- Убив меня, ты теряешь защиту, - убедительно рассуждал офицер. - Стоит ли описывать наказание, которое ждет тебя в этом случае? Уверяю тебя, оно не из приятных! С другой стороны, если ты соглашаешься сотрудничать с нами, то ты не только сохранишь этим себе жизнь, но и получишь награду!
Эрл не отвечал. Лестница поднималась вверх спиралью, и он внимательно прислушивался, пытаясь уловить малейший шорох или движение. Но было тихо.
На самом верху они уперлись в закрытую дверь, и Дюмарест остановился, размышляя. За дверью наверняка была стража. Это не опасно, но как правильнее поступить: войти туда вместе с Кероном или одному?
Эрл выбрал второе. Керон был умен и просчитал ситуацию быстро. Он уже наверняка предположил, что Эрл не угрожает ему смертью, если он будет вести себя соответственно. Значит, решил Эрл, Керон останется у него в должниках, будет ему кое-чем обязан. Это только на руку…
- Так что? - офицер развернулся, слегка улыбаясь. - Вы уже все обдумали? Как умный человек вы, несомненно…
Он не успел договорить, потому что Эрл несильно ударил его дубинкой чуть ниже уха. Керон стал медленно оседать на землю. Дюмарест подхватил безвольное тело и, осторожно уложив, исследовал его карманы. Он искал деньги и какой-нибудь документ, удостоверяющий личность. Он нашел все это в бумажнике Керона и добавил к ним блокнот и официальный пропуск. Затолкав все документы в карман, сунув туда же лазер, Эрл толкнул дверь.
Он оказался в большом зале, пестревшем красно-черными мундирами. Охранники стояли у стен, ходили, беседовали, входили, выходили. Это был непрерывный калейдоскоп красно-черного цвета. Прикрыв за собой дверь, Дюмарест смешался с остальными: солдат, торопящийся по поручению. Пройдя через зал, он открыл еще одну дверь и оказался во втором зале. Тот был набит компьютерами, дисплеями, справочными панно… По залу в строгом порядке были расставлены столы, кресла, стулья. Здесь было много людей в гражданской одежде; одни были заняты беседой, другие ждали своей очереди на прием, третьи сидели и стояли, читая проспекты… Стражники в красно-черной форме находились лишь у входа и подъемников.
Вербовочный пункт? Центр по заключению контрактов или просто информационный центр? Эрл не знал этого и не собирался выяснять. Он направился к выходу; за стеклянными большими окнами была видна улица, снующие по ней машины, спешащие по делам пешеходы; все было залито светом полуденного солнца.
Эрл прошел через зал, беспрепятственно вышел и оказался на свободе.
Увидев свободное такси, он обратился к шоферу:
- Вы свободны?
Шофер угрюмо взглянул на его форму:
- Может, ты возьмешь другую машину, солдат? Я сегодня еще без выручки, мне придется много крутиться, и ты мне влетишь в копеечку.
Эрл улыбнулся, поняв, что военные имели обыкновение забывать заплатить или расплачивались чеками, оплата которых сопровождалась долгими проволочками.
- У меня короткий отпуск и неплохое настроение. Поэтому плачу наличными. Забрось меня в какой-нибудь отель.
- Что-нибудь с развлечениями?
- Прекрасная идея! У меня есть деньги и время! Мне просто не терпится; поехали!
Шофер привез его в какой-то третьесортный бордель, с картинками на окнах и дверях. Эрл расплатился с ним, подождал, пока машина скроется из вида, и быстро пошел в противоположную сторону. Он прошел квартала три, прежде чем наткнулся на другой отель, прямую противоположность первому. Хозяйка, женщина средних лет со строгим выражением лица и волосами, основательно тронутыми сединой, но тщательно уложенными, недоверчиво посмотрела на его форму:
- Простите, солдат, но, может быть, вы ошиблись? Мы не заключали контракта с военными.
- Совсем забыл! - Эрл вынул из бумажника пачку банкнот, дав хозяйке возможность отметить ее толщину. - Мне хотелось бы сменить одежду. Что-нибудь гражданское, чтобы отдохнуть без проблем. Вы могли бы помочь мне в этом?
Недоверие крепло:
- Вы - дезертир?
- Если б это было так, разве я оказался бы здесь? - Эрл пошуршал купюрами. - Пожалуйста, мне очень хочется отдохнуть по-человечески. Мне осточертела эта форма! Так вы меня выручите?
Деньги пересилили.
Дюмарест переоделся в грязной полутемной комнате, оставив при себе лазер и связав в узел ставшую ненужной форму вместе с дубинкой. Шансы, что хозяйка гостиницы выдаст его - из-за денег или ради спасения собственной жизни, - были очень высоки. Но ему было необходимо избавиться от формы, чтобы сбить со следа преследователей, и риск был оправдан. Переодевшись, Эрл покинул отель и, поймав машину, отправился в торговый район. Там он мог купить все необходимое, что он и сделал, пополнив свой скромный гардероб строгим костюмом, обувью, рубашками и бельем.
Сложив все покупки в чемоданчик, Дюмарест направился в следующий отель. Там он принял ванну, добавив в воду специальные препараты, и через пять минут достиг желаемого эффекта: оливковый загар исчез, и его кожа снова приобрела свой нормальный цвет. Переодевшись во все новое, Эрл избавился от старых вещей и покинул отель.
Пройдя около мили по боковой улочке, Дюмарест заметил скромный, но очень уютный мотель, в котором он решил немного отдохнуть.
Только теперь он позволил себе расслабиться.
Если ему немного повезет, то он сможет избежать встречи со своими преследователями; Керон наверняка разыскивает загорелого молодого человека, одетого в военную форму. Он, несомненно, обнаружит брошенную им форму и попытается организовать поиск; но у Керона не будет точного описания его, Дюмареста, внешности. Его же задача теперь - постараться срочно перебраться в другой город; исчезнуть и раствориться в массе людей.
Сидя на краешке кровати, Эрл просматривал содержимое бумажника Керона. Деньги он отложил в сторону: они ему пригодятся. На идентификационной карточке была фотография и ряд каких-то специальных символов. Эрл решил, что это пропуск на спецъобъекты или точки. Если его схватят, то она станет уликой против него; но она могла и пригодиться в критической ситуации. Человек, изображенный на фотографии, имел с ним отдаленное сходство, и при не очень пристальной проверке пропуск мог не вызвать подозрений. От бумажника и лазера Эрл решил избавиться при первой же возможности, а деньги и пропуск взял себе.
Раздался звонок телефона. Эрл снял трубку:
- Да?
- Мистер Ганиш?
- Да, что-нибудь срочное?
- Вы будете сегодня обедать у нас?
- Обязательно, - быстро сказал Эрл и добавил, - а что вы можете сказать о меню?
- Жаркое с картофелем, овощи с сыром, цыпленок в ореховом соусе, печенье, мусс и вино. Я порекомендую вам взять жаркое. Это один из коньков нашего повара.
Голос стал чуть строже:
- Одну минуточку, сэр! Мы получили официальное распоряжение зарегистрировать всех постояльцев по их удостоверениям. Мы будем вам очень признательны, если вы оставите его на столе в холле, у администратора.
- Конечно, обязательно, - ответил Эрл. - Простите, а мой багаж еще не прибыл?
- Ваш багаж, сэр?
- А разве я не предупредил вас? Извините! Я отправлял его со станции на адрес отеля.
- Подождите минутку, я узнаю. - Голос смолк, послышались шаги и через несколько минут трубка снова ожила:
- Вы слушаете, сэр? На ваше имя багаж не поступал.
- Наверное, произошла какая-нибудь досадная ошибка. Придется съездить и узнать самому… А вы абсолютно уверены, что мне следует предпочесть именно жаркое вечером?
- Слово чести, сэр!
- Тогда я обязательно возьму его. И еще вино и ликер обязательно. Я полностью доверяю вашему вкусу в этом вопросе и обещаю, что с моей стороны никакого недовольства не будет.
- Понятно, сэр, не сомневайтесь! - в голосе слышалась легкая улыбка. - Я надеюсь, что с вашим багажом все будет в порядке!
Время, думал Дюмарест, опуская трубку аппарата. Ему необходимо действовать очень быстро. Керон идет по следу и, похоже, довольно стремительно. Разговор о еде, на который он потратил несколько минут, мог помочь дезориентировать преследователей. Человек, собирающийся исчезнуть из этого отеля, вряд ли стал бы столь подробно говорить об ужине. Но этот ужин пройдет без его участия.
Что же ему предпринять? Где остановиться на ночь? В создавшейся ситуации человек, не имеющий удостоверения, вызовет подозрение в любом отеле. Использовать офицерское - слишком рискованно. Может, бордель? Нет. Там будут искать в первую очередь. Прогуливаться по улицам? Там наверняка полно охранников, занятых его поисками.
Дюмарест вышел на улицу. Небо постепенно затягивалось тучами; сильно похолодало. Эрл выбросил в мусорник бумажник и лазер и зашел в ближайший магазин. Он купил легкое пальто: человек без верхней одежды в такую погоду будет смотреться слишком подозрительно. Расплачиваясь за покупку, Эрл поинтересовался:
- Как мне добраться до вокзала? - спросил он продавца.
- Который вам нужен? Подземка или железнодорожный?
- Второй.
- Пять кварталов на север и три - к востоку отсюда. Вы приезжий?
- Да, прилетел только вчера. Ваш город очень красив.
- Этот? - клерк презрительно поджал губы: - Вы просто не видели столицы! Технос - просто настоящий современный гигант! А этот скорее похож на казармы. Он просто наводнен военными; куда ни глянь - везде сплошные мундиры! А вы на службе?
- Нет; я здесь по делам гражданской фирмы.
- Вам везет! А меня забирают на службу через неделю. Два года трубить безвылазно! И все потому, что эти болваны на Кесте не хотят жить по-человечески. Ведь даже ребенку понятно, что им же будет лучше при власти нашего Технарха! Но они - глупцы и упрямцы! Так что мне предстоит два года служить там на охране какого-нибудь объекта. И, может статься, схлопочу нож в спину от слишком ретивого местного жителя!
- Глупцы, - согласился Эрл. - Но зачем посылать вас туда? Почему нельзя использовать людей, набранных на Лоуме?
Молодой человек смотрел непонимающе:
- Каких людей?
- Вам неизвестно об этих специальных наборах? - Эрл посмотрел в удивленные глаза юноши. - Впрочем, неважно. Я, наверное, что-то перепутал. Никогда нельзя верить слухам.
Вокзал, на который приехал Эрл, находился на возвышении, откуда как на ладони был виден весь город. Вся территория вокзала и посадочного поля была наводнена охранниками. Эрл прошел сквозь толпу, направляясь к справочной. Железная дорога по форме представляла собой петлеобразную систему; поезда к столице шли и в западном и в восточном направлениях, проходили по побережью и по общей ветке возвращались в Технос.
Помня об охранниках, Эрл направился к кассе.
- Один билет до Фарбейна, пожалуйста.
- В один конец или прямой-обратный?
- Двойной.
Клерк оформил билет, отметил его в компьютере и взглянул на Дюмареста:
- Ваше удостоверение, пожалуйста.
Эрл протянул карточку Керона. Это было рискованно. Но поскольку им еще не было известно, что Эрл изменил цвет кожи, а его и клерка разделяла пластиковая перегородка, не позволяющая рассмотреть его подробно, то риск чуть уменьшался.
Клерк взял протянутую карточку, ввел данные в компьютер.
- Все в порядке, майор, - он протянул билет и удостоверение Эрлу:
- Платформа номер два. В вашем распоряжении двадцать минут до отправления.
Он даже не взглянул в лицо Эрла, возвращая документ…
Глава 6
Из своего окна Мада Грист в задумчивости смотрела на медленное и мягкое движение снежинок. Снегопад начался около часа назад, и теперь макушки деревьев ближнего леса, ровное обширное поле, все выступы зданий и балконы были покрыты мягким белым одеялом, переливающимся в свете огней отеля. Есть какое-то грустное очарование в снегопаде, думала она, в неповторимости, красоте каждой отдельной резной снежинки, которая, находясь полностью во власти ветра, кружится, волнуется, движется, но так или иначе оказывается частичкой снежного покрова, частью чего-то целого, монолитного.
Как и человек, решила она, сравнив. Он рождается, мечется, совершает разные поступки, ошибается, исправляет - и так всю жизнь, чтобы прийти в конце концов к печальной неподвижности. Но все-таки сравнение не совсем точно, поправила она себя. Ведь люди в отличие от пассивных снежинок могут, совершая поступки, выбирать направление своего перемещения, жить там, где им нравится.
Мада вздохнула и отошла от окна, постепенно возвращаясь в реальность. Ее комната, мягко освещенная изнутри неярким светом, почти тонула в полумраке. Она включила контрольный индикатор часов; сверкнув ярким пятном, он напомнил, что в ее распоряжении осталось лишь около получаса до начала обеда. Она отмахнулась от него и приблизилась к большому зеркалу, укрепленному в стене.
Шелковая рубашка бесшумно упала к ее ногам. Ноги были длинными, изящными, хорошей формы, начиная от тонких лодыжек и кончая сильными округлыми бедрами. Зеркало отражало всю ее стройную фигуру, подчеркнуто тонкую талию, великолепную высокую грудь и женственную мягкость плеч. Она провела руками по бархатистой коже груди и изгибу шеи…
Часы, просигналив, снова напомнили ей о распорядке; через два часа начнется заседание Совета. Только Варгасу может прийти в голову созывать Совет в столь неудобное время! Он становится все более беспокойным и странным день ото дня; Мада решила, что Совет прекрасно может состояться и без ее участия. Это будет не первое и, она знала наверняка, не последнее заседание, которое она пропустит. Вечером у нее есть более неотложные дела, требующие ее участия.
Мада медленно отошла от зеркала, поймав себя на способности заниматься самолюбованием. Интересно, подумала она, многим ли женщинам нравится их тело или большинство испытывает разочарование?
Тщательно одевшись, она вышла из комнаты и сразу же столкнулась с Креллом; его лицо было взволнованным, немного испуганным, и он явно поджидал ее здесь, в переходе. Стены здесь были декорированы панелями, украшенными сюжетами из жизни людей древних времен: охота, войны и сила. Такие мужественные лица и тела вокруг лишь подчеркнули слабость, беспомощность и ничтожность Крелла.
- Я очень беспокоюсь, Мада, - произнес он. - Может нам следует все переиграть и отменить?
- Отменить вечер, встречу? Почему?
- Брекла не приедет. Мармот позвонил и сказал, что задержится на неопределенное время; Дехнар…
- Это - трусость, - прервала она его. - И в этом ты весь, Иган. Иногда для меня становится загадкой, как ты вообще завоевал свое место в Совете.
- Но это же совсем другое! Ведь сегодня состоится заседание, а нас не будет. Может, все же нам стоит перенести свое мероприятие?
Да, размышляла Мада, разглядывая его лицо, он собирается улизнуть в кусты, отступить в сторону, что безопасней. Подождать, пересидеть и посмотреть, что из всего этого выйдет. Он похож на трусливо прячущегося кролика, решила она. Неужели она когда-то любила его?
- Ты просто глуп, - сказала она веско. - Ты позволяешь своему воображению слишком далеко уводить себя в сторону. Что следует из того факта, что кто-то не сможет быть на нашем вечере? У нас просто обычный званый вечер; друзья собираются, чтобы получить удовольствие от общения, музыки, танцев. Что пугает тебя?
- Но…
- Даже если мы в наших разговорах коснемся темы власти, Технарха - что в этом криминального? Мы все - члены Верховного Совета и имеем полное право обсуждать между собой любые темы в любом месте. Но сегодня не это главное; мы просто собираемся на дружескую вечеринку. И все!
- За нами могут следить, - проговорил он почти шепотом, - у Варгаса полно доносчиков повсюду. Если он узнает, что мы собирались, это только вызовет у него подозрения.
- Он и так не страдает отсутствием подозрительности.
Она опустила свою руку и слегка пожала руку Крелла, ободряя его. Они направились вниз по эстакаде, которая вела в зал для вечерних приемов.
- А если мы неожиданно отменим свой вечер без явных на то причин, - продолжила она свою мысль, - то именно тогда у Варгаса будут все основания для худших подозрений… А теперь улыбайся! - приказала она. - Ведь ты же хозяин и принимаешь гостей. Будь веселым и остроумным!
Зал, в котором они оказались, был красиво и со вкусом украшен и обставлен; декоративные выпуклые панно, матовые стены, мягкая мебель, серебро светильников… - комната мерцала и переливалась, свет играл и переливался, отражаясь от хрусталя и серебра. И все это дополнял огромный камин, пламя которого подчеркивало и дополняло белоснежный покров, видневшийся сквозь огромные окна. В комнате стоял легкий запах горящего дерева; звучала нежная мелодия, напоминавшая шелест леса и ветра.
Внизу их встретил Шерган. Он улыбнулся, приветствуя их. Наклонился и, почтительно целуя ей руку, добавил:
- Мада, ты сегодня просто потрясающе красива! Как вам нравится погода?
- Снегопад? Я очень люблю его.
- Рад слышать. Мне пришла в голову великолепная идея! Можно организовать чудесный зимний пикник - катание с гор, лыжи, сани, костер… Тебе нравится мое предложение?
Она колебалась, почти поддавшись искушению согласиться. Как давно она могла позволить себе подобные зимние забавы! Но, вздохнув, она покачала головой:
- Извини, но все же - нет. У меня слишком много дел, и было бы преступлением пренебрегать ими.
Шерган был настойчив:
- Работу иногда можно ненадолго отложить. Какой смысл в нашем членстве в Совете, если мы не можем в случае необходимости устраивать себе кратковременные каникулы? Мада, соглашайся, все будет чудесно!
Она заметила, что Шерган не приглашает Крелла. Двойной подтекст? Она снова ответила отказом:
- Нет, я не хочу менять своего решения. Это просто невозможно.
- Изменить свое решение? - Шерган улыбнулся и подозвал слугу, чтобы тот принес вина. - Разве настоящей женщине не позволительно изменить свое мнение о чем-то? Мада, тебя, я знаю, очень трудно переубедить, но все-таки я не теряю надежды!
Какой надежды, думала она, отпивая маленькими глотками чудесное вино. Оно приятно согрело ее, она почувствовала всю прелесть вечера. Даже Крелл, казалось, слегка расслабился, хотя его глаза постоянно с подозрением следили за происходящим. Она засмеялась про себя, решив что он пытается найти шпионов, спрятавшихся среди мебели. Иногда он бывал действительно невыносим и смешон.
Она заметила Мармота, направлявшегося к ним с бокалом вина.
- Простите, я слегка опоздал, но все получилось неожиданно в последнюю минуту; обстоятельства!
- Рад, что ты быстро справился с ними, - сказал Крелл, слегка оживляясь. - Брекла и Дехнар не смогут прийти; Алиса уже здесь, но еще не спустилась. Как твоя поездка?
- Неплохо, хотя улицы покрыты толстым слоем снега и перемещаться по городу довольно сложно.
Мармот залпом допил вино:
- Случилось нечто неожиданное. Похоже, придется провести настоящее расследование и заставить кое-кого поплатиться за свою неосторожность.
- Забудь, отдохни, - посоветовал Шерган. - Ты слишком напряжен.