Давление в висках усилилось, в голове запульсировало. Все потемнело и поплыло. Я закрыл глаза. Спокойно, Пол, соберись с мыслями. Сколько у тебя времени? Один из бегемотов говорил что-то насчет минуты. Часть ее уже прошла, значит секунд тридцать-сорок. Каждое мгновение сюда могут войти. Черт!
Голова кружится неимоверно.
Ну и плевать. Мне и не в таких переделках приходилось бывать. Справлюсь. Сейчас в первую очередь необходимо добраться до кабаниданцев, которые спать улеглись. У них, наверняка, есть медикаменты. По крайней мере, аптечку оказания первой помощи они с собой носят всегда. Так положено по уставу кабаниданской армии. И ССБ-шники, то есть секретная служба безопасности, не исключение. То, что нужно.
"Доктор" уже использовал свой резерв. К тому же он вколол лишь лекарство и обезболивающее, а мне необходимы стимуляторы. Скушал такой, и можешь мировые рекорды устанавливать по бегу или прыжкам в высоту, несмотря на раны.
Я попытался встать… Слишком быстро. Мне не удалось даже на локтях приподняться. В глазах потемнело, а боль в груди отдалась с такой силой, что аж перехватило дыхание.
Я завалился на правую сторону и тяжело засопел. В голове мило звенел колокольчик. Время убегало безнадежно. Мне казалось, что слышу тихую беседу двух попугайчиков, встретившихся после долгой разлуки. Ну, все, привет. Ложись, парень, спать. Утро вечера мудренее.
Неужели я когда-нибудь стану пессимистом? Говорят, у многих с возрастом появляются самые неожиданные отклонения. Вдруг и с моей головой что-нибудь случится?!.. Хотя, наверное, мне не дадут дожить до старости.
Черт возьми, вы, конечно, поняли, я был оптимистом и поэтому плюнул на все, плотно сжал зубы и пополз вперед. Так просто Пола Андерсена не возьмешь.
Наконец, мне, уж и не знаю как, удалось добраться до одного из отдыхающих бегемотов. Я вытащил у него аптечку, даже не спрашивая разрешения. Впрочем, он особенно и не возражал.
Найдя стимуляторы, я дрожащей рукой высыпал их на ладонь. Таблетки оказались необыкновенно здоровыми, так как все-таки были рассчитаны на толстую задницу, по крайней мере, раз в восемь больше моей настоящей. Или в десять?
Мне за глаза хватило бы полтаблетки на неделю. Именно поэтому я проглотил сразу три штуки и, в изнеможении откинувшись на спину, стал ждать. Секунд через пять стимуляторы начали действовать. Шум в голове постепенно пропадал, туман перед глазами рассеивался. Боль в груди немного утихла.
Собрав силы, пришлось отобрать аптечку и у второго кабаниданца. В моем теперешнем положении понадобится все.
Следующий шаг - одеться. Для этого можно или использовать запасы эсциллополя, или раздеть кого-то из кабаниданцев. Второе, конечно же, предпочтительней. В следующий раз бегемот не будет делать грязных намеков насчет моих штанов, то есть их отсутствия. Пусть теперь сам погуляет в костюме Адама. Надеюсь, в таком виде он произведет неизгладимое впечатление на своего шефа, возможно, даже получит благодарность за усердие. К тому же, потеряв свой боевой арсенал, я должен был получить какой-то взамен. Это, собственно, и послужило главной причиной отважиться на такой подвиг с моей стороны, хотя даже пошевелить рукой оказалось непросто. Хорошо еще стимуляторы попались сносные, да и бегемоты не слишком обременяли себя одеждой в, по их мнению, жаркий летний солнечный день.
Нажав на кнопку браслета-превращателя и перевоплотившись в бегемота, я начал раздевать одного из своих сторожей. Так как передо мной находились лучшие кабаниданские агенты, скорее всего, их боевой арсенал неплох, и мне вполне сгодится костюмчик любого. Мнение на этот счет уже оказавшегося без штанов толстокожего меня не интересовало, я был оптимистом и почему-то решил, что возражать он не станет.
К сожалению, времени обработать раны не осталось. Придется потерпеть еще немножко. В конце концов, стимуляторы начали действовать. Боль заметно ослабла. Я даже ощутил небольшой прилив сил. Штангу весом двести килограммов тягать не смогу, но хотя бы ноги передвигать. Для меня и это достижение.
Впрочем, переодеться мне удалось с немалым трудом. По телу стремительно разливалась усталость. И пусть костюмчик сидел не так чтобы очень, но сейчас и это было хорошо. Вверх ногами вроде бы ничего не надел… Нет, точно не надел… Голова просто кружится… Подумаешь, ерунда какая… Вот-вот стимуляторы заработают в полную силу. Осталось потерпеть чуть-чуть. А пока настала пора сматываться. Думаю, не стоит ждать, когда гости нагрянут. Отстреливаться, уходить от погони… Круто, но как-нибудь буду делать это потом. Сейчас бы слинять по-тихому.
Раскачивающейся походкой я направился к выходу. Ноги меня вроде бы держали. Спокойно. Главное, не поймать туфтою пол, с остальным как-нибудь разберемся. Держись руками за стену… Отлично. Еще три пьяных шага, и ты у двери. Молодец…
К моей огромной радости, за ней кто-то был.
Вот счастье-то какое! Уж если везет, то сразу во всем. У меня всегда так. Удачливый человек, наверное.
Сделав над собой усилие, я изобразил на лице очаровательную улыбку, или мне так только показалось… А! Пусть только кисло усмехнулся, и так сойдет. Выпрямился, насколько смог, и распахнул дверь…
Впустив очень спешащих четырех гостей-медиков, я, словно заботливая мать, уложил их одного за другим отдыхать и, пожелав приятных сновидений, удалился, не став ждать прибытия подкрепления. Мой новый боевой арсенал действительно был неплох. Видимо, агенты были из элиты. Правда, он выглядел несколько тяжеловато, но, учитывая, как обстояли дела, это все же лучше, чем ничего, что и подтверждали мирно спящие бегемоты.
4
Вывалившись за дверь, я остановился и перевел сбившееся дыхание. Идти было некуда, по крайней мере, пока. Враг знал о каждом моем перемещении. Браслет-превращатель продолжал шпионить. Но, возможно, на несколько минут мне удастся сбить толстозадых со следа. Эх, выиграть бы пару минут…
Ноги казались ватными. Все тело налилось свинцом. Вес, кажется, равнялся двум с половиной тоннам вместо положенных пятисот килограммов и продолжал расти, и пусть всю нагрузку брало на себя эсциллополе - это мало помогало. Сознание куда-то медленно уплывало. От падения я удерживался с огромным трудом. Все это никуда не годилось. На длинный рывок меня теперь точно не хватит. Значит, выход оставался один.
Слегка покачиваясь, я подошел к соседнему номеру, без особых проблем взломал примитивный кодоэлектронный замок и вошел внутрь. Там никого не оказалось. Меня это вполне устраивало, проживающим же здесь бегемотам просто очень повезло, что они пошли погулять, иначе бы им здорово досталось.
Захлопнув дверь, я в изнеможении повалился на пол. Как только удалось немного отдышаться, голова снова начала проясняться.
Конечно, надо бы обработать раны, и хотя они, похоже, не смертельные, но все же весьма серьезные. Шутить с ними лучше не стоило. Однако я ограничился тем, что вкатил хорошую дозу обезболивателей в свой организм и кое-как пристроил самоприлипающую повязку. Перебьюсь и этим. На большее все равно нет времени. Затем, подумав, проглотил еще две слоновьих таблетки стимуляторов. Черт с ним, что потом почувствую слабость… мягко говоря, слабость. Сейчас нужны силы и способность думать, по крайней мере, в одну десятую моих возможностей, в противном случае здоровье уже не понадобится.
Я дунул, пытаясь разогнать пыль, но это всего лишь туман стелился перед глазами и мешал сосредоточиться. Эх, отдохнуть бы хоть чуть-чуть…
Благотворное действие лекарства сказалось почти сразу. Ну вот, совсем другое дело. Теперь за работу.
Я отключил браслет-превращатель и снял. Мне предстояло привлечь его на свою сторону. От этого зависела моя жизнь. Справлюсь, еще останутся какие-то шансы на спасение, если же нет, можно сразу надевать белые тапочки. Давай, Пол, соберись.
Я осторожно нажал на три из пяти камней, украшавших браслет. Держал две секунды, затем постучал по ним, выбивая код. Через мгновение маленькая крышка отъехала в сторону. И… только чудо спасло меня от полета в открытый космос…
Действовать приходилось в основном одной рукой, так как вторая слушалась плохо, и потому с большим трудом удалось удержать на месте ни с того ни с сего решившую выскочить из своего гнезда минибомбочку. Прибор считался секретным, из-за чего его и снабдили всякой защитной мишурой. Мне о ней, конечно, было известно, но реакция-то не та.
Два раза глубоко вздохнув, я вытащил из запасного кармашка браслета кое-какие миниатюрные инструменты, сунул в глаз увеличилку и начал искать "шпиона".
Конечно, на какое-то время я нуждался в тишине и покое. По крайней мере, хотелось, чтобы меня не отвлекали. Неплохо было бы вывесить табличку типа "Не влезай - убьет", "Под напряжением сто тысяч кабаниданских вольт", "Заминировано. Если умеешь летать, заходи без парашюта", однако я так хорошо сидел, прислонившись к стене, что просто не представлял, как придется вставать, когда в этом действительно возникнет необходимость. А ведь надолго меня одного вряд ли оставят. Все равно вскоре сюда пожалуют гости, и их не смутит красочная надпись на двери: "Во избежание потери задницы оставляйте ее снаружи", "Вход только тем, кому жить надоело", и мне как радушному хозяину придется встречать их хлебом и солью… и одного за другим выкидывать в окно, предоставив заботу о своем удачном приземлении им самим. Я знал, что бегемоты засекли мое перемещение и, предпочитая не рисковать, уже окружают отель со всех сторон, задействовав, возможно, не одну сотню кабаниданцев. Если им больше делать нечего, кроме как пытаться меня поймать, что ж, пусть попробуют.
Желаю удачи.
Валяйте.
Я всегда был оптимистом.
5
Так, Пол, думай, думай…
Нет, только не о девочках… Правильно, подождут…
Браслет уже разобран. Ищи, куда подевался этот проклятый "шпион". Не позволяй ему водить себя за нос. Он должен быть где - то рядом. Ну же! Еще немножко, и ты до него доберешься…
Спустя полминуты я без сил откинулся на спину. Пот градом катился по лицу. Рубашка взмокла, несмотря на защиту от воды. Чувствовалось, что надолго меня не хватит, Джейн постаралась на славу. Ну, мерзавка, подожди, доберусь же я до тебя и тогда так отшлепаю за все хорошее…
Очень странно, но именно эта мысль поддерживала силы. Однако я должен выбраться еще и потому, что знаю теперь благодаря болтливости бегемотов: Старик жив (а кто сомневался!). Укокошить его необычайно трудно. Правда, похоже, зажат на планете Паадинг. Он отсиживается где-то в пещерах, возможно, под землей. Или кабаниданцы не знают, где именно, или я не понимаю, как такое возможно при современном-то вооружении. Так или иначе, придется вытаскивать его оттуда. Только бы не опоздать. Бегемоты вроде как флот туда спешно подтягивают. Впрочем, об этом потом. Сейчас стоит позаботиться о себе и для начала хотя бы выбраться из гостеприимного отеля. Ноги моей здесь больше не будет!
Ну, давай же, Пол, соображай! Если что-то не получается, швырни браслет о стену и начни сначала. И сам немного успокоишься, и он сразу всеми силами захочет тебе помочь. В твоем распоряжении еще максимум пара минут. Затем кабаниданцы разберутся в происходящем, со свойственной им педантичностью перекроют все выходы и входы и тогда начнут тебя отсюда выкуривать, в этих вопросах они специалисты.
Прошло секунд тридцать, и столько же раз в горящей груди отозвалось мое сердце. Или больше? Никаких следов того, что искал. Неужели бегемотам удастся одержать верх?
Не верю. До сих пор я им еще ни разу не проигрывал и сейчас так просто не сдамся.
- Пол, утебянаплечахголоваиличто?.. Голова. Правильно. Ставлю тебе десять баллов за сообразительность. Нет, не по шкале Рихтера. Землетрясения здесь ни причем.
А теперь давай еще раз: где "шпион"? Не знаешь? Плохо. Ладно, попробуем подойти к проблеме с другой стороны. Куда бы ты его сам засунул?
- Так это ж проще простого.
- Что?
- В браслете есть лишь одно подходящее место…
- Постой. Повтори-ка еще раз.
- Ну, засунуть эту пищалку можно только под самый большой из украшающих браслет камней, и фиг ее кто-нибудь здесь найдет. Другого места все равно просто нет.
- Пол, ты умница!
- Правда? Хорошо сказал. Молодец. Повтори, я запишу по буквам.
- Придется у какого-нибудь шейха похит… стащ… бр-р-р… как это правильно называется?!.. Точно. Получить в безвозмездное пользование на все времена еще корону, одной становится уже маловато. Давно надо было включать дополнительную мощность в мозгах. Они всегда у тебя справлялись с повышенными нагрузками.
Спустя пятнадцать секунд я вытащил крохотный шарик, едва заметный даже через увеличилку. Элементарный передатчик. Пищит через короткие промежутки времени и указывает мое местонахождение, показывает любое перемещение. Вот из-за этой хреновины я и оказался в заднице. И интуиция ведь об этом все время кричала: опасность! Остановись! Теперь же, несмотря на сохраняющееся сложное положение, целая гора свалилась с плеч. Неудивительно, что я не замечал за собой хвоста. С помощью этой гадостной штучки им все время удавалось оставаться в тени. Но сейчас все, дудки! Хорошего понемножку. Захлопнув крышку браслета, я водрузил его на свое запястье и, нажав на кнопку, снова превратился в кабаниданца. Теперь мы еще поборемся.
- Пол Андерсен, - загремел вдруг громкоговоритель.
У меня даже рот открылся от неожиданности. Я думал, бегемоты будут действовать тихо, но, оказалось, напротив, они решили разыграть здесь спектакль. Неужели вмешались власти города?!..
У ССБ-шников (секретной службы безопасности) с ними, похоже, не слишком хорошие взаимоотношения. Ну что же, тем лучше. Значит, мои шансы на спасение только увеличиваются.
- Пол Андерсен. Ты окружен со всех сторон. Тебе не выбраться. Сдавайся.
Фамильярно-то как. Голос бегемота гремел так, что стекла дрожали. Но, скорее всего, он говорил в направленный мегафон и потому вряд ли кроме меня его слышали больше десятка кабаниданцев.
- На размышление и принятие правильного решения тебе дается…
"Две минуты", - подумал я.
- Одна, - уточнил кабаниданец.
Вот крокодил. Даже отдохнуть не дает.
Я вытащил стимуляторы и проглотил три штуки, однако, подумав, решил, что мало, и доел всю пачку. Зачем мелочиться. Беречь их все равно нет смысла. Или укладываюсь в ближайший час и выбираюсь отсюда, или они мне уже не помогут.
Через несколько секунд я почувствовал себя лучше. Вот теперь надо сматываться. План действий есть, и шпион больше вредить не будет. Хотя номер, в котором нахожусь, конечно, блокирован со всех сторон, это, тем не менее, помешать не должно.
Уже зная, как отсюда выбраться, я, опираясь на стену, встал и, шатаясь, направился в ванную. Раз есть свободное время, так хоть приму душ. Может, взбодрит немного.
По пути я пристроил к входной двери несколько минибомбочек. Теперь, если кто-то окажется невежей и без разрешения попробует ее открыть, сразу же всему миру сообщит о своем незаконном вторжении. Насколько я знаю бегемотов, им это понравится. Они любят торжественные встречи. Гремит салют, оркестр надрывается, птички поют… кругом праздничный яркий свет… Конечно, тут любой кабаниданец будет в восторге… даже если вспомнит, что случайно ошибся номером.
6
Ну, вот и ванная. Кажется, кто-то собирался купаться. Именно поэтому я извлек из боевого арсенала маленькую автоматическую пилочку, включил и стал резать пол, словно масло. Расковырять его удалось быстро. Внизу никого не оказалось… к счастью… разумеется, не к моему. Если бы там находился какой-нибудь толстожопик, он бы тихо и мирно отправился на вполне заслуженных отдых. Учитывая, что боевой арсенал не мой, возможно, что и навсегда.
Отверстие оказалось как раз по размеру. Только браслет временно отключить. Кряхтя, ворча и отдуваясь, я начал спускаться. Мои грудь, плечо и рука дружно рассказывали, какие испытывают ощущения. Их доклад поступал каждую секунду, и поневоле приходилось верить. Странно, но основные мои усилия были сосредоточены на том, чтобы из горла не вылетело никаких посторонних звуков. Боль мне говорила: парень, иди, ложись спать.
Ну уж дудки!
Совершив приземление на задницу и, к счастью, ее не отбив, я стал приводить дыхание в норму. В таких делах спешить не стоило. Перед глазами плясали чертики, в ушах стоял перезвон колоколов великих…
Не знаю, сколько времени пришлось потерять, пока приходил в себя. Наконец мне удалось закрыть рот и дышать дальше носом. Туман начал рассеиваться…
Когда он исчез, я решил, что пора начинать представление и, по возможности, стараясь двигаться тише, вышел из ванной комнаты, совсем немного качаясь.
Мне опять повезло. Прямо в дверях встретился бегемот в военной форме. Он попытался удивиться, но моя одежда на мгновение сбила с толку. Кабаниданец открыл рот и не успел включить защитные блоки. Я быстренько отправил его отдыхать. Толстяк прислонился к стене и медленно сполз на пол.
Наше с ним знакомство прошло никем незамеченным, но, судя по голосам, здесь народу хватает, и успокаиваться еще рано. Как они не заметили грохота, который я производил несколько секунд назад? Стерео засмотрелись? Кабаниданский футбол? Ну, бывает. Сами и виноваты.
После маленькой проверки мне удалось выяснить следующее: в номере находилось восемь бегемотов. Все они оказались в одной комнате. На их лицах-туфтах отражались любые цвета радуги: от необычайной уверенности в себе до сознания собственной непревзойденности. Словом, полный набор видимого спектра. Большая ошибка с их стороны. Нельзя недооценивать противника, тем более, если ты не знаешь его.
- Сейчас, - рассуждал один, с видом крупного знатока, перекрикивая рев трибун, шедший из головизора, - мы схватим этого тупого землянина!
- А если нет? - попробовал вставить другой.
- Точно говорю, схватим!
Судя по всему, бегемот верил в свои слова.
- Но ведь он, вроде бы даже раненый, сумел удрать от двух агентов из секретной службы?
- Просто повезло. Наверное, агенты еще глупее оказались. Теперь же в дело вступили мы, и ему не выкрутиться. Вот увидите. Землянин находится над нами. Он никуда не делся и даже не знает, что проиграл.
- Точно! - поддержал своего приятеля какой-то лопоухий.
Тут я не выдержал и решил прекратить немного затянувшуюся дискуссию. Нет, может она и была для кого-то интересной, но мне и так хватало звона в ушах.
В носу у кабаниданцев, наверняка, находились фильтры. Поэтому пришлось идти на риск и начать отстрел бегемотов иголочками-парализаторами. Положение осложнялось еще и тем, что я пользовался не своим боевым арсеналом и пока не успел к нему привыкнуть. Хотя такой тип вооружения был мне знаком, тем не менее, имелся небольшой риск в самый ответственный момент потерять драгоценные секунды, а расплачиваться потом придется своим здоровьем.
Первый мой залп угодил в двух стоящих слева гиппопотамов. Они застыли почти одновременно и так удачно, что их внешний вид вряд ли мог привлечь внимание приятелей. Называется, правильно выбрал момент. Следом за ними ценный груз приняла на себя задница третьего бегемота, потом четвертого…