Я вспомнил, что, скорее всего, не выдержал бы девчонкой больше одного дня. Между тем Джейн выжидательно смотрела в мою сторону. Мне приходилось сдерживать свои эмоции. На любого другого я бы уже давно накричал. Но сейчас стоило действовать деликатно.
- Так ведь в этом нет ничего плохого.
- Пол…
Переубеждать ее было бесполезно. Оставалось лишь поставить вопрос ребром.
- Ты разрешаешь выход в город или нет?
Заметьте, я, Пол Андерсен, чуть ли не первый раз в жизни спрашивал у кого-то разрешение. А ведь обычно всегда сам брал, что хотел.
Возможно, при других обстоятельствах все произошло бы иначе, но сейчас она лишь опустила глаза, и я понял, что выиграл.
- Тебе это не принесет пользы.
- Не пытайся удерживать меня. Все равно не получится, сама знаешь.
- Знаю.
- Значит, да?
- А если нет?
- Джейн…
- Ну, хорошо.
- Вот так-то лучше.
- Только при условии.
- Каком?
- Ты меня слушаешься… во всем.
Мои брови медленно двинулись к переносице.
- Или немедленно соглашаешься, или никуда не пойдешь.
- Ка-ак?..
- Эта прогулка слишком большая нагрузка для твоего организма.
- Не понял.
- Если надо, могу повторить.
- Впервые в жизни кто-то пытается мной командовать!
- Сам знаешь, это временная мера.
- Конечно!
- Послушай…
- Ничего себе! Вы слыхали?!
- Знаешь что, парень, не знаю, плохо или хорошо, но твоим лечением сейчас занимаюсь я.
- Точно!
- И потому во всем, что касается его, ты меня слушаешься беспрекословно. Понятно?
- Держи карман шире! В смысле, конечно, уважаемый доктор. Я буду четко следовать вашим рекомендациям! Что дальше?
- Пол!
Джейн никак не могла понять, дурачусь я или нет. Однако спорить с ней было бесполезно да к тому же не хотелось снова причинять ей боль. В общем, особого выбора не оставалось.
- Хорошо. Сдаюсь. Но учти: во всем остальном…
- Ситуация прямо противоположная, - сразу закончила она за меня.
- Ловлю на слове.
- Ладно.
Она лишь пожала плечами.
- Что ж, значит после моего полного выздоровления, которое произойдет через два дня…
- Ничего подобного.
- То есть?
- Даже и не надейся!
- А кто говорил…
- Через два дня ты сможешь лишь выходить на улицу. Я, пожалуй, разрешу тебе короткие прогулки… без меня… А сегодня делаю исключение.
- Без тебя я гулять не намерен. Понятно?
- Правда?
- Да. Но послезавтра мы должны улететь отсюда.
- Минимум придется пробыть здесь неделю, а то и больше. Посмотрим, как выздоравливающий организм будет реагировать на нагрузки.
- Нет. Рассиживаться у нас нет времени.
- Пол! Ведь ты обещал…
- По дороге будешь меня лечить. Все равно в космосе делать особо нечего.
- Мы отсюда не улетим, пока я не разрешу!
Я начал нервничать. Маленькая пигалица, а уже припечатала меня к стенке и вздохнуть спокойно не дает. Ну, держись!
- Конечно, следовало бы отправить тебя на Землю.
- Спасибо.
- Однако и там хватает врагов. Они проникли даже в нашу Организацию, а куда еще, остается только догадываться. Поэтому я буду чувствовать себя спокойно, лишь когда ты рядом. Впрочем, сейчас по всей Галактике жарко. Что же касается нашего отбытия отсюда, то, думаю, мы придем к компромиссу, как только…
- Нет. Когда выздоровеешь, отправляй меня куда хочешь, но не сейчас.
- Сколько в тебе упрямства.
- Наследственность не обманешь. И это хорошо! Иногда помогает.
- Стены, например, пробивать.
- Например.
Я тяжело вздохнул.
- Ну ладно, малыш. Раз так…
- Так!
- …узнаешь все лишь через два дня. Помучайся немножко и в следующий раз не упрямься. Когда старшие говорят, надо бы хоть иногда слушать, а не быть столь самоуверенной.
- Пол, я теперь не самоуверенная, просто…
- Ладно.
Я решил прекратить этот бесконечный спор ни о чем и взял ее руки в свои. Если сейчас пойду на принцип, то причиню ей боль. Она очень остро на все реагирует.
- Помнишь своего отца?
- Ты что-то про него знаешь?
- Может быть, - пожал я неопределенно плечами. - Через два дня.
- Пол…
Ну, вот, на глаза у нее уже навернулись слезы.
- Что?
- Говори!
- Зачем?
- Пожалуйста…
Я посмотрел на нее и полушутя-полусерьезно погрозил пальцем.
- Послезавтра мы улетаем отсюда. Договорились?
- Это нечестно.
- Значит, "да"?
- Пол…
- Старик жив.
- Отец!
- Правда, я знаю немного. Он на планете Паадинг, отсиживается где-то под землей. Там, вероятно, та еще драка сейчас. Бегемоты по какой-то непонятной причине не могут до него добраться, но и он, похоже, самостоятельно не в силах выбраться. В любом случае, нам следует поспешить.
Я, конечно, понимал, что удивлю Джейн, но, признаться, ее реакция превзошла все мои ожидания.
- Это не дурацкая шутка?
- Нет.
- И ты об этом говоришь так спокойно?
- А как должен?
Мне пока еще была непонятна произошедшая с ней перемена.
- Ты знаешь, где отец, но до сих пор даже палец о палец не ударил, чтобы ему помочь!
- Я думаю над этим.
- Думаешь?!
- … все последнее время… Что?
- Ты… ты…
- Джейн, не делай поспешных выводов.
- Каких?
- Необдуманных.
- Да?
- Опять торопишься! Джейн!
Она злобно смотрела на меня, сверля взглядом. Так продолжалось несколько секунд. Переубеждать ее было бесполезно.
- Ну все, хватит! Мне это надоело! Глупая девчонка! Когда-нибудь ты дождешься хорошей порки, ясно? Я узнал о твоем отце случайно, уже будучи раненым. Один из моих "надсмотрщиков" разговаривал по видеосвязи со своим шефом. Тот распекал его за последние неудачи и заодно перечислял их (специально для меня). Он-то и сообщил, что со Стариком и где тот находится. Скажи, пожалуйста, как я мог отправиться на его поиски, если ты даже из дома не выпускаешь? Ну?
Вместо ответа Джейн только опустила глаза.
Я встал:
- Спасибо за завтрак! - и ушел, в сердцах хлопнув дверью.
Только в комнате злость стала отступать, но ее место быстро занимала ноющая боль в груди и плече. Пожалуй, слишком много сегодня нахожусь на ногах.
С разгону я плюхнулся на кровать.
6
Кто-то осторожно снял с меня ботинки, затем укрыл одеялом и начал с нежностью гладить спину и плечи. С моей стороны реакции не последовало.
- Пол.
Я молчал.
- Ты спишь?
Разговаривать не хотелось.
- Пол…
Совсем.
- Пол… Пол… милый… прости меня… пожалуйста… Такого не повторится больше… никогда… честно… Даю слово… Пол…
Несколько секунд ничто не нарушало тишину. Казалось, стали слышны удары сердца. Но тут что-то капнуло на мое плечо. Я не выдержал и повернулся.
По щекам Джейн катились слезы, губы едва заметно подрагивали. Ее била мелкая дрожь. В глазах грусть. Лицо было пепельно-серым.
Эх, от великого до смешного один шаг. От любви до ненависти… Или наоборот?
Злость моментально куда-то ушла. Я прижал ее к себе.
- Осторожнее, твоя грудь…
- Глупыш. Ладно, перестань.
- Да.
- Обещай, что больше не будешь плакать.
- Хорошо, постараюсь… раз ты так хочешь… не знаю…
Она смешно сморщила свой носик и уткнулась головой в мое плечо.
Постепенно Джейн успокоилась, дыхание стало ровнее. Я осторожно перевернул девочку на спину, убрал со лба выбившиеся из прически волосы, смахнул со щеки еще невысохшую слезу, а затем на шел ее губы своими. Она вздрогнула, но почти тут же ответила на поцелуй, руки легли мне на плечи… Сами.
Пол, скажи, что происходит? По-ол?.. Остановиться я не мог… да и не хотел.
Глава вторая
ПРОГУЛОЧКА
1
- Пол… Пол…
Джейн боролась сама с собой. Она хотела поверить своим чувствам, но не могла. Сидящая внутри заноза не пускала дальше.
- Пол… Пожалуйста… Отпусти…
Пришлось выполнить эту просьбу. На сердце у этой маленькой девочки все еще лежал тяжелый камень.
- Послушай…
Джейн снова всхлипнула.
- Эй, как мне понимать твое поведение? Кажется, кто-то обещал больше не плакать?
- Кажется…
- Возьми себя в руки.
- Угу…
- Не "угу", а "разрешите выполнять". Притом немедленно!
Она едва заметно улыбнулась.
- Вот так уже лучше.
- Я стараюсь, Пол, но не могу, ведь была такая… такая глупая… Со временем, наверное, пройдет.
- Опять начинаешь, знаешь…
Не давая мне возможности договорить, Джейн часто закивала головой.
- Пожалуй, я пойду в свою комнату.
- Перебьешься.
Видимо, мой ответ удивил ее. Если она и ожидала услышать возражения, то только не так. Впрочем, какого черта? Сколько можно об одном и том же?
- Я тебя сейчас никуда не отпущу. Понятно?
- Пол?..
- И не проси.
Невооруженным взглядом было видно, что Джейн хочет остаться, но боль, прячущаяся внутри, не давала. После непродолжительной борьбы с самой собой она сдалась и с благодарностью на меня посмотрела.
- Хорошо.
- Вот то-то же.
Уголки ее губ снова поползли вверх - первый признак улучшения настроения.
- Пол…
- Да?
- Я могу принести тебе лекарство.
- Это так необходимо?
Кивок головы.
- Ну ладно.
Отсутствовала девочка все-таки немного дольше положенного, а когда вернулась, глаза были влажными, а щеки красными и горели.
Я получил свои таблетки, как обычно в такой момент скривился, но проглотил. Первое время Джейн со мной приходилось туго. Фантазия у меня богатая, и куда я их только ни прятал - то в мусорную корзину, то в чей-то карман. В конце концов, она заявила, что мои действия только задерживают выздоровление. Пришлось согласиться и на время забыть о сопротивлении.
- Джейн, не уходи, побудь со мной.
Она опустилась рядом на краешек кровати. Положив голову ей на колени, я вскоре уснул и даже не заметил, как это произошло.
2
- Пол, Пол… милый… - голос был тихий-тихий. - Любимый… если бы я могла исправиться, Пол… но, наверное, уже поздно… и теперь ничего не изменить.
Губы Джейн заметно подрагивали, глаза блестели… совсем не так, как мне бы того хотелось. Слезинка упала на щеку…
Больше я не мог это выдержать и, заворочавшись, стал "просыпаться". Еще несколько месяцев назад девочка так радовалась жизни, а сейчас…
Когда я снова открыл глаза, лицо Джейн было немного печальным, но не более того. Она даже попыталась улыбнуться, правда, невесело.
Да, похоже, одними разговорами тут не поможешь. Нужно что-то предпринять, заставить ее поверить в собственные силы. Девочка должна снова почувствовать себя самой собой. Без ее помощи мне не вытащить Старика, не вернуть к жизни нашу Организацию, а значит, без Джейн земляне обречены на поражение в войне с бегемотами. И времени все изменить остается немного.
- Кажется, я уснул.
- Все в порядке, Пол.
- Ты уверена?
- Да.
- А почему вид такой кислый?
- Вовсе не кислый.
- Правда?
- Правда.
По-моему, она начала меня передразнивать.
- Тогда выше нос.
- Ну, хорошо.
- Сколько я спал?
- Не знаю.
Часы, если мне не изменяла память, стояли на столике возле кровати.
- Уже двадцать семь! Похоже, я совсем обленился. Только и делаю, что целыми днями валяюсь в постели.
- Вовсе нет.
- Ах да, еще ем, конечно.
- Прекрати ворчать. Отдых необходим. От этого зависит твое выздоровление.
- Джейн…
- И не спорь!
- Ладно. Но ты не забыла?
- Что?
- Кто-то обещал мне сегодня прогулку.
- Уже вечер, Пол, поздно.
- Вот и хорошо. Я люблю смотреть на звезды. Впрочем, какие звезды, если за окном еще не стемнело.
- Это особенности планеты.
- Не нужно придумывать предлоги. Мы идем или нет?
- Идем, раз ты так хочешь. Есть сейчас будешь?
Я почувствовал, что после столь долгого сна здорово проголодался.
- Ну вот, говорю же, обленился. Только ем и сплю и больше ничего не делаю.
Она лишь покачала головой, едва улыбнулась:
- Не говори так.
И, заявив что через пять минут у нее все будет готово, исчезла в дверях.
3
Я получил назад браслет-превращатель при условии, что отдам его, как только мы вернемся с прогулки, а также боевой арсенал, правда, не свой, а тот, который мне удалось захватить. Однако это было уже неплохо. Учитывая, что за авантюру я задумал, дома пришлось оставить максимум веществ, ибо, когда попаду в лапы к бегемотам, они все равно захапают все и назад не вернут.
И вот мы вышли на улицу.
Холодный воздух сразу наполнил легкие, первый порыв ветра ударил в спину, и вместе с ним я почувствовал, что Джейн оказалась права, мне все же еще рановато совершать такие прогулки. Но отступать не хотелось, тем более в голове зрела одна идея, конечно, гениальная, хотя, может, и немного сумасшедшая.
Как и предполагал, девочка поселилась на окраине города в уютном двухэтажном домике в престижном районе. Скудная кабаниданская растительность почти отсутствовала, но рельеф местности, к моему удивлению, радовал глаз.
- Побродим где-нибудь тут? - поинтересовалась Джейн.
Ее голос вывел меня из задумчивости.
- Не понял?
- Предлагаю не уходить далеко.
- А я за то, чтобы отправиться в центр.
- Пол?..
- Всего на полчасика.
- Не надо.
- Меня почему-то тянет туда.
- Может быть, подождем? Пол, тебе рано, и потом я ощущаю какое-то смутное беспокойство.
- Беспокойство?
- Да.
- Из-за чего?
- Сама не понимаю. Может, подскажешь?
- Все будет в порядке, малыш.
- Ты что-то задумал?
- Вовсе нет.
- Надеюсь на это.
Неужели у меня на лице все написано?!
Если бы я только знал, какие неприятности сегодня свалятся на мои плечи, то, наверное, отступился от своей гениальночокнутой затеи. Или нет? Радостно побежал ее претворять в жизнь?! Однако в тот момент казалось достаточно разумным пострелять из пушки, угодить в какую-нибудь переделку и предоставить Джейн возможность спасти меня. Я не сомневался, что у нее получится. Девочка она талантливая. Не даром так долго водила за нос всю кабаниданскую секретную службу безопасности. Мне казалось, это поможет снова сделать Джейн самой собой. Прошлое должно уйти, уступить место будущему. А на будущее я имел кое-какие планы.
4
Джейн, воспользовавшись брелоком, вызвала из гаража свою машину, и мы поехали.
Пять минут спустя автомобиль остановился напротив национального банка, на который мне, к сожалению, еще не удалось совершить налет, но я решил, что, в конце концов, это дело времени. Мир тоже не сразу строился.
Почтенная и по возрасту, и по габаритам, и по внешнему виду супружеская пара не спеша выбралась из машины и потопала в направлении центра, потрескивая на ходу костями. Их можно было принять за кого угодно, например, за бегемотов, вывалившихся из дома на вечернюю прогулку или отправившихся в магазин, но вряд ли бы у кого-нибудь хватило ума заподозрить в них землян.
По дороге мне хотелось сделать кому-то приятное, украсить, к примеру, гм… одежду некоторых офицеров из числа бравых вояк. И не сказать, что я был выдающимся модельером, но любил экспериментировать, ввести, например, какой-нибудь новый сногсшибательный фасон, скажем, с полностью открытым верхом и до основания обгоревшим низом. Правда, я сам при этом обычно не стремился оказаться в центре всеобщего внимания. И все же, пройдя мимо какого-нибудь полковника и незаметно брызнув на него специальным раствором, приятно видеть, как спустя несколько секунд одежда по "непонятным причинам" начинает прямо на глазах трескаться и расползаться на куски куда быстрее, чем он успевает удивиться.
В общем, я решил немного развлечься. Однако ничего не получалось. Джейн пресекала мои попытки в самом начале, сразу заявив: если выкидываю какой-нибудь фокус, мы немедленно отправляемся домой. Переубедить ее было невозможно.
Обмануть бегемота несложно, но вот перехитрить Джейн, да еще когда она того не хочет, непросто. Неожиданно до меня дошло, что у моих планов очень много шансов остаться несбыточными. Следовало срочно искать выход.
Пару минут я ломал голову над возникшей проблемой, пока не придумал, как перехитрить девочку. Конечно, мне потом здорово достанется, да и играть придется убедительно, чтобы она раньше времени не заподозрила подвоха. Тем не менее, надеясь на благополучный исход, я немедленно принялся за претворение в жизнь своих планов.
Джейн почему-то казалось, будто бы я ее не слушаю. Странно, мое лицо выражало заинтересованность, что еще надо? Неужели пытаться понять, о чем она говорит?! А, наверное, киваю невпопад. Ну, это просто исправить. Буду кивать поменьше. Времени мало, надо успеть не только разложить все по полочкам, но и воплотить в жизнь задуманное.
Через какое-то время я поймал ее подозрительный взгляд.
- Что такое, малыш?
- С чем это ты согласен?
Хороший вопрос. Кажется, все-таки попался.
- Как с чем… с ходом твоих рассуждений!
- И в чем, если не секрет, они заключаются?
- Ну… ты же сама знаешь…
- Разумеется.
Вроде бы обошлось.
- Я уже минуту молчу, ты же каждые десять секунд киваешь и твердишь: "да, конечно". При этом губы расплываются в улыбке, как у диктора центрального телевидения. Пол, все в порядке?
- Вроде бы…
Увлекся все-таки. Говорю же: поменьше кивай.
- Ты уверен? Может, с головой проблемы?
Ну вот, она же меня еще и подкалывать начала. Я хотел найти подходящий ответ, но так и не смог.
- Пожалуй, хватит на первый раз. Пойдем домой?
Похоже, пытаться провести женщину - занятие почти безнадежное, тем более ту, в сопровождении которой я сейчас находился.
- Извини, наверное, немного задумался.
- Я заметила.
- Больше не буду.
- Не факт.
- Давай еще погуляем.
Она прищурилась и вместо ответа отрицательно покачала головой.
- Джейн!
- Ладно. Пять минут. Не больше.
Ее глаза говорили, что спорить бесполезно.
- Согласен. Подчиняюсь, но временно.
- Хорошо. Возвращаемся к машине?
- Пошли.
Скажи я "нет", она бы просто вызвала ее, когда пришло время. Похоже, возможности осуществить свой гениально-чокнутый план у меня почти не осталось, или… есть только один выход…
Я лихорадочно принялся искать самую толстую задницу в городе, которая бы и явилась началом моей глупой выходки. Обычно мне везло. Оставалось надеяться, удача не отвернется от меня и на сей раз и на глаза быстренько попадется один из достопочтенных кабаниданцев города.
Почти так и случилось.
Мне настолько повезло, что я на всю жизнь запомнил.