Прошло всего несколько дней, как Старик пропал. Скорее всего, он погиб. Быстро же о нем забыли. Поспешили забыть. Это я сбился бы с ног, но не Строупал. Ему-то зачем? Чтобы отдать назад недавно полученное кресло?
Стоп. Кажется, моя злость начала оказывать влияние на ход мыслей. Так не годится. Надо успокоиться, взять себя в руки и привести содержимое мозговых ячеек в порядок.
3
Выйдя из кабинета "высшего" руководства, я был похож на быстро закипающий чайник. По дороге мне удалось проломить две или три стены и вывалиться из здания с двадцать седьмого этажа. Минидвигатель включился автоматически, не давая упасть. Только через пару минут злость начала отступать. Легкий ветерок привел меня в чувство.
Но еще "лучше" я себя почувствовал, когда решил выяснить, откуда появился Строупал. Это было не таким уж сложным делом, как поначалу могло показаться. Зато результаты превзошли все ожидания. Он являлся… Ха! Как вы думаете, кем? И почему я об этом сразу не догадался! Ответ на этот вопрос многое прояснял. Так вот, Строупал оказался… племянником нашего "высшего" руководства, любимым, конечно.
Почему-то сразу появилось желание решить основную часть проблем наиболее простым способом: достать свою большую пушку и отправиться на поиски начальства. А что, сезон охоты в нашем 2417 году уже открыт. После моего недавнего визита в министерстве, бесспорно, введут усиленные меры безопасности, но для меня они не будут представлять особых проблем.
Чем больше проходило времени, тем сильнее хотелось воплотить эту идею в жизнь. Мы бы поговорили по душам, с теплотой отозвались друг о друге…
И все-таки я почему-то решил не торопиться. В конце концов, есть еще Президент Земли. У нас с ним были неплохие отношения. Он как раз должен был вернуться из соседней звездной системы, переговоры с тексами подходили к концу.
До главы Правительства, мне казалось, будет добраться попроще. Но нет. В очередной раз я убедился, что всего за неделю с небольшим на планете произошло много изменений.
Через основной вход меня не пропустили. Мой пропуск, открывающий еще недавно любую дверь, был теперь бесполезной пластиковой карточкой. Хорошо, что я знал, где находится запасной ход.
Здесь давно никого не было, и пыли набралось прилично. Я умудрился весь перепачкаться, пока прошел каких-то пятьсот метров по подземному лабиринту. Не так давно я сам устанавливал систему видеонаблюдения и знал, где и чего ожидать.
Да-да, господа, в здании имелись ходы, скрытые от постороннего глаза. В жизни это выглядело как коридор для мышки, а в действительности, имея необходимые знания и приборы, по нему вполне мог пройти в полный рост человек. Сканеры и прочая дребедень их не обнаруживали. Таковы нынешние технологии.
Совсем недавно ученые придумали способ искривлять пространство. Они пока только разбирались в его особенностях, и многое им еще было неподвластно, но, тем не менее, благодаря изобретению удавалось маскировать, прятать от посторонних глаз помещения, а внешность человека изменять, словно надевая на него маскарадный костюм. Назвали это эсциллополе.
Впрочем, мои глушилки из боевого арсенала и защитное поле находились на всякий случай в режиме "включено".
О существовании "запасного выхода" знали лишь несколько человек. Я, например, оказался в курсе потому, что в свое время руководил охраной Президента, когда на него готовилось покушение. Старик подключил. Мы тогда целых две недели ловили мерзавцев.
Один из коридоров вел прямо в рабочий кабинет руководителя Земли. К сожалению, дверь в стене долго не использовалась. К тому же какой-то умник за мое отсутствие сделал перестановку мебели. Поэтому, когда шкаф начал отъезжать в сторону, шума избежать не удалось. Большой стол, над которым, склонившись, стояли два человека, уехал в сторону метра на полтора.
Я не предполагал застать здесь кого-нибудь кроме Главы Правительства, однако не растерялся. Те, кто с таким интересом изучал карту, не успев понять, в чем дело, отправились спать. Попасть в них иголочками со снотворным оказалось совсем несложно. Они даже понять не успели, что происходит. Президент, находившийся у окна, повернулся на шум. На его лице появилось удивление.
Я немного смущенно развел руками. Мне не хотелось так поступать с командующими армиями, но они сами виноваты. По плану им следовало уйти десять минут назад.
- Сэр, извините.
- Хм…
- Если бы я знал, что вы сейчас заняты, то обязательно бы подождал.
- Да, конечно.
- Нет, правда…
- Андерсен, мы с вами два часа назад разговаривали по телефону. Действительно договорились о встрече, однако… неужели нельзя было войти сюда не через стену, а в дверь, как все нормальные люди? И не устраивать перестрелку в моем рабочем кабинете?
- Я попытался, но ваш секретарь почему-то забыл, как меня зовут.
- Не понял…
- Поначалу я тоже.
- Его же предупредили…
- Не знаю. Мне вежливо посоветовали… не лезть, куда не следует.
- То есть?
- Он всегда меня недолюбливал. Думаю, вам просто сообщат, что никто не приходил.
- Не-е понял?! - Президент глубоко вздохнул. - Вы говорите серьезно или опять по-дурацки шутите?
- Серьезно. Я слишком мало с вами общаюсь, чтобы так научиться шутить.
Глава Правительства, нахмурившись, посмотрел в мою сторону.
- Я обязательно разберусь с этим.
- Как хотите.
- Но если то, что вы говорите, правда…
- Правда.
- То значит…
- Хреновы сейчас наши дела. Скорее, нет. Ваши дела. Вот!
Президент ненадолго задумался.
- Хорошо, предположим, это действительно так.
- Это так.
- Тогда объясните, пожалуйста, мне…
- Я весь внимание.
- Чем вам помешали мои генералы?
- Ничем.
- Да-а?
- Они очень много работают. Вероятно, устали. Пусть отдохнут немного. Думаю, несколько часов сна им не повредит.
- Хм…
- Это не так уж плохо. Чем меньше людей будут знать о нашем разговоре, тем лучше. В первую очередь для вас. Не придется давать объяснения.
- Столько уже времени никак не могу привыкнуть к вашим выходкам. Даже гаксы не ведут себя так нахально.
- Спасибо за комплимент.
- Хотя насчет объяснений вы правы. Ну хорошо. Переубеждать вас все равно бесполезно.
- Точно.
- Перейдем к делу.
- Давно пора. Почему Старику не помогли, когда он попал в беду?
- Мистер Фолкнер, э-э-э… никого не поставил в известность. Когда наши хватились, было уже поздно.
- Не верю.
- Но…
- И кто такие "ваши"?
- Ну… наши.
- Очень емкое и понятное объяснение. Так вот, смею вас уверить, никто даже напрягаться не стал. Видимо, у многих мистер Фолкнер сидел как кость в горле. Простите, в заднице. Однако, скорее, дело даже в другом. На нашу Организацию давно некоторые товарищи, которые нам совсем не товарищи, хотели наложить свою лапу. И вот представился удобный момент. Вы знаете, кто такой Строупал?
- Конечно. Читал его личное дело.
- Это интересно.
Президент уловил сарказм в моем голосе.
- Что вас смущает?
- Например, там говорится, откуда он взялся?
- Ну…
Слишком много этих "ну".
Я все еще злился, и потому не слишком следил за своим языком. Хотя основания так говорить у меня имелись. За время моего отсутствия нас практически развалили. А ведь Организация многое значила для землян, и Глава Правительства мог бы уделить ей гораздо больше внимания. Или ему рассказали, что не стоит особенно волноваться. Все под контролем.
- Так вот. Строупал… племянник генерала Фуджи, начальника разведывательного управления, заместителя нового министра обороны.
- И что?
- Он спиногрыз еще тот. Во-первых, сам Фуджи ничего не смыслит в нашем деле…
- Да, Андерсен, вы это говорили уже, раз пятьдесят.
- …как и министр.
- Ваши резкие заявления…
- Скоро будут подкреплены доказательствами. А во-вторых, я навел справки. Последние несколько лет Строупал занимался весьма сомнительными делишками. Среди его знакомых есть слипы, союзники кабаниданцев, он имел также дело и с гроками. Прямых подтверждений нет, но компромата предостаточно. Лежит в свободном доступе. Надо только знать, где смотреть.
Я бросил пухлую папку на стол.
- Если бы дело касалось политики, то любой на его месте давно бы подал в отставку.
Президент неуверенно взял документы в руки и начал листать. Через полминуты его брови поползли вверх. Когда же он начал медленно багроветь, я понял, что, возможно, не зря потерял время.
- Хм… - произнес Глава Правительства после продолжительной паузы.
- Заняв место начальника нашей Организации, Строупал не слишком торопился помочь Старику. Если бы он вовремя пришел ему на помощь, быть может, сейчас у нас не было столько проблем на фронте.
- Тут есть над чем подумать. Но…
- Да?
- Ваш бывший шеф во многом сам виноват.
- То есть?
- Он допустил ошибку.
- Вполне возможно. В жизни далеко не всегда бывает так, как хочешь. Мы рассчитываем на одно, однако частенько получаем совсем другое.
- Тем не менее, своими действиями он подставил под удар благополучие всей Организации.
- Или это его подставили. Не исключено, что Старик просто угодил в ловушку.
- Я именно это и имею в виду.
- Но он никогда не рисковал без необходимости!
- И даже в этом случае?
- А кто знает, как все обстояло на самом деле? Безусловно, на карту оказалось поставлено многое.
- Настолько, что он бросил на произвол судьбы свою Организацию?
- Ну…
Я замялся, не зная как ответить.
- Наверное, кто-то переиграл его.
- Да?
- Или предал. Он всегда сначала думал, потом делал!
- Правда?
- А вы этого разве не знаете? До истины хоть кто-нибудь пытался докопаться? Думаю, нет!
Кажется, я снова начал злиться.
- Пожалуй… - Президент ненадолго задумался. - Но в любом случае теперь уже поздно. Назад ничего не вернешь. Что же касается Строупала, то… убрать я его сейчас не смогу.
Вот так переход!
- Не-е понял…
- Материал вы мне предоставили интересный, но неоспоримых фактов там нет. То, что он поддерживал отношения с союзниками кабаниданцев, еще ничего не значит. Вы тоже частенько бываете на территории, захваченной врагом.
- Это совсем другое дело.
- Знакомая фраза, Андерсен, вам не кажется? Нужны доказательства.
- Очень скоро они у вас появятся.
- Вот тогда и поговорим.
- Боюсь, будет поздно. Погибнет много людей.
- К сожалению, это неизбежно. Сейчас идет война. Что же касается Организации, то по моим сведениям, она постепенно начала выходить из кризиса.
Так я и знал. Запудрили человеку мозги.
- Ерунда.
- Возможно, вы просто не в курсе.
- Кто из нас может быть "не в курсе"? Сами подумайте над столь философским вопросом. И потом, вы верите в то, что вам говорят?
- Когда как.
Я тяжело вздохнул. Похоже, на многие вопросы опять придется искать ответы самому. И зачем я рвался на эту встречу? Главу Правительства Земли сейчас не переубедить. И к тому же не он один все решает. Есть еще Совет. Точнее не так. Сейчас все решает Совет, а Президент лишь исполняет его волю. И говорить с ними можно лишь с позиции силы. Вот если у вас будет за спиной пара тысяч кораблей, тогда доводы окажутся неоспоримыми, а если нет, не повезло. Такова современная жизнь.
Как ни жаль, мне оставалось только попрощаться. Честно говоря, я ожидал совсем другого, и был… опять разочарован.
- Один вопрос, Андерсен.
- Да.
- Как быть с генералами?
Ну вот, очередное доказательство несерьезного отношения ко мне.
- Пусть спят.
- Вам легко говорить.
- Можете посоветоваться с охраной. Ребята проинструктированы. И помогут прибраться. Приведут ваших советников в чувство. Кстати, они еще из старой гвардии, и в трудную минуту не подведут. Нашу Организацию Строупал уже почти разогнал, сюда же пока не успел добраться. Сейчас на Земле происходят перемены. Они нехорошие. Появляются новые люди. Кто они, никто не знает. Вам будут предлагать поменять старых и проверенных на других. Если согласитесь, можете не дожить до нашей следующей встречи. Когда я принесу вам доказательства.
- Вы очень пессимистично настроены. Или оптимистично?
- Просто живу в реальном мире. Лучших людей Организации, которые долгие годы верой и правдой служили Земле, сделали козлами отпущения.
- Вовсе нет.
- Именно так. Я многих знал из тех, кто сейчас остался без работы. Ручаюсь за их честность и преданность.
- Но…
- Помните того парнишку, который четыре года назад спас вас, закрыв своей грудью.
- Конечно.
- Так вот его выгнали одним из первых.
- Не может быть!
- Еще как может. Знаете, с какой формулировкой? "Неблагонадежен". Да и я сейчас там уже практически не работаю. Это так, для справки.
- Как это?
- Когда вернулся из отпуска, охрана меня даже в здание не пропустила.
Президент от удивления открыл рот. Таким мне его прежде видеть не приходилось. Видимо, он об этом и правда не знал. Мне стало его жалко. Вроде бы руководитель большой и сильной планеты. Да только давно со своей высоты к народу не спускался. Знает только то, что ему хотят рассказать. Как же он живет, бедняга?
- Я обязательно разберусь. Вам принесут извинения и…
- Не надо! Так даже лучше. Если меня ушлют в какую-нибудь глухомань, толку не будет. Сейчас же хоть есть время попытаться понять, что происходит.
- Послушайте, Андерсен….
- Давайте сделаем так. Я попробую найти Старика, живого или мертвого. Вот тогда кое-что прояснится. Договорились?
- Ладно. Раз вы так хотите… правда, не представляю, как у вас это получится.
- Покатаюсь по миру. Народ поспрашиваю. Мистер Фолкнер не просто сквозь землю провалился. Где-нибудь найду зацепку. Обязательно. А мне многого и не надо. Кстати, может, вы что подскажете?
- К сожалению, я знаю не много. Мистер Фолкнер просто пропал. В один из дней не вышел на работу. Никто с тех пор не знает, куда и как он исчез. Вот, собственно, и все.
- Ну вот, а говорите, ничего не знаете. Это уже зацепка.
- В таком случае рад был помочь.
Зря он так шутит. Ведь я в скором времени обязательно отыграюсь.
Похоже, даже Президенту мозги "промыли". Не главы правительств нынче определяют, в каком направлении плыть, а их помощники. Всем известное правило, которое в очередной раз, к сожалению, подтверждается.
- За время моего отсутствия будьте осторожнее. Никто не знает, откуда берутся люди Строупала, но с каждым днем, подозреваю, их будет становиться все больше и больше. Трудно сказать, как все пойдет дальше. На внутренний голос мне подсказывает, на Землю надвигается большая беда.
- Вы это уже говорили.
- Мне показалось, вы не услышали. А кадры были всегда самой ценной составляющей нашей Организации. Их нельзя за месяц вырастить в оранжерее. У нас была школа, которая готовила специалистов годами. И не одна. По всей Галактике мы вели кропотливую работу. Искали таланты. Сейчас Строупал объявил "День открытых дверей". Принимаются все желающие. Кто хочет стать секретным агентом? Заходи. Мы вам выдадим пушку и лицензию на отстрел кабаниданцев.
- Учту этот совет. И все-таки вы уверены, что мне не стоит вмешиваться?
- Еще как стоит! Если выгоните Фуджи и его племянника, не забудете о министре обороны и том народе, который сейчас хозяйничает в Организации, милости прошу. Вам многие скажут спасибо, и я буду в числе первых.
- Поймите, ничего не получится. Фуджи поддерживают многие влиятельные лица. Я не смогу переубедить своих министров, не имея на руках доказательств.
- Об этом надо было думать раньше.
- Послушайте, Андерсен!..
- За несколько лет до сего дня. Но, занимаясь внешними проблемами, мы совсем забыли про то, что на Земле творится. Ладно, проехали, - примирительно заметил я.
Не стоило говорить слишком много. Пусть поживет в неведении. Крепче спать будет.
Глава Правительства взял в руки документы, которые десять минут назад получил от меня.
- С содержимым этой папки я их сегодня вечером обязательно ознакомлю…
- Фуджи выкрутится.
- К сожалению, да.
- Ну, мне пора. Ваши генералы скоро начнут просыпаться.
- Что вы задумали?
- Пока не решил. Могу сказать лишь одно: я обязательно найду того, кто устроил нам столько неприятностей, и тогда уже проблемы появятся у него.
- Удачи вам.
- Спасибо. Она не помешает.
Президент на моей стороне? Нет, скорее, он дипломат и не хочет ни во что вмешиваться, а поддержит, безусловно, сильнейшего.
Жизнь. С волками жить, по-волчьи выть. Ох, как не хочется грызть глотку кому-то в борьбе за место под солнцем. Но ради правого дела несколько тумаков все же придется отвесить.
Почти всю ночь я бродил по знакомым улицам города. Дышал свежим воздухом. Что теперь делать? Как поступить дальше? С чего начинать? Кого или что искать?
Я на чем свет стоит ругал Старика. Он влип в историю, а мне теперь расхлебывай! Рассчитывать на чью-то помощь вряд ли придется.
Да зачем я вообще уходил в этот отпуск?!
Глава вторая
ПРОПУСКАТЬ БЕЗ ОЧЕРЕДИ
1
Пришел домой я только утром и сразу завалился спать. Часов в двенадцать меня разбудил звонок. Оказывается, в Организации о Поле Андерсене пока не забыли. Интересно, кому и зачем он понадобился?
Когда включился автоответчик, вежливый женский голос поведал, что мистер Строупал очень хочет со мною поговорить.
Неужели?!..
Через несколько часов я собирался покинуть Землю, поэтому идти не хотелось. Но… в конце концов, почему бы не познакомиться с новым начальником, надеюсь, временным. Разведчик должен собирать информацию. Может, удастся выяснить что-нибудь. А взамен я готов поделиться своими намерениями. В ближайшее время хочу начистить кому-нибудь физиономию и ищу достойного кандидата. Вы не хотите поучаствовать, в смысле, не одолжите свое личико напрокат? Нет? Что ж, будем искать подходящую кандидатуру. Министр обороны с генералом Фуджи уже попали в черный список. Кто еще хочет?
Войдя в приемную, я услышал слабое позванивание наспех встроенного в дверную раму прибора. Оно означало, что у меня есть оружие, которое следует сдать. Глупая мысль. Расстаться со своим боевым арсеналом? Еще чего не хватало! Недолго думая, я плюнул на противно жужжащее устройство. Слюна, едва вылетев изо рта, превратилась в сильную кислоту. Надеюсь, вам не надо говорить, что в подобных ситуациях специалисты моего класса обычно не промахиваются. Прибор не любил такого обращения. Через полсекунды он слабо фыркнул и вырубился.
Секретарша удивилась, сколь странным способом я разоружился, тем не менее, прошла в кабинет доложить о прибытии Пола Андерсена. Охранник у дверей сдвинул брови и теперь с интересом смотрел то на меня, то на замолчавшую пищалку. Лицо его выражало непонимание. Он догадывался, что-то было не так, но никак не мог понять, в чем дело. Тупой, как какой-нибудь кабаниданец. И откуда их только берут?