Решив впредь всех, кто сюда сунется, пугать боксером, я подумал, что дальнейшее путешествие будет относительно спокойным, в смысле, до Кабанидана как-нибудь доберусь.
4
Пять минут спустя кто-то опять стучал в мой номер. Черт! Когда же меня, наконец, оставят в покое?!
Стараясь держаться спокойно и уже точно зная, что скажу, я распахнул дверь.
Слова сами застряли в горле. Боксер протопал на середину комнаты, даже не спрашивая разрешения войти.
Этого еще не хватало!
Интересно, не полковник ли постарался? Вежливо намекнул, мол, его ждут здесь с нетерпением… Вот лысый чемодан сушами…
- Привет, красотка!
И следом ослепительная улыбка. Ну, подумаешь, что нескольких передних зубов не хватает. Не успел вставить со времени последней драки. Разве такая мелочь стоит того, чтобы на нее обратили внимание?
С первого взгляда стало ясно, наглости у него не меньше, чем у старого маразматика.
- Привет…
Не сказать, будто я начал нервничать, нет. Но как же мне хотелось опять стать мужчиной! По крайней мере, знаешь, как себя вести, и к тебе никто не сунется подобным образом.
- Нравлюсь? - поинтересовался бегемот, решив сразу взять быка за рога. При этом голос его больше всего походил на мычание коровы. - Гы-ы-ы!
- Очень…
- Ха-а-а! То-то! Я всем нравлюсь!
Он грубо засмеялся и не заметил нескрываемого отвращения в моем голосе.
- Слушай, красавчик…
- Да?
По глазам кабаниданца легко было догадаться, о чем он в эту минуту думал.
- Сделай одолжение.
- Сколько хочешь!
- Совсем маленькое.
- Договорились!
- Убирайся отсюда. О’кей?
- А-а?
- Иначе мне придется тебя вышвырнуть.
Я не шутил. Однако боксер в ответ лишь рассмеялся.
- Попробуй, детка.
Уже второй бегемот называет меня так. Вот паразит!
- Взгляни-ка сюда.
Кабаниданец напряг руку, предоставляя возможность полюбоваться бицепсом.
Мне захотелось показать ему свой, чтобы он заткнулся. Но пока я не стал, только сказал:
- Не впечатляет.
Удивление проступило на лице боксера. Вероятно, такое в свой адрес он слышал впервые.
- Ничего, - уверил бегемот, придя в себя через несколько секунд. - Сейчас впечатлит.
И раскачивающейся походкой направился в мою сторону.
- Ты узнаешь, какой я страстный.
Еще чего не хватало!
Мне это надоело. Кабаниданец сам напрашивался на неприятности. Ну что ж, милости прошу. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, он получил точный удар в глаз, от которого не успел увернуться, и полетел в направлении дивана, и хотя добраться до него так и не смог, зато проверил на прочность пол.
Прошло несколько секунд. Кабаниданец тряс головой, не понимая, что же произошло.
- Ничего себе… Нуты… к… к… к-классная девчонка!..
Я по-прежнему был оптимистом и по наивности думал, прямой слева охладит его пыл. Ну да, конечно… Бегемот не подал даже намека на это. Словно оказался в своей стихии. Неужели я настолько плохо знаю мужчин? Раньше думал, что хорошо. Ведь сам, как-никак, один из них. Правда, я не бегемот…
- Тычто… не хочешь того… этого… нувобщем… понимаешь, о чем я говорю?
Речь кабаниданца была изысканной, разве только на поворотах слегка тормозила.
- Ты ведь хочешь. И не притворяйся. Я тебя насквозь вижу!
- Конечно же, дорогой! Хочу.
Боксер в очередной раз грубо заржал и снова двинулся ко мне.
Тут мое терпение лопнуло. Я позволил сделать ему пару шагов и всадил в печенку иголочку со снотворным, а затем еще раз проверил на прочность его физиономию. Врезал от всей души. Пусть сломанный нос не даст бегемоту усомниться, по какой причине он потерял сознание.
Кабаниданец грохнулся на пол.
Что теперь дальше делать? Вот так просто за дверь не выставишь. Народ удивится, как это я так смог… смогла… боксера отделать.
Но выход почти сразу нашелся. Пришлось напоить его, влив солидную порцию спиртного, благо все необходимое находилось как раз под рукой, затем взять за ноги и вытащить в коридор. Пьянство среди кабаниданцев - явление распространенное, и не должно вызвать лишних вопросов. Перебрал. Что ж, бывает. Надеюсь, в себя теперь он придет нескоро.
Задав бегемоту правильное направление и наградив скоростным пинком в место, располагающееся чуть ниже спины, я вернулся в номер, ко всему на свете испытывая отвращение. Это ж надо. Провел на корабле в своем новом образе какой-нибудь час и так вымотался, а до Кабанидана еще лететь и лететь. И теперь выхода нет, придется терпеть все это до конца путешествия. Ужас, господа! Просто УЖАС!
Что делать, оставалось мириться с временными неудобствами, которые сам себе и создал. К счастью, я, пожалуй, избавился от наиболее настырных желающих провести со мной вечер. Надеюсь, оставшиеся часы в полете пройдут спокойно. Надо постараться продержаться. Из номера не выходить. Дверь никому не открывать. На телефонные звонки не отвечать!
Как же мне хотелось опять стать мужчиной! Больше всего на свете.
Неужели можно быть девушкой? Я говорю не о кабаниданках, а вообще. Быть женщиной, да еще - не дай бог! - красивой. Ни одному представителю сильного пола не дано такое понять. Если вы женщина, то из создавшегося положения нет выхода. Это нужно пережить как большое несчастье. Как великую беду. Как катастрофу. Мужайтесь… Тьфу, черт, не надо. Оставайтесь самими собой. У вас это потрясающе хорошо получается!
Часть вторая
ВСТРЕЧА
Глава первая
ПОИСК
1
Почти сутки на корабле прошли для меня в страшных мучениях. Таких трудностей я еще не испытывал ни разу в жизни. Нет, с одной стороны не так уж мое положение было плохо. Просто все мужики, словно сговорившись, за исключением одного кретина, к своему несчастью, ехавшего с любимой женой (если бы вы видели, как он это сильно переживал!), старались сделать так, чтобы я приятно провел… провела время путешествия, и оно не показалось утомительным.
Могу вас заверить, утомительным оно мне не показалось. Начать хотя бы с того, что полковник понял: боксер вовсе никакой не агент секретной службы, встретившись с ним в коридоре через минуту после того, как я выставил эту обезьяну, предварительно напоив. И, приняв за неравнодушное отношение, снова начал стучать в мою дверь. Боксер же протрезвел значительно раньше, чем можно было предположить, а ведь проглотил столько спиртного…
К тому же много времени я тратил, чтобы накраситься, нарисовать брови, подвести глаза. Надевать же приходилось такое… даже связанным по рукам и ногам не чувствуешь себя столь отвратительно. Впрочем, ладно, хватит о неприятностях. Мне повезло, что на корабле находилось всего шесть пассажиров, включая бедного парня с женой, и пять бегемотов обслуживающего персонала. Идея лететь первым классом, а не вторым и не третьим оказалась хорошей, иначе вряд ли я смог бы до конца справиться со своей ролью. Нет, вполне возможно, на свете и существует что-то хуже, чем просто быть девушкой, но почему-то не уверен… Зато теперь до конца понимаю выражение: "Счастлив… как женщина".
В общем, я был здорово измучен, однако выдержал, не сорвался и даже никого не выбросил за борт. Правда, случались моменты, когда хотелось на стенку лезть, конечно, не самому… Ближе к завершению путешествия у меня, как ни странно, появился некоторый опыт. И тогда дышать стало легче.
Наконец, мы приземлились на Кабанидане.
Едва выйдя из звездолета, я сразу почувствовал, что оказался на неуютной, холодной планете. По спине побежали мурашки. Вроде бы уже не первый раз сюда прилетаю, мог бы привыкнуть. Но все не получается.
Кто-то предложил поднести мой чемодан. И хотя там не лежало ничего ценного, все деньги находились в эсциллополе, тем не менее, я сразу пустил в ход недавно полученные знания, и так им двинул, пробивая себе дорогу, что больше уже никто не пытался навязывать свои услуги.
Прямо у выхода из космопорта стояло такси. Туда кто-то усаживался. Но несмотря на это, мне его все-таки уступили. Хватит. Пора было немножко и попользоваться привилегиями слабого пола.
Водитель сразу уделил мне внимания значительно больше, чем того требовала ситуация. Его изучающий взгляд прошелся сверху вниз, вернулся обратно и двинулся на второй заход. Он, судя по всему, напрочь забыл, что надо время от времени поглядывать еще и на дорогу. В глазах появился нездоровый блеск. Я понял, если прямо сейчас не изменить положение, то мы или куда-нибудь въедем, или выскочим на встречную полосу и начнем здороваться со всеми проезжающими мимо машинами. На высоте сто пятьдесят метров это было лучше все же не делать, поэтому я с нескрываемым отвращением посмотрел на бегемота. За весь оставшийся путь он ко мне больше ни разу так и не повернулся.
За пятнадцать минут мы проехали около ста километров и, наконец, въехали в город. Эта была столица Кабанидана - Кабадан. Центр его Империи.
Я заплатил ровно столько, сколько показывал счетчик, даже не заикнувшись о чаевых. Таксист и не пикнул. Мне показалось, что за улыбку он бы и денег не взял.
Пройдя несколько улиц и проверив, нет ли за мной хвоста, я вошел в бар. Народу там оказалось немного, всего четверо бегемотов, один бармен и трое посетителей. Но каждый из них наградил меня оценивающим взглядом знатока. По лицам, то есть туфтам, легко читалось остальное.
Не глядя на предложенный кем-то бокал, я направился в туалет, воспользовался запасами эсциллополя, смыл грим, переоделся и вскоре вышел оттуда мужчиной. Никто даже не посмотрел в мою сторону. Вот так-то лучше! Самый трудный день в жизни кончился. Можно вздохнуть с облегчением и немного расслабиться.
Состояние мое было средней паршивости. Все тело ныло, ведь, играя роль представительницы слабого пола, приходилось постоянно держать плечи прямо, спинку не гнуть, головку ни так, ни эдак не наклонять… Тьфу! Даже вспомнить противно.
Тем не менее, следовало отметить и кое-какие успехи. До Кабанидана я добрался. Теперь оставалось найти место, где поселиться, хотя бы временно. С наличными в кармане это никогда не было проблемой. Любой отель встретит меня с радостью, точнее, мой кошелек. Вот и хорошо. Значит сейчас в гостиницу и… спать. За последние сутки глаз не удалось сомкнуть. Лучше бы на своем трофейном звездолете летел. Правда, до Кабанидана, скорее всего, без перестрелки не удалось бы добраться, но это было в каком-то смысле даже проще. Привычнее, что ли.
Сейчас отдыхать. Ноги уже гудят. На поиски Джейн отправлюсь с утра пораньше. План действий у меня есть. Если она находится здесь, то после того, что сделаю, даже искать ее не придется. Девчонка сама придет.
2
Я не знаю, сколько проспал: месяц или два. Но поскольку за номер заплатил только на неделю вперед, а меня до сих пор никто не потревожил, решил, что чуть меньше.
За окном было утро, как всегда мрачное, хмурое и пасмурное. Других тут не бывает. Стоял летний противный кабаниданский день. Температура держалась около плюс трех градусов, и хотя не по Кельвину, а по Цельсию, это все равно мало радовало. Бегемоты разгуливали по городу почти нагишом, натянув на себя максимум шорты и футболку, и считали, что день выдался необыкновенно приятным. Я сразу с ними согласился и решил не показывать на улицу даже нос. Мерзнуть желания не было. Удивительно, почему забыл про паршивый климат, когда прибыл сюда? Даже не заметил, что в холодильнике оказался! Впрочем, тогда у меня имелись кое-какие проблемы с одной кабаниданкой, от которой хотелось как можно скорее отделаться. Да и одежда с подогревом немножко скрадывала ощущение мерзопакостности.
Тут я обнаружил, что сижу на кровати в своих любимых ботинках. Гм… дурная привычка. Что ж, настала пора ее исправлять. Мои прекрасные манеры никак не могли ужиться с таким пустяком… даже не знаю, почему. Пришлось немного пошевелить извилинами. Нужное средство удалось найти довольно быстро: наказание. Разумеется, не для себя, а для обуви, чтобы в следующий раз она вела себя хорошо и сама спрыгивала с ног, когда мне удастся добраться до постели.
Я не спеша разулся (только не надо думать, будто делаю это лишь по большим праздникам. Ничего подобного!), затем поставил ботинки в угол и, не выслушав ни жалоб, ни претензий, ни нот протеста (еще чего не хватало!), отправился в ванную. Надо было привести себя в порядок. Особенно меня донимал тошнотворный запах каких-то духов, которыми, находясь в образе кабаниданки, зачем-то облился. Раньше, то есть до сегодняшнего утра, я полагал, что тот выветрится самостоятельно. Угу… Он и не подумал этого сделать. Вероятно, просто ко мне привязался. Пришлось срочно его вытравлять.
Завтрак пошел на пользу и немного улучшил упавшее со вчерашнего дня настроение. Решив, что на первый раз наказал ботинки достаточно, я надел их.
Температура воздуха за окном выросла до трех с половиной градусов и больше подниматься не собиралась. Произведя в уме сложные математические расчеты, то есть немного позанимавшись гаданием, я решил, что к полудню будет не больше пяти. Вот паршивая планета!
Тут в дверь позвонили. Кто это мог быть? Где мой бластер?
Появившийся робот вежливо поинтересовался насчет спиртного. Я хотел послать его к черту, но вовремя вспомнил, что ни один в мире кабаниданец не в состоянии прожить и дня без этого пойла. Гостиничные официанты этим беззастенчиво пользовались и зарабатывали для своего хозяина немного наличности. Или много. Ничего не подделаешь, пришлось согласиться.
Средство выкачивания дополнительных денег у остановившихся в отеле постояльцев работало.
Воспользовавшись обстоятельствами, металлолом вытащил откуда-то из себя несколько громадных бутылок, расставил их на столе, затем сообщил, что все включит в счет, и застыл у двери, как бы случайно вытянув вперед свой протез, который ему ломали, наверное, уже раз пятьдесят. Этот паразит требовал чаевые, хотя по идее сам должен был мне заплатить.
- Хорошо, - сказал я. - Получишь в двойном размере, если в течение пяти минут раздобудешь все местные стереогазеты за последние пол год а.
- За шесть с половиной.
- Ну хорошо.
Спорить мне не хотелось.
- Тройные.
Наглец!
- Ладно. Только тогда тебе придется уложиться в два раза быстрее.
Я повернулся спиной, показывая, что разговор закончен. Через три минуты четырнадцать секунд робот стучал в мой номер. Он притащил все требовавшееся из местной видеобиблиотеки, скачанное на диск. Вид у него был запыхавшийся, вероятно, лампочками пришлось достаточно помигать.
Не сказать, чтобы я возражал против чаевых. Нет. Просто не нравилось, когда кто-нибудь пытался выглядеть нахальнее меня. Поэтому робот получил монету достоинством в один бегемот (на этой планете меньше просто не существовало) и, не успев сообразить, в чем дело, оказался с другой стороны двери.
Интернет - великая вещь! Но все мои действия при желании могут быть отслежены. Зачем рисковать? Уже просто по тому, сколько я собирался просмотреть материала, мог привлечь внимание отельной службы безопасности. Бегемоты терпеть не могут читать, а за компьютером в день и десяти минут не проводят. Кроме того, интернет на Кабанидане находится под юрисдикцией правительства. Существует множество ограничений. А газеты не вызовут вопросов. Включай стерео и смотри.
Вскоре я уже был в курсе событий, происходящих на планете. К спиртному я так и не притронулся. Во-первых, день только начинался, а с утра пьют либо законченные алкоголики, либо кабаниданцы, либо особо одаренные люди, которые просто потерялись во времени, и теперь не знают, что сейчас: день или ночь. Во-вторых, при воспоминании о количестве спиртного, которое потребляют бегемоты, пропадало всякое настроение. Рюмочка в себя вмещала около литра, и у меня не без оснований возникали опасения, что, задумавшись, могу малость переборщить, поскольку выгляжу сейчас как бегемот и имею соответствующие замашки. Мой желудок, конечно, был рассчитан на перегрузки, однако в размерах он не изменился, и почему-то совсем не хотелось испытывать его на прочность.
Очень скоро я понял, что девчонка, которую разыскиваю, находится здесь. Судите сами.
Обычно жизнь в центре Империи кабаниданцев протекала медленно, скучно, однообразно. Но вот чуть меньше недели назад появились признаки просветления.
Когда бегемоты перешли в наступление, нарушив в свою пользу равновесие на фронте, и могли радоваться наконец-то пришедшим успехам, в Кабадане начали происходить странные вещи.
Казалось, кто-то специально старался еще больше поднять праздничное настроение. То какой-то важный объект взлетел на воздух, одновременно оповещая всех, что строительство его теперь закончено. То загорелся космопорт, и сто с лишним боевых звездолетов в нем потонуло. Затем был отдан приказ бомбить центр города, поскольку туда по якобы проверенным данным высадился вражеский десант. Никто так и не узнал, от кого он исходил, поначалу все думали, что от самого главного в стране бегемота. Когда кабаниданцы разобрались в происходящем, первые выстрелы уже разрушили два квартала.
Словом, жизнь стала веселее, разнообразнее. Для любителей экстрима теперь организовывались специальные вечерние прогулки по городу под названием: "Давай полетаем". То и дело на задницы наиболее значительных кабаниданцев кто-то вешал минибомбочки. Мало кто успевал их во время заметить. Ну а для надежности можно было использовать эффект эсциллополя. Тогда несколько грамм не просто терялись в складках одежды. Они еще и становились невидимыми. Знаете, как в лотерее: повезло - полетел в открытый космос. Правда, теперь бегемоты держались за свои задницы, как за шкатулку с драгоценностями, стараясь ни на мгновение не оставлять их без присмотра. Но это им мало помогало.
Нетрудно было догадаться, кому кабаниданцы обязаны существенным улучшением уровня жизни. В городе появилась Джейн. И у нее оказался свой почерк. По всей вероятности, настроение у девочки не намного отличалось от моего, а если еще сделать скидку на молодость…
Короче говоря, не жалея сил, она помогала местным властям наводить образцовый порядок в столице и укреплять боевой дух граждан. Больше никто другой не мог здесь так хозяйничать, заставляя местную полицию нервничать, рыть носом землю… и постоянно оставаться в дураках.
Нет, наши агенты здесь тоже были, но они выполняли специальное задание. Главная цель - влезть в местную структуру власти. И никто не отдавал им приказ вести подрывную деятельность. Наоборот, не стоило привлекать к себе внимание и рисковать понапрасну. Браслеты-превращатели изобрели совсем недавно, и мы хотели использовать свое преимущество, чтобы решить исход войны не на фронте, а в глубоком тылу бегемотов. Победить их здесь. Только учтите, это большой секрет до поры до времени, и я вам ничего не говорил.
Хотя нельзя исключать вероятности, что это действует один из разведчиков, который потерял контакты с Землей и теперь принял решение самостоятельно отравлять жизнь бегемотам по мере сил. Но мне почему-то казалось - это дело рук Джейн.
В общем, хорошо ли, плохо ли, но жизнь у бегемотов засверкала яркими красками. Да, когда девчонка выйдет замуж, ее любимому придется нелегко. Непросто выдержать такой характер. Все-таки Джейн была первым в мире нахальным существом… разумеется, после меня. Поверьте, я это знаю не понаслышке. Если же еще учесть, что она женщина…