3
Решив не задерживаться долго в одном отеле, я переселился в другой. Заодно еще раз поменял образ. Береженого бог бережет. Кабаниданская служба бывает подозрительной и частенько отслеживает приезжающих гостей. Хвост, если он и был, мне удалось давно отцепить. Но лучше еще и следы замести, если кто вздумает до меня докопаться.
Быстро справившись с переездом, я отправился погулять. Пришлось нацепить на себя уродливого вида шорты. Разумеется, не из-за того, что они мне очень нравились. Обычный наряд бегемотов. К сожалению, необходимо им соответствовать.
Я собирался было пойти в рекламный отдел одной из центральных газет и поместить в завтрашний номер сообщение. Однако едва вышел на улицу, как почувствовал какое-то неприятное ощущение, словно по спине пробежал холодок. Погода на улице так и не изменилась, но это были не ее проделки.
Бр-р-р… В чем же дело?
Я бросил взгляд на ближайшую витрину и в отражении на другой стороне улицы заметил слишком быстро отворачивающегося типа. Процентов девяносто, что всего секунду назад он смотрел на меня.
Неужели на моей заднице что-то написано?! Ведь вроде бы по науке ушел от слежки, ан нет. На тебе.
Кажется, я рано успокоился и вот, пожалуйста, получил сюрприз. Конечно, сам по себе этот факт еще ничего не значит. Возможно, простое совпадение, и мной никто не интересуется. И все же не стоит недооценивать врага. Он достаточно умен и опасен. Будь по-другому, война не продолжалась бы столько времени.
Перспектива иметь кого-то у себя на хвосте не прельщала. Но пока я раздумывал, что же делать, бегемот, свернув в ближайший переулок, просто исчез. Может, и впрямь просто показалось?
Для укрепления своей нервной системы я решил погулять немного по городу. Однако в течение следующего часа больше ничего подозрительного не заметил. Неужели напрасно опасаюсь?
На всякий случай я еще раз сменил внешность и лишь тогда отправился в редакцию "Кабаниданских новостей". Там все было автоматизировано. Робот принял текст объявления и деньги. Нет, конечно, заказ можно было отправить по электронной почте, но я люблю все делать своими руками. А то потом окажется, что кто-то занял место, и мое объявление передвинули на другую страницу, сместили не в тот угол. Теперь же я был уверен, все будет правильно. Оставалось лишь ждать.
На обратном пути я не заметил ничего подозрительного. Неужели и впрямь привиделось? Или это моя мнительность? Чтобы окончательно рассеять свои сомнения, остаток дня я решил не торопиться и осмотреть местные достопримечательности. Руки так и чесались что-нибудь сотворить. Вон некоторым можно вешать бомбочки на задницы беспечных граждан, а мне нельзя?! Однако разведчик обязан быть терпеливым. Пришлось мне изображать из себя приезжего гуляку. Не больше.
Все. Вечер подошел к логическому концу. Скоро его сменит ночь. Теперь баиньки.
4
Проснувшись, я с удовлетворением отметил, что ботинок на ногах не было. После принятых мер прогресс налицо. Правда, на полу их тоже не оказалось. И тем не менее, первый шаг на пути к исправлению единственной дурной привычки сделан. По-моему, даже она уже практически исчезла, непонятно только, почему вместе с обувью. Одной скучно стало? Ломая голову над этой проблемой, я отправился в ванную.
Там ботинки тоже отсутствовали. Впрочем, у меня и не возникало мысли найти их здесь. Подумаешь, решили прогуляться перед завтраком, страшного ничего нет. Не маленькие. Не первый день шагают по свету. На стольких планетах побывали… не каждому такое дано. Надеюсь, не заблудятся. Если же нагуляют мне хороший аппетит, в обиде не буду.
Войдя в комнату, я сразу заметил, что один башмак уже вернулся. Оставалось найти второй. Но, как ни странно, его нигде не было, ни под кроватью, ни на потолке… Вскоре мне это надоело. Я плюнул на все и лишь тогда понял, что искал не там, где надо.
Потерявшийся ботинок, оказывается, целое утро рассматривал себя в зеркало. Вот молодец…
И все же искоренение единственной дурной привычки шло быстрыми темпами. Еще вчера я думал, будет неплохо, если один ботинок заберется на люстру (там легче всего защищаться от взломщиков), а другой выпрыгнет в окно и, полетав немного, совершит посадку кому-нибудь на голову. Случайно включится лучемет и начнет поливать все вокруг…
Завтрак я, как обычно, потребовал в номер. Вид жующих бегемотов отбивает у меня всякое желание есть, да и в образе бегемота хотелось появиться возможно позже. Разумеется, я попросил захватить мою любимую газету "Кабаниданские новости", ведь все-таки был джентльменом, а джентльмен на этой планете не может обходиться без этого дерьм… Тьфу ты, черт! Ну вот, забыл, как называется…
5
Пища оказалась вполне съедобной, однако аппетит ботинки нагуляли не слишком большой, и потому первым делом я раскрыл газету. На пятнадцатой странице справа в углу находилось мое коротенькое сообщение:
"Джейн, тебя разыскивает Пол. Еще три дня буду в отеле "Хилвесбэй". Жду".
Я постарался разместить свое объявление как можно незаметнее, так как немного опасался потока кабанидамок, который может обрушиться после этого. Психика у них странная. Наверное, потому бегемоты плодятся быстрее кроликов. И все-таки я надеялся, что Джейн заглянет в рубрику "Светские новости" и поймет меня правильно. Она была сообразительной девочкой. К тому же этот раздел использовался специально для связи между агентами, и Джейн просто не могла об этом не знать. Если она здесь, на планете, то очень скоро я увижу ее. А она здесь. Точно.
Рядом с моим объявлением находилась занимательная статья под названием: "Наглое ограбление ювелирного магазина на улице бегемотов". Простите, кабаниданцев. Чья, интересно, работа? Мне почему-то казалось, я знал ответ. Кто-то очистил магазин за полторы минуты. Время от момента срабатывания сигнализации и до приезда полицейских.
Молодец! Так держать! Забрал все сколько-нибудь ценное. Охранять надо лучше то, что награбил… нажил непосильным трудом.
Попутно я с удовольствием отметил коротенькое:
"Пять тысяч отправляющихся на фронт кабаниданцев - выпускники двух самых престижных школ подготовки офицерского состава - неожиданно отравились вчера после данного в их честь обеда. Шеф-повар непонятным образом спутал соль с нитипом - сильным отравляющим веществом. Лучшие офицеры Кабанидана в тяжелом состоянии доставлены в больницы. Пока остается невыясненным, откуда появился нитип. Шеф-повар подозревается как вражеский агент. Ведется дополнительное следствие".
Коротко и ясно. Не зря, значит, вчера опять появился на свет не в меру болтливый капитан. Он оказался и столь же трудолюбивым. Если так и дальше пойдет, придется повышать его в звании.
Что? Я говорил, будто не хотел влезать в авантюру, и целый вечер изображал из себя приехавшего поглазеть на красоты Кабадана? Так и есть. Вот только не смог удержаться, проходя мимо академии. Заглянул на огонек.
Незачем было писать, что больницы города полупустые. Просили прислать туда подкрепление? Пожалуйста! Отравление нитипом в легкой форме ведет за собой минимум две недели строгого постельного режима. Но, судя по тому, как бегемотам нравится процесс поглощения пищи, вряд ли все обошлось простым отравлением. Если только им пострадал один… какой-нибудь язвенник-трезвенник, который весь обед почти ничего в рот не брал. Но это маловероятно. Маленький совет: не объедайтесь до такой степени, что появляется несварение желудка, делайте все в меру…
Теперь кабаниданская армия может рассчитывать на этих офицеров только как на канцелярских работников. По крайней мере, половине из них в ближайшем будущем предстоит операция по замене желудка на искусственный, ну а там как получится.
После завтрака я спустился вниз и поинтересовался у портье, не приходила ли Джейн. Электронный болван, получивший вчера от меня пятьдесят монет и кое-какие указания, почти радостно сообщил: да, целых три штуки, и на его взгляд, по крайней мере, две очень симпатичные. Вот уж последнее меня меньше всего интересовало. Среди них не оказалось той, которую ждал. Никто не знал моей настоящей фамилии.
Я улыбнулся особенностям кабаниданского языка, обычно не отличающегося живописностью. Додумались ребята измерять себя в штуках! Поблагодарив его, я вышел на улицу.
Тут меня опять охватило какое-то смутное беспокойство. Его было трудно объяснить. Вроде бы за моей спиной происходило или готовилось что-то нехорошее. Иногда так бывает, вы заранее чувствуете приближающиеся неприятности, но не знаете, откуда их ждать, и ничего не может сделать.
Пройдя два квартала, я не заметил за собой никакой слежки. Что же, черт возьми, происходит? Проблем у меня пока никаких. Может быть, переживаю за Джейн, ведь она еще маленькая девочка, почти ребенок. Ей всего восемнадцать лет…
Чтобы немного отвлечься, я начал переводить всех кабаниданцев в штуки. Но в космос никого из них не отправил. Честно!
Ждать, не предпринимая никаких действий, всегда непросто. В поисках занятия я с утра вот уже полтора часа бродил по городу и за это время успел убедиться, что не так-то просто куда-нибудь подсунуть минибомбочку. Стол в баре, урна, стена дома, даже мостовая оказались оснащены специальным сигнальным устройством, и стоило взрывному механизму к ним только прикоснуться, как шум сразу же поднимался на всю улицу. Нет, конечно, имелись некоторые возможности все это обойти, например, надел "защитное поле", и никаких проблем. Но запасы боевого арсенала на ерунду не стоило транжирить. Они большие, но все равно ограниченные. Как ни странно, проще было использовать… задницы кабаниданцев. Правда, они теперь держались за них обеими руками.
Очередной день проходил бесполезно и потому тянулся ужасно медленно. Ко всему прочему стояла "отличная погода": плюс 5 °C, или плюс 40° по-кабанидански. Это еще больше портило настроение, так как я понимал, теплее уже не будет.
В конце концов, я не выдержал, подрегулировав браслет-превращатель, в очередной раз немного изменил внешность, затем выбрал самый дорогой в городе магазин, зашел в него и… с невозмутимым видом начал разбрасывать бомбочки с сонным газом направо и налево. В носу, разумеется, находились защитные фильтры, а эсциллополе предохраняло кожу. Камеры меня, конечно же, засекут, но опознать потом никто не сможет. Через пару минут я снова поменяю облик, и ищите тогда.
Покупатели стали падать на пол, так и не успев понять, что же на самом деле происходит. Наверное, им просто отдохнуть захотелось. Теперь не забыть пустить "пыль" в глаза.
Дымовая завеса быстро окутала весь этаж. Где-то, спохватившись, протяжно завыла сирена. Сработала сигнализация. Все входы и выходы автоматически закрылись.
Не обращая внимания на начинающуюся панику, я выломал плиту в полу, смазал ее внутреннюю часть специальным раствором (жидкая бомба, которая должна рвануть ровно через пятнадцать часов) и аккуратно уложил на место. Несколько мгновений спустя она намертво приклеилась. Система сигнализации будет молчать. Никто зарядное устройство не обнаружит, если только со сканером не придет. Зная кабаниданцев, могу с уверенностью сказать: не придет. А когда криминалисты раскопают, что послужило причиной, будет уже поздно. Им останется лишь зафиксировать факт того, что один из самых больших магазинов в городе превратился в руины.
Внутри облака бегемоты отдыхали. Не долго думая, я тоже присоединился к ним, вернее, сделал вид. Просто прилег рядом. Конечно, не забыл изменить внешность.
Прошло несколько минут. Дым рассеялся. Вместе с его исчезновением начали просыпаться первые кабаниданцы. Одни недоуменно хлопали глазами и пытались понять, где находятся. Я оказался среди вторых и вскоре уже шумел, как и они, возмущенно размахивая руками.
- Почему никого не выпускают?! - кричал толстый бегемот возле выхода, собравшийся благодаря неразберихе кое-что вынести. - Безобразие! Не имеете права! Я порядочный гражданин!
- Да куда это годится? - вопила, как я понял, его жена. - Устроили цирк. На нас напали! В самом центре священной Империи!
- В какую сторону смотрит полиция?! - дружно подхватили все остальные.
И зачем задавать столь очевидный вопрос? Оно же понятно: в направлении своего несравненного зада.
Сразу начались дебаты, которые звучали не то как похвала, не то как праведный гнев со стороны наиболее уважаемых граждан города. Покупателей была не одна сотня. Всех не задержать.
Как я и предполагал, магазин оказался закрыт и оцеплен неизвестно откуда появившейся оравой войск. Да, бегемоты действуют быстро. Служба безопасности не дремлет. Сейчас начнут проверять записи, сделанные камерами наблюдения в магазине. Народ вскоре начнут выпускать. Но на будущее не стоит недооценивать врага и самому забираться в ловушку. Он и укусить может. Компьютерного тестирования на входе я не боялся. Он сравнит мою внешность с тем, кто разбрасывал бомбочки и не найдет сходства. И все же…
Проверив кассы и убедившись, что наличность на месте, по крайней мере, приблизительно, администрация магазина после короткого совещания с представителями секретной службы открыла двери. Надолго задерживать состоятельных кабаниданцев она не могла. Сначала предложили выйти тем, кто без покупок, а затем остальным. Неужели боялись, что вынесут половину вещей из магазина, несмотря на защитные экраны? Или просто не хотели паники?
Все были первыми. И давки избежать так и не удалось. Магазин опустел, грозя хозяевам большими убытками, ибо без покупателей нет выручки, нет прибыли. Сегодня сюда уже никто не придет. А завтра… Это будет завтра.
Это маленькое приключение лишь немного подняло настроение. Я решил, что слишком расточительно поступаю со своим боевым арсеналом, и остаток дня провел в гостинице. Появившееся еще утром неприятное ощущение не проходило. К вечеру к нему добавилась скука.
Никаких вестей от Джейн по-прежнему не было. Успокаивая себя мыслью, что, возможно, она еще не читала газету, я рано лег спать.
Ночью меня разбудило завывание сирен. Это пожарные сломя голову неслись к центру города. Подойдя к окну, я продрал глаза и немного полюбовался зрелищем, сотворенным собственными руками. Самый дорогой магазин города горел. Над ним плясали, поднимаясь вверх, длинные языки пламени. Туши теперь не туши, все равно уже поздно. Мне почему-то стало жаль. Был магазин, и вот теперь нет магазина…
6
Еще один день с момента помещения объявления в "Кабаниданских новостях" подходил к концу. В моей голове бродили разные мысли, но рано или поздно все они возвращались к Джейн. Неужели что-то могло случиться? Или просто ей не попалась в руки та самая газета… А может, девчонки уже здесь нет, и, прилетев сюда, я немного опоздал…
Вопросов оказалось много, однако все они оставались пока без ответа. Что ж, необходимо еще раз обдумать ситуацию и понять, как действовать дальше.
Во время прогулки мне думалось всегда лучше. При этом было все равно куда идти.
Я вышел из отеля, кажется, повернул налево и, размышляя над теперешним положением, двинулся вперед, не особенно выбирая дорогу. Даже поначалу не обратил внимания на собачий холод, хотя погода еще больше испортилась. К тому же начал накрапывать дождь.
Зайдя в бар, я заказал себе двойную порцию какой-то местной дряни и по инерции чуть не проглотил ее. Хорошо, что вовремя остановился, иначе последствия могли оказаться плачевными. Желудок человека не смог бы переварить такого количества спиртного.
Усевшийся рядом офицер в звании очень толстого капитана попытался со мной заговорить, но ничего так и не добился. Он сам напрашивался на неприятности. Однако меня даже не привлекла перспектива "получить повышение". У бегемота хорошее настроение, наверное, выходной. Нет, можно было, конечно, ему подарить минибомбочку. Кабаниданец бы полетал немного. Но я так погрузился в размышления, что просто отмахнулся от надоедливого типа, а когда он не понял вежливый намек на то, что не надо ко мне приставать, просто "случайно" опрокинул на него свой бокал и, не извинившись, ушел.
Выйдя из бара, я двинулся дальше, свернул на какую-то улочку, которая поднималась вверх. Кубики мозаики пока еще не складывались в одну картину, но, вероятно, через часок-другой мне до чего-нибудь удалось бы додуматься, если бы не одна неприятность.
Случайно я обнаружил… что к заднице, - черт возьми, к моей заднице! - подвешена маленькая бомбочка весьма усиленной мощности!
Вот тебе и раз!
Какой денек сегодня выдался! И стоило, спрашивается, переживать из-за скучно проходящего времени?!
Я настолько обрадовался, что чуть не закричал на всю улицу: "Кто посмел выкинуть такой фокус? А ну, отзовись!!!"
Нет, действительно, кто?
Ничего себе. Хорошие шуточки! Счастью моему не было предела.
Точно зная, что не могу ее швырнуть в первую же попавшуюся урну, поскольку в ответ завопит сирена, я начал лихорадочно соображать, как выйти из этого положения и не потерять задницу. Рыться в боевом арсенале, вытаскивать оттуда минизащитный экран, лихорадочно напяливать его на минибомбочку… Слишком много времени. Так ведь в руках рванет. Да и не посреди же улицы я буду проделывать такие манипуляции!
В довершении всего теперь не хватало только взлететь на воздух. И что за негодяй мне ее прицепил?! Ну, погоди, найду, все уши оборву. Мерзавец!
Сколько в моем распоряжении времени? Если повезет, секунд тридцать-сорок… Давай быстро соображай!
Тут мимо протопали двое полицейских. Никаких идей у меня пока не появилось. Они шли, а я думал, стараясь по возможности сдерживать дыхание и не давать сердцу в груди колотиться в бешеном темпе. Они поравнялись со мной и двинулись дальше, а я упорно искал хоть какой-нибудь выход. В моей голове зрело решение…
Бежать к представителям закона и сообщать им, что какой-то нехороший кабаниданец подарил мне заряд усиленной мощности, было равносильно приговору провести ближайшие сутки в местном отделении, отвечая на многочисленные вопросы. Нет, меня бы, возможно, даже ни в чем не заподозрили, но стали бы проверять, кто я, откуда. Где взял взрывпакет? Точно ли подарили без моего желания? Такого внимания к своей персоне следовало избегать. Надо срочно найти другое решение.
Еще не до конца осознанная мысль начала быстро обретать материальные формы. Это и самое простое, и, пожалуй, единственное…
Я со всех ног кинулся к двум бегемотам в полицейской форме, схватил одного из них за задницу и, когда тот от неожиданности подпрыгнул и повернулся ко мне, уже собираясь высказать все, что думает о произведенном массаже, сунул ему под нос минибомбочку и со всей нахальностью, на которую только оказался способен, заявил:
- Бюк! Это висело у вас чуть ниже поясницы!
- Г-где? - переспросил он несмело, сразу забыв про свое возмущение.
- На заднице!!!
Кабаниданец еще шире открыл рот, развел руки в сторону… и все. Больше никакой реакции на мои действия! Нет, если он хотел полетать немного, его трудности, причем здесь я?
Между прочим, второй бегемот выглядел ничуть не лучше. Непонимающий взгляд… Улыбка под названием: "Мама, мы вчера не кушали…" Челюсть же его прыгала где-то в районе живота и совсем не торопилась подниматься на обычное место дислокации. Словом, на них обоих нашло небольшое затмение. От неожиданности я сам растерялся и теперь не представлял, как вывести кабаниданцев из оцепенения.