***
Над рекой поднималось жаркое летнее солнце. Сырой воздух бодрил усталое тело, но ничто не могло возместить недостаток сна. Шестую луну мы неутомимо шли за отрядом огров, что напал на селение возле Хиббика, но пока сократили расстояние только на пару солнечных восходов.
До сих пор не пойму, что привело этих тугодумов к нашим границам. Судя по внешнему виду, описываемых крестьянами огров, это были никто иные как Сатдарские низинные. И что им понадобилось так далеко от родных мест?!!
Вчера ночью вышли к Драконьей реке. Следы огров терялись на песчаном берегу. И это обстоятельство привело нас в крайнее замешательство. Все, что было известно о Сатдарских ограх это то, что, во-первых, они не любят покидать насиженных земель, и, во-вторых, не переносят воду.
Всю ночь, проблудив по берегу реки, Капитан пришел к выводу, что все бесполезно и распустил отряд. Да и сам было отправился восвояси, но я предложила поговорить со старейшинами ближайшей деревни, чтобы те вызвали небольшой охранный отряд из Столицы. Мало ли что!
Сама же отказалась возвращаться вместе со всеми, а осталась, чтобы изучить место при свете дня. Капитан не возражал.
И вот утро настало. Вода смыла большую часть следов, но кое-где еще красовались глубокие трехпалые отпечатки. Сидя на песчаном берегу, не без труда, освободила утомленное бессонницей сознание и полетела вниз по течению реки. Впустую провозилась все утро. Пришла к неутешительному выводу: ограм помог маг.
Будущее не сулило ничего хорошего. Кто сподобил самых непробиваемых огров на кражу святыни из храма светлоликого бога Гашара? Убито пятнадцать человек, из них десять служителей и пять прихожан. Если король срочно что-нибудь не предпримет, не миновать смуты, а там не далеко и до восстаний. Местным магам и так приходится гасить недовольство обнищавшего народа. Но ведь маги не бездушные машины, они прекрасно понимают, что силой в Хиббике ничего не решить.
А Дарон не желал изучить суть проблемы. Закрыты границы для торговли, обмена, других контактов с соседними странами. Из-за неверной политики Хиббик оказался изолирован от внешнего мира.
Раньше Хиббик славился своими садами, где выращивали экзотические фрукты; винными погребами, где хранились удивительные по изысканности вина, и сладостями, что считались привилегией королей и экспортировались по всему континенту.
Но с приходом к власти Дарона I все изменилось. Голубая кровь последнего истинного короля Хиббика напоила землю, и годы изобилия сменились годами неурожая. Народ голодал, мор поселился в стране, ежемесячно в селениях, близлежащих деревнях умирали сотни людей, а новый повелитель и пальцем не пошевелил, чтобы что-то изменить. Тирания и беззаконие воцарили в стране. Становилось все хуже и хуже.
Вернулась в Столицу только к вечеру. На переход ушли почти все силы. Заглянув в любимую забегаловку, согнала какого-то пьянчужку с любимого места и обосновалась у очага. Хозяин тут же обслужил по высшему разряду. Как-никак маги-стражники ходили в почете. Мы единственные, кто хоть как-то поддерживает порядок в стране.
Не по своей воле я оказалась заперта в загнивающем королевстве. Ковен Магов определил меня в Хиббик в наказание за мнимый, по моему суждению, проступок. По приказу Верховного Совета невыездная из этого захудалого королевства лет пять.
Но в последнее время, по моим сведениям, члены Верховного Совета стали все больше темнить. Верховная Чародейка отмалчивается, скрываясь в своих покоях. Долетают слухи, - у Совета появилась аппозиция со стороны изгнанных магов. Что ж, не удивительно. Когда-нибудь это должно было случиться.
Вступила я в Ковен Магов также не по своей воле. То была воля моего учителя. Своего рода обязанность по завершении обучения отработать на благо Ковена и Совета в том числе. Три года тому назад Совет резко сократил мои полномочия, как только узнал, чем я занимаюсь в свободное от службы время. Выяснилось, что бескорыстная помощь народу никаким боком не входила в обязанности магов, и считалась скорее бессмысленной, и тем самым непозволительной, а наказание за правонарушение, снижение по статусу, урезание полномочий, вплоть до изгнания.
В первый раз меня пожалели. Предпочли списать на молодость и отпустили с миром. Тем не менее, я не смирилась и продолжала помогать беднякам всеми посильными простому человеку способами. Я не использовала магию, однако, количество знаний почерпнутых из разных запретных книг, с лихвой хватило бы на пять, а то и шесть уровней чародейства.
Во второй раз я стояла пред взорами сурового Верховного Совета, но на тот момент уже ни для кого не было загадкой, кто заложил меня в прошлый раз. Но сердиться на нее себе я не позволила. Даже смирилась с ее подлой натурой, но приговор, как удар меча - заточение.
Не в тюрьме, не в крепости, но в целом королевстве, которое, из-за неверной политики, живет изолированно от всего мира. Так оказалась здесь, в стране, где бесчинства творятся прямо среди белого дня, а ночь напоминает сущий ад. Чем не каторга?!
Единственное преимущество - отсутствие контроля со Стороны Верховного Совета. Маг, попавший в Хиббик, автоматически приписывался к категории - изгнанник, и лишался каких-либо прав и привилегий. Но здесь царили совсем иные порядки.
Впервые я ощутила неповторимый вкус анархии магов. Хиббик стал тюрьмой для одаренных всех уровней и способностей. Изгнанные и неугодные Совету, проклятые и просто сумасшедшие, все они выживали в Хиббике, каждый как мог и как умел.
Меня, еще в самом начале, приставили к обходному патрулю Столицы. Скажу вам правду, мне просто повезло. Вакантное место стражницы было почти отдано одной сопливой девчонке лет шестнадцати. И тут присылают меня, с весьма впечатляющим резюме (причем не в мою пользу).
Дарон в тот день сам подбирал магов для военных отрядов, и я произвела на него весьма благоприятное впечатление. Хотя, что ни говори, все было против меня.
Да, в службе много минусов. Ранняя побудка и выскакивание в чем мать родила если вдруг какая криминальная ситуация в Столице, а то и в королевстве в целом. Скверный характер капитана, брезгливое отношение по причине твоей принадлежности к слабому полу, насмешки, подколы… Да много еще чего. Но ко всему быстро привыкаешь.
Наш патруль пошел далеко. Под моим негласным командованием, удалось снискать уважение у всей Столицы, а слухи о наших подвигах достигли короля. Капитана тут же повысили в звании, но я так и не переставала звать его просто - Капитан. Как никак ни он, а я добилась этих успехов.
Но в Хиббике мне пришлось сидеть ниже любого темного эльфа и быть тише немой русалки. Королевство наполняли маги способные порвать в клочья. Зависть может творить чудеса. Не раз меня пытались убить собственные соседи. Но это пустяки. Я легко справлялась с различными сглазами, проклятьями и магическими ловушками. У меня к ним почти выработался иммунитет. Заснуть не могу, пока не поставлю блок-заклинание.
Но, обратив внимание на мои подвиги в разоблачении магических покушений, маги города призадумались, и через пять месяцев моего пребывания в Хиббике объявили настоящую охоту.
Не проходило недели, чтобы кто-нибудь не явился по мою душу. Сбилась со счета. Разномастные убийцы, маги и просто охотники за головами, заваливались в дом в любое время суток. Доходило до смешного. Они сталкивались, и начинался сущий бардак по выяснению, кто убьет меня первым. Некоторые споры заканчивались убийством конкурентов. Но мне от этого было не легче.
Определенной расовой принадлежности у убийц не было. Можно было встретить, как обычного человека, так и тролля, огра, разношерстную нежить, пустынников, драконидов, даже эльфов.
Один такой динноухий чуть не поставил жирную точку в летописи моей жизни. Он оказался достойным противником магике четвертого уровня (если судить по школьной классификации) двадцати трех лет от роду. И даже если боевых навыков до этого момента у меня не наблюдалось, то после нашей встречи, я не только серьезно занялась самообороной, но и вспомнила все, чему бы ни обучали меня старые знакомые.
С неимоверным трудом удавалось блокировать удары двух одинаково сияющих зеленым светом клинков. О нападении даже думать не приходилось. Слишком хорош был эльф в своем ремесле. Барьер трещал, грозя разлететься на куски. Дом превратился в поле боя. В ход шло все: от табуретки до кухонного ножа.
Спасло меня неожиданное появление в дверях Капитана и всей команды. Эльфу сильно потрепанному с подбитым глазом (попавшееся под руку яблоко?!) и в опаленной одежде удалось скрыться. Он оставил только платок с изображением герба лесных эльфов: вьюн обвивший ствол священного древа.
***
Распахнула глаза и удивленно заозиралась. Где я? Над головой зеленая ткань шатра. Лежу на мягкой тахте того же цвета. У изголовья стоит красивый кувшин эльфийской работы. Попытка подняться привела к тому, что почувствовала металлический привкус крови.
- Как себя чувствуешь?
На меня в упор смотрели глаза цвета ядовитой зелени. Добрые с легкой ехидцей, глаза лесного эльфа.
- Ты кто? - спросила я первое, что пришло в голову.
- Хозяин шатра.
Вот за это и не люблю эльфов. Ведь прекрасно знает, что не об этом спрашиваю.
- Я спрашиваю, как тебя зовут?
- Ласлар. По крайней мере, так звучит мое имя на вашем языке.
- Как я здесь очутилась?
- Тебя принес твой слуга.
Окинула шатер критическим взглядом. Искала того, кого эльф назвал моим слугой, но натыкалась только на ворох магической снасти, от вида которой мутило. Давненько я не общалась с магами. Эльфы-маги не редкость. Их можно встретить повсеместно в районах, где селятся друиды, даиды, сайфы, мауры или их сородичи эльфы. Но вот города они предпочитают обходить стороной.
- Где он? - спросила я, вновь пробуя подняться.
- Пошел за травами, которые я попросил его купить.
- Мне нужно уйти отсюда, - прохрипела, борясь с новым приступом рвоты.
- Я знаю, - тихо пробормотал эльф, вновь укладывая меня на тахту, - Полежи немного, скоро твой слуга придет и поможет тебе подняться.
- Сколько я лежала без сознания?
- От силы полчаса. Тебя, что-то беспокоит?
- Пока нет, - выдохнула я с неприкрытым облегчением. Время есть. Надеюсь, Лура не проснется раньше, чем мы вернемся в гостиницу.
- Можно я задам тебе вопрос?
Посмотрела на эльфа и удивленно приподняла бровь. Чтобы эльф спрашивал, может ли он что-то спросить?!! Это значит, во-первых, Ласлар еще очень молод, во-вторых, вопрос мне может не понравиться.
- Задавай. Но не жди, что я на него отвечу.
- Хорошо. Я нашел это у тебя за поясом, - эльф протянул кусочек шелковой ткани, от него почти неуловимо пахло духами.
Белоснежный шелковый платок, обильно испачканный запекшейся кровью. Но даже в обрамлении коричневых пятен на ткани серебром сиял герб лесных эльфов. Виски пробила острая и пронзительная боль. Меня стошнило.
- Убери, - еле слышно пробормотала, избавляясь от всего съеденного за сегодня.
Хорошо эльфу пришло в голову поставить возле кровати таз, иначе красивый ковер был бы безвозвратно испорчен.
- Откуда у тебя этот платок? - настаивал он.
Я посмотрела на Ласлара и задумалась. И впрямь откуда? Сказать по правде, не помню, с каких пор ношу платок, но как ни просила Лура его выбросить, все еще таскаю его за поясом. Странно, ведь один его вид вызывает головную боль и судорогу. Как, например, сейчас.
- Не знаю, - призналась я.
Ласлар протянул чашу с водой. Я промочила горло, но вкус желчи так и не исчез. Эльф сел подле меня и взгляд у него был далеким и задумчивым.
- Ты не лжешь, - кивнул он, - Иначе, я почувствовал бы. Но чувствую, что ты не все договариваешь.
- Ласлар, я не знаю, откуда у меня этот платок, но могу сказать точно, он у меня с той поры, как я перестала помнить.
Зрачки Ласлара немного расширились. Эльф не совсем понял, о чем идет речь. Я сама не совсем все понимала.
- Перестала помнить?
- Я не могу объяснить, но это что-то вроде потери памяти, и в то же время, не то. Иногда удается вспомнить, но в момент забываю что-то другое.
- Тогда скажи мне, - взял меня за руку эльф, но смутился и отпустил, - Попробуй вспомнить. Жив ли хозяин этого платка.
- Жив, - уверено кивнула.
Перед мысленным взором появился и исчез чей-то неопределенный образ. Тут же скрутило пополам. Резкая умопомрачительная боль хлестнула в самое сердце.
- Что с тобой? - не на шутку испугался Ласлар.
Боль была жуткой, но вскоре отступила, а в голове прояснилось. В шатер вошел высокий эльф с длинными серебряными волосами и холодным взглядом янтарных глаз. Он, не в пример зеленоглазому эльфу, был костляв и бледен. Хищный заостренный нос, выпирающая вперед верхняя челюсть делали его похожим на упыря. Одет в кожаные бриджи, которые давно бы пора выбросить. В руках незнакомец держал увесистый куль, из которого по шатру разнесся одурманивающий запах сушеных трав.
На мой искренне удивленный взгляд, эльф ответил хозяину шатра не менее вопросительным.
- С тобой все хорошо? - спросил хозяин шатра, заботливо вглядываясь в мое лицо.
- Все хорошо, - кивнула я, а потом полуобернулась к вошедшему и совершенно искренне спросила, - Кто это?
Эльф с янтарными глазами не сразу возвратил отпавшую челюсть на место. Хозяину шатра понадобилось несколько больше время, чтобы восстановить самообладание, и главное снять залитое водой одеяние.
- Ты не помнишь?
- Что? - не поняла я.
- O, нериа а та! - обреченно возвел руки к небу эльф.
- С Вами все в порядке? - забеспокоилась я, спрыгивая на пол, и чуть не встав в таз с блевотиной, - Воды?
- Нет.
- Что произошло? - спросил эльф с янтарными глазами, обращаясь к зеленоглазому.
- Страшное, - конкретизировал тот, - Дитя, ты мое имя помнишь?
- Нет, - пожала плечами, и тут же спросила, - А вы говорили?
- O, нериа а та, - грустно повторил эльф, - А свое имя помнишь?
- То ли Саун, то ли Канна… не припомню, - призналась я, - Ну, да ничего, у меня бывает. Вспомню.
Хозяин шатра со стоном откинул голову на подушки, что в беспорядке лежали в большом и глубоком кресле. Я налила в чашу воды из кувшина и протянула хозяину шатра. Тот благодарно принял ее.
- Рок, так вроде ты назвался, - заговорил зеленоглазый с незнакомым эльфом, - Знаешь ли ты имя своей хозяйки?
Незнакомец по имени Рок, был несколько не в своей тарелке, и будь его воля, скорее всего, разразился бы отборными матами. Хищные глаза метали молнии.
- Сэлла.
- Да, точно! - вскрикнула я, треснув себя ладонью по лбу, - Меня зовут Сэлла. А вас как зовут?
- Ласлар, - устало ответил эльф.
- Приятно познакомится, - протараторила я, радостно кивая хозяину шатра, но кое-что вспомнив, обернулась, - А вас зовут Рок? Верно?
- Вы так меня назвали, госпожа, - кивнул полукровка.
- Я просила тебя не звать на людях…, - удивленно прикрыла рот кончиками пальцев.
Где-то уже слышала подобное. Но в голове царила пустота. Приятная пустота. Ласлар с надеждой посмотрел в сторону Рока.
- Скорее всего, я уже произносила эту фразу, - задумчиво пробормотала я.
- Да, вы просили звать вас Сэллой, но я отказался, и просил звать вас Госпожой.
- Я согласилась, но не на людях, - кивнула я, хотя и ответила по аналогии. Никаких воспоминаний это не вызвало.
- Да.
- Рок, знаешь ли ты людей близких твоей хозяйке?
- Лура. Она путешествует вместе с госпожой.
Я недовольно поморщилась. Вроде просила не называть меня госпожой, тогда почему же Рок так упорно сопротивляется. "Лура", - мысленно произнесла я. Посмаковала это имя на языке и с отвращение сплюнула.
- И, впрямь, где эта Лура?! - начала я распаляться, - Где эта "вечно сующая свой нос не свои дела"? Скажитк мне, где она? Она же где-то рядом. Я чувствую ее. Ах, если бы не эта седьмая нелюбимая жена тролля, я бы…
Конечно же, вспылив, я не следила за тем, что несу. Тем не менее, вперемешку с совершенно оправданными возмущениями говорила и достаточно важную информацию. Ведь в такие моменты в глазах эльфов помимо крайнего недоумения появлялся вполне здоровый интерес. Но когда поток негодования сошел на нет, я ощутила, что полностью опустошена. Совсем.
- Рок, - воспользовался затишьем Ласлар, - А знаешь ли ты кого-нибудь, кто не вызывает у твоей хозяйки бурю негативных эмоций?
- В районе кожевенных, мы были у одного гнома по имени Борк Победитель Красного Дракона. По-моему, их что-то связывало в свое время.
- Приведи его.
- А, Лура? - возмущенно пискнула я, вспомнив, что мне так и не ответили на основной вопрос.
- Лура спит в гостинице.
Какое-то смутное чувство всплыло на поверхность и зарядило необычайно приятными эмоциями. Точно! Лура спит в гостинице. А меня сегодня разбудили очень рано. Она еще спит.
- Слава богам. А солнце еще не встало в зенит?
- Нет.
- Тогда все хорошо.
Ласлар встал со своего ложа и попросил Рока проследовать за ним. Эльфы о чем-то беседовали на общем эллеффийском языке, но я не вслушивалась, позволив за многие годы странствий, насладиться полным одиночеством, хотя бы в шатре, где помимо меня есть еще два обеспокоенных мужчины.
Кожевник, о котором упомянул Рок, пришел через минут двадцать. За это время мне удалось даже вздремнуть. Вид у коренастого бочкообразного гнома был встревоженный. От чего непривычные короткие волосы топорщились и делали его похожим на ежика.
- Приветствую, сын Тогара, - воскликнула я при виде вошедшего.
Сказано было неосознанно, чем с пониманием. Но тепло пробудилось в груди, когда в шатер вошел этот очаровательный, и судя по бороде, еще молодой гном.
- И тебе добро, Сэлла. Как ты себя чувствуешь?
- Лучше, чем обычно, - улыбнулась в ответ.
- Тебя Рок знаю, - кивнул на полукровку гном, - А ты длинноухий!?
- Ласлар, - поджал губы хозяин шатра, - Зови меня Ласлар.
- Может, объяснишь, что случилось, - тут же взял быка за рога сын маленького народца, не без недовольства, поглядывая в сторону извечного соперника и собрата, зеленоглазого эльфа.