Высотой не больше обычного четырехэтажного дома, здание все же напомнило Алексу о рыцарских романах. Было в нем что‑то от старых Европейских замков. Такая же монументальность, скупость в чертах и внешняя неприступность.
- Ну и ладно. Главное, что на притон не похоже.
Поднявшись на крыльцо, Думский все же не сразу нажал на звонок. Его палец предательски дрогнул, перед тем как вдавить пластмассовую кнопку. Интуитивyо парень ожидал услышать приглушенную трель, но вместо этого тяжелая металлическая дверь бесшумно открылась. Тяжелые петли и не думали скрипнуть, а стальные края - скользнуть по каменному полу.
- Действительно камень, - удивился Алекс, внимательнее вглядываясь в материал.
Дум не слышал о том, чтоб дома в двадцать первом веке делали из камня. Из кирпича то уже мало строят, а тут - камень.
Отогнав глупые мысли, юноша решительно шагнул внутрь тьмы, не обращая внимание на закрывшуюся за спиной дверь. Оказавшись в довольно просторной лавке, Алекс несколько удивился стоявшему здесь товару. Видимо в здании расположился старенький ломбард или нечто подобное. На прилавках, за стеклом, лежали всякие тарелочки, чашки и мелкие безделушки. На самом стекле стояли вазы, зеркала в красивых оправах, несколько фарфоровых статуэток.
В другом "отделе" находились разнообразные игрушки - от старых кукол, до современных трансформеров и прочих роботов. На стенах, покрытых деревянными панелями, висели картины. В основном пейзажи, но кое - где были и довольно хорошие портреты с практически живыми глазами. Еще здесь были книги. Много книг. Очень. Много. Книг.
Стеллажи с ними начинались у последнего прилавка и уходили к южной стене, перечертив собой все помещение.
- Вы что‑то искали? - за старым механическим аппаратом буквально материализовался продавец.
Он идеально вписывался в обстановку. Эдакий британец из числа потомков эмигрантов времен второй войны. Прямая осанка, побитые сединой темные волосы, волевой подбородок и чуть более длинный нос, чем подошло бы такому лицу. Одетый в белую рубашку, черные брюки и жилетку в тон, он постоянно теребил золотые часы на цепочке.
- Я по объявлению, - ответил Алекс, протягивая клочок газеты.
Продавец жестом попросил положить бумажку на прилавок.
- Значит Вы пришли в поисках комнаты, - подытожил он, пробежавшись глазами по тексту. - Не знал, что тут есть второй этаж… Но раз написано, что есть - значит есть.
Дум начал пятиться к двери, но неожиданно понял, что та теперь находится не слева, а справа. Будто бы здание успело само себя перепланировать, поменяв местами восточную и западную стены.
- Вы согласны с условиями? - спросил продавец.
- А в чем суть работы?
- Ничего особенного, - сверкнули темно - карие, почти черные глаза. - с восьми до девяти вечера работать за кассой и выполнять мелкие поручения.
- А в какие дни?
- В какие придется, - тут же прозвучал ответ.
Если подумать, то расписание не так уж и волновало Алекса. Книги из библиотеки брать не разрешается, но ему и не требовалось. Для любой подготовки или реферата достаточно было лишь пролистать толмуд, а затем воспроизвести его в памяти.
- Но я не вижу здесь ценников! - вдруг понял Дум.
- Товар стоит столько, сколько клиент готов за него дать.
- Интересный подход, - кашлянул парень, пытаясь скрыть свое удивление. - Что же делать, если принесут продавать?
- Мы не покупаем, только принимаем. Обычно наши клиенты готовы даже доплатить, лишь бы избавиться от того, что попало к ним в руки.
Продавец нес всю эту чушь как нечто, само собой разумеющееся. Даже бровью не повел. Да и в принципе на его лице не отразилось ни намека на эмоции. Каменная маска, не иначе.
- "Дружише, ты ввязываешься в авантюру" - убеждал себя Александр. - "Хотя, вся эта затея с приездом в Америку и так одна большая авантюра".
- Я согласен с условиями, - сказал парень. - Где мне расписаться?
- Вы расписались, как только согласились. Вход на второй этаж найдете сами. Если его ищите Вы, так только Вы и найдете.
С этими словами продавец растворился в полумраке вереницы стеллажей.
- Но где мне…
Дум так и не договорил фразу. Там, где раньше была дверь, теперь обнаружилась лестница. Слишком монументальная, чтобы её успели "спустить" за время разговора. В два пролета, сделанная из того же камня, что и пол, она вела на пресловутый второй этаж.
По привычке поправив лямку, Дум побрел наверх. Он осторожно ступал по ступенькам, боясь, что те действительно окажутся иллюзией и исчезнут прямо под ногами. Сбежать от "родственников", перелететь океан, пережить подземку Большого Яблока и все ради того, чтобы погибнуть в непонятном ломбарде. Не самое интересное приключение. К счастью, лестница оказалась надежной и выдержала небольшой вес Алекса.
На этот раз никакой двери не было. Парень просто оказался в огромном, светлом зале с несколькими несущими квадратными колоннами, из которых торчали начавшие ржаветь арматуры. Пространства же на этаже действительно хватало на упомянутую стоянку. Здесь бы поместилось как минимум с два десятка машин, да еще и место осталось.
Пройдя по ничем не прикрытому бетонному полу, Дум добрался до угла, где рядом с батареей лежал матрас, стоял старый платяной шкаф и обычный стол, с не подключенной к розетке лампой. Походив вокруг, Алекс так и не нашел розетки, а потрогав радиатор, убедился, что тот холоднее сердца его мачехи.
- Не Ритц конечно, - вздохнул юноша, плюхаясь на жесткий матрас. - но везде хорошо, где не дома.
Говоря это, Думский еще не знал, что к дому на сорок седьмой улице бежит низенький мужчина в зеленом котелке. В руках у него квадратный тканевый сверток, а в глазах - ничем не прикрытый ужас. Расталкивая безучастных прохожих, маленький человечек пытается уйти от погони.
Где‑то позади за ним неотрывно следуют франты в дорогих костюмах, а предводительствует им сурового вида качок. За спиной он держит длинный тубус, слишком тяжелый и длинный, чтобы убирать в него чертежи. Скорее уж - меч, нежели листы бумаги. Но кто поверит, что в двадцать первом веке за спиной можно таскать меч.
Вот и тысячи прохожих не верили, продолжая идти по своим делам и не замечая, что творится вокруг них.
Глава 2. Черная книга
Алекс еще не успел разобрать сумку, как вспомнил о самом важном. Отделу по делам студентов нужен его адрес, а следовательно - необходимо его как‑то подтвердить.
Дум закрыл противно скрипящую дверцу шкафа и сбежал вниз по лестнице. Благо, за двадцать минут в ломбарде ничего не изменилось. Дверь никуда не перемещалась и прилавки не обзавелись новыми, странными вещичками.
- Мистер… - тут парень понял, что не знает как зовут продавца и, видимо, владельца.
Оглядевшись, Дум внезапно осознал, что в магазине находится он один. Правда, так продлилось не долго. Не успел парень подойти к толстому гроссбуху в надежде, что там найдется пара визиток, как массивная дверь буквально слетела с петель. На пороге показался низенький джентльмен в смешном зеленом котелке. Настолько высоким, что посетитель слегка покачивался, пытаясь сохранить равновесие.
- За мной гоняться! - с ходу крикнул он.
- Это Нью - Йорк, - философски заметил Алекс. - здесь всегда за кем‑то гонятся.
Коротышка проигнорировал скрытую насмешку и перешагнул через полоску камня. В этот же момент Алекс понял, что означает выражение - открыть рот от удивления. По телу джентльмена прошла легкая рябь, а его котелок внезапно увеличился до таких размеров, что на долю мгновения закрыл собой все тело. Когда же головной убор вернулся на законное место, то перед Думом предстало нечто.
Нечто со смешными остроносыми туфлями с бубенцами, зелеными в белую полоску леггинсами, зелеными же шортами, коротким камзолом того же цвета и фиолетовым лицом. Огромные, миндалевидные глаза без белков (только зрачок и зеленая радужка) и острые уши, увенчанные короткими волосиками.
- Великий Змей, - всхлипнуло нечто, подлетая к прилавку и обрушивая на него толстый фолиант завернутый в парчу. - я простой лепрекон, а не Хранитель для гримория.
- П - п-простите, что?
Руки Алекса дрожали так сильно, что ими можно было приготовить взбитые сливки.
- Заберите у меня это, - назвавшийся лепреконом коротышка со страхом указал на книгу.
Дум с надеждой обернулся, но не увидел продавца. В голове же прозвучали страшные слова "работать в дни, когда необходимо". Видимо Алексу придется отрабатывать свою койку прямо в день заселения.
- Вам, наверно, нужно заполнить какую‑нибудь форму…
Стоило только произнести эти слова, как гроссбух, лежавший на прилавке, самостоятельно открылся. Прошелестели страницы, резво перебегая с одного края на другой, пока книга не замерла на чистом листе. В воздух, под усилившееся дрожание рук, взмыла старая перьевая ручка и зашкрябала по бумаге.
"Гриморий "Черная месса" принят 23 августа, 5678 г. от падения Змея".
- Падения змея, - пробубнил Алекс, не веря своим глазам. - Проклятье, что было в том хот - доге?! Который, если подумать, я так и не съел…
- Так вы возьмете книгу или нет?! - пропищал поклонник зеленого цвета.
Только сейчас Дум заметил, что коротышка стоял вовсе не на земле, а на небольшом облаке. Именно из‑за этого он мог спокойно выглядывать из‑за высокого прилавка.
- У вас там электрический привод и система зеркал, да? - с надеждой в голосе спросил парень.
- Какой, к чешуйкам Змея, привод?! Вы что, не поним… - и без того огромные глаза клиента распахнулись еще шире и он с неподдельным ужасом уставился на входную дверь. Та, словно дополняя и без того безумную ситуацию, каким‑то образом оказалась в центре стены. - Уже поздно…
С легким хлопком облачко исчезло и "лепрекон" рухнул на пол. Обняв себя за плечи, он заплакал.
- Мы покойники, мы покойники, мы покойники, - бубнил он, жуя нижнюю губу.
- Сэр, успокойтесь, - произнес Алекс, понимая что самому ему до спокойствия очень далеко. - Кто за вами гонится? Может надо вызвать полицию?
- Полицию? - фыркнул коротышка. - Что полиция сможет сделать с Искариотами?
- С кем?
- С нами, - прозвучал ответ.
Через порог перешагнуло пятеро человек. Все, как на подбор, высокие, широкоплечие, с обветренными лицами и стальными, полными решимости взглядами. Впереди же и вовсе стоял эдакий "дядька Черномор". Короткая черная борода и лысая голова лишь подчеркивали неестественно мускулистую шею и руки, способные скрутить не только подкову, но и футбольную штангу.
- Все, я понял! - чуть ли не истерически засмеялся Алекс. - Это какое‑то студенческое посвящение? Прием в "братство"? Вон, и футболисты уже здесь. А вы, сэр, наверно актер по найму, да?
- Не вмешивайся, Продавец, - прозвучал тихий, свистящий голос.
К пятерке "футболистов" присоединился дедок. Если так можно было назвать каланчу под шесть футов ростом и около двух в плечах. Такому бы на сцене мышцами сверкать, а не девушек под руки водить. Леди, кстати, была не то чтобы красива, но мила. Разве что коротковата ростом и слишком по - мальчишески стрижена. Алексу такие никогда не нравились.
- Простите, но…
И вновь договорить парню не было суждено. Пока пара не перешагнула порог, Дум ясно видел, как старик вел спутницу под руку, но стоило им миновать каменную полосу и все изменилось. Теперь старче держал леди на привязи. Странная цепь и ошейник, словно выкованные из тумана, надежно удерживали девушку.
- Я вызываю полицию! - голос Дума дал петуха.
Пока парень пытался дозвониться до "9–1–1" в зале висела тишина. Бессмертная Нокиа не подвела хозяина и послушно включилась, но сеть телефон так и не обнаружил.
- Стационарный! - Алекс ринулся к трубке, но, как это было этажом выше, не обнаружил ни провода, ни розетки.
Некоторое время Дум стоял безмолвно, пока медленно не поднял руки в известном жесте сдачи.
- Я бедный студент, - все так же с надеждой произнес он. - у меня есть только семь сотен. Забирайте, только не калечьте. Я еще страховку не успел оформить.
"Футболисты" переглянулись и один из них картинно помахал пальцем у виска.
- Я слышал, что Продавцы эксцентричны, - произнес он. - Но этот явно дурак.
В зале вновь повисла тишина, но на этот раз прервалась вовсе не диалогом на грани безумия. "Лепрекон", решивший, что ему представился шанс сделать ноги, слишком резко вскочил. Звякнули бубенцы, вдребезги разбивая покров безмолвия.
Великан ловким движением скрутил крышку тубуса, но коротышка оказался быстрее. Он поднял ладонь и выстрелил из неё прозрачной радужной лентой. Та взвилась змеей и, опутав тубус, выдернула его из рук преследователя.
По залу просвистел даже с виду старый меч - бастард, вонзившись в книжный стеллаж всего в дюйме от головы Алекса. Тот успел различить и обычную крестовину и странное "яблоко", где вместо противовеса красовалась расплющенная древняя монета. Еще более древняя, чем серебристый клинок.
- Джин, - просвистел старик и дернул туманную цепь.
Леди что‑то произнесла и коснулась одного из многочисленных колец. То вспыхнуло черным и с ладони девушки сорвалась сияющая тьмой молния. Лепрекон закричал и выставил перед собой схваченный с прилавка фолиант.
- Нет! - чуть ли не хором выкрикнули Искариоты, но было уже поздно.
Ошалевший Дум будто в замедленной съемке наблюдал за тем, как медленно ползет сквозь зал темно - фиолетовая молния. Как жадно она прогрызает себе путь сквозь воздух, сжигая кислород и осыпая пол горячими искрами.
Алекс от испуга шагнул назад и ударился спиной о стойку. Завибрировал клинок и выскользнул из деревянного плена. В падении меч зацепил вазу, а она, в свою очередь, столкнула с прилавка зеркало. То взлетело и попало прямо между молнией и зажмурившимся коротышкой.
Пучок света ударил по глянцевой поверхности, но не сжег или разбил её, а прошел насквозь, сменив цвет. В фолиант теперь вонзилась вовсе не темная, а белая молния. Вспыхнула порча и черным прахом развеялась книга, а лепрекон закричал так, как никогда не кричали ведьмы, снедаемые жаром инквизиторских костров.
Опять нарушая законы физики, молния прошла насквозь "зеленого джентльмена". Вот только тот все равно не пережил удара. Он лопнул мыльным пузырем, оставив после себя мерцающее, белое облачко.
Черный прах, облако и молния сплелись в каком‑то безумной танце и вся эта круговерть непонятных энергий понеслась дальше, пока не вошла прямо в грудь Алексу.
Все его тело внезапно окунули в чан с кипящей серой, но неизвестному показалось этого мало. Тот колол его иглами, протыкая каждую клеточку, каждый атом. Сдабривал раны солью и щедро поливая йодом.
Дума жгло и резало. Он горел изнутри, исчезая в незримом пламени. Он пытался кричать, но вместо крика лишь беззвучно распахнулся рот, разрывая уголки губ.
Кровь брызнула на язык и это ненадолго отрезвило Александра. Как сквозь толщу воды он услышал крик леди:
- Освободи меня!
- "Освободить её" - мысленно повторил Алекс.
Он не знал почему, но именно это желание стало для него центром вселенной. Все его мысли, все его чувства были устремлены только на одно - освободить пленную девушку. И в тот же миг боль схлынула, оставив после себя ломоту и одышку, будто парень пронесся по марафонской дистанции со спринтерской скоростью.
Когда Алекс открыл глаза, он увидел все тот же зал ломбарда. Какое‑то время, незаметную долю от доли секунды, парень надеялся, что ему все привиделось, но нет. Помещение находилось в таком состоянии, словно по нему прошлось торнадо. Все было перевернуто вверх дном, пол устлали осколки стекла, обрывки книг и ошметки разнообразного товара.
По стенкам сползали "футболисты". У кого кровь на лице, у кого конечности, изогнутые под неправдоподобными углами, а кто и вовсе придерживал тошнотворные раны. Леди же изящным мановением руки смахнула с шеи цепь. И та действительно исчезла, растворившись в воздухе призрачной дымкой.
- Быстрее! - крикнула девушка, подбегая к Алексу.
Она, положив руку парня себе на плечо, попыталась его приподнять, но чуть сама не свалилась на пол.
- Да помоги мне хоть чуть - чуть!
- "А разве я уже не помог?" - подумал Дум, с трудом пприподняясь.
- Пойдем. У нас мало времени - Искариоты крепкие ребята. Даже через чур. Так что скоро очухаются.
Со стонами (постарался Алекс) и хрипами (леди аж покраснела от натуги) они добрались до двери и та с хлопком закрылась у них перед носом.
- Открой её.
- Ты… изде…ваешься? - сквозь одышку и муть в голове спросил Дум.
- Нет! Ты чертов Продавец! Только ты и можешь её открыть!
Алекс решил, что с него на сегодня хватит безумия и потому… безропотно подчинился. Он протянул руку и легонько толкнул тяжеленную створку. К удивлению юноши, та послушно распахнулась. Вот только вместо колодца на сорок седьмой улице, она открыла проход куда‑то намного дальше… и выше!
- Что за?!
- Прыгаем!
И девушка, утаскивая за собой Дума, шагнула с высоты, на которой никак не мог оказаться странный ломбард.
Пролетев (или вернее будет сказать - "пропадав"?) первое облако, Алекс увидел, как прямо в небе закрывается дверь в его новый дом. Вот прямо так - посреди лазурной синевы берет и бесшумно закрывается. Истончается до толщины женского волоса, а потом и вовсе бесследно исчезает.
- Мы падаем! - донеслось до Алекса.
- "Не удивительно, мы же не птицы" - подумал юноша.
- Хватить уже думать о падении, - кричала леди. - или превратимся в лепешку!
- " Да как же мне о нем не думать?"
По затылку пыльными подушками били потоки воздуха, а в ушах гремел гул взлетающего самолета.
- Мужчины, - прошипела дама. - все самой придется делать!
И с этими словами Алексу хорошенько врезали по виску. Последней мыслью Дума стало:
- "Пожалуйста, я хочу очнуться", - а потом все окутал липкий мрак.