Метаморфы были вооружены примитивно и несмотря на то, что их было больше, ряды их скоро поредели. Лизамона своим мечом косила их, как траву. Уцелевшие скандары жгли энергозарядами, жгли как врагов, так и деревья вокруг. Слит метался, как бешеный, сшибая наземь то одною, то другого метаморфа, мстя им за давнюю свою боль. Дрались вместе со всеми Кон и Виноркис.
Сражение кончилось так же внезапно, как началось. Метаморфы вдруг все исчезли в лесу, оставив множество трупов. Между ними лежали два убитых скандара. У Лизамоны была кровоточащая, но нестрашная рана на бедре. У Слита в клочья разорвали куртку, он получил несколько мелких порезов. Шанамир отделался царапинами на щеке.
Валентайн ощупал руки и тело - ничего, кроме ушибов и царапин. И страшной усталости. А где же Делиамбер?
Колдуна нигде не было.
Встревоженный Валентайн повернулся к Карабелле, тоже ощупывающей тело.
- Урун остался в фургоне?
- Нет, мы все выскочили, когда он загорелся.
Озабоченный Валентайн еще раз оглядел дорогу. Слышался треск пожара и шум дождя.
- Делиамбер! - на всю ночь закричал Валентайн. - Делиамбер, где ты?
- Я здесь, - ответил голос сверху.
Валентайн поднял голову и увидел маленького уруна, уцепившеюся за сук дерева в футах пятнадцати над землей.
- Война не входит в мои таланты, - крикнул он. Отпустил сук и упал прямо в руки Лизамоне.
- Что нам делать теперь? - задала вопрос Карабелла.
Валентайн понял, что спрашивает она его. Сейчас он здесь главный. Залзан Кавол, стоящий на коленях возле убитых братьев, неподалеку от сгоревшего фургона, был не в счет.
Валентайн выпрямился.
- У нас только один путь - через лес. Если мы пойдем по дороге, опять встретимся с метаморфами. Шанамир, что с животными?
- Мертвые. - Мальчик всхлипнул. - Все до единого…
- Придется идти пешком. Сколь долго - не знаю. Делиамбер, как ты думаешь, далеко до реки Стейч?
- Должно быть, несколько дней пути. Но я не знаю точного направления.
- Будем идти вниз и вниз, - сказал Слит. - Реки пока еще не текут в гору. Пойдем на восток и дойдем, вот увидите.
- Если на нашем пути не встанут горы, - заметил Делиамбер.
- Мы отыщем, реку, - твердо сказал Валентайн. - Стейч впадает в Зимр у Ни-мои, так ведь?
- Так, - Делиамбер замялся. - Но течение у этой реки такое…
- Придется рискнуть. Построим в конце концов плот… Пошли! Нам нельзя здесь задерживаться!
Фургон сгорел полностью со всем, что в нем было - одеждой, едой, жонглерским снаряжением.
Для Валентайна это была небольшая потеря, но для других, особенно для скандаров - настоящая беда. Фургон долгое время был их домом.
Очень трудно было увести скандара с места побоища. Он как бы врос в землю рядом с трупами братьев и скелетом фургона.
Валентайн еле уговорил его подняться. Метаморфы могут вернуться с подкреплением и тогда они пропали.
Они наспех вырыли в мягкой земле могилы и положили туда тела Тилкара и Хейрода. Затем в сгустившейся тьме, под проливным дождем двинулись в восточном, как они думали, направлении.
Больше часа они шагали в полной темноте. В конце концов пришлось остановиться и чуть отдохнуть, тесно прижавшись ради тепла друг к другу.
С первыми лучами солнца путешественники, иззябшие, измученные бессонной ночью, снова были на ногах.
Дождь наконец кончился. Лес, казавшийся ночью непроходимым, сейчас открыл проходы; правда, всюду ни путь им встречались ручьи, вышедшие из берегов, но идти было можно. Карабелла все-таки поскользнулась и свалилась в быструю воду, но могучая Лизамона выхватила ее из ручья. Поплыл было и Шанамир, неудачно прыгнувший через ручей, этого спас Кон.
Так они шли до полудня, останавливаясь только для того, чтобы собрать горсть-другую ягод. В полдень устроили отдых, без которого было невозможно идти дальше.
Так прошли двое суток.
На третьи Слит, шедший впереди, вдруг остановился и крикнул:
- Смотрите!
Перед ними стояла целая роща деревьев двикки с висевшими на ветках огромными плодами.
- Еда! - завопил Залзан Кавол.
- Еда, - подтвердила Лизамона, - но эта еда священная для лесных братьев. Будь осторожен.
Изголодавшийся за время путешествия по лесу скандар уже собирался срубить огнеметом один из плодов, как Валентайн крикнул:
- Не смей! Убери огнемет!
Залзан Кавол подчинился неохотно, сказывалась его привычка командовать во всякой ситуации, какая только могла встретиться.
- Смотри, - показал Валентайн.
За каждым деревом рощи пряталась небольшая группа лесных братьев, вооруженных смертоносными трубочками.
Увидев, что лесные братья окружают их, Валентайн на какой-то миг почувствовал такую усталость, что возжелал только быстрой смерти. Но только на миг. Взял себя в руки и сказал Лизамоне.
- Спроси у них, не дадут ли они нам своей еды и не проводят ли нас. Если они потребуют плату, мы можем пожонглировать чем-нибудь.
Женщина-воин - великан по сравнению с лесными братьями - начала с ними переговоры. Вернулась она, улыбаясь во весь рот.
- Они знают, что мы освободили их братьев в Илиривойне!
- Мы спасены! - закричал, прыгая от радости, Шанамир.
- Оказывается, в лесу новости распространяются, как по телеграфу, - проронил Валентайн.
- Мы их дорогие гости, - продолжала Лизамона. - Они и накормят нас, и проводят куда надо.
В эту ночь путники досыта наелись плодами дерева двикки и другими лесными деликатесами. После памятного боя они впервые вздохнули свободно. Лесные братья даже станцевали в их честь: обезьяньи прыжки, сопровождаемые верещанием, а Слит, Карабелла и Валентайн ответили им небольшим сеансом жонглирования камешками и кусочками дерева.
А после пиршества все спокойно заснули.
Валентайн во сне летал - он увидел себя парящим над Горным Замком.
Поутру отряд лесных братьев проводил их до реки Стейч - путешествие заняло три часа. Там поредевшая труппа жонглеров распрощалась с хозяевами леса.
Река испугала их.
Широкая, хотя и не такая, как могучий Зимр, она неслась на север с сумасшедшей скоростью, время от времени разрушая силою воды каменное ложе и поднимая огромные камни на поверхность. Плюс к этому она была порожиста.
Сооружение плотов заняло почти два дня.
Они рубили молодые деревья, росшие на берегу, срубали ножами ветки и связывали лианами; Плоты получились прочные, что было главным в переправе через эту реку.
Потом разместились: четыре скандара на одном плоту, Кон, Виноркис, Слит и Лизамона на другом, на третьем были Валентайн, Шанамир, Карабелла и Делиамбер.
- Река нас, очевидно, разъединит, - сказал Слит, - давайте договоримся, где встретиться.
Ответил всезнающий Делиамбер.
- Стейч и Зимр сходятся в месте, называемом Ниссиморн. Там находится широкая бухта с песчаными дном и берегами. Я думаю, лучшее место встречи там.
Все согласились.
Валентайн обрезал лиану, удерживавшую плот у берега, и он понесся по реке.
Первый день прошел без приключений. Им встретились пороги, но плотоводы сумели обойти их. Карабелла, оказывается, ладила и с рулевым веслом, ловко маневрируя по страшной реке.
На второй день плоты стали отдаляться друг от друга. Валентайн с его компанией попали на быстрину и обогнали остальных, да так; что потеряли их из виду.
В душах путешественников стала нарастать тревога, которой становилось все больше, когда они увидели впереди белую пену на порогах.
К концу второго дня плавание стало еще труднее - река увеличила скорость течения. Валентайн забеспокоился: не ждут ли их еще и водопады. Они совершенно не знали, что собой представляет река впереди, и плыли вслепую. Оставалось лишь верить в удачу, но с ними ли она? Доведет ли она их до Ни-мои?
А после Ни-мои? На речном судне до Пилиплока, а там корабль паломников, идущий на Остров… Он добьется встречи с Леди, добьется! И будет требовать, чтобы ему вернули трон Коронованного! Но как он может требовать его, если его лицо не похоже на лицо лорда Валентайна, законного правителя? Как он будет требовать, какие приведет доводы? Он не видел их. Может быть, лучше остаться в лесу с теми, кого он успел полюбить. Они признали в нем руководителя, согласились с предложенной им его высотой… Но в этом мире миллиарды жителей, в гигантской империи гиганты-города, они лежат вон там за горизонтом… Как он сможет убедить всех, что он, Валентайн-жонглер, на самом деле был…
Нет, это глупо. Ни разу, с тех пор, как он появился в Пидруде, лишенный памяти и прошлого, он не чувствовал в себе потребности править людьми. Если он и начал командовать этой маленькой группой, то, скорее по упущению Залзана Кавола, чем по собственному желанию. Однако, он повелевал - пусть мягко, пусть на ощупь.
Так и будет, когда они пойдут через всю Маджипуру. Он будет делать то, что покажется правильным и нужным. Возможно, Леди станет направлять его, возможно, в один из дней он очутится в Горном Замке… Чего ему бояться?
Как постепенно и как неотвратимо разворачивается перед ним его будущее, начиная с Пидруда…
- Валентайн! - закричала Карабелла.
У реки впереди плота как бы выросли вдруг огромные зубы - повсюду торчали камни, водовороты закручивали воду в штопор; впереди наверняка был крутой спуск, где Стейч прыгал вниз, в пустоту, чтобы разлиться в долине, лежащей далеко отсюда.
Валентайн схватился за шест, но его вырвало из рук. Тут же послышался треск - это плот ударился о камень. Он развернулся, лианы разорвались и бревна разъехались. Валентайна швырнуло в холодный поток, понесло, как щепку. Он успел только схватить за руку Карабеллу, но вода вырвала ее, а его накрыла зеленой волной.
Он с трудом вынырнул, поднял голову над водой. Ни плота, ни людей.
- Карабелла! - закричал он, - Шанамир! Делиамбер!
Он кричал, пока не охрип, но из-за грохота воды его голоса не было слышно. Ощущение потери близких ему людей заледенило мозг. Неужели все они погибли? Его возлюбленная, дерзкий и ловкий мальчишка Шанамир и хитроумный колдун - неужели их больше нет? Не может быть!
Эта последняя беда была хуже, чем та, все еще не совсем реальная: лишение его трона. Здесь дорогие его сердцу существа из плоти и крови, а там - призрачные титул и власть. Валентайн еще раз попробовал кричать, но не услышал в ответ ни звука.
Он попытался уцепиться за пороги, чтобы хотя бы оглядеться, но вода смывала его с них, а поднятые со дна камни изранили его руки. Избитый до крови, парализованный ужасом случившегося, он отдался течению и его понесло вниз по гигантской лестнице, по которой река сбегала в долину. Он прижал колени к груди, а руками прикрыл голову и игрушкой воды покатился вниз.
Сила реки потрясала. Итак, кончились его приключения, приключения бывшего Коронованного а затем бродячего жонглера. Его разнесут на куски равнодушные к судьбе человека силы природы. Он поручил себя Леди, которую считал матерью, и закувыркался в потоке воды, ударяясь обо что-то, каждый раз думая, что пришел конец, вот получил удар по ребрам, перехвативший дыхание, потерял на какое-то время сознание, потому что не чувствовал больше боли…
Все-таки очнулся и понял, что лежит на галечной мели и вода спокойно обтекает его. Застонал, пошевелился. Болело все - мышцы, голова, даже кости. Кроме того, казалось, тело было пропитано водой. Стало холодно, его затрясло. Он поднял голову. Вокруг никого, он один под безоблачным небом, вдали от цивилизации, от людей - его друзья, скорее всего, лежат мертвыми на камнях.
Но он жив. Да, жив. Избитый, беспомощный, потерявший все - но живой.
Его приключения не кончились.
Медленно, прилагая невероятные усилия, Валентайн поднялся на ноги и поплелся подальше от реки. Поднялся на невысокую скалу, непослушными пальцами стащил с себя одежду и растянулся обсыхать на теплом камне, под ласковым солнцем. Он не спускал глаз с реки, все еще надеясь увидеть Карабеллу или Шанамира.
Но никого не было в реке. Он уверял себя, что это еще не конец, что они еще могут быть живы.
Их могло выбросить на берег ниже по течению.
Валентайн решил побыть здесь некоторое время, а после отправиться на поиски своих.
Если же не найдет их, то отправится вниз по реке к Ни-мое и Пилиплоку, к Острову, и Леди, а там еще дальше - к Горе и Замку и, если понадобится, хоть к черту на рога.
Вперед, вперед, вперед…
Остров Снов
Валентайну казалось, что он долгие месяцы и годы лежит голым на теплой плоской скале в каменистой бухте, куда выбросила его неуправляемая река Стейч. Солнечные лучи обволакивали его туманным золотым нимбом, и он говорил себе, что его синяки, ушибы и ссадины подлечатся, если долго так лежать. Он смутно сознавал, что надо было встать, позаботиться о крове и начать искать своих спутников, но у него едва хватило сил повернуться с одного бока на другой. Он понимал, что Коронованный Маджипуры не должен вести себя таким образом. Такое снисхождение к своим слабостям простительно купцу, хозяину таверны или даже жонглеру, но не тому, кто претендует на власть: тут требуется жесткая дисциплина. Он сказал себе, что поэтому он сейчас встанет, оденется и пойдет на север по берегу, пока не дойдет до тех, кто сможет помочь ему вернуть его утерянное положение.
Вставай, Валентайн! Однако он оставался на месте. Коронованный он или нет, он растерял всю свою энергию, пробираясь через пороги. Лежа здесь, он сознавал, насколько безмерна Маджипура, раскинувшаяся на многие тысячи миль, планета достаточно большая, чтобы на ней могли удобно жить двадцать миллиардов жителей, планета с громадными городами и удивительными парками, лесными заповедниками, святыми местами, полями, и ему казалось, что если он все-таки встанет, ему придется покрыть все это колоссальное расстояние пешком, шагая и шагая. Похоже, что проще остаться здесь.
Что-то слегка, но настойчиво пощекотало ему спину. Он не обратил на это внимания.
- Валентайн!
Он и тут не откликнулся.
Щекотание возобновилось. И только тогда его отупевший от усталости мозг осознал, что кто-то назвал его имя.
Значит, кто-то из его спутников все-таки жив. Душу затопила радость.
Собрав остатки энергии, он поднял голову и увидел крошечную фигурку стоявшего перед ним Делиамбера. Урунский колдун собирался тронуть его в третий раз.
- Ты жив? - вскричал Валентайн.
- По-видимому. Ты более или менее тоже.
- А Карабелла? Шанамир?
- Я их не видел.
- Вот чего я боялся, - тупо пробормотал Валентайн.
Он закрыл глаза, и на него снова навалилось отчаяние.
- Пойдем, - сказал Делиамбер. - Нам предстоит долгое путешествие.
- Я знаю, поэтому и не хочу вставать.
- Ты ранен?
- Не думаю. Но я хочу отдохнуть, Делиамбер.
Щупальца колдуна прикоснулись к телу Валентайна во многих местах.
- Серьезных повреждений нет, - пробормотал урун. - Тело в основном в порядке.
- Но многое - нет, - невнятно прошептал Валентайн. - А как ты?
- Уруны хорошие пловцы, даже такие старые, как я. Я невредим. Мы пойдем дальше, Валентайн.
- Позже.
- Вот, значит, как Коронованный…
- Нет, - сказал Валентайн. - Коронованный Маджипуры не пустился бы по порогам Стейча на связанном лианами плоту. Коронованный не шлялся бы по диким местам много дней, не спал бы под дождем и не питался бы одними ягодами да орехами. Коронованный…
- Коронованный не позволил бы себе показаться перед придворными в состоянии отупения и вялости, - резко сказал Делиамбер. - А один из придворных уже идет сюда.
Валентайн заморгал и сел. Широким шагом к ним шла Лизамона Халтин. Она была не в лучшем виде - одежда в лохмотьях, гигантское тело покрыто синяками, но шагала уверенно. И голос ее, когда она окликнула их, звучал, как всегда.
- Эй! Вы живы?
- Думаю, что да, - ответил Валентайн. - Ты видела кого-нибудь из наших?
- В полумиле отсюда Карабелла и мальчик.
Валентайн воспрянул духом.
- С ними все в порядке?
- С ней, во всяком случае.
- А с Шанамиром?
- Он не хочет просыпаться. Она послала меня за колдуном. Я нашла его скорее, чем предполагала. Фу, ну и река! Этот плот унесся так быстро, что…
Валентайн потянулся за одеждой.
Она была еще мокрой. И он снова кинул ее на камни.
- Мы сейчас же пойдем к Шанамиру. Ты ничего не знаешь об остальных?
- Я их не видела. Я упала в воду, а когда выплыла, никого не было.
- А скандары?
- Вообще никаких призраков. Колдун, как по-твоему, где мы?
- Далеко, - ответил урун. - Во всяком случае, от метаморфских банд. Давай веди нас к мальчику.
Лизамона посадила Делиамбера на плечо и пошла назад по берегу, а Валентайн вяло ковылял сзади, перекинув влажную одежду через руку. Спустя какое-то время они дошли до Карабеллы и Шанамира, которые устроились в маленькой бухте с ярким белым песком, а вокруг рос речной тростник с толстыми ярко-красными стеблями. Карабеллу, уставшую, в одной кожаной юбке, силы не совсем покинули. Шанамир же был без сознания, дышал слабо и медленно, и его кожа имела странный темный оттенок.
- О, Валентайн! - вскрикнула Карабелла, бросившись к нему.
- Я видела, как тебя унесло, а потом… О, я думала, что никогда больше не увижу тебя!
Он прижал ее к себе.
- Я тоже так думал, любимая.
- Ты ранен?
- Пустяки. А ты?
- Меня бросало, трясло и крутило, так что я даже не могла вспомнить своего имени. Потом вдруг очутилась в спокойной воде и поплыла к берегу. Там был Шанамир, только он не хотел просыпаться. Из-под тростника вылезла Лизамона и сказала, что пойдет искать Делиамбера и… Он придет в себя, колдун?
- Сейчас, - сказал Делиамбер. Он прикасался кончиками щупальцев к груди и ко лбу мальчика, как бы передавая ему энергию. Шанамир пробурчал что-то и пошевелился. Глаза его то открывались, то закрывались. Он начал что-то хрипло говорить, но Делиамбер велел ему молчать и лежать спокойно, чтобы сила вновь вернулась к нему.
Двинуться в путь в этот день не чего было и думать. Валентайн и Карабелла соорудили шалаш из тростника, Лизамона собрала скудный обед из фруктов и молодых побегов пипины. Поев, они молча сидели у реки, любуясь закатом.
Утром все чувствовали себя способными действовать. Шанамир казался здоровым. Лечение Делиамбера и природная живучесть мальчика вернули ему силы.
Кое-как починив свою рваную одежду, они пошли на север, сначала по берегу, а потом через лес, примыкавший к реке. Воздух был мягким, солнце, пробивавшееся сквозь кроны деревьев, давало усталым путникам тепло.