В другое время никто бы не обратил внимания на указ, но перед фестивалем мы обязаны получить разрешение на выступления, а его нам едва ли дадут. Что за порядок! Я и мои братья уже столько лет зарабатываем себе на хлеб жонглерством, это не вредило ни одному человеку - и вот на тебе! Я нашел в Пидруде Слита и Карабеллу, но нам нужен еще один из ваших. Так хочешь стать жонглером?
- Можно ли научиться вашему искусству за четыре дня?
- Ты побудешь какое-то время учеником, - ответил скандар. - Мы найдем тебе дело на параде - я думаю, ты не посрамишь нас. Закон не требует, чтобы все члены труппы были одинаково искусны. Главное, чтобы трое из нас были людьми.
- А после фестиваля?
- Пойдешь с нами.
- Вы обо мне ничего не знаете, а приглашаете разделить вашу жизнь.
- Я и знать ничего не хочу! - рявкнул скандар. - Мне нужен жонглер твоей расы. Я буду оплачивать твою постель и твой стол, а кроме этого, ты будешь получать десять крон в неделю. Согласен?
Глаза Карабеллы сощурились, словно желая сказать, что он может получать и больше… но деньги для Валентайна мало значили. Ему достаточно было того, что предложил скандар, главное, что он будет со Слитом и Карабеллой - с двумя из трех человек, которых он знал в этом городе, и - понял он со смущением - во всем мире…
Потому что прошлое было для него пустым местом. Ну да, конечно, у него остались смутные представления о родителях, о сестрах и кузенах, о детстве где-то к востоку от Зимроеля, о школе и походах, но все это стало нереальным, не имеющим ни плоти, ни сути. А будущее? Его он и вовсе не представлял. Жонглеры предлагали заполнить пустоту. Вот только…
- А могу я выставить условие? - спросил Валентайн.
- Смотря что ты попросишь, - скандар нахмурился.
Валентайн кивнул на Шанамира.
- Этому парнишке страсть как надоело возиться с животными и он, я думаю, не прочь попутешествовать, Что если он тоже войдет в вашу труппу?
- Валентайн! - вскричал мальчик.
- Как слуга, подручный, а может, он потянет и на жонглера, - продолжал Валентайн. - Если он тебя попросит, возьмешь его к себе?
Залзан Кавол помолчал, прикидывая, и вот из могучей его глубины послышался рык, предваряющий слово.
- Ты в самом деле хочешь присоединиться к нам?
- Я? Еще бы!
- Этого я и боялся, - угрюмо произнес скандар. - Ну, решено. Мы нанимаем вас обоих за тринадцать крон в неделю. Плюс постель и еда. Согласны?
- Идет! - выкрикнул Шанамир.
- Карабелла, сделаешь из этого парня жонглера. А ты, малец, пойдешь сейчас со мной. Я хочу, чтобы ты посмотрел на наших животных.
Скандар и Шанамир вышли. Покинула стол и Карабелла. Валентайн бросил взгляд ей вслед, любуясь гибкой фигуркой девушки. Слит сорвал белую ягоду из грозди на тарелке, положил ее в рот.
- Что это? - поинтересовался Валентайн.
Слит предложил ягоду и ему.
- Токка. В Нарабале, где они растут, лоза выходит из земли за одну ночь. А к вечеру достигает крыши дома. Правда, в Нарабале отличная почва и каждый день дождь. Дать еще?
- Не откажусь.
Слит не подал, а бросил ему ягоду таким быстрым движением кисти, что Валентайн едва успел поймать ее. Кроме этого, жест был на диво экономичен. Да и весь этот человек был экономичен - без единой унции лишней плоти, точным в движениях, даже голос его был сдержан, а речь - лаконична.
- Жуй семена, - посоветовал он, чему-то усмехнувшись, - они придают силу.
Карабелла вернулась с разноцветными резиновыми мячами, которыми она жонглировала на ходу. Один она бросила Валентайну, три - Слиту, а три оставила себе.
- Я думал, ты принесешь ножи, - сказал Валентайн.
- Они для выступлений. А сегодня мы займемся азбукой, - вставил Слит, - философией нашего дела. Ножи отвлекают.
- Как это - философией?
- Ты думаешь, жонглирование - просто трюк? - заметно обиделся Слит. - Развлечение для зевак? Средство выколотить пару крон на провинциальном карнавале? Не без этого, конечно, но прежде всего оно - образ жизни, друг, кредо…
- И род поэзии, - добавила Карабелла.
Слит согласно кивнул.
- И поэзия, и даже математика. Жонглирование учит расчету, контролю, равновесию, некоторые вещи благодаря ему находят свое истинное назначение… не слишком ли вычурно я говорю? Все равно добавлю: когда я работаю, я слышу музыку.
- Может, и вычурно, - сказала Карабелла, - но все это - правда.
Она повернулась к Валентайну.
- Ты готов начать?
- Да.
- Первая задача - успокоиться, - начал урок Слит. - Освободи мозг от всего, что там было до этого момента. Вернись в свою сердцевину, положись на нее.
Валентайн встал, сделал три глубоких вдоха, расслабился…
- Я думаю, - непонятно сказала Карабелла, - этот человек большую часть времени живет в центре своего "Я". А может, он и без центра и поэтому не может уйти далеко.
- Ты готов? - спросил Слит.
- Да.
- Ты будешь проходить основы- по одному приему за урок. Жонглирование - это серия мелких движений в быстрой последовательности, что создает, однако, впечатление непрерывного одновременного потока. Одновременность - иллюзия, когда ты жонглируешь и даже когда не жонглируешь. Все происходит на одном дыхании…
Слит не говорил, а вещал.
- Теперь закрой глаза. Ориентация в пространстве и времени очень важна. Думай, где ты находишься по отношению к миру…
Валентайн вдруг увидел всю Маджипуру, огромный шар, висящий в пространстве; половину его покрывал Великий Океан. Валентайн увидел и себя, стоящего на краю Зимроеля. Океан был позади, а материк развернулся во всю ширь; на Внутреннем Море чернела точка - Остров Снов, а дальше был Альханроель и каменный всплеск - Горный Замок. Надо всем царило бронзовое с зеленым оттенком солнце, посылающее пламенные лучи на пыльный Сувраель и на тропики, греющее все остальное; и были луны где-то далеко, а еще дальше - звезды и другие миры, миры, откуда пришли сюда скандары, хьерты, лимены и прочие, и был еще один мир - планета, откуда прилетел на эту землю четырнадцать тысяч лет назад народ Валентайна - Старая Земля, маленькая голубая планета, крохотная по сравнению с Маджипурой, она так далеко, что ее не найти в другом конце Вселенной…
Через звезды и луны Валентайн вернулся в этот мир, на этот континент, в эту гостиницу, в этот двор, на этот клочок влажной плодородной земли, в которую вросли его сапоги, - и сказал Слиту, что он готов.
Слит и Карабелла уже стояли, согнув руки и прижав локти к бокам, в правой руке каждого находился мяч.
- Представь, - начал Слит, - что у тебя в руках поднос с драгоценными камнями. Если ты шевельнешь плечами или локтями, камни рассыплются. Понятно? Секрет жонгляжа в том, чтобы тело двигалось как можно меньше. Движутся только вещи, а ты управляешь ими, оставаясь неподвижным.
Мяч Слита неуловимо быстро перелетел из правой руки в левую, хотя тело его не шевельнулось. То же сделал мяч Карабеллы. Подражая им, Валентайн послал мяч из руки в руку, но сам почувствовал и свое усилие, и движение. Карабелла поправила:
- Слишком сильно используешь запястье и локоть. Раскрой ладонь, расставь пальцы. Ты выпускаешь пойманную птицу. Так: рука раскрылась, птица вылетела.
- Совсем не применять запястье? - спросил Валентайн.
- Чуть-чуть и незаметно. Толчок исходит от ладони.
Валентайн попробовал. Минимальное движение предплечья вверх, мимолетный поворот запястья, толчок центром ладони - словно бы сердцевиной самого существа жонглера.
Мяч перелетел в левую ладонь.
- Так, - сказал Слит. - Еще раз.
Еще раз и еще, и еще… Пятнадцать минут все трое перекидывали мяч из одной руки в другую. Мяч должен был лететь по неменяющейся дуге, при этом голова оставалась неподвижной - попробуй-ка сделать это! Руки ждут - мяч летает. Через какое-то время Валентайн стал делать заданное механически.
Из стойла вышел Шанамир и растерянно уставился на жонглеров. Посмотрел, махнул рукой и пошел прочь. Валентайн не останавливался. Перебрасывание мяча еще не походило на жонглирование, но оно уже занимало его и он целиком отдался ему.
Вдруг заметил, что партнеры перестали работать с мячами, только он все еще действует, как заведенная игрушка.
- Лови! - крикнут ему Слит, пуляя в него сорванную с лозы ягоду токки.
Валентайн сумел схватить ягоду между бросками мяча и не сунул в рот, думая, что придется жонглировать и ею, но Слит жестом показал, что ягоду нужно съесть - это, мол, награда напарнику за усердие.
А Карабелла наградила его вторым мячом в левую руку и третьим в правую, хотя там тоже был мяч.
- У тебя крупная кисть, - объяснила она, тебе будет легко работать с ними. Следи за мной и делай, как я.
Теперь она стала перебрасывать мяч из руки в руку, ловя его в щепоть из трех пальцев, два же других мяча зажимая ладонью. Валентайн попытался повторить фокус. И хотя было трудно освоить новый способ, скоро он овладел и им.
- Теперь, - удовлетворенно сказал Слит, - перейдем к началу нашего дела. Будем делать обмен.
Один мяч пролетел по дуге на уровне его лица из правой руки в левую. Пока мяч летел, Слит приготовил ему замену в левой руке, бросив мяч, который был в ней, по более низкой траектории.
Маневр казался довольно простым - быстрый взаимный переброс, но когда новичок захотел это повторить, мячи столкнулись и отлетели в стороны. Карабелла вернула их Валентайну. Он сделал еще попытку - тот же результат. Девушка взялась знакомить его с тонкостью фокуса, уточняя траектории летящих мячей. Он повторял ее движения, у него то получалось, то нет, он взмок - черт его дери, этот двойной бросок! Первая тренировка длилась, казалось ему, уже несколько часов…
И наконец двойной бросок стал удаваться, но к этому времени усталость подкосила его колени, но странная это была усталость: ритм работы вошел в его организм настолько, что подумалось - он может и дальше манипулировать надоевшими мячами.
Он заметил, что в руках Слита летают уже три мяча.
- Попробуй и ты, - предложила Карабелла, - это только в начале кажется невозможным.
Легкость, с которой он справился со следующим заданием, удивила и его, и Слита. Карабелла захлопала, а Слит одобрительно крякнул.
А дальше - пошло! Бросок - захват, бросок - захват, мяч все время был в воздухе, другой падал в его руку, а третий ждал, пока его бросят.
Получилось без запинки три, четыре, пять раз, прежде чем Валентайн осознал трудность того, что он сделал, - синхронность немедленно нарушилась: мячи столкнулись и упали наземь.
- У тебя просто талант! - словно не видя упавших мячей, сказал Слит. - Явный талант!
Столкновение мячей раздосадовало новичка, но что это была за досада по сравнению с тем, что он с первой попытки жонглировал тремя мячами! Он поднял их с земли и начал жонгляж, который уже нравился ему.
Пять, шесть, семь удач подряд, а после он потерял им счет, потому что им завладел волшебный ритм, который выполнял дело будто бы без его участия. Его сознание как бы разделилось: одна часть следила за точностью и правильностью броска, другая же управляла взлетом и падением мячей и мгновенно рассчитывала скорость, угол и темп бросков. Сканирующая часть его мозга передавала информацию другой, управляющей движением рук. Время длилось и распадалось на бесконечно малые отрезки. Однако, как это ни парадоксально, но не чувствовал их последовательности. Три мяча как бы фиксировались на своих местах: один все время в воздухе, два других - в руках, и хотя в каждый момент эти положения занимали разные мячи, было уже неважно.
Да, каждый мяч был и всем, время - безвременьем, точнее, его не существовало. Валентайн не двигался, не бросал, не ловил - он только наблюдал за потоком, а поток этот застыл вне времени и пространства. Наконец-то он понял секрет этого искусства. Своим расщепленным сознанием он вступил в бесконечность, он объединил ее.
Он шел к внутренней природе движения и понял, что движение - иллюзия, а последовательность - ошибка восприятия. Руки его действовали в настоящем, глаза изучали будущее, и не было на свете ничего, кроме этого мига настоящего.
Когда дух Валентайна воспарил, он почувствовал еще уловимой вспышкой сознания, что не стоит на месте, а каким-то образом двигается вперед, магически притягиваемый вращавшимися по орбите мячами, которые - сами! - отдалялись от него. Они отступали по двору с каждой серией бросков, и он теперь ощущал, что это именно серийность, а не бесконечный, безостановочный континуум, и ему приходилось делать за ними шаг за шагом, чтобы не отстать, и в конце концов он буквально бежал вокруг двора. Слит и Карабелла уступили ему дорогу. И вот мячи совершенно отошли от него, хотя он сделал отчаянный рывок за ними, отошли и запрыгали по земле.
Изнемогая, Валентайн упал на колени. Сзади он услышал смех своих инструкторов.
- Что случилось? - спросил он. - Я начал так хорошо, но вдруг…
- Мелкие ошибки, накапливаясь, превращаются в промах, - объяснила Карабелла. - Ты увлекся и бросил мяч чуть правее, чем нужно, потянулся за ним вперед, в результате следующий бросок был еще хуже и так шло до тех пор, пока мячи не отошли от тебя. Ты начал охотиться за ними и кончилось тем, что преследование стало невозможным. Такое случается со всеми новичками. Не тревожься.
- Подними мячи, - сказал Слит. - Через четыре дня ты будешь жонглировать перед Коронованным.
Он тренировался часами, работая всего с тремя мячами, тренировался до тех пор, пока не проник в бесконечность, переходя от монотонности к возбуждению и обратно, так что сама монотонность превращалась в экстаз. Одежда промокала от пота и прилипала к телу. Даже когда пошел обычный для Пидруда короткий слепой дождь, Валентайн продолжал перекидывать мячи.
Дождь кончился, пришло время сумерек. Солнце уже прикрылось от земли легкой дымкой, а новичок все продолжал жонглировать.
Непонятное желание тренироваться наполняло его.
Он мельком видел фигуры проходящих мимо - Слита и Карабеллы, скандаров, Шанамира, незнакомых людей, приходивших и уходивших, и не обращал на них внимания.
Он стал пустым сосудом, который, как вином, наполнялся диковинным искусством, некой тайной, и не смел остановиться, боясь, что упустит тайну и снова станет пустым.
Кто-то подошел к нему и он вдруг оказался с пустыми руками. Это Слит перехватил мячи один за другим, когда были в воздухе. А руки новичка все еще двигались в заданном ритме, глаза - сфокусированы на плоскости, в которой только что летали мячи.
- Выпей это, - услышал он голос Карабеллы.
Девушка протянула ему стакан. Это было пальмовое вино, но он выпил его, как воду. Карабелла подала и второй стакан.
- Ты прирожденный жонглер, - сказала она. - Какая координация, какая сосредоточенность! Но ты прямо испугал нас, когда не мог остановиться.
- В Звездный день ты будешь работать лучше нас, - похвалил его и Слит. - Коронованный, должно быть, наградит тебя. Эй, Залзан, что скажешь?
- Я скажу, что он весь мокрый и ему нужно переодеться, - громыхнул скандар.
Он протянул Слиту несколько монет.
- Сходи на рынок и купи ему подходящую одежду. Карабелла, отведи его помыться. Через полчаса сядем за стол.
Девушка провела еще не пришедшего в себя Валентайна через двор, через спальни и дальше.
К боковой стене гостиницы был пристроен открытый сверху закуток.
- Вот зверюга! - сердито сказала Карабелла. - Не позволил себе похвалить тебя! Я знаю, что хвалить не в его правилах, но для тебя он мог сделать исключение.
- Залзан Кавол?
- Да. Он был поражен. Но ты ведь человек! У тебя две руки! Ну да ладно… Сюда. Раздевайся.
И быстро сбросила одежду с себя. Он сделал то же самое, оставив мокрую рубашку и штаны на земле. Увидев в ярком лунном свете наготу девушки, оцепенел. Тело ее было по-мальчишески худеньким - совсем мальчишка, если бы не округлости бедер и груди. Под кожей играли хорошо развитые мышцы. На ее ягодице он заметил вытатуированный красный с зеленым цветок.
Карабелла подвела его под устройство, похожее на душ, и включила его. Это был очиститель, чья вибрация быстро сняла с обоих пот и грязь. Голыми они вернулись в спальни, где Карабелла достала для себя мягкие серые брюки и куртку. Слит принес Валентайну обновку - бутылочного цвета камзол с алой отделкой, узкие красные брюки и темно-синий, почти черный плащ. Эта одежка была куда элегантнее той, которую Валентайн оставил в очистителе. Надев обнову, он почувствовал себя как бы выше рангом и в столовую вошел, задрав подбородок.
На ужин было тушеное мясо, к нему подали то же пальмовое вино. Вместе с ними сидели за столом все шестеро скандаров. Ужинали, однако, молча. Поев, Залзан и его братья, так и не сказав ни слова, встали и вышли.
- Мы их ничем не обидели? - забеспокоился Валентайн.
- Нет, это их обычная вежливость, - ответила Карабелла.
Хьерт Виноркис, с которым Валентайн разговорился за завтраком, подошел, навис над плечом, засопел.
- Я видел, как ты жонглировал. У тебя здорово получалось.
- Спасибо…
- Это твое хобби или…
- Никогда раньше этим не занимался. Они говорят, что дар. Пригласили даже в свою труппу.
На хьерта это произвело впечатление.
- Вот как? И ты согласился?
- Похоже на то.
- И где ты будешь выступать?
- Пока не знаю. Это еще не решено. Но где бы они не работали, для меня это будет одинаково хорошо.
- Ах, какая жизнь! - хьерт возбужденно хрюкнул. - Я и сам бы хотел помотаться по свету. Может, скандары возьмут и меня?
- Ты умеешь жонглировать?
- Могу вести счета. Я жонглирую цифрами.
Виноркис хохотнул и панибратски хлопнул Валентайна по спине.
- Поговоришь с ними? Ну, спокойной ночи!
- Кто это? - спросила Карабелла, когда хьерт вышел.
- Мы с ним поболтали за завтраком. Местный торговец, кажется.
Девушка нахмурилась.
- Мне он что-то не нравится. Впрочем, хьертов мало кто любит. Отвратительные существа.
Она встала.
- Пошли?
В эту ночь он опять спал крепко. После столь многих событий этого дня, ему должно было присниться жонглирование, как главное, но нет - он снова оказался на пурпурной земле; опасный знак: маджипурцев с детства учили, что повторяющийся сон предвещает какую-то беду. Леди редко посылает один и тот же сон дважды, зато Король это практикует. Сон был фрагментарный. В небе парили усмехающиеся лица. Песок закручивался на тропе перед ним водоворотами. Из земли вырастали шипы. Все было угрожающим, все кричало о беде. Но, как и раньше, не появилось ни кого-то главного, ни завязалось сюжета.
Зловещее собиралось, как грозовые тучи.
Эти тучи разогнал рассвет.
На этот раз Валентайн проснулся первым.
Рядом блаженно посапывал Шанамир.
Слит свернулся калачиком в конце комнаты. Улыбалась чему-то, лежа бок о бок с ним, Карабелла.