- Тут до побережья топать и топать,- с деланно недовольным видом буркнул королевский советник.- Чего нам ждать на самом солнцепеке?.. Извиняйте, бойцы, тогда уж без нас! Двое суток в море болтало, нам бы уже куда пристроиться…
- Это само собой,- закивал вербовщик.- Мы ж не без понятия!.. Ну, тогда удачи, парни. Может, еще встретимся когда…
Он сделал знак своим товарищам и, кивнув Творимиру, торопливо зашагал по дороге в направлении порта. Глава Тайной службы с легкой усмешкой проводил взглядом его спину. "Может, и встретимся,- промелькнуло у него в голове.- Но тебе, как я вижу, этого не сильно хочется!..". Ивар повернулся к Финви:
- А ты, гляжу, парень ушлый. Откуда узнал, что они на чужой территории для хозяина наемников с дороги заворачивают?..
- Дак чего тут знать-то?- развел руками проводник.- Вас таких много сейчас по Ирландии бродит! На наемников спрос высокий. А эти - если бы наниматься шли, так им бы с нами в одну сторону было. А не в порт, как они брешут. Там своих хватает, это ж клана Догерти территория!.. Стало быть - хозяин у них уже есть. И если б это был вождь Маклохланн, они бы сразу представились, мол, чьи будут. Значит, чужие, и дураку понятно, чего тут позабыли!.. Говорю же, торчат у дороги на границе, чтоб, если местные нагрянут, соседскими представиться. За шатание по чужой земле можно и в рыло схлопотать… То-то они слиняли так быстренько - кто ж мог знать что вы, сударь, здесь бывали уже?..- тут он запнулся и нерешительно закончил:- Хотя вы ж не бывали? Так бы и без меня дорогу нашли…
- Соображаешь,- хмыкнул Ивар.- Молодец. А если еще и лишних вопросов не будешь задавать - пару монет сверху заработаешь… Уяснил?
- Не дурак,- весело тряхнул челкой бродяга. И, вспомнив о том, за что ему, в сущности, платят, бодро зашлепал ногами в сторону поднимавшегося из-за холмов перелеска. Посланники короля Шотландии, переглянувшись, двинулись следом. Творимир молча сожалел о том, что теперь, уж ясно дело, командир ни в коем разе не допустит никакого рукоприкладства в отношении этого лохматого дурака. Ведь и правда, пригодиться может… А лорд МакЛайон, глядя в спину шустрому пареньку, не переставал удивляться - какие, однако, полезные находки встречаются под столами низкопробных портовых забегаловок!.. Везение, счастливое стечение обстоятельств - какая разница? "Хорошо, что не прибили сразу,- удовлетворенно думал Ивар, размеренно шагая по извилистой дороге.- Нет, другого-то мы бы нашли, куда делись… Но далеко не факт, что он оказался бы настолько полезным. Откуда он, этот балбес? Из Коннемары? Да, та еще глушь. Крестьяне едва концы с концами сводят… только не крестьянин наш Финви! Вот чтоб я сдох - рангом повыше… Но кто же он тогда?..- лорд выбил пальцами дробь по туго обтянутым кожей ножнам меча и тряхнул головой:- Ничего. Узнаю. Днем позже, днем раньше… И не таких "молчунов" видали!"
К концу четвертого дня путешествия Нэрис уже смирилась с тем, что мужа она в ближайшую неделю не увидит. Дождь лил стеной, не переставая с того самого момента, как отряд шотландцев пересек границу Англии. Дороги развезло так, что даже верховые проходили с трудом. Что уж говорить о тяжелой крытой повозке, в которой тряслась продрогшая леди?.. Несколько раз они застревали прямо на разбитой дороге, да так основательно, что приходилось останавливаться и несколько часов кряду мучиться с опостылевшим возком, увязая в грязи по самые колени. Посланный сэром Кэвендишем навстречу гостям отряд англичан мало чем мог помочь. Хотя бы потому, что помогать никто из них особенно и не рвался… Что уж поделаешь - отношения между ближайшими соседями всегда оставляли желать лучшего!..
Нэрис по самый кончик носа закуталась в плед, наброшенный поверх теплого плаща, и звонко чихнула. На соседнем сидении зашевелилась Кэти:
- Вам что-нибудь нужно, госпожа?..
- Нет,- односложно ответила Нэрис. На самом деле ей много что было нужно - и прямо сию секунду. К примеру теплая кровать, жарко натопленная комната, чашка горячего молока и, желательно, любимый муж под боком. Но доносить всё это до сведения пугливой служанки леди МакЛайон не стала. Ну ее, в самом деле!.. Опять примется суетиться, причитать и хлопать глазами. "Видеть уже ее не могу!"- сердито подумала Нэрис. И тут же устыдилась. Ну разве бедняжка виновата в том, что Бесс не смогла поехать, что остальные горничные были леди Максвелл гораздо нужнее, и что молодая госпожа пребывает в таком расстройстве?..
Леди горестно вздохнула. Все шло не так, как мечталось, и даже не так, как планировалось… Вместо Ивара - набившая оскомину Кэти. Вместо приятной семейной поездки - одинокая тряска по ухабам и чавкающая грязь под колесами. Вместо "премилых сельских пейзажей Англии" (как обещала в своем письме леди Кэвендиш) - серая небесная муть, поблекшие, мокрые от непрерывного дождя домики и холод. С тем же успехом можно было вообще никуда не ездить!.. "Второй раз в жизни так далеко от дома уезжаю - и опять по хляби да под дождем!- она вспомнила уютную гостиную в папином замке, гул огня в камине, горячий пунш - гордость кухарки Флоренс, и едва не расплакалась.- Вот же невезение!… Может, подольше у Кэвендишей задержаться? Этак на месяц-полтора, чтоб обратно уже летом ехать?.." Идея была заманчивая. Но тут, как это ни печально, от самой Нэрис мало что зависело.
Она бросила тоскующий взгляд в окошко. Черно-синие сумерки, поникшие деревья, мокрые крупы лошадей по обе стороны от повозки - знакомая картина… Леди Маклайон озябшими пальцами вцепилась в края пледа. От сырости он не спасал. "Да когда же кончится эта дорога?!- мысленно простонала девушка, с трудом подавив желание забиться в угол сиденья и тихонечко заскулить от жалости к себе.- Люди лорда Кэвендиша обещали, что к вечеру доберемся! И что?.. Скоро совсем стемнеет, а мы до сих пор не…"
Снаружи послышались оживленные возгласы. Зафыркали лошади, повозка подпрыгнула на ухабе и свернула с дороги влево. Нэрис, оставив на время свои грустные раздумья, стянула с головы плед и высунулась в окно:
- Что такое?
- Подъезжаем, госпожа!- доложил сияющий Ульф, которому тоже уже давно осточертело трястись в седле под проливным дождем.- Бойцы говорят, что совсем близко. Через поле вот осталось… и мы на месте!
- Слава богу!..- выдохнула леди. И вгляделась вдаль, туда, где заканчивался зеленый травяной ковер луга. Там виднелись редкие деревья, позади которых в сгущающейся темноте пятнами выступали белые стены большого поместья. Родовое гнездо Кэвендишей? Ну наконец-то!.. Нэрис, спохватившись, снова спряталась внутри повозки - дождь все не прекращался, этак и простудиться недолго, если с непокрытой головой в окошке торчать… Леди МакЛайон подышала на покрасневшие руки (надо же было умудриться оставить дома перчатки!) и снова закуталась в плед. Все равно еще не меньше часа ехать - по такой-то грязище. А появиться перед блистательной леди Грейс с красным носом, синими губами и в зеленых соплях - увольте!.. Она и без того слишком красивая.
…В большой гостиной дома Кэвендишей уютно горели свечи, исходил алым жаром огромный камин, призывно манили мягкие кресла у накрытого к позднему ужину овального стола. Нэрис, успевшая сменить дорожный костюм на любимое зеленое платье с кистями, нерешительно замерла на пороге, оглядывая комнату. Согреться она уже согрелась, ужин, вероятно, подадут с минуты на минуту, поэтому единственное, что ее сейчас занимало - а где же, собственно, хозяйка дома?.. У дверей не встретила, и здесь ее тоже нет… Странно. Леди Грейс, помимо чисто внешних бесспорных достоинств, была женщиной вежливой и тактичной. Кроме того, гостей она ждала. И вдруг такое поведение…
- Входите же, Нэрис!- смеющийся голос пропавшей хозяйки заставил леди МакЛайон повернуть голову к занавешенному окну. И тихо ахнуть.
- Вы простите меня, что не встретила, как подобает,- с улыбкой сказала леди Кэвендиш, неуклюже поднимаясь с мягкой софы в углу гостиной.- Тяжеловато уже. Надеюсь, вы не обиделись?.. А где Ивар?
- Это заговор…- потрясенно пролепетала гостья, почти что с ужасом обозревая расплывшуюся, некогда умопомрачительную фигуру первой красавицы Шотландии, главным украшением коей теперь служил внушительный живот. Роскошный бюст, впрочем, никуда не исчез, разве что вдвое увеличился… "Мамочки!- изо всех сил стараясь сохранить приличествующее выражение лица, подумала Нэрис.- И она туда же?! Господи, что за жизнь - кругом одни беременные!.. Одно успокоение - это дело не заразное…"
- Вы что-то сказали?- вскинула брови хозяйка дома, подходя к столу.- Простите, не расслышала…
- А… Э…- промямлила леди МакЛайон, и, совладав с эмоциями, улыбнулась ей в ответ:- Я сказала, что Ивар задерживается. Дороги в жутком состоянии, и этот дождь… Да что же мы стоим-то? Вам неудобно!
- Да уж,- скорчила утомленную гримаску леди Кэвендиш, с облегчением опускаясь в кресло.- Присаживайтесь. Как доехали?
- С трудом,- честно призналась Нэрис, безуспешно пытаясь не пялиться на большой живот хозяйки. Получалось так себе - уж больно непривычно было видеть эту греческую богиню вот в таком вот положении.- Погода мерзкая, будто не весна, а конец осени. Промерзли все…- она замолкла и потерянно закончила:- А я вам в подарок кувшин хереса привезла. Самого лучшего, сладкого, как вы любите… Папа специально в заказ включал… Зря, выходит?
- Ну, не расстраивайтесь вы так,- виновато улыбнулась леди. И покаянно склонила голову:- Надо было, конечно, вам написать… Но я, знаете, побоялась, что вы тогда не приедете! Беспокоить не решитесь, и все в таком духе. А я… А мне тут одной ужас как тоскливо! Дэвид еще с начала марта в море, только письма шлет. Всех развлечений - по саду погулять, а вы сами видели, какая сейчас "приятная" погода! Вот и сижу затворницей, даже в гости не съездить - в моем-то положении…- она с досадой передернула плечами.- А через месяц и вовсе не до себя будет!
- Так скоро?…- ляпнула Нэрис, планы которой насчет "задержаться в гостях подольше" рушились на глазах. Грэйс развела руками:
- Ну да. Получается, мы с Дэвидом еще из Шотландии с пополнением вернулись!- глаза ее озорно блеснули:- А вы, я гляжу, пока держитесь?..
- Угу,- мрачно отозвалась Нэрис. Леди Кэвендиш проницательно прищурилась:
- Что, уже воротит от таких вопросов, да?
- Ну что вы, я вовсе не…
- Да бросьте!- расхохоталась красавица.- Не вы первая, не вы последняя! Думаете, мне в свое время мозги не полоскали?..
- И вам?!- округлила глаза девушка.
- А чему удивляться?- Грейс снова пожала плечами:- Родители хотят внуков, мужья - наследников… Вы-то еще молодая, а мне уже тридцать, Нэрис! И я, между прочим, в третьем браке - уже не один год. А детей нет… Чего я только не наслушалась, бог ты мой!- она страдальчески закатила глаза:- Не от Дэвида, понятно, хоть он, конечно, и беспокоился на этот счет… От родственников - и своих, и мужниных. И "бесплодная" я, мол, и "порченная", и еще бог знает какая… Чуть сама не поверила уже!.. А оно вон как повернулось.
- Ну, мне, боюсь, до тридцати лет никто пустой проходить не даст…- вздохнула Нэрис. Леди Кэвендиш изогнула черную бровь:
- А что, хотелось бы?..
- Не в том дело,- махнула рукой гостья.- Просто… Всего полтора года, как замужем! В свое удовольствие пожить хочется. Ох, слышала бы меня мама…
- Бросьте, говорю вам!..- повторила Грейс.- И не мучайтесь. Всему свое время… А что касается вашего подарка - ничего страшного! Год-полтора в погребе постоит, только лучше станет!.. А уж потом - будьте покойны, я отдам ему должное!
Они переглянулись и рассмеялись. В гостиную потянулись слуги с подносами, супницами и соусниками. Ароматный горячий пар поднимался над тарелками, щекоча ноздри оголодавшей на дорожных харчах леди МакЛайон. "Не много ли на нас двоих?"- подумала она, глотая слюнки. Потом вспомнила четыре дня тряски и холода, жуткую стряпню в придорожных трактирах, перевела взгляд на объемистый живот леди Грейс… "Ну, если вдруг не хватит, еще принесут, пожалуй!"- решила она и взялась за ложку.
С ужином расправились быстро - аппетит у двух дам был отменный, пускай и в силу разных причин. Талант кухарки леди Кэвендиш был оценен Нэрис в полной мере. Причем в настолько "полной", что к тому времени, как подали десерт и напитки, живот гостьи по размерам ненамного уступал животу хозяйки…
- Еще кусочек?- Грейс, потягивая сладкий яблочный взвар, вопросительно взглянула на Нэрис, по лицу которой бродила самая удовлетворенная улыбка из всех, что леди Кэвендиш доводилось видеть. Девушка с сомнением покосилась на блюдо. Пирог с ревенем был восхитителен: хрусткая поджаристая корочка, сладкая, с нежной кислинкой, начинка… Полнейший восторг, так и тает во рту! Одно "но"…
- Кажется, в меня больше не влезет,- печально резюмировала Нэрис, с искренним сожалением отводя глаза от манящего блюда, и взяла в руки изящную чашу с ягодной наливкой.- Грейс, ваша кухарка давно у вас служит?
- Элинор?- леди на минуту задумалась:- Кажется, она еще для матушки Дэвида готовила! Едва ли не сорок лет… А что?
- Не понимаю…
- Чего именно?- вскинула брови Грейс. Гостья развела руками:
- Как у вас получилось сохранить такую фигуру?!
Леди Кэвендиш расхохоталась:
- Ах, вот вы о чем!.. Ну, во-первых, я, слава богу, не слишком склонна к полноте…
Нэрис с сомнением оглянулась на стол. По ее мнению, на таких разносолах даже самый стройный человек через пару месяцев перегнал бы по весу обоих братцев МакТавишей. Грейс, поймав ее взгляд, понимающе усмехнулась:
- Согласна. Меня бы это не спасло. И я это очень быстро поняла - когда через полгода после свадьбы мне все платья тесны стали… Поэтому у нас с Элинор уговор - для гостей уж пусть старается, пусть готовит что пожелает и в любых количествах, но в обычные дни - поменьше да попроще. Овощи, к примеру, постное мясо…
- Вот это сила воли!- восхитилась леди МакЛайон.- Зная способности вашей кухарки…
- Хм…- Грейс смущенно потупилась.- Ну, Дэвид неприхотлив, кроме того - он большую часть года в море! А я…- она вздохнула и призналась:- А я иногда все-таки срываюсь. Ничего с собой поделать не могу! Особенно сейчас…
Она погладила себя по круглому животу. Нэрис мягко улыбнулась:
- Так сейчас как раз и не надо себя ограничивать! Если только совсем чуть-чуть, в последний месяц… Чтобы рожать было легче. Мама так говорит, а у нее опыт: все соседи, чуть что - сразу к ней!
- Да?- задумчиво пробормотала Грейс.- Знать бы, так я и матушку вашу с вами вместе пригласила!..
- Боже упаси!- поперхнулась настойкой Нэрис.- То есть… Я говорю, вы и без нее справитесь. Лишнее, право слово!..
- Не знаю, не знаю, все-таки уже возраст…- тревожно качнула головой леди Кэвендиш и сменила тему:- Так скажите мне наконец, где вы мужа потеряли? Я думала, вместе приедете.
- Я тоже думала,- хмурясь, ответила Нэрис.- А у него, видимо, на этот счет свои планы были…
- Разве? Он же вроде собирался.
- Может, и собирался. Да только, сдается мне, что не в этот раз!- девушка сделала глоток наливки, помолчала и сказала:- Может, конечно, я несправедлива, но… Как-то уж всё это подозрительно! И вызов к его величеству перед самым нашим отъездом, и эти "забытые" важные бумаги!.. Что я, Ивара не знаю? Он сундук со всей одеждой может забыть, даже оружие впопыхах оставить, но документы…
- Погодите, Нэрис,- наморщила высокий лоб леди Кэвендиш.- Вы же в гости собирались! Отдыхать! Зачем ему здесь его "бумаги"?.. Ой. Простите…
- Какая же я дура!- простонала леди МакЛайон, до хруста в пальцах сжимая в руке свою чашу. Она наконец поняла, что ее ловко обвели вокруг пальца.- Конечно! Он же не работать ехал… Как я сразу-то не подумала?!
- Нэрис…
- Значит, меня просто-напросто отослали подальше,- сведя брови на переносице, мрачно сказала девушка.- Чтобы не лезла, куда не надо. Тогда все понятно! И письмо это королевское, и документы "забытые", и его "память дырявая"… Вот, значит, как?! А я-то, тетеря, всему поверила!
Она свирепо засопела. Грейс, поразмыслив, стоит ли сейчас соваться под горячую руку, поставила свою чашу на стол и тронула возмущенно пыхтящую гостью за руку:
- Нэрис, не кипятитесь. Вы же сами понимаете - раз Ивар не поскупился на такую бочку лжи, значит, на то были серьезные причины.
- Знаю я эти "причины"…- буркнула девушка, про себя поминая коварного супруга такими словами, каких, пожалуй, даже суровый вояка Ульф никогда не слыхал. Леди Кэвендиш дотянулась до графина с ягодной наливкой и быстро набулькала Нэрис полную чарку:
- Выпейте, дорогая. И успокойтесь. Ваш муж на службе короны, тут уж ничего не поделаешь. Уверена, он не по своей воле так поступил… Пейте-пейте! И пирога вот еще кусочек, маленький… А сердиться не стоит. Все равно ведь без толку - Ивар в Шотландии, вы - здесь!.. Будем надеяться, что через неделю-две он все-таки приедет. Тогда и разберетесь!
- Будем надеяться…- эхом повторила за Грейс бессовестно обманутая жена. Только, в отличие от хозяйки дома, у нее не было ни малейшей уверенности в том, что блудный лорд объявится так скоро.
Позже, уже лежа в постели и ворочаясь с боку на бок, Нэрис тревожно вглядывалась в темноту спальни и думала. О том, что леди Грейс права - Ивар в Шотландии, а она - здесь. Возвращаться обратно, едва придя в себя от долгой поездки? Мало удовольствия… Да и потом, лорд МакЛайон уж наверняка позаботился о том, чтобы у шустрой супруги такой маневр не прошел. "То-то Тихоня так лошадей гнал!- припомнила Нэрис.- И ждать отказался. Потому-де, что "приказ" у него!.. Да ясно, что приказ, но если бы я тогда знала, какой!" Девушка закусила губу. Мысли метались в голове, наскакивая друг на друга. С обидами пока погодим, успеется… Сейчас другое важней. Итак, что мы имеем? Первое - срочное послание от его величества. Важное. Потому что Ивар с рассветом умчался в Стерлинг… Вернулся к обеду, наврал с три короба, сделал вид, что путешествие остается в силе. Выехали вместе. Почти у самой границы он, стало быть, "вспомнил" об оставленных у лэрда Вильяма бумагах и поворотил коня, пообещав нагнать остальных к ночи. Естественно, не нагнал. И непонятно, вернулся ли обратно в Файф, или же отправился сразу к королю? "Так просто не выяснишь,- вынуждена была признать Нэрис, сосредоточенно комкая в руках угол подушки.- Хотя… Можно ведь написать домой! Все равно бы пришлось - успокоить, что благополучно добрались"
- Вот и напишем!- Нэрис села на кровати, стукнув кулачком по одеялу.- И родителям, и…
Она спрыгнула с постели, сунула ноги в домашние туфельки и, склонившись над большим дорожным сундуком, откинула крышку. Письменный набор лежал сверху. Прекрасно… Деятельная леди уселась перед туалетным столиком, достала перо и чернила. Положила перед собой чистый лист, раздумывая, с чего начать… И вдруг вспомнила: ведь перед самым отъездом Ивар с лэрдом Вильямом шептались о чем-то за закрытыми дверями! "Не иначе, как папочка в курсе событий!- подумала Нэрис.- Только из него и словечка не выжмешь, пожалуй. Ну да ладно! У меня на этот случай есть еще кое-кто… И если мой муж с моим отцом вправду сговорились услать меня подальше во избежание "последствий", то папа хоть разок да маме обмолвится! А брауни послушает… И мне скажет. И я, наконец, узнаю, куда моего любимого супруга снова черти понесли!.. Не хочет, чтоб я мешалась - не буду. В конце концов, что я могу сделать, сидя в Англии?.. Но просто знать-то я имею право?!"