Забавно, что себя сейчас я воспринимаю только как транслятор сигнала, как передвижную антенну и, отчасти, как переносную аптечку для бойцов. Меня увлекло всеобщее настроение - когда обрыдли эти долгие концы, походы, переходы и неизвестность. Кажется, подсознательно я тоже рвусь в бой - хотя, конечно, в их бою я не имею ни малейшего права участвовать.
Но аптечка при мне лучшая, чем я мог бы рассчитывать - плюс маленький, но мощный диагност, настроенный на ДНК нги. И я чувствую себя во всеоружии: неси мне щит и шлем, достань мою кольчугу, да не забудь копьё и меч булатный мой - я еду на войну, как рыцарь молодой.
Мне интересно, как всё это действо воспринимает Кирри - но поговорить с Кирри, хоть по-лянчински, хоть по-русски, я всегда успею, если останусь жив. Подозреваю, что он-то будет вполне откровенен - с учётом обычных местных шпилек, конечно. Кирри - настоящая нги-унг-лянская душа: общаясь с ним, надлежит всё время быть начеку, чтобы не принять тонкую издёвку за чистую монету.
Подозреваю, что это земная школа. Нори-оки - проще, это лично Кирри иногда хотелось сказать что-нибудь не слишком тактичное, но не позволяла благодарность. И он, как истый нги, совместил довольно злые шуточки с самым, что ни на есть, комплиментарным тоном.
"Высокий IQ", - сказал Илья. Ну да. Похоже. Способ отвести душу при моральной невозможности хорошенько нахамить. Большинство землян, во всяком случае, земных мужчин, решили бы эту дилемму проще... У нги другой психический манёвр.
Возможно, действительно, ближе к женскому.
Между тем, песчаная пустыня сменяется пустыней каменистой - началом вельда. Здесь растут зонтик-деревья, любопытные растения, корни которых достигают в поисках подземных вод и десяти, и двадцати метров длины. Здесь попадаются клубки перекати-поля, здорово похожие на земной аналог, только сейчас они ещё не катаются по высохшему грунту - не сезон для семян. Верёвочник оплетает глубокие трещины в земле. Место жительства скорпионов, мурашей-землекопов и ящеров-муравьедов, уморительных созданий, похожих на бурый самоходный огнетушитель. Километрах в двадцати-тридцати начинается мир жёстких трав, нгиунглянских антилоп и степных буйволов - родина нори-оки. Но до сердца вельда мы не добираемся.
У караванного тракта, который делает развилку - на Данхорет и на Чангран - нас встречает отряд, ведомый Хенту, одним из младших командиров Анну и его доверенным лицом. Я рассеянно слушаю доклад Хенту о том, как после прибытия в лагерь Третьего Львёнка случился мятеж среди данхоретских офицеров, как кого-то убили, подозревая в измене, как офицеры решили, что присяга Прайду исключает верность тому, кто честь Прайда предаёт... я слушаю о казнях, убийствах, расколе, чьём-то дезертирстве, о Третьём Львёнке, которого надо было вздёрнуть на воротах, о пленных, об истине - мне не сосредоточиться. Я просто транслирую информацию - и смотрю на женщин.
Женщин с данхоретскими вояками никак не должно быть. Это - чистый нонсенс. А северных женщин - не должно быть вдвойне.
Южанки - бывшие военнопленные, я догадался. Очень непростые, кстати, южанки. Старый соратник Анну, его бывший офицер и пропавшая без вести после жестокого боя родная сестра офицера данхоретцев, волка Винору - проверенные люди, те, которым только страх перед смертельным унижением и потерей лица мог помешать бежать из любого плена и вернуться к боевым друзьям. А северянка - Госпожа А-Рин. Говорящая-с-Птицами. Которая рассказала выкупленным пленным о новой истине, которая нашла отряд и которая, как говорили, ясновидящая.
И её цель - спасти великий город. Чангран или Тай-Е - всё равно. А при нынешнем положении вещей - безумном - скорее, Чангран. В южной армии - идеологический раскол. Это всё, что я пока сумел понять.
А чего я пока понять не могу - где я видел Уважаемую Госпожу. А я её точно видел. Но не при дворе в Тай-Е.
Ей страшно рад Дин-Ли. Госпожа А-Рин радуется встрече не меньше. Я уже видел такое - только железная северная самодисциплина заставила её удержаться, не кинуться Дин-Ли в объятия. Она лишь церемонно касается его плеча кончиками пальцев - госпожа благоволит вассалу - но её глаза блестят влажно, а губы заметно дрожат.
- Счастлива видеть вас в добром здравии, мой дорогой друг, - говорит она.
- Уважаемая Госпожа, - улыбается Дин-Ли, - я счастлив не меньше. Это вы всегда оказываетесь в самом невероятном месте, проходите по шёлковой нити, не покачнувшись - а я просто солдат, выполняющий пустяшное задание. Я был абсолютно уверен, что мы с вами ещё увидимся и выпьем жасминового настоя. Я даже хотел поймать пустынного тушканчика вам в подарок - но эти зверьки спят по ночам, а днём прыгают слишком шустро...
Госпожа А-Рин слушает его, обхватив правой рукой локоть левой, как бойцы в задумчивости. Я смотрю на неё - и никак не могу вспомнить, где встречался с Госпожой из кшинасского спецназа - или контрразведки? Её лицо, обветренное, открытое, с большими серыми глазами, коротким светлым рубчиком на скуле и чуть вздёрнутым носом, не породистое и не прекрасное, но милое, её локоны цвета ржаной соломы, не украшенные бусинами, и короткая толстая коса, её плотная фигура честной плебейки - всё это парадоксальным образом мне знакомо. Ещё больше знаком голос - чистый столичный выговор, особый, чуточку утрированный выговор, будто попав в штаб особистов, деревенская девочка - или она была ещё мальчиком? - старательно перенимала у старших по званию манеру говорить, изживая собственную безыскусность...
Она очень интересная особа, Госпожа А-Рин. И она, очевидно, чувствует мой взгляд.
- Вы хотели что-то сказать, Вассал Ник? - весело спрашивает она, повернувшись ко мне. - Я уполномочена передать вам слова доброй дружбы от Государыни и уверение в искреннем уважении от Государя.
Я открываю рот, чтобы поздороваться и тоже выразить уверения в совершеннейшем почтении и преданности - и не могу произнести ни единого звука. Я, наконец, её узнал.
- Простите, - еле выговариваю я, с адским трудом взяв себя в руки. - Я не ожидал... вас здесь увидеть... Уважаемая Госпожа... А-Рин.
- Да что с тобой, Ник? - спрашивает Юу, подходя ближе. - Не то, чтобы я ждал от тебя светских манер, но обычно ты не выглядишь, как мужлан, увидевший даму на Государевой службе впервые в жизни.
И она... Госпожа, так сказать, А-Рин, Говорящая, чтоб ей пусто было, с Птицами, одаривает Юу нежной улыбкой.
- Государыня не забывает вас, дражайший Господин Л-Та. Огорчаясь невозможностью видеть вас, она пользуется любым случаем, чтобы пожелать вам всех благ. Прощаясь со мной, Государыня выразила надежду вскоре услышать о вас - а если Небеса пожелают, то и увидеть. Её сердце полно нежной родственной любви к вам, она о вас вспоминает. А нельзя ли передать её слова Вассалу Ча?
Юу выслушивает эту тираду с миной самодовольной и печальной одновременно.
- Прошу прощения, Уважаемая Госпожа. Мой друг, Господин Вассал Ча, то ли похищен, то ли убит. Мне жаль.
Лицо А-Рин омрачается.
- О да, - говорит она. - Государь и Государыня будут огорчены. Они полагали, что Вассал Ча - проверенный дипломат, и его слово будет немало стоить в создании мира между нашими державами...
- Войны с севером не будет, - режет Анну, подходя. - Это бессмысленно. Бессмысленная война. Она ничего не принесёт, ни славы, ни земель. Мы потеряем наших братьев зря.
- Бессмысленно пытаться воевать на севере, когда Лев готов грызть собственные лапы, - говорит Элсу горько.
- Мы отправляемся в Чангран, - говорит Анну. - Вызываем Льва Львов на разговор - а если не удастся говорить... Тогда будем драться с Львом Львов, стравливающим между собой собственных Львят и бросающим своих солдат на произвол судьбы. Если север не нападёт.
- Север не нападёт, - говорит А-Рин, передавая Анну свиток. - Слово Государя и его печать. Для Кши-На это тоже бессмысленная война. Государь опасается, что Лев с Барсом растерзают друг другу горло - и шакалы из соседних стран, маленьких и слабых, сожрут их плоть. Этого нельзя допустить.
Анну читает письмо про себя, шевеля губами - и Львята Льва смотрят на него, не как на подданного, а как на командира. Нет смысла бороться за власть, когда ясно, за кем идут войска.
- Мы выступаем, - приказывает Анну своим офицерам. - Северяне подтвердили старые клятвы.
Бойцы поднимают верблюдов, а я не удерживаюсь.
- Уважаемая Госпожа, - говорю я А-Рин, - мне совершенно необходимо сказать вам несколько слов наедине. Полномочия, полученные от Государя лично, позволяют мне требовать этого разговора... цель которого - уточнение некоторых известных нам обоим обстоятельств.
Она отвечает королевским кивком.
- Как только я найду время и возможность, Уважаемый Вассал Ник.
Ох, как я жду этого "времени и возможности"! Как старшеклассник - свидания. И внутри у меня всё кипит, я еле отвечаю на вопросы моих удивлённых друзей. Я не могу сосредоточиться, я использую глаза, как видеокамеру, я транслирую путь по Чангранскому тракту на спутник - и еле унимаю сердце.
Я отмечаю взгляды проезжающих по тракту купцов-плебеев на наших Львят. Я слушаю Анну, Элсу и Эткуру, я слушаю Хенту и его людей, но мои мысли - в совершенно другом русле, и с этим ничего нельзя поделать. Я не анализирую, а просто передаю. Я непростительно рассеян - но в этом виновата...
Мы останавливаемся на последний привал в дне пути от Чанграна, на караванной стоянке с колодцем. Наши верблюды-трудяги, наконец-то напиваются вдоволь. Нас окружает вельд, трава, растущая на полумёртвой почве жестка, как наждак - но верблюды ухитряются её ощипывать. Мне больше всего на свете хочется выкупаться - но до благ цивилизации далеко, как до звёзд.
И я жду разговора. Нет ничего ужаснее, чем отложенный разговор, ждать - хуже, чем догонять, оэ!
А Госпожа наша А-Рин изволит уделить мне время не раньше, чем все, наконец, угомонились и устроились на ночлег. Я понимаю, что она права - но злюсь на задержку. Мне стоит большого труда не наговорить грубостей сходу - молчу исключительно потому, что жажду увидеть, как эта особа будет оправдываться.
А она подходит, поправляет церемониальную прядь у виска, поднимает на меня глаза и говорит:
- Сердишься, Коля? - не на кши-на, а... как полагается.
Я только инстинктивно оглядываюсь, убеждаясь, что никто не слушает. А она говорит:
- Не волнуйся. Я - дикарка, с гор Хен-Ер. Так что - язык знаю. Правда, не очень афиширую происхождение с тех пор, как Господин Эр-Ми назначил меня Советницей Сражающихся-в-Тени, но ведь от судьбы не уйдёшь, правда?
- Марина, - говорю я по-русски, - какого чёрта ты тут делаешь? Вот просто - какого дьявола?
- Ты удивишься, - улыбается Марина. - Работаю.
- Давно?
- Дольше тебя. Четвёртый год. Прибыла на одних крыльях с первым резидентом Этнографического Общества. Он - его звали Олег Гнатюк - через месяц был отстранён от программы из-за тяжело поддающихся контролю агрессивных импульсов, а я осталась. С тех пор была негласным резидентом КомКона.
Я тру подбородок. Ну да. Всё правильно. И где были мои глаза?
- Хорошо, - я пытаюсь улыбнуться. - Всё это хорошо и даже прекрасно. Я восхищён твоим профессионализмом. Но к чему был этот цирковой номер дивной зимней ночью в дворцовом парке? "Цыганочка" с выходом - блондинка из старого глупого анекдота? Никак по-другому нельзя было сказать... что вы там хотели сказать!
Марина качает головой.
- По-другому ты бы не поверил.
- Так решил твой болван-куратор? Рашпиль, да?
Марина смеётся.
- Это ты дядю Ваню так приласкал? Добрый же ты человек... Коль, прости, ведь ты даже сейчас злишься и отказываешься верить, что никто из нас не желает зла - ни тебе, ни Нги-Унг-Лян. Я права?
- Почему я должен верить? Ты скажи, почему я должен верить - если вы как конкистадоры... нет, как фанатики во время Крестовых походов? Кирзовыми сапогами... Я понятия не имею чему вас учат и как учат - но у меня достаточно здравого смысла, чтобы определить, к чему это приводит. Насильники и убийцы, - сорвалось у меня с языка само собой, и я тут же пожалел о сказанном. - Я имел в виду вашу неразборчивость в средствах, - поправился я, снизив тон.
- Всё правильно, - говорит Марина печально. - Поэтому твоё руководство и не хотело допускать тебя до работы. Дядя Ваня приложил много сил, чтобы уговорить Резникова. Этнографы считали, что твоя эмоциональная травма может всерьёз помешать работе в таком непростом мире, как Нги, а наши - что работа успокоит тебя, а твой настрой, скорее, поможет ничем не повредить.
Я демонически хохочу.
- О! Моя эмоциональная травма! Рашпиль уговаривал Резникова! Барышня, вы меня уничтожили! Антон Семеныч считает меня одним из лучших резидентов Общества, а ты пытаешься...
- Коля, - тихо говорит Марина, - послушай, пожалуйста. Если можешь.
Я ловлю себя на желании обхватить себя руками, как абориген, не желающий ничего слышать. Усилием воли сую пальцы за ремень.
- Ладно. Готов внимать любому бреду.
- Я читала твоё личное дело, - говорит Марина виновато. - На всякий случай. Дядя Ваня не исключал возможности нашей совместной работы, поэтому... в общем, я знаю. Знаю, что твой отец погиб в результате непрофессиональных действий его напарника-комконовца. Знаю, что ты фанатически любишь этнографию, что ты продолжаешь династию, и что тебя ещё в университете пытались убедить поменять специализацию - но ты упёрся... из-за отца. И потом - тебе претили любые намёки на использование контактов с ксеноморфами в практических целях. Ты хотел заниматься чистой наукой.
- Да, я упёрся. Я - упрямый осёл. Дальше что?
- Дальше ты развёлся, - говорит Марина еле слышно. - И, судя по досье, у тебя были веские причины.
- Я - женоненавистник, - констатирую я. - Никаких причин не было, я бросил её просто так. Из страсти к мучительству. А ещё я лично сжёг Джордано Бруно, бомбил Хиросиму и мечтал отравить вашего шефа. Дальше?
- Ты улетел с Земли с облегчением, - продолжает Марина. - С головой ушёл в работу. Был поразительно успешен на Шиенне. Твоя миссия была прекращена из-за нервного срыва - в результате непрофессиональных действий куратора ты потерял основной объект...
Такое чувство, что плеснули кипятком в лицо. В мозгу - стремительно прокрученный видеоролик: каморка на чердаке, фестоны паутины, стена в бурых потёках, к стене прислонена законченная картина, с которой прямо ко мне тянет тонкие пальцы нервный и дивный лучезарный шиеннский ангел. И - помятая растерянная физиономия в порезах от неумелого бритья, больные глаза под опухшими веками: "Ты ещё немного не уходи, Николь..."
Я с усилием проглатываю ком в горле.
- Вот, - говорю я, стискивая кулаки. - Вот весь КомКон в одной фразе. Я "потерял основной объект". Демченко повёл себя как последний мерзавец, он убил Линку, просто убил. Всё равно, что ножом пырнул. А я всего лишь врезал ему по морде. Я ударил подлеца и убийцу, да. И вот как вы это называете: "нервный срыв вследствие потери основного объекта"!
Марина молчит и ёжится.
- Я подал рапорт о возвращении, - говорю я, - потому что не мог смотреть аборигенам в глаза. Один из моих соотечественников убил гениальнейшего художника их эпохи, которому я имел честь быть другом - разумеется, я ощутил себя оккупантом. Пособником убийц. Мне было стыдно, что я землянин.
- Демченко пожизненно дисквалифицирован, - говорит Марина глухо.
- Это что-нибудь исправило? Вернуло Линку? Оправдывает землян?
Марина закручивает шнурки корсажа в тугие спиральки, сама того не замечая.
- Смерти, конечно, ничто не исправит, - говорит она. - Но я бы, всё-таки, вспомнила несколько обстоятельств, смягчающих вину Демченко.
- Ага. Я читал. Объект, антропоид Шиенны, гражданин страны Нагулар, Офри Линка, по факту являлся наркоманом, истериком и аморальной личностью. Я ничего не забыл? Демченко тоже ничего не забыл упомянуть? Твои коллеги пытались объяснить мне, что поведение Линки было якобы совершенно непредсказуемо - а один умник решил, что с собой он покончил по пьяни. Ни с того, ни с сего. Неспровоцированно. Белая горячка, а?
- Тебя не убедили.
- Они Линку не знали. Он был страшно одинок, глубоко несчастен, боялся людей и тянулся к ним, пил, чтобы побороть страх - и создал первую на Шиенне теорию перспективы. Ты видела его работы?
Марина кивает.
- Перед смертью выпил, чтобы хватило духу. Он был не из героев, Линка, это правда. Дико боялся, больше смерти боялся потерять лицо перед землянами - только землянам и верил, в нашем обществе мог немного расслабиться... а этот скот Демченко отменно ему показал, что лицо-то уже потеряно... И Линка умер, думая, что его не предали даже, а просто побрезговали... в двадцать восемь лет, чёрт бы вас побрал, КомКон... и перед смертью меня он наверняка тоже считал предателем...
Тут я замечаю, что Марина кусает губы и не знает, куда деть глаза. Скидываю обороты.
- Ладно. Будем считать, что у меня нервный срыв.
- На Земле тебе было очень плохо? - говорит Марина.
Внутри что-то разжимается.
- Да. Тошно. Стыдно. Тяжко. Чтобы не жевать сопли, надо было что-то делать - и я начал изучать Нги-Унг-Лян. Быстро понял, что страшно хочу работать здесь - потому, что Нги считали заколдованным местом и потому, что слишком многие болтали всякую пошлую чушь.
- Чтобы предотвратить, что сможешь? - кивает Марина. - Помочь, спасти, изменить к лучшему? В особенности - если видишь, что твои предшественники делают ошибку за ошибкой?
- Да. Мои предшественники лажали по полной программе... А расскажи-ка мне про Мерзлякова. Как вышло, что вы - мало того, что дали его убить, так ещё и труп оставили местным учёным?
Марина неожиданно улыбается.
- Ты чего?
- Живой профессиональный интерес. Тебе лучше? Выговорился?
Я усмехаюсь.
- Отработалась? Общаешься со мной, как с ксеноморфом...
Марина смотрит так тепло, что у меня перехватывает дыхание.
- Свой среди чужих, чужой среди своих... Давно хотела с тобой работать. Я тобой восхищаюсь, Дуров. Знаешь, как? Ты, даже не зная истинных целей миссии, на одной интуиции делаешь то, что надо. Ты вправду - один из лучших наших агентов влияния, ты везучий, феерически везучий! Мы изо всех сил старались тебе помочь, дядя Ваня считал, что тебе ни в коем случае нельзя чувствовать неуверенность в себе - и вся наша команда была готова делать тебе носорога, играть фашистов, террористов, инквизиторов и вивисекторов, лишь бы ты чувствовал себя совершенно правым.
У меня - приступ... не знаю, чего. Я просто обнимаю её за плечи и притягиваю к себе, а она прижимается, тыкается носом в мою шею - она своя - она - Господи ты Боже мой - своя - моя - кои-то веки...
- Какую дуру я валяла, - бормочет Марина, когда я целую её в висок - и прикосновение как откровение. - Какую идиотку - но ты купился, потому что и не ждал другого. Так тебе нужна была поддержка Земли - и так ты не хотел поддержки Земли... а я только и могла...
- Молчи, - шепчу я, и мы целуемся по-настоящему.