Именно это пообещал Зулухед Молоту Рока. Верховный горячо поддержал планы шамана. Драконы станут секретным оружием Орды. У людей - пехота, кавалерия, флот, но власти над небесами у них нет. С покорными драконами и умелыми всадниками-орками на них Орда сможет ударять сверху и быстро отступать, оставаясь вне досягаемости человеческого оружия. Драконы свирепы и сильны, удары их когтей, клыков, хвостов ужасны, но куда ужаснее и разрушительнее их огненное дыхание. Огненный дождь обрушится на людей, испепеляя, сжигая оружие и тела, - и защититься людям нечем! Умножив свою мощь драконами, Орда станет непобедимой!
И это - заслуга Зулухеда, вождя клана Драконья Пасть! Именно его видения привели к Душе Демона, именно он, Зулухед, ощутил: диск связан с драконами! Без диска - и Некроса, сумевшего высвободить его силу, - невозможно было бы поработить Алекстразу. Но все получилось и вышло, как ожидали, и скоро уже первый всадник верхом на драконе взовьется в небо, спеша к Орде, ожидая приказов Молота Рока.
Зулухед ухмыльнулся: все шло по плану.
Глава 10
- Тан, гляньте, гляньте вон туда!
Курдран Громовой Молот развернул Под’небес и глянул, куда указывал Фаранд. А, вон там! Зоркие глаза дворфа заметили движение среди деревьев, и тан слегка толкнул грифониху пятками. Грифониха каркнула тихонько в знак понимания, сложила крылья и нырнула в крутое пике, так что у тана ветер засвистел в ушах.
Ага, вон они, непрошеные гости, шляющиеся по чужому лесу. Похожи на лесных троллей, ненавидимых народом тана. Кожа под цвет листвы - но не скачут по веткам, а идут по земле. Слишком неуклюже ступают, небрежно, беззаботно - вовсе не как тролли, знающие лес не хуже любого эльфа. Нет, точно не тролли. Вот один вышел на полянку. Хм. Курдран нахмурился. Крепкие твари - гора мышц, высотой с человека, долголягие и с тяжелым оружием: большие топоры, молоты, булавы. Кто б эти твари ни были, они приготовились воевать.
Потянул поводья - и Под’небес вскинулась, будто присев на когтистых задних лапах, и снова взмыла ввысь, подальше от деревьев, поближе к своим. Фаранд с прочими кружили над лесом, загорелая кожа всадников сливалась с оперением их крылатых скакунов. Длинные волосы и заплетенная в косицы Курдранова борода развевались на ветру, тан полной грудью вдыхал свежий воздух высоты - даже сейчас, когда в лесу чужаки и дело пахнет дракой, Курдрана не оставляла радость полета. Вдали виднелся высеченный из камня орел, сидящий, отдыхая, но и внимательно, уверенно посматривающий на мир вокруг, - символ танова владения, знак самого сердца его мира. Там - Заоблачный пик. Все же вид его не дарил всегдашней гордости и радости: слишком близко к нему подобрались пришлые твари.
- Тан, видели? Говорил я вам: уроды в нашем лесу! - объявил Фаранд.
- Ну прав ты, прав, - согласился с разведчиком тан. - Уродливые и непрошеные. Но ведь много их, однако. И пока они под деревьями, трудненько будет их достать.
- Что, мы так и позволим им шляться через наши земли? - спросил гневно один из разведчиков.
- Позволим? - Курдран усмехнулся. - Не-а. Припугнем их, выгоним на открытое место. Но не сейчас. А пока, парни, айда домой! Есть у меня пара идеек. Но не тревожьтесь, мы ой как покажем зеленокожим: не место им во Внутренних землях!
- Эй вы, паладин!
Туралион оглянулся - и увидел подошедшего вплотную эльфа. И ведь не видел, не слышал ничего! Впрочем, удивился не слишком. За прошедшие несколько недель уже узнал, насколько тихо и бесшумно движутся эльфы-следопыты. Аллерия в особенности - любила она, вернувшись неожиданно в лагерь, подкрасться и напугать юношу, шепнув ласково на ушко.
- Да? - отозвался Туралион, из вежливости перестав чистить доспехи.
- Орки уже во Внутренних землях. - Лицо эльфа передернулось от отвращения. - Они там троллей встретили.
Эльфы ненавидели лесных троллей, и чувство это было взаимным. Обе расы жили в лесах - и места для двоих не хватало. Враждовали эльфы с троллями уже тысячи лет. Когда-то эльфы изгнали троллей из многих лесов и основали королевства на завоеванных землях.
- Ты уверен, что они союзники, а не случайные попутчики? - спросил Туралион наконец, отложив доспехи.
Если орки с троллями в самом деле заключили союз, дело пахнет скверно.
- Конечно, я же слышал их разговоры! - Следопыт фыркнул. - Союз у них.
Туралион впервые увидел тревогу на эльфийском лице. Следопыт добавил озабоченно:
- Они хотят ударить по Заоблачному пику, а затем двинуться на Кель’Талас.
А, вот почему он взволнован: Кель’Талас его родина, эльфийское королевство, и если тролли соединились с Ордой, несомненно, они направят орков на издревле ненавидимых врагов.
- Я сообщу Лотару, - заверил Туралион, вставая. - Мы не дадим им приблизиться к вашему королевству.
Эльф кивнул, хотя не слишком поверил обещанию. Затрусил прочь, скрылся снова за деревьями. А Туралион поспешил к шатру командира.
Нашел там Лотара с Кадгаром, Теренаса и нескольких высших войсковых чинов.
- Орки идут на Заоблачный пик! - объявил, ступил за полог - и сделался мишенью множества удивленных взглядов. - Мне доложил следопыт: орки в союзе с лесными троллями, они хотят ударить по Заоблачному пику!
Теренас кивнул и повернулся к большой карте, покрывавшей командирский стол.
- Разумно, - заметил он, постукивая пальцем по изображению пика. - Дворфы Громового Молота - сильный народ, Орда не станет рисковать, позволяя им атаковать с тыла. А если тролли объединились с орками, Орда наверняка захочет вовсе вышвырнуть дворфов из Внутренних земель.
- В лесу с ними драться непросто, - хмуро отметил Лотар, глядя на карту. - Мы там и не построимся как следует, и баллисты с собой не протащим.
Потер лоб задумчиво.
- Но и они, конечно, толком развернуться не сумеют. Группки орков можно будет разбивать порознь, не боясь, что вдруг где-то явится все их войско разом.
- Дворфы могут стать полезными союзниками для нас, - указал Кадгар. - Если мы поможем им, они, возможно, согласятся помочь нам. Они отличные разведчики и налетчики.
- Конечно, им и особенно их грифонам применение найдется, - согласился Лотар.
- Объявляйте сбор! - приказал, глянув на Туралиона. - Мы направляемся в лес на помощь дворфам.
- Клянусь предками, ну и толпа! Точно блохи, только куда больше! И оружия до зубов!
Курдран ругнулся в сердцах, глядя вниз. Тан со своей полной охотничьей дружиной кружил над лесом, чтоб получше рассмотреть зеленокожих. А рассмотренное радости вовсе не принесло.
Твари топали на диво проворно - до Заоблачного пика им оставался всего день пути. Поначалу заметил лишь одну их группку, с дюжину всего, но затем - вторую неподалеку, и третью, и еще, и еще. Разведчики докладывали о том же. Хоть зеленокожие и рассыпались мелкими группками, групп этих было без счета. Дворфы Громового Молота не боялись никого и ничего, но если зеленокожие хоть как-то способны размахивать оружием, которое тащат с собой, они попросту задавят, завалят телами защитников пика.
Но Курдран сидеть сложа руки и позволять такое не собирался. Осмотрелся - все готовы, все наблюдают за вождем. Отлично! Поднял рог и выдул громкий клич: "Громовые Молоты, в атаку!" Выпустил пристегнутый к боку рог, направляя грифониху коленями. Под’небес ответила свирепым клекотом, раскрыла широко крылья, взмахнула перед тем, как сложить, нырнув в отвесное пике. Курдран отстегнул молот бури, высоко поднял тяжелое оружие.
Но сейчас целил не в зеленокожих - ударил по стволу ближайшего дерева, стряхнув дождь листьев, веток, ягод на удивленных тварей. Ударил еще пару деревьев, стряхнув шишки и орехи, падающие с достаточной силой, чтобы оставить синяки. Твари пригнулись, защищая глаза, а дворфы продолжали околачивать деревья, густо осыпая зеленокожих. Те не понимали, в чем дело, но дождь из веток и шишек им определенно не нравился, потому они решили прибегнуть к простейшему выходу: раз под деревьями плохо, выйдем на поляну!
Именно этого дворфы и ожидали! Испустив боевой клич, подняв молот, Курдран повел их в атаку. Первый зеленокожий даже топор поднять не успел. Лишь вверх глянул - и увидел летящий прямо в лицо молот, окутанный сверкающими молниями. Тот ударил в челюсть, громыхнув, раздробил кости, швырнул тварь наземь.
- Эй, ублюдок, таким уродам не место в моем лесу! - заорал тан, свалив врага.
Молот вернулся в руку Курдрана, и тот швырнул снова, свалив еще одного. Под’небес вышла из пике, замахала крыльями, чтоб взлететь - и зайти на второй круг атаки. Тановы парни тоже не миновали цели - и лес наполнился воплями, криками ужаса и боли, проклятиями и стонами.
Однако в храбрости зеленокожим было не отказать. Повернувшись, Курдран увидел: уцелевшие твари собрались тесной кучкой, держа оружие на изготовку, - теперь ударить по ним куда сложнее. Но они не учли, что от атак сверху так не защитишься. Курдран крутанул молот над головой, отпустил, тяжелый камень хряснул зеленокожего в висок - треск, будто от стальгорнского пистолета! Тварь упала, толкнув двоих собратьев - те ступили вперед, чтобы упавшее тело не мешало двигаться.
- А, вот и попались! - завопил Курдран, кинувшись на выступивших прежде, чем те смогли осознать ошибку.
Но прикончить поверженных позволил грифонихе - та когтями мощных передних лап располосовала одного, крючковатым клювом распорола другого, оглушив третьего крыльями.
Стычка окончилась быстро. Зеленокожие - кто б они ни были - двигались слишком неуклюже и не знали, как защищаться от атак с воздуха. Курдран же с дружиной были мастерами атак сверху. Все же твари умудрились пару раз ударить в ответ, кое-кто из дворфов унес раны на память о стычке, но никого не потеряли. И ни единая тварь не ушла без отметины. Выжила горстка вовремя сумевших удрать назад в лес.
- Это их научит смотреть в небо! - сказал Курдран, и его дружина расхохоталась. - Парни, летим домой! Скоро снова на охоту, выбьем еще одну их группу. Может, тогда усвоят: Заоблачный пик лучше обходить сторонкой!
- Приготовьтесь! Они уже близко! - прошептал Лотар, пустив коня шагом: слишком густо росли деревья, низкие ветки грозили вышибить из седла.
Вытянул меч, поднял щит. Туралион, ехавший, по обыкновению, слева от командира, взял на изготовку молот. Кадгар ехал рядом, все трое - клин с командиром во главе. Хотя маг не держал оружия, Туралион знал: в битве Кадгар страшен. Сощурился, пытаясь рассмотреть сквозь лесной сумрак движение: где-то рядом враги…
- Вон! - вытянул руку, указывая вправо от Кадгара.
Лотар кивнул, а спустя мгновение и маг заметил мелькание меж деревьев. Для птицы - слишком низко, для зверя либо какой иной твари, населявшей здешний лес, - слишком уверенно и целеустремленно. Что-то размером с человека движется через лес, то ли ходит по кругу, мелькая одинаково, то ли, что вероятнее, это большая группа одинаковых существ. Едва различимо - шкура сливается с листвой. Сомнений нет: орки!
- Они, - согласился Лотар спокойно, затем глянул на мага. - Оповести остальных.
Кадгар послушно развернул лошадь.
- Мы пока наблюдаем, - сообщил командир. - А если орки вздумают уйти прочь, нам, думаю, стоит дать им повод вернуться сюда и кинуться вслед за нами. Как тебе такое?
- Отлично, сир! - Туралион улыбнулся, похлопав по рукояти молота.
Паладин уже был готов к битве. Еще волновался перед нею, но уже не боялся себя, не страшился струсить, замереть в оцепенелом бессилии. Уже не раз дрался с орками и знал - сможет и снова.
- Мы Терлаха потеряли, - доложил Иомхар, и Курдран глянул на него удивленно. - Энгуса тоже. А еще двое слишком потрепаны, чтобы драться дальше.
- Что ж случилось такое?
Иомхар помолчал немного, сконфуженный, но ответил сердито:
- Зеленокожие, вот что! Они уже ждали! Как только начали пикировать к ним, принялись швырять копья. А потом разбежались - ищи-свищи среди деревьев. Тебе-то повезло, врасплох захватил. Ублюдки зеленые учатся на диво.
- Не глупые они, это да, - согласился Курдран. - Их к тому же куда больше, чем думали.
Глянул на карту Внутренних земель, на флажки, показывающие, куда продвинулись зеленокожие. Флажки густо усеивали карту.
- Что ж, нам остается только драться. Нападать мгновенно и отступать, пока те не опомнились. Держаться подальше от их копий. Им вверх приходится кидать, нам - вниз. Преимущество за нами.
Иомхар кивнул, но ответить не успел - в комнату ворвался Битан, бледный, с кровоточащей раной на левом плече, с бессильно повисшей рукой. Шлепнулся на ближайший табурет, крича:
- Тролли! Мы пикировали на зеленокожих, когда на нас напали тролли. Первыми же ударами прикончили Морэйя и Сигдха, вышибли из седел Альпина с Лахтином! Мне топором попали. - Показал на рану. - Но повезло, я сумел уклониться от второго удара, а то остался бы без головы!
- Проклятье! - прорычал Курдран. - Снюхались зеленые с зелеными!
Тан аж усы свои принялся дергать от отчаяния.
- Парни, нам стоит придумать, и поскорее, как сравнять силы, - а то они облепят нас, как муравьи жука!
Будто в ответ явился третий дворф, разведчик по имени Дермид, и принялся докладывать. Дермид не только не был ранен, но, напротив, вид имел вовсе не встревоженный, а довольный.
- Люди! Множество людей! - объявил он счастливо. - Говорят, пришли помочь нам воевать с орками - так они называют зеленокожих.
- Хвала предкам! - проворчал Курдран. - Если люди сумеют занять орков так, что те позабудут новую тактику, мы снова сможем бить их сверху.
Ухмыльнувшись, поднял молот.
- Хе, пусть только тролль какой попадется! Они в кронах деревьев хозяева, да мы-то хозяева неба! Закогтит грифон кого - на части раздерет!
Развернулся и пошел к дверям, на ходу свистом подзывая Под’небес.
- Громовые Молоты, на вылет! - объявил зычно, и за его спиной заулюлюкали радостно дворфы, торопясь к грифонам.
- Вперед! - Лотар пришпорил коня, поскакал через поляну.
Врезался на всем скаку в толпу орков. Те обернулись, изумленные, - многие еще смотрели внимательно за небом и держали в руках копья вместо обычных топоров и молотов. Один додумался швырнуть копье в Лотара, но старый рыцарь был уже слишком близко. Большой меч его свистнул, разрубив руку вместе с копьем, развернулся, и не успело еще отсеченное упасть наземь, как вслед полетела и орочья голова. Туралион скакал рядом. Его молот ударил другого орка в грудь, раздробив кости. Второй удар скользнул по руке, но и этого хватило, чтобы тварь выронила оружие. В третий раз просто ударил по голове, и орк рухнул наземь.
Но тут сверху послышался странный звук, нечто среднее между кашлем и смехом. Паладин поднял голову - мощное, высокорослое существо, выше, но худее орка спрыгнуло с дерева прямо перед ним, сжимая копье в долгопалой руке. Поглядело пронзительно глазами-щелками и усмехнулось, тыча длинным копьем, показав ряд островерхих зубов. Тролль!
Туралион поднял щит, заслонившись от удара - такой силы, что щит притиснуло к телу и рука, державшая его, онемела. Ответил яростным ударом молота. Тролль зашатался, но выстоял, снова сунулся вперед с занесенным копьем. Туралион же пришпорил лошадь и, ухватив покрепче щит, ударил им тварь в морду, в грудь! Тролль не ожидал столь грубой лобовой атаки, уклониться не успел, отшатнулся, тряся головой. Паладин не дал ему времени прийти в себя. Молот раздробил троллю челюсть, и тот рухнул наземь бессильной кучей. Довольный собой, Туралион глянул вверх - и увидел второго тролля! Глаза прищурены от ненависти, копье занесено - вот-вот швырнет! И ведь уклониться не успеешь и не отобьешь: удар будет сильным, очень сильным. Все, довоевался. Закрыл глаза, готовясь услышать свист рассекающего воздух копья.
Но вместо того услышал странный пронзительный клекот, смешанный с басовитым завыванием, потом раскат грома - и истошный крик боли. Открыв глаза, узрел поразительное: тролль валился с ветки, прижимая руки к раздробленному лицу, а над ним парило величественнейшее создание. Туралион слышал о таких, но видел впервые: сложенное как лев, с львиной же желто-коричневой шерстью, но голова орлиная, свирепый клюв широко разинут, испуская тот самый странный клекот. Передние лапы - со страшными когтями, на задних - кошачьи подушечки, длинный хвост колышется по ветру. По бокам - огромные оперенные крылья, перья покрывают голову, спускаются до плеч. А на нем, как на лошади, всадник.
Не человек, конечно. Туралион много слышал о дворфах племени Громовой Молот, хотя и не встречал их до сих пор. Выше и худощавей сородичей Бронзобородов, Громовые Молоты все же уступали людям в росте, превосходя в ширине плеч: мощногрудые, с узловатыми мускулистыми руками. Они бились молотами бури, тяжелым оружием вроде вернувшегося только что в руку дворфа-всадника и, несомненно, погубившего тролля. Дворф заметил Туралионов взгляд и с ухмылкой поднял молот, салютуя. Туралион поднял свой, отвечая, и пришпорил коня. С кружащими над головой дворфами можно было не страшиться атаки сверху и спокойно заняться орками. Тем же приходилось опасаться атак со всех сторон - кроме разве что снизу. Они терялись и суетились. Как Лотар и надеялся, лес не позволил оркам выйти плотным строем, и люди с дворфами разбивали одну разрозненную группу за другой.
Спустя несколько часов Курдран пригласил командиров Альянса к себе домой. Главный был огромный, высокий человечина, куда больше остальных. Лысоватый, правда, но с приличной, вполне дворфской бородой и с косицей. Сразу видно - прирожденный боец, хлебнул битв и передряг с верхом, но голубые глаза по-прежнему смотрели зорко и внимательно, и золотые львиные морды на щите и кирасе по-прежнему сверкали. Второй, молодой и прискорбно безбородый, казался не столь уверенным в себе, хотя Зорадан рассказывал: большим молотом владеет не хуже дворфа. Он был как-то по-особенному спокоен - не иначе кто-то вроде шамана. Может, и в самом деле шаман или как-то сопричастен духам стихий и предков? Третий - в пурпурной мантии, с короткой, взъерошенной седой бородой, но с походкой юноши - уж точно маг, здесь не ошибешься. А с ними еще эльфийская девица, красивая, сильная и стройная. Все они, эльфы, такие - несерьезные. Одета в зеленое, с луком длиннющим, а глаза смеются. Нечасто на подобную компанию набредешь. И в мирные времена с удовольствием бы познакомился, поговорил, ну а сейчас - и слов нет, как радостно.
- Добрый день вам, парни, - и девице тоже! - объявил, указывая на кресла, подушки и табуреты. - Воистину в добрый час вы появились! Мы уж боялись: зеленокожие, кого вы орками зовете, вовсе нас растопчут, уж больно их много. Но с вашим прибытием ясно: ничего у них не выйдет. Вместе мы выгоним их из Внутренних земель. Я - ваш должник!
Большой воин сел на табурет рядом с Курдрановым креслом, поправил меч, висевший за спиной.
- Вы - вождь Громовых Молотов?
- Я - Курдран Громовой Молот! Я у них главный тан, так они и идут туда, куда я поведу.
- Отлично! - Воин кивнул. - Я - Андуин Лотар, бывший Первый рыцарь Штормграда, командующий войском Альянса.
Лотар рассказал об Орде, о судьбе Штормграда. И спросил:
- Вы вступите в союз с нами?