Курдран нахмурился, подергал усы.
- Говорите, они все земли хотят завоевать? И прибыли на больших черных кораблях из железа?.. Ох ты, значит, Каз-Модан взяли, - заключил дворф, покачав горестно головой. - Уже много недель не было известий от наших сородичей из Стальгорна. А я еще удивлялся почему…
- Они захватили шахты и наладили добычу железа для кораблей, - сообщил маг.
- Увы! Мы, Громовые Молоты, частенько и помногу ссорились с Бронзобородами в последние годы, потому мой народ и покинул Каз-Модан. Но все же они - родня нам, свояки наши. А эти гнусные образины, Орда эта, на них напала. И на нас напала. И если б вы не подоспели вовремя - с нами бы стало, что с родней.
Грохнул кулаком по подлокотнику.
- Так мы с вами! Будем бить орков, пока Орда эта не перестанет всем угрожать!
Встал, протянул руку.
- Громовые Молоты помогут вам!
Лотар тоже встал и сурово и чинно принял предложенное рукопожатие. Сказал лишь кратко:
- Спасибо!
- Думаю, в общем-то, мы выгнали их из Внутренних земель, - заметил безбородый юнец. - Ваш дом в безопасности.
- Это да, - согласился Курдран. - Пока в безопасности. Но куда эти орки еще двинутся? Назад к Хилсбраду пойдут? Или к столице? Или на север, на встречу с прочей шайкой?
Все вдруг заволновались, повскакивали.
- Что вы говорите такое? - выдала эльфийская девица. - Какой север?
- Насчет того, что со своими там встречаются? - Курдран глянул озадаченно, пожал плечами. - Мои разведчики доносят: здесь лишь малая часть Орды. Остальные свернули на север, обходя леса, и движутся к горам.
Посмотрел на изумленные лица и добавил:
- А-а, так вы не знали…
Гололицый юнец и маг все не могли опомниться, но старый вояка уже чертыхался, соображая.
- Это был всего лишь хитрый трюк! - Ох ты, прямо слова выплевывает. - И мы - попались!
- Трюк! - Курдран нахмурился. - Они чуть в мой дом не завалились! Какой тут трюк?!
- Конечно, они могли, опасность была настоящая, - согласился Лотар. - Тот, кто ведет Орду, обхитрил нас. Знал: мы придем на помощь вам. Потому оставил часть войска, чтоб связать нас здесь, а основные силы направил на север. Выиграл время - и теперь он далеко впереди.
- Так они же идут на Кель’Талас! - выкрикнула эльфийка. - Нужно предупредить!
- Мы немедленно соберем армию и двинемся на север. Если идти быстро… - начал было Лотар.
Но эльфийка прервала его:
- Времени не осталось! Вы сами сказали: Орда далеко впереди! Мы уже потеряли многие дни! Сбор войск лишь замедлит нас еще больше… Нет, я отправлюсь сама!
- Нет, - заключил Лотар спокойно, но в голосе его прозвучал приказ. - Вы пойдете не одна.
Эльфийка глянула дерзко, вызывающе, но командир, не обращая внимания, продолжил:
- Туралион, бери всю кавалерию и половину прочих сил. Командир - ты. Кадгар, отправишься с ним. Я хочу, чтобы Альянс помог защитить Кель’Талас.
Повернулся к пораженному Курдрану - надо же, умеет старый вояка командовать!
- В лесу еще порядком орков, и нам не хотелось бы удара с тыла - и засад на дороге. Моя половина войска вычистит орков из леса, а затем присоединится к отправившимся на север частям.
- Благодарю вас за помощь, - ответил дворф вежливо. - Когда Внутренние земли снова узнают покой, я и мои воины присоединимся к вам, чтобы расправиться с остатком Орды.
- Спасибо вам. - Лотар поклонился, повернулся к своим офицерам. - Почему вы еще здесь? Каждая секунда промедления - Орда на шаг ближе к Кель’Таласу.
Эльфийка, маг и безбородый поклонились и поспешно покинули комнату. Ох, незавидная участь: гнаться за чужой армией, отчаянно стараясь перегнать, предупредить эльфов о ее приближении. Пусть бы успели…
Глава 11
- Быстрее! Пусть пошевеливаются! - проорал Молот Рока, обернувшись и глядя на Орду под собой. - Нам нужно побыстрее пролезть через эти горы!
- И зачем? - буркнул Ренд Чернорук.
Он и его братец Мэйм ненавидели Оргрима за убийство отца и за то, что Молот Рока стал Верховным вождем вместо них. И числились среди немногих, смеющих возражать ему. Тот позволял. Во-первых, данные братьям объяснения становились известны всей Орде, во-вторых, клан, руководимый братьями, был из самых сильных и больших. К тому же хотя братья и спорили, но прямому приказу подчинялись всегда, даже когда не соглашались с ним. Молот Рока это ценил и готов был терпеть расспросы - до известного предела, конечно.
- Как это зачем? - рявкнул в ответ Оргрим, карабкаясь в гору и думая не столько о стратегии, сколько об опоре для рук и ног.
Лесные тролли уже давно обогнали орков, лазая по скалам с той же легкостью, с какой карабкались по деревьям, и теперь спускали веревки, чтобы помочь оркам, - но Молот Рока цепляться за веревки упрямо отказывался. Пусть войско видит: он пока еще сильнейший из воинов и может быстрее всех вскарабкаться и без веревок. Ренда подобные сантименты не волновали, он догнал Верховного, крепко уцепившись за веревку.
- Так зачем лезть-то? - буркнул Ренд. - Обошли бы эти горы, и все. А то рвемся здесь. Короче, понятно, но ведь и трудней. Времени больше потеряем, чем на обход.
Молот Рока наконец долез до верха скалы и встал, дыша тяжело и отряхивая пыль. Повернулся, глядя, как влезают на скалу братья, а за ними - вожди прочих кланов. Все дело знали - никто не пытался обогнать Верховного на подъеме. Когда все влезли и приготовились слушать - прочистите уши, Верховный повторять не любит, - Оргрим пояснил:
- Люди считают нас глупыми - точно как мы огров.
Кое-кто глянул вниз, где огры тащились уныло позади орков. Силы-то им хватало карабкаться, но слишком уж были неуклюжи.
- Пусть! - ухмыльнулся Оргрим, оскалив клыки. - Пусть считают нас безмозглыми! Если враг недооценивает тебя - врага легче победить!
Нагнулся, поднял камешек, перебрасывал его из руки в руку, пока говорил.
- Мы уже обманули их, когда послали пару кланов во Внутренние земли. Люди принялись с ними драться - а мы спокойно прошли к горам. Они еще будут драться, пока мы перелазим.
- Но мы-то направляемся к Кель’Таласу, разве нет? - осведомился Мэйм. - Почему бы не подплыть к нему поближе? Успели бы задолго до того, как люди выберутся из Внутренних земель.
- Думаешь, эльфы за просто так наши корабли пропустят? Зул’джин говорит: лучники они великолепные. Мы окажемся как в ловушке на кораблях, а они нас стрелами поливать станут! Да мы тысячи потеряем, кланы целые, прежде чем на берег высадимся!
Несколько вождей зашептались озадаченно. Не думали про такое, не догадывались. Орда еще не привыкла к кораблям, хотя некоторые кланы, вроде Бушующего Шторма, быстро приспособились к мореплаванию.
- Но мы могли обойти горы, - возразил Ренд. - Дорога долгая, но полегче этой.
- А ты боишься трудных дорог? - Оргрим фыркнул презрительно.
Вожди подхватили смех.
- Нет! - гаркнул разъярившийся Ренд и кулак поднял, предостерегая: подерусь с любым усомнившимся!
- Я справился! Я весь подъем не отставал от тебя!
Никто не осмелился заметить, что Ренд-то за веревку цеплялся, а Верховный - нет. Братья Черноруки были свирепые и сильные воины, уважаемые многими, - еще одна причина, по которой Оргрим позволял им расспросы.
- Тогда, может, ты захотел меня вызвать на бой? - спросил Оргрим спокойно и тихо.
Чернорук побледнел, поняв: едва не переступил грань дозволенного. Братья Черноруки хотели главенства над Ордой, но для того им следовало вызвать на бой и победить Оргрима. И оба знали: Молот Рока убьет обоих, даже если нападут одновременно. Он же надеялся: не сдержатся, попробуют. А тогда вождем клана Чернозубого Оскала станет орк куда покладистей и сговорчивей. Но братья всегда отступали вовремя.
- Идти вокруг, может, и скорее было бы, - заключил Оргрим, видя, что Ренд на удочку не попался и отступил, - но мы были б хорошо заметны. А так - мы подберемся к эльфам незамеченными!
Ухмыльнулся снова.
- Если люди победят во Внутренних землях и сумеют пройти вокруг гор, возможно, достигнут Кель’Таласа раньше нас. Если эльфы позволят им войти, все наши враги соберутся вместе встречать нас.
Он рассмеялся и раздавил камешек в ладони - меж пальцев брызнула пыль.
- А вот оттуда им будет некуда деваться! Мы разобьем их и заберем их земли!
Раскрыл ладонь - пыль, крошки посыпались наземь.
- А если люди не успеют - мы укрепимся в Кель’Таласе до их прибытия. Тогда мы погоним их назад, прижмем к горам и раздавим!
Оргрим медленно, театрально стряхнул пыль, вытер ладони.
- Так или иначе, мы выиграем!
Вожди зашептались оживленно, кое-кто ухмылялся, другие рассмеялись.
- Ты мудр, - ворчливо признал Ренд. - Это хороший план.
Оргрим кивнул, принимая похвалу.
- А сейчас - в путь! - объявил Верховный собравшимся. - Нам еще пару гор перелезть.
Затем повернулся к Зулухеду.
- Где твои?
- Спешат, - ответил тот, с усмешкой слушая говорок за спиной.
Никто не знал, что именно замыслил и сделал клан Драконья Пасть с одобрения Верховного.
- Им далеко добираться, но они быстры. Скоро они прибудут, и мир содрогнется перед ними!
- Отлично!
Оргрим повернулся к долговязому существу, обмотанному шарфом, чьи концы развевались на ветру.
- Далеко еще до Кель’Таласа?
- С такой скоростью - четыре дня, - ответил Зул’джин. - Но мы там окажемся раньше.
У вожака лесных троллей аж глаза заблестели, а руки потянулись к топорам.
- Нет! - приказал Оргрим, невзирая на троллье разочарование. - Вы останетесь с нами и продолжите спускать веревки для воинов.
Улыбнулся Зул’джину.
- Не тревожься, еще успеешь напасть на эльфийское гнездо - но лишь тогда, когда вся мощь Орды станет за тобой, готовая обрушиться на Кель’Талас.
Тролль задумался немного, потом кивнул:
- То-то разозлятся, а? - И расхохотался. - Вылезут ведь, как осы, готовые зажалить до смерти. А вы на них точно муравьи и сожрете живьем!
- Да! - Молоту Рока сравнение понравилось.
Муравьи - неутомимые работники, а уж крепкие до невероятия. И воевать умеют, собравшись разом, тварей куда крупнее осиливают. Да, мы как муравьи!
Верховный просигналил: движемся дальше! Войско Орды двигалось за ним по склону горы, будто полчище муравьев, собравшееся захватить и растерзать.
Четырьмя днями позже Молот Рока и вожди Орды смотрели на недалекий лес с горного склона - последнего между горами и лесом. Орда собралась за ними - утомившаяся от лазанья и переходов, но живо стряхнувшая усталость при виде близкой цели. А больше всего радости было лесным троллям.
- Мы сейчас ведь идем, сейчас? - спросил Зул’джин, глядя нетерпеливо на Верховного.
- Да, теперь идите! - разрешил Верховный. - Пусть эльфы узнают вкус вашего гнева! Не щадите никого!
Вождь лесных троллей, запрокинув голову, испустил странный дрожащий крик. Тут же явился бесшумно и внезапно, будто призрак, еще один тролль, другой спрыгнул со скал, встав рядом. За ними - еще и еще. Как по волшебству, долинка за холмом заполнилась долговязыми зеленокожими лесовиками - и куда больше их было, чем Зул’джин вел с собой. Наверное, троллий вождь заметил удивление Верховного, ухмыльнулся в шарф.
- По дороге подобрал, - объяснил, смеясь. - Племя Сухокожих. Они с нами теперь.
Молот Рока кивнул одобрительно. Пусть троллей стало намного больше - опасности для Орды в них нет. И сам троллей не слишком опасался, хоть те были выше и больше. Раньше приходилось встречать врагов куда сильнее - и всегда те оставались на поле боя, а он, Молот Рока, уходил с победой. Предательства тролльего войска и его вожака бояться не следовало: за месяцы войны Оргрим хорошо узнал Зул’джина. Хоть и умный, хитрый - но и гордый. Честь для него многое значит. Если уж пообещал Орде помочь - от слова не отступится. Оргрим готов был поручиться за это своей жизнью.
Конечно, еще дело и в общей тролльей ненависти к эльфам. Все как один тролли были за поход на Кель’Талас, всем не терпелось ворваться в эльфийский лес, искать, убивать эльфов. Молот Рока же приказал выждать, пока Орда займет нужные позиции. К счастью, Зул’джину удалось сдержать нетерпеливых сородичей, хотя самому хотелось броситься в бой не меньше, чем им.
Но теперь время терпения прошло. С воем Зул’джин бросился вниз по склону, а достигнув края леса, прыгнул в крону, поскакал легко с сука на сук. Народ его помчался следом, исчезнув беззвучно, лишь шелест листвы да приглушенный рык выдавали троллье войско. Оно сейчас побежит-поскачет в глубь обширного леса, охотясь на эльфов. А те, проведав о вторжении, кинутся отбивать.
И вряд ли сразу обратят внимание на другую угрозу на границах.
Молот Рока подал сигнал, и войско Орды перевалило гребень холма, спускаясь к узкой полосе луга и опушке леса за ней. Когда достигли деревьев, остановились.
- Верховный, рубить? - спросил ближайший к Оргриму орк, подняв топор.
- Руби, - согласился тот, и воин подошел к дереву - толстому, старому, но с корой глаже шелка, с пышной зеленой листвой, изобильной, сочной.
От дерева так и веяло живой силой, плодородием, здоровьем. Широко размахнувшись, воин отщепил большой кусок коры и древесины от ствола. Ударил снова, отщепив еще кусок.
- Нет! - рявкнул Оргрим.
Выхватил топор у перепуганного воина, отпихнул того.
- Да не в косую бей, прямо руби!
Размахнулся, напрягшись, секанул изо всей силы - и вогнал лезвие в ствол до половины. Повернул, дернул - высвободил топор, ударил снова в то же место, расширяя прорубленное. А с третьего удара рассек ствол почти полностью - осталось лишь чуть древесины да коры с другой стороны. Молот Рока потянул топор на себя и вверх, уперся головой в ствол, клоня в нужную сторону, - и дерево рухнуло, своим же весом доломав нерассеченное. От удара задрожала земля, во все стороны полетели ягоды, листья.
- Так делай! - заключил Верховный, швырнув топор воину.
Тот покорно перешел к следующему дереву. Другой воин уже подступил к упавшему, принявшись разрубать на части. Повсюду воины Орды занялись тем же самым. Носить с собой припасы было бы слишком обременительно, да и почти невозможно, так что Орда питалась с завоеванных земель. Дров от этих деревьев хватит кострам Орды на недели, если не на месяцы. А еще лучше, что каждое срубленное дерево лишает эльфов части их защиты.
Молот Рока с удовольствием наблюдал за работой, когда заметил коренастого толстогрудого орка со взъерошенной бороденкой, чье испещренное шрамами лицо исказила еще и гнусноватая гримаса. А, старина Гул’дан радуется. Не иначе отыскал интересное.
- Ну и что ты нашел? - спросил, не дожидаясь рассказа.
- Нечто достойное вашего взгляда, о Верховный вождь! - Главный чернокнижник поклонился низко, подобострастно.
Чо’Галл хихикнул, но поклон в точности повторил.
- Нечто, способное очень помочь Орде!
Оргрим закинул молот на плечо, указал Гул’дану: веди, мол. Идти пришлось недолго - с сотню шагов. Там на полянке стоял большой камень, чью грубую, неотесанную поверхность испещряли руны. Даже Оргрим, вовсе лишенный магического дара, почувствовал исходящую от камня силу.
- Что это?
- В точности не знаю, - ответил Гул’дан, - но оно могущественное. Такие же расставлены по всему краю леса. Наверное, эти Рунные камни создают волшебную преграду.
- Это нас не остановит! - рявкнул Верховный.
- Нет, потому что пока мы используем лишь свои руки и ноги да простые орудия. Думаю, Рунные камни не позволяют работать в лесу ничьей магии, кроме эльфийской. Я пытался, но магическая сила не откликается. А отойдешь на десяток шагов в сторону гор - и все как раньше.
- Ага. - Оргрим по-новому взглянул на рунную глыбу. - Значит, берем их и расставляем вокруг врагов - и они не смогут колдовать!
Сам уже прикинул, сколько орков потребуется для перевозки камня и как же его перевозить.
- Можно и так, конечно, - ответил Гул’дан с плохо скрытой насмешкой в голосе. - Но у меня кое-что другое на уме, о мой вождь! Если позволите, я объясню.
- Валяй, - разрешил Оргрим, чернокнижнику вовсе не доверявший, но признававший за ним изрядную пользу.
Ведь создал же Рыцарей Смерти! Интересно, что сейчас выдумал?
- В камнях этих - исполинская магическая мощь! Думаю, я смогу обуздать ее и поставить нам на службу.
- Как именно? - Оргриму вовсе не хотелось позволять Гул’дану заниматься чем заблагорассудится.
Пусть объясняет, старается.
- Я могу создать алтарь, - объяснил чернокнижник терпеливо. - Алтарь Бурь. Извлекая из него энергию, могу преобразовывать существ. Сделать их сильнее, опаснее - хотя, конечно, их тела исказятся.
- Сомневаюсь, что хоть один орк позволит тебе проводить опыты над ним еще раз, - заметил Оргрим резко.
Он очень живо помнил ночь, когда Гул’дан предложил вождям Орды и всем воинам, кого вожди сочтут достойными, "Чашу единства", "Кубок перерождения". Оргрим уже тогда не доверял главному чернокнижнику, и когда Чернорук предложил испить из Чаши, отказался, дескать, не хочет излишней власти и силы, не желает посягать на достоинство вождя, разделив с ним напиток. А потом смотрел, что отрава делает с друзьями и сородичами. Она сделала их больше и сильнее, о да! А заодно сделала глаза красными, а уже зеленоватую кожу - ярко-зеленой, явным знаком демонской скверны. И зажгла всех испивших неистовой жаждой убийства и крови, ненасытной яростью. Превратила когда-то благородных орков в зверей, ошалевших убийц. Многие пожалели об этой ночи - но поздно, слишком поздно.
Гул’дан улыбнулся, будто угадав мысли вождя. А может, и в самом деле угадал, сумел прочесть. Кто знает, какими странными силами он овладел? Но ответил лишь словам Молота Рока, не мыслям, породившим их:
- Я не стану испытывать на орках, ни в коем случае. Использую существо, которому прибавка в силе пойдет на пользу, а ущерба уму оно вовсе не заметит.
Ухмыльнулся значительно.
- Это я про огров.
Молот Рока задумался. Огров у Орды имелось немного, но каждый послушный огр стоил многих десятков воинов. Сделать их еще сильнее… да, стоит рискнуть.
- Хорошо, построй один такой Алтарь, - разрешил наконец. - Посмотрим на результат. Если получится, будут у тебя огры или кто другой - кого только пожелаешь!
Гул’дан поклонился низко, а Оргрим, не дожидаясь благодарности, отвернулся и пошел прочь, размышляя о том, как двигаться по лесу и прокормить войско.