Вот и вся первая стычка. Зул’джин отрезал ухо у первого убитого им эльфа, бросил в поясной кошель. Потом высушит, повесит на ожерелье рядом с другими, чтоб соплеменники видели и восхищались. Но это потом - сейчас есть дела поважнее.
- Пойдем! - приказал смеющимся сородичам, развлекающимся отдиранием волос, ушей и прочих симпатичных эльфийских кусочков.
Некоторые прихватили на память эльфийские длинные, тонкие мечи - красивые штучки, но слишком хлипкие, не для тролльских рук и ударов.
- Скоро еще придут! - предупредил вождь. - Назад, на деревья! Пусть погоняются за нами, отвлекутся от кое-чего другого. А потом… а потом мы перебьем их всех!
Он оскалился свирепо, и сородичи заулыбались в ответ, радостные, разгоряченные стычкой.
В мгновение ока тролли, цепляясь долгопалыми руками за сучья, скрылись вновь среди древесных крон. Поскакали прочь, подальше от лежащих в лужах крови тел, осматриваясь внимательно, принюхиваясь: нет ли эльфов поблизости?
Зул’джин не тревожился. Знал: конечно, эльфы скоро явятся и на этот раз будут настороже. Эх, давно уже не проливал эльфийской крови, стычка лишь разбудила жажду. Сородичи ощущали то же самое: многие щелкали челюстями, разминали пальцы, предвкушая новую драку с бледнокожими. "Скоро уже!" - подумал Зул’джин. Скоро тролли смогут убить столько эльфов, сколько захотят. Лес покраснеет от их крови, и эльфы своими глазами увидят закат их силы и могущества - как тролли когда-то. И это именно он, Зул’джин, станет могильщиком эльфов. Поднимет голову эльфийского короля высоко - пусть увидит смерть его народа! А после сожрет целиком.
Ох, скорей бы!
- Готово? - спросил Гул’дан нетерпеливо.
Чо’Галл покачал обеими головами. Здоровенный огр закряхтел, поднатужился, толкнул огромным плечом - и пропихнул последний обломок Рунного камня еще на фут по густой траве поляны.
- Теперь готово! - объявил, выпрямившись и потирая плечо.
Гул’дан вздохнул с облегчением. Столько часов потратили, один-единственный Рунный камень выкапывая! А еще ж и на части разбили, а после притащили пять огромных кусков на эту поляну. И еще сколько часов потратили, устанавливая правильно, вписывая в круг и чертя пентаграмму. К счастью, Молот Рока выделил им для работы нескольких обычных огров, а Чо’Галл куда лучше любого орка умел общаться с тупоголовыми родственниками. Обломки Рунного камня были велики и тяжелы, но каждый могли поднять и отволочь всего двое огров - орков же потребовалось бы многие дюжины. Гул’дан задумался мимоходом, как же эльфы притащили и установили камни. Скорее всего, магия. Или рабский труд. Лесные тролли силой почти равны ограм и не в пример умнее. Им-то легко объяснить, что, куда и как волочь.
Наконец все обломки на месте. Гул’дан подал знак - и трое чернокнижников заняли места подле камней. Хорошо, что Оргрим не всех перебил, а то и этого ритуала не видать как своих ушей. Да и сейчас уверенности в успехе никакой. Однако если дела пойдут скверно, сам наверняка уцелеет, и без особых повреждений.
Кивнул Чо’Галлу, тот приказал ограм, столпившимся у края поляны. Те принялись кряхтеть, ворчать и толкаться. Наконец выпихнули вперед одного. Чо’Галл рявкнул - и тот, поежившись, заковылял в середину круга, ограниченного камнями. Стал там и замер в полной неподвижности. Хоть одно в ограх хорошо: могут стоять очень долго и очень тихо. Если не голодны и приказа двигаться нет, стоят, будто статуи, часами напролет. Может, они как-то из камней произошли? Это объяснило бы и их толстые шкуры, и невероятную тупость.
Но хватит о постороннем - пора за дело! Гул’дан воздел руки и воззвал к темным силам, дарованным хозяевами-демонам и на Дреноре, направил пришедшую энергию в камень. Над головой затрещали разряды. Чо’Галл, занявший наконец свое место, соединил усилия с чернокнижниками - каждый направил энергию в свой обломок. Когда все пять загудели, завибрировали ощутимо от переполнявшей их силы, Гул’дан произнес краткое заклятие, сосредоточился - и разряд сорвался с кончиков его пальцев, ударил в камень, а от него к соседнему, от камня к камню. Затем разряд вернулся к точке выхода, замкнув камни в круг пляшущего, искрящегося колдовства. Самый воздух над алтарем потемнел, напитанный духотой, жаром, энергией - будто перед страшной грозой. Огр в середине по-прежнему стоял недвижно, хотя Гул’дан заметил проблеск ужаса в его глазах. О небо, Чо’Галл выбрал не вовсе идиота.
Когда камни напитались энергией, Гул’дан направил ее на стоящего в центре огра. Темные молнии вырвались из Гул’данова камня, ударили огра в грудь, окружили накаленной темной аурой. Молнии ударили и от остальных камней, и фигура огра почти исчезла в глянцевито поблескивающей тьме, зависшей меж камнями. По поверхности темного сгустка заплясали разряды, рождаясь непонятно откуда, и силуэт огра почти пропал из виду. Гул’дановы руки тряслись от усталости, от перенапряжения и истощения магической силы, но возбуждение и предвкушение еще поддерживали его.
Спустя несколько минут глянцевитая темень начала рассасываться, истончилась, и очертания фигуры стали яснее. Все тот же высоченный огр, уступающий лишь Чо’Галлу, но - изменился, явственно изменился. Скорее бы уже тьма разошлась! Гул’дан едва сдерживался, переминался нетерпеливо. И вот, будто сдернутые, остатки тьмы исчезли, и перед всеми предстало создание, сотворенное Гул’дановым Алтарем Бурь.
Несомненно, это огр, хотя и больше прежнего, и пропорции изменились: руки не такие длинные, ноги куда прямей, и держится по-другому, настороженней как-то.
Но главное - у него две головы!
На Дреноре двухголовые огры встречались очень редко - Чо’Галл был первым за много поколений. Они были намного сильнее и больше сородичей, намного сообразительнее. Их уважали и почитали. Чо’Галл был еще более редким исключением: оказался умен настолько, что смог выучиться магии. Гул’дан отыскал Чо’Галла, когда тот был еще совсем молодым, сам взялся обучать его, осторожно и терпеливо. И вырастил незаменимого помощника и неплохого чернокнижника, оставшегося с учителем и в дни его силы, и в слабости, А теперь, кажется, у Чо’Галла появилась пара!
Новорожденный двухголовый посмотрел на Гул’дана, непонятным образом угадав главного здесь.
- Что я такое? - вопросила удивленно одна голова, в то время как вторая озиралась по сторонам.
О, и говорит куда лучше обычного огра!
- Ты - огр, - ответил Гул’дан. - Возможно, огр-маг.
- Огр-маг? Что это значит? - спросила вторая голова.
Гул’дан объяснил про колдунов, чернокнижников, шаманов и прочих употребителей магии.
- Я теперь один из них? - спросил новорожденный огр.
- Возможно. - Гул’дан сощурился, глянул пытливо. - Проверить это несложно.
Поднял с земли сухой лист, протянул двухголовому.
- Возьми!
Тот принял хрупкий листок с удивительной для огра осторожностью и точностью - что ж, значит, ловкость и проворство тоже намного выросли.
- Теперь сосредоточься, вообрази жар, пламя, огонь.
Оба лица нахмурились, две пары глаз впились в лист. Затем одна голова чуть кивнула, за ней - другая.
- Хорошо, хорошо, - подбодрил Гул’дан тихо, не желая отвлекать. - Теперь дай пламени жизнь. Пусть оно пожрет лист, пусть языки огня лизнут его, тепло согреет твою кожу, почти обжигая пальцы…
Крошечная искорка родилась среди листа, стала огоньком, разрослась в пламя, жадно вспыхнувшее, пожирая, - и лист съежился, потемнел, за секунды рассыпался пеплом. Огр поднял обе головы и заглянул Гул’дану в глаза.
- Значит, я - огр-маг? - спросил радостно, а глаза, смышленые, яркие, так и лучились удовольствием.
Одна голова ухмыльнулась, вторая - улыбнулась чуть сконфуженно.
- Да, - подтвердил Гул’дан, тоже довольный. - Ты - один из нас.
- Что значит "один из нас"? - спросила ухмылявшаяся голова. - Что мне делать с моим дарованием?
Гул’дан объяснил про Орду, про необходимость завоевать земли, про иные расы, встреченные на пути завоеваний. Новоиспеченный огр-маг слушал внимательно, стараясь не упустить ни единой мелочи.
- Ты создал меня, - сказал он наконец.
Это был не вопрос - утверждение, но Гул’дан кивнул: да, создал.
- Значит, я - твой, - заключил огр-маг. - Я служу тебе. Твоя цель - моя цель. Скажи мне, что делать!
В Гул’дановом сердце всколыхнулась радость. Ведь создав огра-мага своим колдовством, он создал и связь между собою и им! Создание останется всегда безоговорочно верным творцу. Но сдержался, не выказал остальным ликования. Приказал Чо’Галлу подойти, указал на него.
- Это - Чо’Галл. Он, как и ты, мой доверенный помощник и тоже огр-маг. Он объяснит, чем мы здесь занимаемся. И даст тебе имя.
Новый огр-маг склонил обе головы.
- Благодарю тебя, господин! - выговорила вторая, более серьезная с виду голова.
Затем Чо’Галл увел новоиспеченного помощника - наверняка поставит питать энергией Алтарь Бурь. И с каждым новым ритуалом будет появляться новый двухголовый огр. Вряд ли все окажутся ограми-магами - такое бы превзошло любые ожидания и едва ли возможно. Но если хотя бы один из десятка… хм, тогда можно выстроить второй Алтарь, притом продолжая питать силой этот. Гул’дан хихикнул. Если Молот Рока не помешает, превратить можно всех огров Орды! А с чего ему мешать? На его взгляд, огры улучшаются, становятся сильнее, больше, быстрее. Куда ему догадаться о том, что верны новые огры будут лишь Гул’дану, а не Орде, а Гул’дан уж не поспешит, не станет до времени раскрывать этот милый факт. Молот Рока вдруг обнаружит, что в Орде есть новая могущественная часть, ему вовсе не подвластная. Ее запросто не уничтожишь, не изгонишь.
Гул’дан рассмеялся снова. Все, за другие дела! Тут справится и Чо’Галл. А Гул’дан снова вернется к главной задаче - отысканию и высвобождению силы, ожидающей его далеко отсюда.
Глава 14
- Клянусь Луносветом, да куда ж они все провалились? - выдохнула в сердцах Аллерия на бегу.
Мчалась через лес с мечом в руке, ветки, листья, стволы - все слилось в сплошную буро-зеленую стену. Следопыты рассыпались редкой цепью, чтоб прочесать площадь побольше, и оставалось лишь надеяться, что никто не столкнулся с орками или троллями. Вот попались бы ей эти гнусные зеленокожие ничтожества!
После увиденных костров не раз уже пожалела о своем безрассудстве: к чему было мчаться к людям, осталась бы дома! С чего вздумала, что Альянсу нужна ее помощь? Разве Анастериан Солнечный Скиталец и члены его совета не намного старше и мудрее нее, Аллерии, разве не лучше ее способны решить, как помочь младшим расам? Правда, Анастериан не верил, что Орда способна добраться до Кель’Таласа, не считал ее серьезной угрозой. И потому тревоги Альянса его вовсе не волновали. Думал, Кель’Талас надежно укрыт от прочего мира. О, как он ошибся!
Все же, если б Аллерия его послушала, не пришлось бы плыть по реке и вышагивать вместе с войском по холмам. Осталась бы здесь встречать троллей и орков, вторгшихся в заповедный лес, рука об руку с семьей, со своим народом. И многое ли она бы сделала, что изменила бы? Вряд ли многое. Скорее, вовсе ничего. Всего лишь еще один следопыт в лесу - и не подозревающий к тому же о приближении страшного врага. Но, по крайней мере, не ощущала бы себя дезертиром, покинувшим сражающихся в час их тягчайшей нужды.
От таких мыслей помчалась еще быстрее, перепрыгнула низкий куст, вылетела на крошечную полянку - и встала замертво, глядя на острие стрелы, нацеленной ей в горло.
Нацеливший лук был ростом и фигурой схож с Аллерией и одежду носил такую же, разве что не столь запятнанную и потрепанную от странствий. А из-под капюшона выбивались, нет, текли, струились волосы, сиявшие на солнце, будто слоновая кость, сверкавшие серебристой белизной. Хозяйку этих волос ни с кем не спутаешь!
- Вериса?!
Следопыт опустила лук, и ее голубые глаза широко раскрылись от изумления.
- Аллерия, ты?
Младшая сестра Аллерии швырнула лук наземь, обняла ее крепко.
- Наконец ты дома!
- Конечно!
Прижала сестру к себе, погладила заботливо ее дивные волосы - как привыкла с детства, почти и не думая, что делает.
- Как ты? Где Сильвана? Папа с мамой в безопасности?
- Да, все хорошо, - ответила Вериса, оставив наконец сестру и нагнувшись за луком. - Сильвана с отрядом охотников у реки. А мать с отцом уже, наверное, в Луносвете - отправились совещаться со старейшинами.
Запнулась на мгновение, кладя стрелу на тетиву.
- Аллерия, а где ты была? Что происходит? По всему Кель’Таласу пожары! И много следопытов не вернулось!
Какие новости… в животе будто шевельнулся тошный игольчатый ком. Если пропадают следопыты - значит, Орда уже проникла глубоко в лес.
- Сестра моя, на нас напали, - ответила просто, а затем выхватила меч и стала спиной к спине.
Уши ее вздрогнули, ловя звук.
- Сестра, тише!
- Что такое… - встрепенулась Вериса.
И тут с возвышавшегося над ними дерева мягко спрыгнуло долговязое зеленокожее существо.
Замахнулось длиннолезвийным топором, но Аллерия уже была настороже. Отбила удар, развернулась, шагнула вплотную, полоснув тварь кривым кинжалом с левой руки, а правой взмахнула - и голова твари кувырнулась с плеч. Топор выпал из безжизненных уже пальцев.
Нагнулась проворно к земле, подхватив троллью голову, выпрямилась снова.
- Быстрее! - приказала сестре. - Беги!
Та, с круглыми от ужаса глазами, вздрогнула и кинулась бежать - не столько послушавшись приказа, сколько прочь от крови, от страшной твари, неожиданно свалившейся прямо на головы. Вериса была младшей из сестер Ветрокрылых и еще не видела настоящей битвы. Аллерия так надеялась: пусть долго еще не увидит. Но чего уже теперь…
Неслись по лесу стремглав, но Аллерии казалось: сверху послышался презрительный смешок. Тролли! Не отстают, скачут по веткам над головой. Не иначе хотят загнать, окружить, прикончить прежде, чем сестры сумеют найти подмогу. Но они-то не знают этот лес. Аллерия же знает его как свои пять пальцев.
Она бежала уверенно, ведя за собой сестру и невидимых преследователей, сворачивая резко, петляя, перепрыгивая ручьи, проносясь сквозь чащобы, пролезая сквозь сплетения диких лоз. Вериса не отставала, не выпуская лука из рук. Смех над головой не отставал тоже.
Наконец впереди проблеснуло серебром - река! Быстрей, еще быстрей. Вериса не отставала. Вместе выскочили на безлесный берег. Сзади послышались мягкие тяжкие удары о землю - тролли прыгали с деревьев, зная: добычу надо перехватить, пока не бросилась в воду. Тогда уплывет прочь - тролли же плавать не умеют и воды не любят.
- Неплохо бегаешь, бледнокожая, - прорычали за спиной. - Но теперь - время умирать!
Потянулись костлявые руки, когти сжались, хватая за волосы, но Аллерия извернулась, отскочила. Выхватила меч, готовясь драться до последнего, - но тролль вдруг замер, завалился назад. Из горла его будто выросло древко длинной стрелы. Дождь стрел упал на троллей, пронзая, убивая, не позволяя удрать к безопасности леса. А эльфийка, обернувшись, увидела на другом берегу следопытов - тетивы их луков еще подрагивали, отпущенные лишь мгновение назад. Глава следопытов была одета в зеленый плащ и тунику, украшенную богаче прочих. Длинные светлые волосы, так похожие на волосы Аллерии, лишь чуть темнее, глаза серые, но разрез их, как у обеих сестер.
Сильвана! Следопыты подошли к ней, она подняла лук, салютуя.
- Добро пожаловать домой, Аллерия! - крикнула старшая сестра. - И что ж за беду ты принесла?
Властности сестре было не занимать - и через реку чувствовалось. Словно не просит ответить, а заклятие изрекла, заставляющее ответ сам собой оказаться перед ней. Аллерия улыбнулась на приветствие сестры - что ж, леди Сильвана Ветрокрылая, глава следопытов Кель’Таласа, в своем стиле: сразу к делу - и ни шага в сторону.
- Сильвана, не я принесла ее. Я надеялась ее опередить. Но я привела возможное спасение.
Глянула на мертвых троллей позади, на Верису - пошатывающуюся, бледную, старающуюся не смотреть на окровавленные трупы.
- Я должна говорить с советом!
- Не уверена, что они захотят тебя слушать, - предупредила Сильвана. - Они сейчас слишком заняты лесными пожарами - как и я. Вспыхивают тут и там, кажется, вовсе случайно… А теперь у меня и еще одна беда.
- Они послушают, - пообещала Аллерия раздосадовано. - Я им выбора не оставлю.
- Как это понимать? - осведомился Анастериан Солнечный Скиталец, когда Аллерия, непрошеная, непредставленная, вошла в залу совета, где неспешно, степенно переговаривались старейшины Луносвета.
Кое-кто даже привстал, удивленный и возмущенный, но Аллерия не обратила внимания, глядя лишь на короля. Повелитель высших эльфов был стар даже по эльфийскому счету. Волосы его давно побелели, кожа истончилась и выглядела хрупкой, будто древний пергамент, испещренной морщинами, как древесина - прожилками. Тонкий, хрупкий старец - но взгляд ясный и проницательный, а голос, хотя и по-старчески слабый, еще властен и звучен. Аллерия вздрогнула, и душу окатило холодком страха перед монаршим гневом, но собралась с силами. Ведь дело, приведшее ее сюда, исключительной важности!
- Я - Аллерия Ветрокрылая! - объявила, хотя была уверена: большинство членов совета ее узнали. - Я странствовала за границами нашего леса, дралась бок о бок с людьми в их войне с новым врагом. Я принесла скверные вести - не только о людях, но и о нас.
Нахмурившись, посмотрела внимательно на сидящих перед нею.
- Орда, о которой нас предупреждали люди, существует. Она огромна и могуча. Основная ее сила - орки, но в Орду входят и тролли, и другие твари.
Кто-то охнул, послышался сердитый шепоток - а, проняло вас! Никто из высших эльфов, кроме ушедших с Аллерией и воевавших при Хилсбраде, не знал, кто такие орки, но все знали о троллях. Кое-кто из совета, включая самого короля, воевал в тех древних войнах с троллями - четыре тысячи лет после основания Кель’Таласа.
- Говоришь, тролли входят в Орду? Ну и что? С какой стати это должно нас волновать? - объявил громко один из старейшин совета. - Да пусть они идут за этими странными существами, орками, да, пусть идут - и куда-нибудь подальше отсюда. Может, люди сделают нам одолжение и перебьют их всех!
Старейшины закивали, кое-кто рассмеялся.
- Вы не понимаете! - выкрикнула Аллерия сердито. - Орда уже не что-то далекое и нереальное. Ее смехом не отгонишь! Они хотят завоевать весь Лордерон, от берега до берега! И Кель’Талас в том числе!
- Пусть приходят, - разрешил снисходительно старейшина-маг по имени Дар’Кхан. - Наши земли неплохо защищены - никто не минует живым Рунные камни.
- Вправду? - спросила Аллерия презрительно. - Вы уверены? Откуда же тогда тролли в наших лесах? Они уже топчут нашу землю, убивают нас! А орки отстанут ненамного. Каждый из них слабее тролля, но их - как саранчи! Они затопят землю от конца до края - и они уже здесь!
- Здесь? Невозможно. - Анастериан покачал головой.
В ответ Аллерия сунула руку под плащ - и троллья голова, не брошенная эльфийкой даже во время отчаянного бегства по лесу, сверкнув на солнце клыком, разметав бурые волосы, пала к ногам короля.