- Этот напал на меня и Верису в часе пути от переправы! А несколько его сородичей бежали за нами до реки. Их тела еще лежат на берегу, если, конечно, следопыты Сильваны не убрали их.
А-а, теперь вы не смеетесь!
- Они уже здесь! - повторила сурово. - Тролли в наших лесах, убивают наш народ. Орки жгут окраины лесов Вечной песни!
Тут же отметила про себя: орки-то жгут опушки леса, это несомненно, но откуда случайные пожары, о которых говорили Сильвана с Верисой?
- Омерзительно! - воскликнул король, глядя на голову чудовища.
Пнул с отвращением - та покатилась под кресло напротив. Повернулся. Нахмуренный, глаза так и пылают - воистину великий владыка, правивший народом много тысяч лет. Старческая слабость испарилась, ушла бесследно.
- Они посмели вторгнуться в наш дом? Какая дерзость! Мы проучим их, мы им покажем! Собрать воинов! Призвать следопытов! Выследить троллей, истребить, изгнать из леса! Дайте им урок на долгую, долгую память!
Прекрасно видеть короля столь воспламененным, сильным - и осознавать, что тебе выпала честь рассказать владыке об опасности для родины. Но все ли он понимает?
- Тролли - лишь часть угрозы, - напомнила королю и совету. - Орда многочисленна до невероятия, орки - сильны, упорны и бесстрашны. Но, к счастью, нам не придется драться с ними в одиночку.
Туралион дрался с двумя орками сразу. Улучив момент, обрушил удар на одного, сбив наземь, - и пошатнулся от тяжкого удара по щиту. Тут же третий орк прыгнул, едва не вышибив из седла, вцепился - и не развернуться, не ударить молотом. Тогда паладин ударил головой, навершием шлема в переносье врагу - оглушил, сбросил с коня прямо на другого орка. И, пока оба не опомнились, приложил молотом и одного, и второго. Те рухнули и уже не встали.
Дождь лил по-прежнему. Паладин стряхнул воду со шлема, глянул вверх на низкие серые облака. Надолго задождило - и это добрый знак. Загасило костры, и вряд ли их удастся развести снова. Лучше уж драться в грязи и сырости, чем позволить эльфийскому лесу выгореть дотла.
Неподалеку Кадгар, сырость эту и устроивший, яростно махал мечом и посохом. Вызвав грозу на весь Кель’Талас, молодой маг истощил колдовскую силу, но и с обычным оружием управлялся на диво - беспокоиться о нем не приходилось. К тому же врагов было столько, что сперва стоило побеспокоиться о себе.
Паладин только повернулся, чтобы разобраться с парой орков, как один вздрогнул и застыл, а потом медленно повалился: горло его проткнула длинная стрела. Узнав оперение, Туралион улыбнулся счастливо. А вот и хозяйка стрелы, все такая же стройная и быстрая, капюшон откинула, несмотря на ливень, кончики ушек выглядывают из пышной золотой гривы. Вроде и дождь ее не трогает, не брызжет, расступается - то ли силой эльфийской магии, то ли из восхищения красотой.
- Я вовремя, - заметила Аллерия, повернулась и спокойно всадила стрелу еще одному орку в горло. - И как же ты выживаешь, когда меня рядом нет, тебя спасать?
- Справляюсь как-то, - буркнул Туралион, слишком занятый битвой, чтобы смущаться от девичьих насмешек.
Парировал атаку, ударил в ответ, свалив очередного орка, развернулся к следующему.
- Ты нашла своих? - осведомился мимоходом.
- Нашла. И они решили действовать - уже собрали воинов и следопытов. Если они нужны тебе здесь, прибудут через десяток минут.
- Угу, - отозвался Туралион, парировав удар секиры рукоятью молота, перехватил поближе к бойку и ответным ударом свалил напавшего - Хорошее место, пусть сюда спешат. А пока деремся с Ордой, никуда она отсюда не денется.
- Я побегу сообщу им! Главное - вы продержитесь до нашего прибытия.
Странно как звучит голос… Туралион рискнул отвлечься, глянул искоса: о Свет Небес, она же плачет! Или показалось… но лица на ней нет - не иначе так переживает из-за вторжения врагов на родную землю…
- Мы продержимся, - пообещал сурово. - Мы должны.
Снова скрылась в лесу. Хоть бы привела сородичей прежде, чем Орда окончательно сокрушит хрупкую людскую оборону. Уже со всех сторон прибывали все новые полчища орков, а половина войска Альянса не выстоит против целой Орды на голой равнине. Окружат, задавят числом, растопчут. Помощь нужна срочно! Хоть бы эльфы и в самом деле оказались так скоры на подъем и боевиты, как заверяла Аллерия!
Тер’лиж, один из Зул’джиновых командиров, ликовал. Унюхал неприятное внизу, вместе с отрядом заскользил неслышно в сторону запаха, и вот: вожделенный, сладостный звук - топоток пары ног по лесной земле. Одинокий эльф! Тер’лижу было приказано охранять тропу, ведущую к эльфийскому городу, не дать эльфам проходить по ней либо пересекать. Что ж, этот уж точно далеко уйти не сможет.
Опустился неслышно, бросил взгляд сквозь листву: для эльфа движется на диво проворно и тихо. Хотя тихо - это для кого угодно, но не для лесных троллей. Для Тер’лижа топот звучал сильней раскатов грома, доносящихся от края леса. Смотри-ка: одет в длинный бурый плащ, капюшон надвинут на глаза, а в руке-то посох! Не иначе старейшина их. Просто чудесно!
Облизнувшись от предвкушения, Тер’лиж приказал отряду следовать за ним. Спрыгнул мягко, обнажив кривой меч, ухмыльнулся - и замер удивленно, когда эльф откинул капюшон и ухмыльнулся в ответ. Посох взлетел, вздрогнул - и на оконечности его обнаружилось длинное лезвие. Из-под плаща сверкнули доспехи, сиявшие даже в лесном сумраке.
- Ты думал, мы не расслышим твоей возни среди веток? - осведомился эльф, и узкое лицо его исказилось гримасой презрения. - Думал, не чувствуем твоего гнусного дыхания, оскверняющего наш лес? Грязная тварь, тебе не место здесь. За приход сюда ты поплатишься жизнью!
Тер’лиж опомнился и, оглядев эльфа, рассмеялся.
- Умно, бледнокожая немочь, умно! Хитро ты разыграл Тер’лижа. Но ты лишь один, хотя и с блестящей острой штукой, а нас - много!
Отряд Тер’лижа спустился с деревьев, тролли рассредоточились, окружая эльфа. А тот ухмыльнулся снова - зло, издевательски.
- О глупый, глупый тролль! Ты гордишься своим знанием леса, но по сравнению с нами в лесу ты глух и слеп!
Внезапно из-за ближнего дерева вышел еще один эльф. За ним - еще и еще. Тер’лиж нахмурился: эльфов становилось все больше, намного больше, чем троллей, и все - со щитами, длинными копьями. Окружили троллий отряд. Да, такого оборота Тер’лиж не ожидал.
Тем не менее он был опытный охотник, испытанный воин. Так просто его не запугать! Выпрямился во весь рост и объявил:
- Ну и лучше! Не охота за одиноким безоружным эльфом, а настоящая битва! Ну так в бой!
Бросился на эльфа, занеся меч, - и умер, не успев коснуться земли. Копье эльфийского командира пробило ему грудь, пронзило сердце и вышло из спины. Эльф ступил вбок, сбросив тело Тер’лижа с копья, развернулся, взмахнул, описав полукружье, - и отсеченная рука другого тролля полетела наземь.
Бой окончился быстро. Эльф-командир пнул тело, проверяя, - и этот мертвей мертвого. Глупые твари! И раньше доводилось встречать лесных троллей, правда, не в Кель’Таласе. Хотя те знали лес куда лучше прочих рас, и ловки были, и скрытны, но с эльфами никто тягаться не мог. Сильвана разослала по всему лесу охотничьи отряды - вылавливать троллей. Этот выловил уже вторую троллью стаю. А сколько же еще ломится сквозь лес?
Уже собрался позвать воинов и уходить, как на поляну выбежала девушка, грива золотых волос развевалась за ее спиной. Впрочем, ее слышно было заранее: торопилась бежать, не заботясь особо о скрытности.
- Халдарон! - воскликнула, остановившись в нескольких шагах. - Хорошо, что я тебя встретила! Я говорила с Сильваной и с командиром войск Альянса. Они хотят, чтоб все наши силы сосредоточились у юго-западной кромки леса - там основное войско Орды. Люди не смогут удерживать его долго.
- Я отправлюсь немедленно, а заодно сообщу Лор’темару - его отряд поблизости, - заверил Халдарон Светлое Крыло. - Мы поможем твоим друзьям. Их война сейчас - и наша война, мы не допустим, чтоб они пали в неравной битве с этими грязными тварями.
Запнулся, глядя на девушку внимательно.
- Что с тобой, Аллерия? Ты покраснела?
- Со мной все хорошо! - ответила та, чуть смутившись. Затем добавила сурово: - Поспеши же, приведи наших воинов! А я вернусь к сестре и войску Альянса, сообщу, что помощь уже близка!
Развернулась и в мгновение ока была такова, скрылась за деревьями. Халдарон посмотрел вслед задумчиво. Давно уже знал Аллерию Ветрокрылую и мог заключить с уверенностью: встревожена она сильно, обеспокоена. Но, с другой стороны, все теперь обеспокоены и встревожены, когда на родную землю явились враги, да еще и незнакомые. Но недолго им осквернять священный лес! Халдарон махнул рукой воинам: собираемся! Выдернул копье из тролльей туши, о нее же вытер лезвие. Пока придется оставить падаль здесь, после займемся уборкой! Сперва надо сделать падалью тех, кто еще движется!
Туралиону показалось: Аллерии не было считанные минуты. И вот снова она рядом, вынырнула из самой гущи битвы. Лук - за спиной, в руке - меч, им только что пропорола орка, который собрался пырнуть паладинского коня в круп.
- Они скоро придут! - пообещала, сияя.
Туралион кивнул в ответ радостно. Легче стало на душе, светлей - хотя отчего именно, непонятно: то ли от обещанных подкреплений и скорой передышки, то ли от того, что девушка цела и невредима. Эх, что за мысли в голову лезут среди битвы! Тут о выживании надо думать - войско в страшнейшей опасности!
Дождь наконец прекратился, хотя облака висели по-прежнему, низкие, темные. Поэтому, когда Туралион заметил встающую, угрожающе разрастающуюся тень, подумал сперва: со светом трюки, не иначе. Обман, иллюзия. Хотя… Загляделся и едва не пропустил удар. А тень росла, уплотнялась…
- Не зевай! - рявкнул Кадгар, подъезжая и отшвыривая замахнувшегося вновь орка. - На что загляделся?
- Вон! - указал молотом за мгновение перед тем, как снова пустить его в дело.
Теперь уже молодой маг засмотрелся в изумлении, чертыхаясь, на огромную тварь, выбравшуюся из леса и вступившую в битву на дальнем фланге. Чуть не вдвое выше орков, шкура будто дубленая, в руке - здоровенный молот, скорее всего двуручный орочий, но великану как раз в одну руку, в странном, из кусков собранном доспехе, закрывавшем большую часть тела. Туралион рискнул присмотреться - и его передернуло от отвращения и гнева: доспех великана был собран из людского - из кирас, наколенников, наплечников, соединенных толстыми цепями.
Чудовище имело две головы, ничем, однако, не прикрытые, - и обе смотрели презрительно на людей и орков, суетящихся внизу. Молот взлетел, опустился, расплющив сразу двоих, ударил вбок - и четверо людей отлетели на несколько шагов.
- Что за дьявольщина? - выдохнул Туралион, раздробив лицо орку.
Тот, опрокинувшись, ткнулся в сородича, зашатавшегося от толчка.
- Огр! - ответил Кадгар. - К тому же и двухголовый!
Туралион приготовился съязвить: дескать, видывал уже огров и хорошо разглядел обе головы - но тут исполинская тварь протянула руку, указав на группку солдат Альянса. Паладин моргнул: может, глаза лгут, вправду ли пламя вырвалось из протянутой руки, понеслось к воинам?! Объяло их, вцепилось в одежду, в волосы - солдаты бросали оружие, хлопали отчаянно по занявшейся ткани, катались по траве, стараясь сбить пламя. Как же чудовище сумело учинить такое?
- О дьяволы и преисподняя, да это же огр-маг! - выкрикнул Кадгар, не иначе хорошо разглядевший, судя по количеству сквернословия.
- Что?
- Колдун! Проклятый огр-колдун!
- А-а, - протянул Туралион, расправившись с очередным врагом и глядя на чудовищного огра.
В голове не укладывается: самая большая тварь из всех виденных до сих пор - и способна насылать заклятия? Просто замечательно! И как же прикажете справляться с подобным монстром? Может, Кадгар знает? Но только повернулся к магу спросить, как огр вдруг закачался и рухнул вперед, волосы на затылках обеих голов, взмокшие и слипшиеся от дождя, встопорщились щетиной. Сперва подумал: твари трупы зачем-то понадобились, может, впиться хочет обеими ртами, насытиться плотью, - но чудовище так и не встало. Ба, да это не волосы слиплись, это же древки, и слишком толстые и длинные для стрел. Копья!
- Да, да! - завопила, ликуя, Аллерия. - Мой народ пришел на помощь!
Да, точно: из лесу выступали шеренга за шеренгой эльфы - в доспехах куда тяжелее, чем Аллерия и ее следопыты, с копьями и щитами. Несомненно, это они поразили огра-мага. Туралион почувствовал себя счастливым как никогда в жизни.
- Вовремя прибыли, лучше и не придумать! - ответил Аллерии, стараясь перекричать шум битвы. - Ты можешь передать им сообщение?
- Конечно! На охоте мы общаемся жестами, их можно различить издалека!
- Отлично! - сказал Туралион, сшибая наземь очередного орка. - Нужно зажать Орду между нашими армиями. Пусть эльфы удлиняют фронт и обходят Орду. Мы сделаем то же самое. Я не хочу, чтобы орки просочились на флангах, тогда они окружат нас, а не наоборот!
Аллерия принялась отчаянно жестикулировать, повернувшись к лесу. Туралион заметил, как эльф в первой шеренге кивнул и повернулся к товарищам, пересказывая увиденное. Кадгар, бывший близко, уже диктовал приказ командирам отрядов, веля передавать дальше.
Обе армии начали разворачиваться, расширяя фронт, при этом войско Альянса отступило, чтобы освободить место для маневра. Орда посчитала отступление знаком слабости врага, знаком близкой победы - орки заорали, торжествуя, заулюлюкали. Они еще не видели эльфов, частью скрытых деревьями. Отлично! То-то будет им неприятный сюрприз! Чем позже опомнятся, тем меньше останется шансов выбраться из ловушки. Туралион отвел людей, оставив лишь тонкую линию прикрывающих отступление, послал по трети войска на фланги, так что фронт разошелся веером, охватывая Орду. Сам же с оставшейся частью ударил прямо на надвигающуюся ораву орков - к немалому их удивлению.
У леса эльфы поступили так же. Едва Орда выстроилась, чтоб встретить Туралионову атаку, как двинулись и эльфы, взяв на копья задние орочьи ряды. Большинство упало замертво, не издав ни звука, но кое-кто застонал, охнул от боли - и прочие орки, обернувшись, увидели нового врага, выступившего из лесу. А тогда заорали в ужасе и ярости, поняв: попались между молотом и наковальней!
Кое-кто бросился наутек, но напрасно: фланги эльфийской и человеческой армий уже сомкнулись, закрыв кольцо окружения, вынудив орков драться, скучившись толпой. Большинство орков, впрочем, духом не пало. Драться они любили и бились охотно, отдаваясь боевой ярости, пылая жаждой крови. Но, окруженные врагами, осыпаемые стрелами и дротиками, под эльфийскими копьями с одной стороны, человеческими мечами, топорами и молотами с другой, орки начали терять много воинов.
В сердце Туралиона всколыхнулась надежда - победа близка! Орда еще намного превышает числом людей и эльфов, вместе взятых, но она окружена, а орки - воины хотя и доблестные, но с трудом управляемые. Бьются не общим строем, а каждый за себя или за горстку товарищей из того же клана, вместе двигаться в бою по одной команде, подобно эльфам и людям, почти неспособны. А те приноровились работать слаженно: эльфы-лучники осыпали орков стрелами, прореживая ряды, а люди тут же вклинивались, эльфы-копейщики сразу следом, не давая оркам закрыть прорыв, отгоняя. Уже в Орде там и сям возникли прорехи, разрывы в строю, люди с эльфами проникали глубоко, разделяя окруженное войско на обломки.
Вдруг послышался оглушительный рев. Туралион глянул на восток - и в груди похолодело. Еще один огромный двухголовый тролль мчался в гущу битвы, размахивая исполинской дубиной - попросту цельным деревом с обрубленными ветвями. За ним - второй с такой же дубиной, следом и третий, и четвертый. Бестии обрушились на войско Альянса, вышибая с одного удара целые десятки. Туралион поспешно приказал солдатам отступить, предоставив эльфам разбираться с ограми. Но того, первого огра попросту застигли врасплох. Эти же были готовы к атаке. Заслонялись от стрел дубинами, отшибали копья - и врезались в эльфийский строй, расшвыривая легкотелых эльфов во все стороны. Под прикрытием огров Орда стала выстраиваться заново, заполнять прорехи в рядах и быстро отвоевывать потерянное, склоняя чашу весов на свою сторону.
- Надо срочно что-нибудь придумать! - закричал Туралион Кадгару. - Иначе они оттеснят нас к горам или к реке, прижмут - и мы сами угодим в ловушку!
Кадгар уже приготовился ответить, но Аллерия перебила. Вскричала:
- Слушайте!
Остроконечные ее ушки задрожали.
- Я не слышу ничего, кроме шума битвы. - Туралион покачал головой разочарованно. - А что я должен услышать?
- Помощь с неба, - ответила она улыбаясь. - Помощь прилетела!
- Вон, я вижу их! - завопил юнец по соседству с Курдраном.
- И я вижу не хуже твоего! - рявкнул тан, раздосадованный, что молокосос заметил битву раньше. - Парни, покружите, оцените обстановку и цельтесь вон в тех здоровенных страшилищ в центре. Но поберегитесь их дубин!
Пришпорил Под’небес, отправил ее, клекочущую дико, к полю битвы. Странный двухголовый монстр глянул вверх и, увидев атакующих дворфов, вздыбился, стараясь уклониться, но Курдран двигался слишком быстро, да и орки вокруг кишели, мешая гиганту. Пикируя, Курдран занес молот, напрягся, предвкушая. Гигант дернулся, махнул огромной дубиной, но Под’небес увернулась, пролетев так близко от создания, что кончик крыла тронул голову. А Курдран тем временем швырнул молот, вложив всю силу в бросок. Небеса отозвались громом, и молния ударила в монстра. Тварь отпрянула, шатаясь, одна голова - со здоровенной вмятиной, вторая - почерневшая, обожженная. Рухнула, придавив трех орков, а дубина ее, отлетев, расплющила еще дюжину.
- Так его! - заорал Курдран, подхватывая вернувшийся молот и направляя грифониху вверх, чтоб спикировать и ударить снова. - Красотка моя, показали мы им! Пусть трижды огромные, когда Громовой Молот бьет, все валятся наземь!
Поднял молот и заорал радостно, а грифониха, легко уклонившись от дубины другого гиганта, взмыла в небо.
- Эй, чего ждете! - завопил, глядя на своих улыбающихся воинов, кружащих над полем битвы. - Разве я не показал вам, что делать надо? Теперь - вниз, и уж постарайтесь: пусть ни один монстр не встанет больше!
Те отсалютовали, смеясь: веселый у нас тан, а уж вояка какой! Развернули грифонов, готовясь атаковать.
Курдран же приметил на земле мага, эльфа и командира войска - тех самых, кого привечал недавно в своем доме, на Заоблачном пике.
- Эй, внизу, здоровьица вам! - заорал, подбросив молот.
Эльфийка подняла лук, приветствуя, маг и командир закивали.
- Нас прислал ваш лорд Лотар! - проорал Курдран, не уверенный, однако, что его слышно с такой высоты. - И похоже, как раз вовремя!
С тем перехватил молот обеими руками и направил грифона снова к чудовищам. Несколько двухголовых монстров уже пали, орки в ужасе разбегались от них, чтоб не погибнуть под валящимися тушами. А люди с эльфами пользовались паникой, разя орков направо и налево.