Стоящий снова заголосил, потрясая молотом, - и Орда взорвалась криками радости, приветствуя вождя. Довольный, Оргрим Молот Рока опустил оружие, чьим именем называл себя, и захлестнувшая город волна нашествия вновь принялась за работу.
Внизу, за городскими воротами, на кушетке покоился еще один орк - тощий недомерок, укрытый, однако, дорогими пышными шкурами. Рядом с кушеткой сложена богатая изысканная одежда. Но к одежде этой не прикасались неделями: орк уже долго лежал неподвижно, словно мертвый. И без того уродливое его лицо исказила боль, лохматая борода вздыбилась у оскаленных клыков.
Но внезапно лежащий вскрикнул. Рывком приподнялся, сбросив шкуры со взмокшего, истекающего потом тела. Замигал подслеповато, стряхивая сонливость, оглянулся.
- Где это я?!
К нему поспешило странное создание, массивное и двухголовое, с удивлением и радостью на обоих лицах. А на лице пробудившегося - смышленом, хитром, недобром - недоумение сменилось откровенной злобой.
- Так где же я? Что случилось?
- Вы спали, - ответило существо, бухнувшись на колени у кушетки и протягивая бокал.
Орк бокал схватил, вылил содержимое в глотку, крякнул и утерся ладонью.
- Вы спали тяжелым сном, почти смертным. Едва дышали, не двигались вовсе неделями напролет. Мы думали: дух вас покинул.
- А теперь что думаешь? - Орк ухмыльнулся. - Эй, Чо’Галл, боялся, небось, думал: брошу тебя, оставлю на нежном попечении Чернорука?
Двухголовый огр-маг глянул странно.
- Гул’дан, так сдох-то Чернорук! - рявкнула одна голова, вторая же лихорадочно закивала, подтверждая.
- Сдох?!
Сперва Гул’дан подумал: ослышался. Но выражение на обоих лицах Чо’Галла убедило пуще слов.
- Что? Как?
Сел на кушетке, но от движения закружилась голова и снова бросило в жар.
- Что случилось, пока я спал?
Огр-маг уже рты раскрыл, но тут полог распахнулся и в тесный сумрак шатра ввалилась пара кряжистых воинов. Отпихнули Чо’Галла, бесцеремонно ухватили Гул’дана под руки, вздернули, поставили на ноги. Огр-маг заворчал: но тут ввалились еще двое, стали рядом с топорами наготове. И караулили огра, пока Гул’дана не утащили прочь.
- Куда тащите?! - вопил тот, стараясь высвободиться.
Напрасно - даже отдохнувшим и сытым он не смог бы совладать ни с одним из пары, а теперь-то едва на ногах держался. Те же не столько вели, сколько тащили его к большому, роскошно украшенному шатру - Чернорукову шатру.
- Он взял власть, - сообщил спокойно Чо’Галл, идущий в паре шагов позади. - Пока вы лежали без сознания, он перебил почти весь Совет Теней - остались лишь мы с вами да горстка чернокнижников меньшего ранжира.
Гул’дан попытался собраться с мыслями. Голова идет кругом, нехорошо-то как. Если огр правду говорит, соображать надо как раз четко и споро. Но что за чушь он несет? Чернорука прикончить, совет перебить… зачем? Безумие какое-то!
- Кто же? - выкрикнул, изворачиваясь, чтобы глянуть на огра поверх широких плеч конвоиров. - Кто это сделал?
Но Чо’Галл уже не спешил следом. Отпрянул, перепуганный: из шатра шагнул навстречу огромный воин в черной броне, и колоссальный молот казался игрушкой в руках.
Так вот в чем дело! Молот Рока!
- Проснулся наконец, - процедил Оргрим презрительно.
Конвоиры отпустили Гул’дана внезапно, и тот, не в силах стоять, упал на колени перед могучим новым вождем. Глянул снизу вверх - и сглотнул судорожно, задрожал, увидав ярость и ненависть на Оргримовом лице.
- Да я… - начал было, но от оплеухи полетел наземь, покатился, остановившись лишь в паре шагов.
- Молчать! - рявкнул Оргрим. - Я не позволял тебе разевать пасть!
Подошел, наклонился, приподнял подбородок Гул’дана краем молота.
- Я знаю, что ты наделал и чего добивался. - Оргрим рассмеялся, но в смехе его слышались лишь горечь и отвращение. - Знаю, как управлял Черноруком и Советом Теней. Я знаю все! Твои чернокнижники больше тебе не помогут. Большинство мертвы, а еще живые - связаны и под надзором. Слушай, предатель и трус: я теперь - глава Орды! Не ты, не твои чернокнижники - я и только я, Оргрим Молот Рока! Кончилось время предательства и бесчестья!
Оргрим распрямился - огромный, грозный.
- Твои козни погубили Дуротана! Но он - последняя твоя жертва! И он будет отмщен. Ты больше не будешь править исподтишка, из тени, не сможешь ломать наши судьбы в угоду своей гнуси! Орки более не в твоей власти!
Гул’дан скрючился, изображая робкую покорность, а сам соображал, соображал. Всегда ведь знал: от Оргрима только и жди беды. Слишком умен, слишком своеволен и с кучей идеек вроде чести и благородства в голове. И ведь не притронуться к нему было - вторым числился после Чернорука, вождя клана Черной Горы, ставшего такой удобной марионеткой в Гул’дановых руках. Драться-то Чернорук умел как никто, но считал себя умным - и потому легко поддавался увещеваниям, послушно исполнял волю Совета Теней. А уж Советом безраздельно правил Гул’дан - еще легче, чем Верховным вождем.
А с Молотом Рока всегда было трудно. Всегда ж по-своему поворачивал, все ради толпы, самому вроде ничего не надо. И видел, видел всю закулисную возню и кривился. А после счел: чаша переполнилась, хватит, терпеть нельзя. И ударил, выбрав подходящий момент.
Хорошо выбрал: без Гул’дана за спиной Чернорук уязвим. И ведь как-то умудрился вынюхать место сбора Совета Теней. Вынюхал и перебил, оставив лишь Гул’дана с Чо’Галлом и пару-другую прочих - наверное, из тех, кто послабее да побезопаснее. И вот уже стоит над Гул’даном, молот занес, еще немного, и…
- Погоди! - вскричал Гул’дан, скорчившись и прикрыв руками голову. - Не бей, умоляю!
- О, могучий Гул’дан молит о пощаде? Отлично: умоляй, клянчи, скули, паршивый пес!
Страшно как, но молот-то еще не опустился. Как же Гул’дан ненавидел этого костолома, ненавидел со страстью, равной лишь любви к власти. Но раз не бьет приятель Оргрим, есть и у него слабина. Ведь ненавидит люто за смерть друга Дуротана, да и за то, что превратил орков в кровожадных монстров. Но не бьет, а ведь одно движение - и чудовищная глыба молота вомнет череп, выбрызнув мозг и кровь. Погоди, приятель, погоди. Я тебя раскусил!
- О великий Оргрим Молот Рока, я склоняюсь перед твоей мощью! - наконец выдавил, выговорил каждое слово ясно и отчетливо, чтоб слышали все вокруг. - Я признаю тебя Верховным вождем Орды и препоручаю себя твоей власти. Я клянусь повиноваться тебе во всем!
Оргрим рыкнул.
- Что-то раньше в тебе не шибко виднелась покорность, а? С какой стати мне верить теперь?
- С такой, что я нужен тебе, о Верховный. - Гул’дан дерзко глянул Верховному в глаза. - Ты перебил мой Совет Теней и взял всю власть в свои руки. Это хорошо: Черноруку не хватало силы властвовать самому. Тебе - хватает, потому Совет Теней не нужен. Но магия-то нужна! Тебе нужны чернокнижники, ибо без противодействия магия людей скоро погубит Орду. А чернокнижников осталось так мало! Я, Чо’Галл, да горстка новичков. Слишком я полезен тебе, чтобы попросту убить меня из мести.
Оргрим зарычал, но молот опустил. Смотрел молча на Гул’дана, и в серых его глазах пылала лютая, непримиримая ненависть. Но пересилил себя и кивнул, соглашаясь.
- Твоя правда, - выговорил с усилием. - И для меня выгода Орды превыше мести. Ты останешься в живых, уцелевшие чернокнижники тоже. Но лишь до тех пор, пока вы полезны Орде.
- О, сколь я буду полезен! - воскликнул лихорадочно соображающий Гул’дан. - Я создам для могучего вождя существ невиданных - непобедимых воинов, верных лишь ему одному! С их и нашей магией мы сомнем волшебство людей так же, как наши воины сминают их ряды!
Молот Рока кивнул задумчиво.
- Что ж, отлично. Ты пообещал мне воинов, способных справляться с человеческой магией. Сдержи же обещание.
С тем повернулся и ушел, не обращая более внимания на Гул’дана. И конвоиры ушли, так и оставив Гул’дана на коленях, а Чо’Галла - стоящим в растерянности неподалеку. Уходя, воины посмеивались.
Проклятый верзила. Ишь ушел нагло в шатер убитого Чернорука. И демоны бы драли этих людских магов! А вообще, лучше б свое нетерпение проклясть. Все ведь не терпелось выведать - оттого и залез к Медиву в рассудок. Медив-то обещал, да рассказывать не спешил. Понадеялся вызнать, а Медива как раз-то и прикончили. Человечишко умер, а Гул’данов дух так и остался в ловушке, не в силах вернуться в тело. Блуждал вдали от мира, а тем временем Оргрим завладел властью.
Но теперь, к счастью, Гул’дан бодрствует и в своем уме. И снова может взяться за исполнение давних планов. Риск с Медивом оправдал себя - нужные сведения нашлись. Скоро для истинной власти не понадобятся ни Орда, ни Молот Рока. Скоро уже Гул’дан сделается по-настоящему могучим!
Встал с земли, размялся. Ох, слаб еще. Но стоит поспешить - времени отдыхать нет.
- Зови прочих! - приказал Чо’Галлу. - Я соберу клан, верный лишь мне, способный защитить от гнева Молота Рока. Имя им будет - клан Бушующего Шторма, и они покажут всей Орде, на что способны чернокнижники. Даже Оргрим не посмеет отрицать их полезность. И свой клан собери.
Чо’Галл был вождем клана Сумеречного Молота - неистовых бойцов, правда одержимых идеей скорого конца света.
- У нас много работы, - заключил Гул’дан.
Глава 1
"Как он прекрасен!" - подумал Лотар.
Родной Штормград был могучим, высоким, красивым городом-крепостью, полным башен и террас, высеченных из прочного камня, способного противостоять ветрам и отполированного до блеска. Но и столица по-своему не уступала.
Хотя и непохожа, и не столь высока - но изящна, элегантна. Она венчала холм на северном берегу Лордамера - серебристо-белая, пусть и не сверкающая, подобно Штормграду, но будто светящаяся, как если бы солнце не отражалось, а восходило среди ее домов. Столица казалась городом тишины, отдыха, почти священного покоя.
- Да, замечательный город, - согласился Кадгар, - хотя я предпочитаю чуть побольше тепла.
И, обернувшись, глянул на южный берег, где зеркальным отражением столицы вставал другой город - похожий, но расцвеченный оттенками багрянца и пурпура.
- Это Даларан, столица Кирин-Тора и его магов. До ученичества у Медива я жил там.
- Возможно, тебе еще доведется вернуться туда, хотя бы ненадолго, - заметил Лотар. - Но сейчас наша цель - столица.
Глянул снова на светлые дома и башни.
- Будем надеяться, что ее жители не уступают благородством своим жилищам.
Лотар пришпорил коня и покинул Серебряный бор, за рыцарем - принц Вариан с магом, следом - прочие на повозках.
Спустя два часа подъехали к главным воротам. Их, распахнутые настежь и широченные - двум, а то и трем повозкам хватит проехать рядом, - охраняла стража. Несомненно, путников заметили издали, и встретить их вышел капитан стражи в алом плаще поверх полированных доспехов, украшенных золотой чеканкой. Вел себя офицер учтиво и выглядел сильным воином, но подошел слишком близко к незнакомцам - на удар меча. Лотар напомнил себе: здесь уже давно войны не видели, не то что в Штормграде, воюющем постоянно. Расслабились, забыли об осторожности. Им не приходилось драться за жизнь. Пока не приходилось.
- Добро пожаловать! - пригласил капитан, поклонившись. - Маркус Редпат сообщил нам о вашем прибытии и положении. Король ожидает вас в тронном зале.
- Спасибо! - ответил Кадгар и пришпорил лошадь. - Поедем, Лотар, я знаю дорогу!
Маг и в самом деле хорошо помнил узор широких улиц столицы и не раздумывал, куда повернуть. Вскоре достигли дворца, препоручили лошадей спутникам, и вот уже Лотар с Варианом и Кадгаром поднялись по широким ступеням.
Прошли сквозь внешние ворота и попали во двор - место представлений и празднеств, окаймленное множеством лож, сейчас пустых, но в праздники наверняка набитых битком. На дальнем краю двора короткая лестница выводила прямо в тронный зал - внушительный, просторный, высокий, стрельчатые арки потолка уходили в сумрак. Зал был круглым, с арками и колоннами повсюду. Сквозь витражное окно посреди потолка струился золотистый солнечный свет, высвечивая причудливый узор на полу - концентрические круги с треугольником в центре, перекрывающим ближний круг, а в нем - золотой герб Лордерона. Зал украшали несколько балконов - конечно, для знати, но военный опыт Лотара сразу отметил, сколь выгодно эти балконы расположены: горстка лучников простреливала бы с них весь зал.
За краем внешнего круга узора возвышался круглый помост-пирамида, концентрические круги-ступени вели к массивному трону, выглядевшему вытесанным целиком из сверкающего камня - сплошь грани да острые углы. Восседавший на троне был высок и широкоплеч, светлые волосы с сединой. Доспехи его сверкали, а корона больше походила на островерхий шлем, чем на знак королевской власти. В сердце Лотара сразу колыхнулась надежда: этот - король-воин, как Ллан. Он ни минуты не промедлит встать за свой народ!
Людей в зале собралось изрядно. Столпились в почтительном отдалении от трона и горожане с мастеровыми, и крестьяне. Многие несли с собой свертки, куски пергамента, даже еду, все чем-то озабоченные, но перед Лотаром с Кадгаром расступились сразу, без колебаний.
- Кто же пожаловал? - воззвал король, завидев пришедших. - Откуда вы и чего от меня хотите?
Даже снизу Лотар различил странный окрас королевских глаз: будто синева и зелень сплелись, родив резкий, ясный, пронзительный взгляд. И надежда в Лотаровом сердце укрепилась: этот человек сумеет разобраться, увидеть, понять.
Лотар приблизился к помосту, поклонился.
- Ваше Величество! - воззвал в ответ, и сильный Лотаров голос раскатился по залу. - Я - Андуин Лотар, рыцарь Штормграда. А мой спутник - Кадгар из Даларана.
В толпе зашептались встревоженно. Лотар повернулся, чтобы король мог видеть Вариана, стоявшего за Лотаровой спиной, взволнованного, напуганного толпой вокруг и пышностью тронного зала.
- А это - принц Вариан Ринн, наследник Штормграда.
Шепот перешел в удивленные возгласы: вот же дела, королевская кровь в гости пожаловала! Лотар же не обратил внимания, глядя лишь на короля.
- Ваше Величество, прошу: выслушайте нас! Наше дело первостепенной важности и срочности!
- Конечно. - Теренас поднялся с трона, пошел вниз. - Пожалуйста, оставьте нас! - сказал толпе, и эти слова, несмотря на вежливый тон, прозвучали приказом.
Люди быстро покинули зал - все, кроме горстки знати и стражи. Сопровождавшие Лотара также отступили, перед Теренасом остались лишь Лотар с Кадгаром и Вариан.
- Ваше Величество! - Теренас склонился перед Варианом, приветствуя как равного.
- Ваше Величество! - ответил Вариан, чье воспитание наконец превозмогло растерянность.
- Мы скорбим о смерти вашего отца, - сказал Теренас тихо. - Король Ллан был добрым человеком, и мы считали его нашим другом и союзником. Знайте же: мы сделаем все зависящее от нас, чтобы вернуть вам трон.
- Благодарю вас! - ответил Вариан, и нижняя губа его предательски вздрогнула.
- Присаживайтесь же рядом со мной и расскажите, что случилось, - предложил Теренас, показывая на ступени помоста.
Уселся сам, указал Вариану место рядом.
- Я видел Штормград, восхищался его красотой и мощью. Что могло повергнуть такой город?
- Орда, - заговорил Кадгар - впервые с тех пор, как вошел в тронный зал.
Теренас повернулся к нему, глянул, чуть сощурившись. Посмотрел затем на Вариана, на Лотара.
- Это войско - больше чем войско, - ответил Лотар. - Это неисчислимое яростное множество, достаточное, чтоб заполонить землю от края до края.
- И кто же повелевает этим скопищем людей?
- Не людей - орков.
Видя недоумение короля, Лотар пояснил:
- Это новая раса, чужая нашему миру. Они ростом как мы, но сложены куда массивнее, с зеленой кожей и горящими красными глазами. А на нижней челюсти у них длинные клыки.
Сверху донесся смешок, и Лотар повернулся, рассматривая балконы.
- Вы усомнились в моих словах? - крикнул вверх, наугад. - Думаете, лгу? Глядите! - ударил кулаком по самой большой вмятине на панцире. - Это - от орочьего молота!
Ударил по еще одной вмятине.
- А это - от орочьего топора. А вот этот шрам на предплечье - от клыка. Тварь наскочила на меня, мы сцепились слишком тесно для клинков! Эти гнусные создания уничтожили мою землю, мой дом, мой народ! Если сомневаетесь в моих словах - спускайтесь, скажите мне в лицо! Я покажу тогда, что я за человек и что бывает с обвинившими меня во лжи!
- Хватит! - рявкнул Теренас яростно, пресекая возможный ответ, но когда повернулся к Лотару, старый воин увидел: король гневается вовсе не на него.
- Хватит! - повторил король уже тише. - Никто здесь не усомнится в твоих словах.
Обвел взглядом зал - ну-ка, попробуйте усомниться!
- Я наслышан о вашей чести и верности и не сомневаюсь в сказанном вами, хотя такие существа кажутся странными и невероятными для нас.
Кивнул, посмотрел на Кадгара.
- А если и мудрец из Даларана свидетельствует о том же, мы просто обязаны серьезно отнестись к вашим словам - и к известию о прибытии новой невиданной расы.
- Благодарю вас, король Теренас. - Лотар обуздал гнев и ответил, как полагается по этикету.
Так, сообщил, а дальше? Что делать? Лотар не знал.
К счастью, Теренас подобных сомнений не испытывал.
- Я созову соседей! - объявил громко. - Эти события касаются нас всех.
Повернулся к Вариану.
- А вам, Ваше Величество, я предлагаю свое гостеприимство и защиту до тех пор, пока вы будете в ней нуждаться.
И добавил во весь голос, чтобы хорошо расслышали:
- Знайте, когда вы будете готовы принять бразды правления, Лордерон поможет вам вернуть королевство!
- Ваше Величество щедры и великодушны! - поспешил ответить за Вариана Лотар. - Я и представить не могу лучшего, надежнейшего места, чем столица, где мой принц мог бы достичь зрелости. Но знайте же, мы прибыли не только ради просьбы о помощи и гостеприимстве - мы явились предупредить!
Выпрямился, расправил плечи, не сводя глаз с короля, и голос Лотара раскатился по залу.
- Знайте же: Орда не удовольствуется одним Штормградом! Они хотят завоевать весь наш мир, они сильны, их много - и они способны достичь желаемого! Они владеют сильной магией. Когда они покончат с моей родиной, - здесь голос Лотара дрогнул, но старый воин продолжил, - они найдут путь через океан. Они явятся сюда!
- Значит, нам нужно готовиться к войне. - Король Теренас не спросил, лишь утвердил очевидное.
Но Лотар ответил:
- Да!
Обвел взглядом всех собравшихся.
- Нам нужно готовиться к войне за выживание человечества!