- Не посоветовавшись со мной? - Лотар пришел в ярость. - А если б они выслали целую армию и объявили вдруг, что теперь делами станут распоряжаться они? А если Орда прибудет, пока мы еще не наладили взаимодействие с их силами? Как можно укрывать подобное от вами же избранного командующего? Это может привести нас к гибели - во всяком случае, к гибели множества людей!
- Вы правы, конечно, - согласился Теренас безрадостно - и Лотар вновь восхитился королем.
Большинство людей не слишком торопятся признавать свои ошибки, а власть имущие - тем более. Теренас же всегда принимал полную ответственность за свои действия, хорошие либо скверные.
- Конечно, мне следовало посоветоваться с вами. Я, правда, считал, что нужно действовать как можно скорее, но это едва ли меня извиняет. Обещаю: в будущем подобное не повторится.
- Прекрасно! - отозвался Лотар ворчливо. - Тогда пойдем и посмотрим на этих эльфов!
С тем и вышел из шатра, остальные - следом.
Первым, что увидел откинувший полог шатра Лотар, были войска Альянса. Бесконечные ряды палаток тянулись по всей долине, перехлестывали за ее края - и командующий ощутил прилив гордости и уверенности. Разве сможет хоть кто-нибудь противостоять такой силе? Но затем вспомнились осаждающая Штормград Орда, бескрайнее, неудержимое море зеленых тел - и Лотар помрачнел снова. Все же армия Альянса во много раз больше войска Штормграда. По крайней мере, задержать Орду она сможет надолго.
Обвел взглядом войсковой лагерь, посмотрел на море - сколько глаз хватало, вдоль берега стояли корабли Праудмура, от мелких проворных разведчиков до огромных разрушителей, - целый лес мачт и парусов над водами. Но многие отбуксировали от берега, вытащили из доков, чтобы открыть канал, - и но нему приближались корабли, никогда прежде Лотаром не виданные.
- Эльфийские корабли-разрушители, - прошептал стоящий рядом Праудмур. - Быстрей наших и легче. Несут меньше оружия, но зато куда маневреннее. Великолепная, чудесная прибавка к нашим силам!
Но тут адмирал нахмурился.
- Так мало - всего четыре разрушителя и восемь меньших кораблей - единственная эскадра!
- Возможно, остальные прибудут позже, - предположил стоявший по другую Лотарову руку Туралион.
- Это не в их обычае, - ответил Праудмур, покачав головой. - Они бы все прибыли разом.
- Дюжина кораблей - это все-таки на дюжину больше, чем у нас было раньше, - заметил Кадгар. - И сколько бы они воинов ни несли - тоже ведь полезная добавка.
- Пойдемте поприветствуем их, - предложил Лотар, и все направились к берегу.
Пришлось пересечь долину. Седогрив с Перенольдом, непривычные к упражнениям такого рода, скоро запыхтели, но остальные шагали ровно и споро и достигли берега, как раз когда причалил первый корабль. С борта его на грубо сколоченный деревянный пирс легко спрыгнул высокий стройный эльф. В золотых волосах его расплескалось солнце - и за спиной послышалось сдавленное "А-ах!".
Это была арифметика - и ослепительно прекрасная к тому же! Точеное лицо, но черты властные. Изящная фигура, гибкая, упругая, сильная. Одежда - цвета лесных листьев и дубовой коры, на рубашке - странного вида легкий панцирь, на руках - кожаные перчатки до локтя, на ногах - сапоги до колен. На плечах - плащ с откинутым на спину капюшоном. На одном бедре - тонкий меч, на другом - кисет и рог, за спиной - длинный лук и полный стрел колчан. Лотар за свой век повидал много женщин, иные не уступали эльфийке красотой, но никогда не видел столь совершенного сочетания силы и грации. Неудивительно, что кое-кто из спутников командующего уже поражен в самое сердце.
- Госпожа моя, - воззвал Лотар, когда эльфийка была еще в нескольких шагах, - добро пожаловать! Я - Андуин Лотар, главнокомандующий Альянса Лордерона.
Та кивнула приветливо, подошла почти вплотную. Заметны стали острые кончики ушей, проглядывавшие сквозь волосы, косоватый, сужающийся к скулам разрез больших изумрудно-зеленых глаз.
- Я Аллерия Ветрокрылая, приветствую вас от имени Анастериана Солнечного Скитальца и совета старейшин Луносвета. - Голос ее звучал музыкой: чарующий, бархатистый, должно быть, пленительный и в гневе.
- Благодарю вас! - ответил Лотар.
Повернувшись, указал на пришедших с ним.
- Позвольте представить королей Альянса и моих старших офицеров!
Когда все были представлены эльфийке, Лотар перешел к делу.
- Леди Аллерия, простите мою прямоту, - при слове "леди" та улыбнулась, - но неужели мы видим все, что ваш народ смог послать на помощь нам?
Аллерия нахмурилась. Оглянулась: не слышит ли ее кто? Несколько эльфов, сошедших с корабля, стояли у дальнего края пирса, ожидая разрешения приблизиться.
- Анастериан и совет не придали значения вашим известиям. Орда далеко от нас и, кажется, стремится завоевать человеческие земли, а не леса эльфов. Совет решил оставить войну младшим расам, усилив наши границы для предотвращения нежелательных визитов.
Она нахмурилась, ясно показывая, что думает о таком решении.
- Но вы-то здесь, - заметил Кадгар. - Это ведь что-то да значит!
Аллерия кивнула.
- Посланник короля Теренаса сообщил нам, что вы, лорд Лотар, последний в роду Арати. Наши предки поклялись в непреходящей верности королю Торадину и его потомкам. Анастериан не может предать этой клятвы. Потому он шлет эскадру в знак признания древнего долга.
- А как же вы? - спросил Лотар, приметив, что говорит Аллерия лишь о посланных кораблях.
- Я здесь по своей воле! - Она встряхнула головой, взметнув волосы, - точь-в-точь непокорный буйный жеребчик. - Я - следопыт и привела своих людей на помощь вам по собственному желанию!
Взглянула пытливо за спину Лотара, осматривая собравшуюся армию.
- Я почувствовала: надвигающаяся война куда серьезнее, чем полагают наши вожди. Она может затронуть всех нас, и если Орда на самом деле столь свирепа, как вы описываете, недолго стоять нетронутыми и нашим лесам.
Повернулась, глянув Лотару в глаза. Красавица - дух захватывает, но и видно: привычна к битвам, крепка и опытна.
- Мы должны остановить их!
- Согласен, - ответил Лотар, кланяясь. - Добро пожаловать, моя госпожа! Я благодарен эльфийским владыкам даже и за столь малую помощь. Но гораздо более я благодарен вам и вашим следопытам за возможность быть рядом с вами!
Он улыбнулся.
- Мы как раз обсуждали следующий наш шаг, и я буду рад услышать ваше мнение. А когда вы устроитесь и отдохнете, я попрошу выслать ваших следопытов на разведку. Тогда мы уж точно будем уверены: враг не застигнет нас врасплох.
- Отдых нам не нужен, - заверила Аллерия. - Я немедля вышлю их.
Махнула рукой, и подошли прочие эльфы, одетые как она, движущиеся так же плавно и спокойно, хотя, на Лотаров взгляд, и без удивительной грации своей предводительницы. Она заговорила певуче, переливчато, странно и непонятно человечьему слуху. Эльфы закивали, пошли, побежали по пирсу, вдоль доков, по долине. Скрылись из виду за считанные минуты.
- Они разведают и сообщат мне, - пояснила Аллерия. - Если Орда появится в пределах двух дней пути отсюда, мы узнаем немедленно.
- Великолепно. - Лотар погладил рассеянно лоб. - Моя госпожа, если вам будет угодно сопроводить нас до командирского шатра, я покажу и расскажу, что нам известно на сегодняшний день и с удовольствием выслушаю ваше мнение.
- Конечно! - Она рассмеялась. - Но если хотите выказать должное почтение, зовите меня просто Аллерия.
Лотар кивнул и отправился вместе с эльфийкой и прочими от пирсов к шатру. А когда поворачивался, заметил лицо Туралиона и понял, кто издал то самое "ах".
Через два дня Лотару стало не до улыбок. Вернулись разведчики Аллерии и Праудмура, принеся одинаковые вести: Орда взяла Каз-Модан и, добывая ресурсы из дворфовых шахт, принялась сооружать корабли: огромные, неуклюжие посудины из бревен и железа, неповоротливые, но способные перевозить в глубоких трюмах тысячи орков. Они уже на плаву и быстро несут Орду к южным берегам Лордерона. Правда, высадятся они, судя по всему, не во владениях Седогрива, а в районе Хилсбрада, на полпути отсюда до Гилнеаса. Если двинуться быстро, войско Альянса успеет встретить Орду на берегу.
- Объявить тревогу! - взревел Лотар. - Брать с собой только самое необходимое - за остальным вернемся потом, если выживем! Сейчас нам нужна скорость, скорость превыше всего! Выступаем немедленно!
Офицеры и короли заспешили из шатра, торопясь собрать войска.
- Началось, - сказал Лотар магу, старому телом, но юному годами.
- Я думал, у нас будет больше времени, - отозвался тот.
- Я тоже. Но оркам не терпится завоевывать. Будем надеяться, это их и погубит.
Вздохнул, глядя на карту Хилсбрада, пытаясь представить будущую битву. Покачал головой. Чего гадать попусту? Столько всего еще нужно сделать. А битва не за горами, и ее не избежать.
Глава 8
- Мы готовы?
Туралион сглотнул судорожно.
- Сир, мы готовы!
Лотар кивнул и отвернулся хмурясь. На мгновение Туралионово сердце стиснуло подозрением: не из-за него ли, молодого и неопытного? Не так ответил? Лорд Лотар хотел подробного отчета? Стоило еще что-нибудь сказать либо сделать?
Но собрался с духом и сказал себе: "Стоп, хватит тревожиться! Опять паникуешь. Все у тебя хорошо, а командир хмурится из-за близкой битвы, а не из-за твоей неумелости".
Чтоб не думать о зряшном, принялся еще раз осматривать снаряжение. Все в порядке: доспех подогнан ладно, щит плотно укреплен на руке, боевой молот - на луке седла. Все готово - лучше и не придумать.
Осмотрелся, приглядываясь к остальным. Лотар разговаривал с Утером. Туралион позавидовал обоим. Ну и выдержка! Спокойны идеально, разве что нетерпение угадывается. Может, такое с возрастом и опытом приходит? Кадгар смотрел на равнину и, наверное, почувствовал взгляд юноши - посмотрел в ответ и улыбнулся устало.
- Волнуешься? - спросил маг.
Туралион невольно улыбнулся.
- Очень.
Туралион с детства привык относиться к магам с уважительной опаской, но Кадгар вовсе не казался чуждым и подозрительным - возможно, оттого, что они были почти ровесниками, хотя маг и выглядел на многие десятилетия старше. А может, из-за того, что Кадгар не пытался вести себя высокомерно и отчужденно, как обычно вели себя прочие маги с теми, кто был обделен магическими способностями. В самый первый день, когда архиепископ Фаол представил их, разговор с Кадгаром завязался легко и просто, и Туралиону понравился молодой маг. Лотар тоже понравился, конечно, но он же такой знаменитый воин и старше намного. Хотя Кадгар, наверное, куда могущественнее Лотара, но с ним легче было говорить, и они вскоре подружились. Ему одному Туралион спокойно рассказывал о страхах и переживаниях.
- Да ты не тревожься, - посоветовал маг. - Все беспокоятся. Чтоб легче стало, отвлечься надо.
- И ты?
- У меня сердце в пятках. И так всякий раз перед битвой. Сам Лотар мне и сказал однажды про страх: бояться нужно и правильно. Кто не боится, теряет осторожность - и вот тогда-то скверное и происходит.
- Мои учителя то же самое говорят. - Туралион покачал головой. - Но одно дело - говорить, а другое - поверить.
Маг похлопал его по плечу.
- У тебя все получится. Когда заваруха начнется, времени не останется переживать.
Оба замолчали, осматривая окрестности. Область Хилсбрад получила название из-за усеивавших ее покатых холмистых гряд. Войско Альянса стало у подножия ближней к океану гряды, перед южным берегом Лордерона. Корабли Орды уже виднелись отчетливо: массивные, неуклюжие посудины темного металла и почернелого дерева, беспарусные, но ощетинившиеся многими рядами весел.
Лотар хотел встретить Орду на берегу и не дать закрепиться. Флот Праудмура нападал на орочьи корабли, уничтожив несколько и отправив тысячи орков в океанские глубины, но Орда была столь многочисленна, что потерь почти не заметила. Пока крайние корабли сражались с людскими, прочие плыли вперед. Так что основная битва ждала на берегу.
- Уже почти пристали, - сообщила Аллерия, чье зрение превосходило людское.
И добавила, повернувшись к Туралиону:
- Лучше бы вам готовить людей к атаке.
Тот кивнул, не осмеливаясь заговорить. Конечно, не в первый раз говорил с женщиной, да и устав ордена вовсе не запрещал встречаться и даже вступать в брак. Но по сравнению с эльфийкой прочие женщины казались немощными, бессильными и в то же время - грубыми. Она же была столь уверенна, грациозна, красива, что Туралион и глянуть спокойно не мог: всякий раз во рту пересыхало, а частенько и бросало в дрожь. Потел тогда, будто лошадь после призовой скачки. А она глянет, скажет - глаза поблескивают, полуулыбочка понимающая. Точно ведь догадалась, и приятно ей, что ему, Туралиону, так неловко.
Вот наконец настоящее дело, чтоб отвлечься. Туралион передал сигнал командирам частей: выступайте! Те сообщили герольдам, протрубившим войску: наступаем! Спустя минуты войско Альянса медленно, уверенно двинулось по склонам холмов к морю.
Когда приблизились, Туралион смог разглядеть темных коренастых существ, хлынувших с первых приставших кораблей на каменистый берег. Широкогрудые, с длинными мускулистыми руками, кривыми ногами, двигавшимися на удивление проворно и уверенно. В руках - топоры, молоты, мечи, копья. И сколь же этих орков много!
- Они высадились! - вскричал Лотар, одним движением вытянув длинный меч и воздев его, сверкающий золотыми рунами, над головой. - Вперед, за Лордерон!
Пришпорил коня и помчался, золотой лев на его щите сиял под ярким солнцем. Туралион, чертыхнувшись, рванул коня вслед, на ходу опуская забрало и выхватывая молот. Пехотинцы засуетились, расступаясь, освобождая дорогу, и вот молодой паладин уже на узкой полосе меж двух армий. Проскочил мгновенно и - вломился на всем скаку в орочий строй! Как раз вовремя: Лотаров меч первым же ударом свалил нескольких, а остальные обступили, норовя вытащить командира из седла, разорвать в клочья.
- Не-ет! - заорал Туралион, впечатав молот в голову ближайшего орка.
Тварь рухнула, не издав и звука, и тут же Туралион отшиб вторую щитом, как раз чтобы успеть снова занести молот и разбить голову.
О Свет Небес, до чего же они уродливы! Лотар с Кадгаром описывали, но одно дело - слышать, а другое - увидеть своими глазами… ядовито-зеленая кожа, красные жуткие глаза, а уж клыки… Такие видел у диких кабанов, но никогда у тех, кто ходит на двух ногах и владеет оружием. Мощные твари - одна отбила его молот с такой силой, что тот едва не врезался в Туралионов же шлем. К счастью, чудища полагались более на силу и ярость, чем на умение, - Туралион сумел повернуть оружие, ткнуть рукоятью орка в щеку, а пока тот приходил в себя, замахнуться по-настоящему и ударить.
Лотар мощным взмахом выкосил орков с одной стороны от себя, и Туралион смог приблизиться к командиру. Так и встали рядом, длинный меч и молот, мелькающие непрестанно. Подоспел Утер, раздавая страшные удары молотом, сокрушая орков направо и налево. Могучего паладина и его оружие окружало белое сияние, слепившее врагам глаза, заставлявшее отворачиваться. Войско Альянса приветствовало паладинскую доблесть радостными криками. Туралион не удивился: тренировался рядом с Утером и знал силу его веры - невероятной, настолько глубокой, что свет, наполнявший его душу, лучился вовне. Хотелось бы, чтобы и вера Туралиона была настолько же сильна…
Но для праздных размышлений времени не оставалось. Все новые корабли утыкались в песок, выбрасывая на берег тысячи и тысячи орков. Больше здесь оставаться нельзя - окружат, раздавят, разорвут.
- Сир! - крикнул Лотару. - Отступаем назад, к войску!
Сперва подумал: Первый рыцарь не расслышал. Но Лотар деловито проткнул очередного орка и кивнул. Затем крикнул:
- Утер, отступаем!
Тот поднял молот, салютуя, развернул коня и принялся пробивать путь назад сквозь собирающуюся Орду. Лотар - за ним, замыкающим - Туралион, отчаянно орудующий щитом и молотом, отмахивающийся от наседающих орков. Один почти уже дотянулся, замахнулся здоровенным топором - и пал вдруг со стрелой в горле. Туралион рискнул отвлечься на мгновение, глянул искоса - и заметил на холме стройную фигуру, поднявшую длинный лук в знак приветствия, золото волос сверкнуло на солнце.
Потом несколько раз думал: все, попались. Но все трое как-то сумели пробиться назад к войску. Орда же мчалась по пятам.
- Ряды плотней! - закричал Лотар. - Сомкнуть щиты! Примите врага на копья!
Солдаты засуетились, превращая разрозненный строй, не способный противостоять напору Орды, в слитную щитовую стену, ощетинившуюся копьями. Орда с ходу обрушилась на нее. Местами стена не выдержала, пробитая яростью нападавших, но большей частью орки отступили, хватаясь за раны, падая. По тем, кто уже не мог подняться, безжалостно ступали их же товарищи.
На стену щитов обрушилась новая атака, проламывая новые бреши, но достались они оркам недешево. Туралион подал знак ближайшим командирам и наблюдал с удовольствием, с какой скоростью позади первой стены щитов выстроилась вторая. Пусть проламываются, бросаются на копья, пока потери не ослабят Орду в достаточной мере. А тогда - атаковать и смести в море!
Но орки понимали, что в лоб так просто людской строй не возьмешь. После третьей атаки отошли, выжидая. Вскоре Туралион увидел, чего именно: группу существ, одетых в длинные плащи с капюшонами, из-под которых виднелись только сверкающие глаза. Каждое сжимало в руке странный лучащийся жезл. Ехали существа на диковинных, полностью укрытых попонами лошадях со светящимися глазами. Поскакали прямо к стене щитов, приблизившись, взмахнули жезлами. Туралион не только слухом, но всем телом ощутил странную дрожь, жужжание - а перед существами солдаты Альянса падали наземь, хватаясь за головы. Кровь хлестала из ушей, носа, рта.
- Во имя Света! - воззвал взъярившийся Утер. - Это злобные колдуны, обрушившие на нас черные заклятия!
Воздел молот, и навершие его засияло серебром, подобно полной луне.
- Держитесь, воины! Свет Небес защитит вас!