Ходили слухи, что на самом деле "молот Торнвальда" - это небольшая бомбарда, из которой и было убито чудовище, когда пришло на водопой местной речушки. Причём убито из засады, подло, издалека и с безопасного расстояния.
Однако рыцари империи не верили в такую непорядочность своего собрата и вскоре, когда через десяток лет, замок с чучелом "чёрного единорога" стал почти легендарным местом проживания великого героя - прежние короли тех земель предложили ему организовать рыцарский орден и проводить обучение братьев воинской науке: быть примером храбрости, даже перед подобным монструозным зверем.
Самого Зверя, послужившего символом для нового ордена, объявили в меру обидным прозвищем "рогонос", однако рыцари ордена предпочитали себя называть "Чёрные единороги" и утверждали, что основатель ордена передал их инструкторам тайные методы - как делать любого рыцаря их братства нечувствительным к боли, как данное свирепое животное и таким же смертоносным в бою, как и оно.
Орден не единожды враждовал с королями и князьями, однако когда ныне умерший император начал свои завоевания - однозначно поддержал его и стал весьма существенной военной силой.
За это орден получил с десяток городов в своё полное управление и добрые пять сотен замков, среди которых были и бывшие крупные имения великих князей или герцогов.
Насколько помнил Дезидерий, сейчас в ордене пребывало около трёх тысяч рыцарей и впятеро больше оруженосцев. Тридцать тысяч сержантов и боевых кнехтов, что постоянно были приписаны к пограничным отрядам и крепостям, и вдвое больше ветеранов или слуг, что были обязаны по приказу ордена собираться в дружины ополчения ордена, в случае такового приказа от гросскомтура "Чёрных единорогов".
Орден был силой - и силой явной и мощной. При определённых раскладах, именно он мог поднять крупные волнения, правда недолгие - так как собственных больших ресурсов и поддержки холопов, как у наследственных правителей земель, у ордена не было.
Но была возможность внезапно бросить свои, закалённые в имперских войнах отряды ветеранов, на столицу и тогда…
- Хм… - громко и невежливо перебил размышления главного министра Тибальд. Дезидерий явно перестарался с воспоминаниями и несколько затянул паузу между ними.
- Дорогой друг! - с пылом начал хозяин дома. - Вы понимаете как важно нам всем, что бы будущим императором был выбран человек разумный, добрый, смелый и вообще - наиболее достойнейший из тех что возможны.
- Конечно. - мотнул головой гросскомтур и внезапно нехорошо заулыбался, словно предлагая Дезидерию поскорее прекращать витиеватые речи и начать с ним говорить напрямую о сложившейся ситуации.
- Так стоит ли спешить с выбором императора, тем более сейчас, в такой сложный для державы момент? - несколько растерявшись под взглядом опытного воина, брякнул главный министр, выболтав потаённые думы. Но тут же взял себя в руки и уже спокойней добавил, - Не стоит ли как следует тщательно проэкзаменовать, каждого, из достойнейших внуков наследников покойного Императора и выбрать среди них наиболее подходящего, для этого высокого престола? Конечно же вежливо и с максимальным пиитетом… Что бы не случилось гражданской войны, чего мы все так опасаемся!
- Никакой гражданской войны! - сказал как отрезал гросскомтур "Чёрных единорогов", - Мы тут же проведём сбор всех отрядов ополчения ордена и выступим против того из внуков, нашего великого императора, кто первым сорвётся в этот самоубийственный шаг! Раз их великий дед решил что будет Избрание - так тому и быть, и проигравшие в нём, обязаны будут подчиниться собрату-победителю! Или умрут…
Эти слова одновременно напугали и успокоили Дезидерия: орден готов был действовать и действовать решительно, однако он был противником любого нарушения "имперских норм" и в данной ситуации скорее являлся союзником, чем соперником.
- Это прекрасные слова… - попытался было сказать комплимент главный имперский министр, считая что главное уже выяснилось и теперь, "простака-солдата" Тибальда следует уверить в дружбе к нему и пообещать содействие, а уж он сам, как выборщик, будет внимательно придираться к внукам, кандидатам на трон, и инспектировать их, как ему в голову придёт, во время обсуждения на Избрании.
Однако короткий смешок Тибальда заставил Дезидерия вновь внимательно присмотреться к гостю.
Гросскомтур откровенно скалился белыми зубами, так чётко выделяющимися на его бронзовом лице и совершенно издевательски смотрел на главного министра империи: "Господин "престолодержатель"! У моего великого ордена, сейчас, к огромному нашему сожалению - куча проблем и боюсь без имперской поддержки они лишь усугубяться… Не стоит ли поговорить о взаимной помощи: орден поддерживает, как и всегда прежде - империю, а империя - помогает ордену. Малой толикой своих титанических возможностей."
- Хм… А в чём дело?
- Мы посовещались, со старшими рыцарями и генералами нашего доблестного ордена и хотим нижайше просить - незамедлительно увеличить реестр рыцарей, что получают жалование и вооружение, включая и коней с одеждами и латами, за счёт империи… Вдвоё! - С тысячи "реестровиков" - до двух. К каждому из них следует прикрепить по четыре оруженосца и столько же сержантов, к тому же по два десятка боевых кнехтов, для создания полноценного, немного усиленного, совсем чуть-чуть, "копья". Рыцари будут обучать подчинённых им оруженосцев и сержантов, а империя получит отличное новое усиление для своей армии. Небольшие деньги для нашей великой державы, зато какая польза на долгие века!
- Угу, альтернативная имперской - орденская рыцарская армия! Причём за деньги не добровольных жертвователей, а самого государства. - мысленно присвистнул Дезидерий и изобразил на своём лице выражение скорее свойственное дебилу, чем главному министру крупнейшей державы.
Он вспомнил, почему покойный император прежде частично финансировал данный орден из государственной казны: деньги выделялись на пограничные крепости и тамошние отряды, для первого сдерживания наступления врагов и в ожидании подхода имперской армии.
Так было проще для всех и император считал что добровольцы, с деньгами империи в качестве бонуса, там справятся лучше.
Но что бы вдвое увеличивать реестровиков и давать каждому, за счёт державы, ещё и по полному однорыцарскому отряду "копью"?! - это было явным перебором. Тысяча новых рыцарей, да к ним восемь тысяч оруженосцев и сержантов, да ещё двадцать тысяч кнехтов ветеранов… Явный и опасный перебор!
Дезидерий невнятно повёл плечом, не показывая данным знаком впрочем ничего и несколько вяло спросил: "Это всё?"
- К сожалению нет. - притворно скорбно выдохнул Тибальд. - Наши братья хотели бы получить, пару указанных нами морских городов, с портами на северных морях - с правом вести самостоятельную торговлю и принимать грузы без таможенных чиновников империи. Нам кажется мы достаточно помогли державе, что бы получить толику малую от промысла негоциантов и себе.
- Там крупные торговые союзы городов уже давно промышляют.
- Договоримся с ними сами! Кто против нас - тот… В общем - договоримся!
- Интересные предложения, я донесу их до…
- Да, благодарю! Продолжу: мы хотим разрешение на колонизацию северных земель нашим орденом, с оставлением их в нашем же управлении: как военном, так и магистратном и торговом - полном! Хотим строить собственные суда и организовывать флотилии, что бы не быть зависимыми от торгашей с их пузатыми кораблями или имперских фотилий, что не всегда вовремя подвозят нам припасы и пополнения. Не обижайтесь на правду!
- Ничего, ничего…
- Мы считаем что империя должна позволить нам вести самостоятельно, на севере, "Походы Веры" - что бы блеск и жар Светила осветил и диких варваров, что в шкурах одетых на голые тела и каменных или земляных своих жилищах, всё ещё молятся на молнии, или деревья с камнями. Мы сможем провести крупные успешные завоевания на благо империи и к удовольствию наших многочисленных солнечных храмов, с толстопузыми жрецами бормотунами в них.
Ошалевший Дезидерий просчитывал в уме всё что ему говорил Тибальд и с каждой минутой яснее понимал: пользуясь слабостью и неразберихой в державе, орден "Чёрного единорога" хочет получить от кандидатов в императоры фактическое разрешение на "государство в государстве" - с кучей преференций и полномочий, и первоначальной оплатой новой структуры из казны самой империи. Пока они не угрожают, но что будет далее?
Однако был и хороший момент, как раз для самого главного министра: Тибальд явно слабо представлял себе расстановку перед голосованием за нового императора и думал что "престолодержатель" просто передаст кому следует требования и уж там примут решение…
Соответственно, появлялась возможность задержать его голос в Избрании - отсрочкой обещаний решить его вопросы, а в случае чего - так и напугать бряцающим своим оружием гросскомтура "Чёрных единорогов", кого из наследников, что бы были сговорчивее с министром.
- Дорогой друг - сделаю всё что в моих силах! - прижимая руку к груди пообещал Дезидерий и они расстались.
Тибальд потребовал что бы в течении недели ему было сообщено об решение поставленных им вопросов или возникших проблемах при этом. Потом скорым шагом вышел прочь, не обращая более внимания на хозяина помещений.
Было очевидно что он держал Дезидерия за мелкого посредника и особо не утруждал себя вежливостью к нему, видимо считая что вскоре главный министр обязательно сменится, при новом императоре.
После ухода своего первого гостя, "престолодержатель" сделал пару кругов по кабинету, потом вздохнул и заулыбавшись развёл руки в стороны, всем видом показывая зеркалу в которое смотрел, что он не виноват что люди столь глупы и наивны - это были проблемы лишь его собеседников.
Потом Дезидерий вызвал слуг и узнав что пока ещё никто из обещавшихся остальных Избирателей не прибыл, потребовал что бы ему принесли наконец обед, бывший по позднему времени употребления, скорее ужином.
Началась, столь любимая главным министром, процедура поглощения разнообразнейших яств, умело приготовленных тремя его личными поварами: по горячим блюдам, холодным закускам и десерту.
Решив себе не отказывать ни в чём, так как именно хорошая кухня помогала ему собраться с мыслями и принять верное решение, Дезидерий получил на первое прекрасный раковый суп, горячий и ароматный до одури. На второе были различные паштеты и сыры, а также пирог с дичью: глухарями и рябчиками в виде начинки. На десерт ему подали несколько видов изюму и печенья, и кубки с красным, густым, сладким вином, из амфор, что по несколько лет держат в земле, прежде чем начать продавать.
Разговор с гросскомтуром Тибальдом был скорее похож на приём парламентёра от воинственной противной стороны, ставящей свои условия для прекращения войны: много и жёстко, как победители!
Однако же время проведённое за обеденным столом и особенно сейчас, когда сладкие вина с печеньем помогли "престолодержателю" успокоиться - он выбрал дальнейшую линию поведения с командиром ордена "Чёрных единорогов": следовало всячески отказывать ему первое время, а потом, предложить помочь - в случае правильного голосования и угроз остальным Избирателям силами своего ордена, если таковые угрозы понадобятся.
Пока что орден, в силу своей малочисленности, не мог самостоятельно начать полноценную войну с империей, а внезапный поход ветеранов на столицу, о котором ранее беспокоился Дезидерий - сейчас уже казался ему маловероятным, в виду больших расстояний: между основными землями ордена, на севере империи и столицей, с возможностью заблокировать фуражировку массам людей и их лошадей, просто закрыв ворота городов на пути следования "чёрных единорогов", со складами провизии внутри, прямо перед рыцарскими отрядами.
Пока ветераны кнехты и рыцари сами найдут себе какую пищу, грабежами сёл или городов - имперская армия уже сможет собраться в ударный кулак и предотвратить данный бунт, благо боевых сил и главное, артиллерии, у имперцев было в разы более любого из рыцарских орденов, а то и всех их вместе взятых.
Почти сразу же, после данного здравого довода "престолодержателя" самому себе, главного министра империи побеспокоил его слуга, сообщив что прибыл князь Гассакс и хотел бы поговорить с ним.
Дезидерий встал и отряхнувшись, сбивая крошки на ковры, украшавшие пол сплошным покрывалом, быстрым шагом направился в сторону кабинетов для аудиенций.
Толстяк князь Гассакс - был известен всему императорскому двору как редкостный кутила, но не легковесный "финтифлюн" - о нет! Он умел жить на широкую ногу и радоваться жизни во всём её многообразии и каждый день, возможно даже каждую минуту, своего существования: он имел в своём "великом имперском княжестве" - собственноручно собранный оркестр, что было в новинку и регулярно приглашал к нему редчайших из музыкантов - композиторов, которые хотя бы пару раз в год выдавали новые оригинальные произведения.
Его оркестр был знаменит наравне с императорским и пару раз даже приходилось осаживать, не в меру ретивого сторонника музицирования, что бы соблюдал субординацию.
Главный министр Дезидерий познакомился с князем Гассаксом близко, когда был ещё главой канцелярии императора и приезжал вместе со своим повелителем на какой то приём, в честь рождения очередного ребёнка, из нескончаемого потока чад, данного "любителя всего прекрасного": князь тогда отлично их накормил и напоил, а потом, в качестве дополнения к шикарнейшему столу, который уставляли вазами в целый этаж высотой, с фруктами и кондитерской редкой выпечкой - представил собственный цирк шапито, где основными действующими актёрами были группы клоунов и акробатов.
Потом, после вечернего великолепнейшего фейерверка - повёл всю огромную имперскую делегацию в свой зоопарк, располагавшийся на сотнях гектаров и совмещающий в себе черты охотничьих угодий и выставки редких зверей.
При факелах приезжим знатным гостям показывали редкие экземпляры животных, а в конце прогулки - привели на небольшую арену и устроили для императора бои: петушиные, собачьи и наконец главный - между львом и тигром… Завораживающее тогда было зрелище!
Также при императорском дворе шёпотом поговаривали что Тибальд, уже тогда бывший гросскомтуром ордена "Чёрного единорого", узнав что князь Гассакс хочет привезти из дальних земель символ его рыцарского ордена и держать того в клети, в специальном загоне, как для обычных свиней - пообещал военный поход и полное уничтожение всего рода Гассакса.
Князь поостыл с реализацией подобной идеи и больше не хвалился, выпив лишнего, что наречёт "заморскую рогатую свинью - Тибо!"
Князь-гуляка Гассакс обожал всех удивлять и поражать: несравненные блюда из мяса и редкостных рыб, невероятные танцы под новые мелодии - придуманные для него специально отовсюду выписанными композиторами и хореографами, фантастически красивые представления - будь то подмостки театра или фейерверк, редкие животные или собрание старинных редкостей, в особом крохотном замке построенном специально для их представления гостям: его всегда манила слава эдакого передового чудака, способного на что угодно - что бы немного покрасоваться перед всеми и хоть чуток, но удивить!
На землях его княжества проходили две из семи известнейших ярмарок империи и обе стали популярными именно благодаря его личным стараниям: введённой недавно игре, под названием лотерея - где каждый участник мог, заплатив малую монету, получить затем, волею случая, полный сундучок серебра! Если повезёт конечно… И обязательные представления актёров и музыкантов, которых нанимали для ярмарок агенты князя по всей империи.
Народ валил толпами на его торжища и вскоре княжество стало довольно прилично богатеть. Но князю, с его тратами, всегда и всё было мало. А особенно - денег.
Заведя себе почти официально гарем, как у южных и восточных лунопоклонников, в который скупались женщины из всех мест где бывали купцы его княжества или его агенты, князь создал в нём целые отдельные службы, которые в своё время помогали "скрасить" пребывание в княжестве и самому нынешнему "престолодержателю": были в гареме князя Гассакса и "обмывальщицы" - что натирали своими обнажёнными, роскошными, пышными, вовсю выдающимися телесами - мужчин во время совместной обмывки в банях, вроде живых мочалок. "Мочалками" их князь и называл, шлёпая по округлым огромным ягодицам девушек, с простодушным детским смехом.
Находились в его гареме и чтицы с прекрасными голосами, которых именовали "соловьини" - для вечерних поучительных книжных историй и бесед.
И гимнастки из цирков, что услаждали взор редкими позициями своего обнажённого или странно прикрытого, словно что бы ещё сильнее возбуждать похоть, рваными прозрачными лоскутами, тела.
Были "Целовальщицы и наминальщицы" - но до них Дезидерий так и не добрался, императорское присутствие рядом его всё же смущало в тот период…
Князь Гассакс происходил из старинного и давно уже ставшего влиятельным рода высокой знати: В начале имперской эпопеи, ныне покойногооснователя новой державы - его род не принял сторону победителя и за это чуть было в дальнейшем не лишился земель, вместе с жизнями.
Но новый, тогда ещё совсем юный, князь - быстро сориентировался и сам попросился в империю, со всеми своими землями и подданными.
Всё произошло без захватов с насилиями и прочего непотребства, сопровождающего присоединения новых государств. Это позволило Гассаксу вначале сохранить наследные земли, а со временем, после того как он смог проявить себя лучшим образом в общении с императором - втрое увеличить наследственные владения и вдесятеро, а может и более, доходы.
Проблемой данного Избирателя всегда были: дети и траты. Будучи невероятно любвеобилен и чадолюбив - князь Гассакс старался всем своим детям обязательно помочь на жизненном пути.
Детей от официальных браков - он удачно женил и выдавал замуж, не без помощи императора, за отпрысков главнейших родов или тогдашних министров империи. Детей от наложниц, в своём гареме - старался как мог произвести в имперские рыцари или бароны, и получить для них замок или важную государеву службу.
Законных детей у князя сейчас было четырнадцать, не очень законных - втрое больше. Последние годы это стало настолько большой проблемой, что часть потомственной знати империи даже поклялась вызывать на поединок всех его "выродков" и резать их как свиней, дабы данные "спорные рыцари" не пачкали своим присутствием рядов достойных знатных мужей.
Когда Дезидерий зашёл в кабинет, где его ожидал подобный экстравагантный посетитель, добродушный толстяк князь Гассакс вскочил и словно огромный округлый мяч, из кожи и шерсти, "покатился" навстречу главному министру: "Какое горе!" - ворковал он, целуя в щёки Дезидерия, - "Ай, ай, ай!"
- Да. Страшная потеря…
- Верно! Но я так понял, что впервые будет осуществлено Избрание, вместо простого объявления наследника?
- Совершенно верно.
- Что поделать - такова воля…Кто мы такие что бы оспаривать? А?
- Что?
- Хм… - весельчак толстяк Гассакс замялся, а потом, не без улыбки, но довольно просительно, объявил, чуть не пустив слезу, - Детки у меня. Много.
- Да. Наслышан. Вы не обделены чадами, слава ясному Солнцу!
- Замков бы им, самых завалящих - замочишек. Так: бастиду какую с земелькой… Хоть чуток!
Дезидерий устало на него посмотрел, потом протянул: "Ваше княжство довольно велико и…" Его собеседник лишь махнул рукой на слова главного министра: