- Да где мне их там разместить?! - мои жёны… Что я такое говорю?! - точнее жена - друг друга ненавидят и детей. Хм… Не совсем своих - тем более! Боюсь потравят ребятишек в припадках ревности, бабы глупые… А так, вне отцовских земель: карьеру себе какую славную ребятки сделают, в имперской гвардии послужат, замки получат - за подвиги. А девок - девкам сынков подыскать можно, графских или княжеских, чьи папашки проштрафились и теперь их можно "за орешки держать", вот так! Ахахаха, - князь показал словно хватал чего в жменю и расхохотался от души, явно призывая к этому и "престолодержателя".
Далее разговор был прямолинеен: князь Гассакс был уверен что Дезидерий, как и он сам, раз "пухлик" - значит не без грехов и с ним можно обсудить щекотливые вопросы просто и без обиняков.
Князь хотел единовременной выплаты в миллион серебряных марок - ему, на развитие княжества. Мест всем детям, что пока не женаты и не замужем - в имперской аристократии повыше, и каких-либо должностей в столице тем из них, что уже получили образование.
Готов был за это проголосовать за того из наследников, кто на это согласится и главное, предложил Дезидерию довольно интересную идею, которая немного пролила свет на то, как он так высоко поднялся при прежнем Старике императоре.
Князь Гассакс заявил что может принять у себя и гарантированно очаровать любого из внуков, кандидатов на престол, на которых ему укажет главный министр: представлениями, пирами, оргиями, редкостями, подарками - чем угодно.
Старый император нередко именно в его замке встречал послов, нужных и важных ему для срочных переговоров держав и сейчас "престолодержатель", если поможет самому князю - смело может рассчитывать и на его всестороннюю помощь, в деле проведения переговоров и "правильной встречи" важных лиц.
Дезидерий быстро прикидывал в уме: Тибальд мог ему помочь войсками, в случае какого конфликта, а вот Гассакс, как прирождённый неженка и кутила, мог устроить такое застолье с "продолжением", что ради подобной сказки и возвращения в неё - многие бы десять лет жизни немедля отдали. Об этом стоило помнить.
Князь Гассакс добился ещё при жизни того, что странные "воины-тени", из южных земель - получали в начале своего кровавогно обучения, благодаря дурманящим травам тех мест и потом, как говорили им местные проповедники, они заслужат после достойной смерти за своего предводителя.
Князь устроил себе при жизни "личную мечту", которую нежно холил и лелеял, постоянно обновлял и подкрашивал - что бы она никогда не потускнела.
И к нему, в этот удивительный, почти сказочно прекрасный мирок - можно было приглашать и приятно шокировать "нужных людей", что могут иметь влияние если и не самих внуков, кандидатов на престол, то хотя бы их доверенных лиц и тех из советников, кого они слушают и чьё мнение им ценно…
Главный имперский министр Дезидерий и князь Гассакс попрощались в отличном расположении духа: оба клялись помочь "в случае чего" и ничего нового при этом всё же не обещали собеседнику.
Князь надеялся, правда, вначале всё же что получить, в качестве задела их будущего плодотворного сотрудничества, а "престолодержатель" уже думал кого из слуг, прибывающих через неделю наследников покойного императора - первыми пригласить в земли Гассакса и с какими именно предложениями и развлечениями, для них.
После отъезда весёлого князя толстяка, Дезидерий узнал от слуг что герцог Уйон прибудет примерно через полчаса и решив что времени предостаточно, потребовал что бы в его небольшую, отдельную ванную комнату, немедля вызвали Лючию - пышногрудую ромлеянку со смуглой бронзовой кожей, осиной талией и огромной "Сдобой". Идеальную женщину для "игры" на ней.
"Лючия-прекраснозадая" - именно так называл её в порыве страсти, сам главный министр. И вскоре после отданного им приказа прикласить эиу чаровницу, министр уже впивался зубами в арбузные груди прекрасной самки, шлёпал её по обильным ягодицам и требовал всё новых поцелуев от душистого ароматного рта женщины.
Разговор с князем Гассаксом явно пробудил в нём приятные воспоминания о времяпровождении с нимфами, из услужения князя, а данные воспоминания родили уже новые проказливые фантазии…
Выйдя чуть с опозданием, из большой ванной комнаты с бассейном в центре и мраморным столом для массажа, Дезидерий быстро переоделся в чистую одежду, поданную ему лакеем и вышел в кабинеты с гобеленами на всю стену, для разговора с третьим из прибывших Избирателей, герцогом Уйоном.
Герцог был мужчиной возрастом "чуть за сорок". Худощавый телом, с белым молочным лицом и тщательно уложенными волосами. Он гордился своей, несколько женственной, красотой и всячески её поддерживал.
Дезидерию, его агенты, сообщали о специальных процедурах для поддержания красоты герцогом и снадобьях, что он заказывал себе в невиданных количествах: ванночках для рук и ног, настойках ромашки для смачивания век, кремах для лица и специальных пастах - для ублажения растительности на нём. Герцог был болезненно самовлюблён и над этим ранее постоянно подтрунивал покойный Император.
Однако Уйон к тому же принадлежал к очень знатному древнему роду, правда по очень боковой линии, что некогда правил соседним королевством и вхождение данных территорий, пускай и довольно насильственное и кровавое, в пределы империи - позволило Императору перебить всех прямых наследников трона королевства и понизив захваченную страну в титулатуре до герцогства, передать её в руки деда нынешнего герцога, сохранив таким образом условную видимость продолжавшегося правления местных элит, хотя и под полным контролем стоящих при них и "присматривающих", советников и посланников самого императора.
Уйоны быстро сориентировались в новых реалиях и всячески помогали империи успокаивать собственных дворян, не позволяя тем бунтовать. Платили из своего кармана ремесленникам, при огромных и частых имперских стройках, и выдавали продовольствие, из личных хранилищ, крестьянам, в случае неурожая.
"Боковая линия династии" вряд ли потеряла, некогда возглавляемое их предками самостоятельное королевство - зато получила в свои руки приличное по размерам герцогство и права в нём, довольно умеренно урезанные императором, по сравнению с прежними, королевскими.
Нынешний Герцог Уйон быстро поправил свою одежду и слегка тронул причёску, потом встал и запах его духов и масел для волос, буквально затопил кабинет: "Приветствую Вас, дорогой Дезидерий! Слышал Вы стали "престолохранителем" на время Избрания? - Великая честь, великая…"
Главный министр покивал головой, вслед этим, ничего не значащим словам гостя и предложил тому сесть.
Потом спросил, зная что Уйон сам настаивал на их скорейшей встрече и просил через слуг передать министру что у него есть важная просьба: "Господин герцог, вы желали со мной встретиться? Это так важно?"
- Ну… - Уйон несколько наигранно прокашлялся и хорошо поставленным, но несколько переслащенным голосом, продолжил. - Я бы хотел, в преддверии Избрания императора, раз именно такова воля усопшего нашего славного правителя, узнать: не могли ли мы быть полезны друг другу?
- Мы? - словно искренне изумляясь подыграл ему Дезидерий. - Да чем же?!
- Ну, положим у вас есть некий кандидат. - заметив что главный министр замахал руками, отрицая самое подозрение о подобном, герцог Уйон развил мысль далее, уверенный что он сам тонкий интриган и всё правильно высчитал. - Есть некий кандидат, из внуков покойного и он, с вашим посредничеством, не против принять и мою скромную помощь… А в ответ - взаимно помочь и мне, в дальнейшем.
- Господин герцог - прошу вас! - всплеснул руками Дезидерий. - Что вам в голову пришло?!
- Вы всё же главный министр нашей страны и должны держать общеимперские замыслы в голове. Я же - простой провинциальный герцог и хотел бы осуществить свою мечту. Вот и всё. И не надо отрицать, господин главный министр, что вы, столько общаясь с императором - не знаете всего, обо всех четырёх его внуках. В это никто не поверит! Вам и только Вам, я и доверяю выбор правителя нашей славной державы…
- Ваши мечты? - невежливо перебил герцога Дезидерий, опасавшийся что как он неоднократно перекупал слуг своих соперников, так и его людей, кто либо из Избирателей уже принял на негласную оплату и их сейчас подслушивают. - Каковы же они?
- Королевство.
Наступила тягостная пауза, в ходе которой Дезидерий даже подумал не сошёл ли с ума его собеседник, настолько нелепо было это слово в нынешних условиях империи.
- Как простите?
- Я бы хотел основать королевскую династию.
- А где, простите за вопрос? - главный имперский министр решил всячески успокоить Уйона, но завтра утром обязательно сообщить о нём и его желаниях начстражи покойного императора Магинарию Имерию, который сейчас контролировал стражу и армию империи.
Было похоже что герцог переоценил свою важность при Избрании будущего правителя государства и теперь откровенно бредил.
- О, не беспокойтесь - не в границах нашей великой империи, конечно!
- Ага…
- Я готов, кроме голоса на Избрании, также уступить вашему кандидату все свои земли и титулатуру соответственно, и безусловно с закрытыми глазами поддержать именно вашего кандидата в императоры - если мне будет гарантированно следующее: империя позволит мне набрать войска на своих землях и обеспечит артиллерией, для похода на одно из соседних королевств, плюс гарантирует свою дальнейшую политическую поддержку в случае крупного конфликта с прочими странами. А после захвата оного королевства - империя признает мою династию как союзника, но не входящего в земли империи как напрямую, так и унией.
- И всё? - не без насмешки спросил хозяин дома, слушая своего, несколько нескромного в желаниях, гостя.
- Нет. Территория королевства должна быть вчетверо больше моих нынешних земель, иначе нет смысла на подобный обмен идти. Казна империи выделяет мне фонды и артиллерию в счёт полученого от меня герцогства и даёт треть моей походной армии кадровыми ветеранами, а также позволяет набрать добровольцев для похода. Также империя дипломатически меня прикрывает, от возможных соперников и врагов, а за это - получает в полное пользование моё нынешнее герцогство, с правом голоса Избирателя, почти в самом центре нашей державы. Что немаловажно - ещё и союзное королевство, совсем рядом со своими нынешними границами.
- И крупную войну, для только начинающего правление нового императора… - подумал про себя Дезидерий, но вслух сказал следующее: "Надеюсь уже вскоре мы ещё раз обсудим все сделанные вами предложения. Благодарю за откровенность!"
Уйон встал и манерно попрощался, поклонившись несколько раз, словно герой любовник на подмостках театра и вновь проведя рукой по волнам своих ухоженных волос отправился через тайных выход к карете, а уже в ней - в своё поместье в столице.
Главный имперский министр прошёлся по кабинету и вновь потёр руку об руку. Пока что всё шло крайне неплохо и хотя уже прошедшие с ним собеседование Избиратели явно требовали невозможного, по крайней мере для их нынешнего статуса, тем не менее была возможность воспользоваться подобными невоздержанными желаниями и протолкнуть "своего" кандидата на престол. Оставался вопрос: кто же станет этим самым кандидатом…
С внуками покойного императора Дезидерий встречался крайне редко и те его откровенно не жаловали, а то и презирали: кельрик Амвросий был религиозным фанатиком и полностью находился под опекой Великого имперского инквизитора Корсо, ромлеянин Джанелло - явным вырожденцем и возможно сумасшедшим, уммландец Лиутпранд - бонвиваном и показушником не хуже только что убравшегося Уйона, хотя не без внешнего блеска и способностей харизматичного лидера. К тому же у него за первого министра его вице-королевства был Тудджерри, богатейший купец империи.
Оставался выпивоха из Гарданы, Борелл - но и с ним было непросто завести диалог о взаимовыгодных обменах и договорённостях, в виду его постоянного "подогретого" состояния и неоднократно высказываемой знатью мысли, что данный внук несколько туповат.
Все предложения Избирателей повисали в воздухе без опоры на реального кандидата, которого уже давно пора было двигать наверх властной имперской пирамиды - на самый престол.
Узнав от дежурившего слуги что через час прибудет Хорхе, верховный жрец города-Храма "Карающего Жара", одного из двух главнейших храмовых религиозных культовых мест империи - Дезидерий загрустил, вспоминая этого скандального и фанатичного старикана.
Однако решив немного развеяться, перед столь тяжёлой для переговоров встречей, он потребовал что бы пришли музыканты с лютнями и сыграли ему, пока он выпьет бокал вина с любимым печеньем и посмотрит на танец Лючии, что уже переоделась после банных игрищ и теперь предстала перед хозяином с обнажённой своей огромной грудью и в юбке, закрывающей её до пят.
- Старик Хорхе, меня бы за подобные "смотрины" - уже давно в медном быке изжарил, да ещё и привселюдно, - мысленно рассмеялся главный имперский министр, с чувством разглядывая волнительно покачивающиеся пышные формы прекрасной девы, что неспешно кружилась перед ним и раздумывая вновь с ней где уединиться.
Но вспомнив кто такой Хорхе и насколько противна в общении данная старая гиена, он отказался от подобного плана и после танца отослал женщину и музыкантов прочь.
Перед приходом старого жреца, Дезидерий мысленно просчитывал свои шаги в общении с ним: никаких прямых обязательств - уж больно сильно тот тесно связан с трибуналом имперской инквизиции, словесная поддержка всех его инициатив и по возможности, блокировка их с претворением в жизнь.
Главу храма "Карающего Жара", огромного города вокруг циклопического храмового комплекса, одного из двух важнейших Храмов Светила в империи - всегда отличали радикальные взгляды и кровожадность, бывшая в удивлении даже для опытных инквизиторов или полководцев империи.
Однажды, он в течении одной церемонии у себя на главной площади храма - смог изжарить в медных быках две сотни человек, а потом, ещё впятеро более - на длиннейшем костровом ряду сжечь…
Всё это сопровождалось трубным воем и барабанным боем. Когда запах человеческого сожжёного мяса ещё не выветрился, Хорхе вздумал начать раздавать пищу пришедшим на бойню зрителям, в том числе и мясные изделия.
Люди блевали прямо на камень храмовой площади и немедленно были схвачены служками храма как тайные еретики, а после короткого допроса личных жрецов-следователей Хорхе - все несчастные были биты плетьми привселюдно.
Умерший император запретил своими эдиктами многие мероприятия в храме "Карающего Жара" и последние восемь лет, прежних массовых фантасмагорий, с кострами и всевозможными изощрёнными казнями и пытками огнём, там почти не проводилось. Так: пара сотен одиночных или тройных костров со сжиганием еретиков - и это за весь год!
Для некогда мощнейшего пристанища инквизиции, чьи представители Храм и основали - это был совершеннейший пустяк.
В храм однако же всё ещё стекаются миллионы паломников каждый год, особенно фанаты самобичевания, что подобным действом пытаются искупить свои или своей фамилии, грехи.
В храме "Карающего Жара" еженедельно проходили огромные шествия самобичевателей, на которые собирались десятки тысяч участников и в несколько раз больше, зрителей.
Когда император запретил массовые сожжения преступников инквизицией, в данном культовом месте - внезапно появились новые сектанты культисты что считали что кроме самобичевания, можно ещё проводить и самосожжение, что бы отогнать очистительным пламенем всё греховное от себя и своей семьи.
Были организованны, не без помощи и с молчаливого разрешения жрецов данного храма и местной инквизиции, несколько самосожжений добровольцев, по сто человек в каждом.
Люди на подобных мероприятиях выли и стенали, многие зрители прорывали кордоны стражи и сами прыгали в пылающие костры, словно в воду ныряли…
Император потребовал прекратить подобные вакханалии и предостерёг что его прокураторы - могут начать расследования по поводу наследства "вознесшихся" к Солнцу добровольцев и не было ли массовых у них завещаний: в пользу храма "Карающего Жара" или конкретных инквизиторов?
После этого предупреждения от имперских властей - данные процедуры официально уже не проводились и были привселюдно осуждены жрецами…
Однако иногда, на далёких полянах в горах, стража находила одинокие останки людей что сами прощались с жизнью ради очищения от скверны, в рукотворном огне.
Храм "Карающего Жара" был фантастически богат. Именно в нём, новые инквизиторы, которые впервые приступали к службе Трибуналу - давали присягу "геенны огненной" и клялись неустанно преследовать врагов Веры и империи, и здесь же, правда лишь по слухам - находились главные тайные архивы самой инквизиции, с запрещёнными сведениями почти на все аристократические рода имперской знати.
Город-храм охранялся собственной фанатичной стражей и имел внутренние законы, несколько отличные от имперских.
И если инквизиция стала несколько мягче, за последние пятнадцать лет, сказалось влияние императора на них и его запреты - то Хорхе и его храм "Карающего Жара" оставались старыми принципиалами, не готовыми идти и на малейшие уступки.
Поговаривали что император даже подумывал запретить данный храм, однако его министры, связанные со стражей и тайными агентами, отговорили его от этого шага - сославшись на тысячи фанатиков, что вскоре могут начать как прямое военное противостояние с имперцами, совершая партизанские вылазки, так и пытаться убить его самого, главу державы - где угодно и с риском для собственной жизни, как что то несущественное.
Министры напомнили правителю о сотнях фанатиков "самосожженцев", которых жрецы храма могут навести, как на Цель, на него самого…
Слуги ввели в кабинет с Дезидерием, Хорхе: старого жреца в чёрных одеждах и сандалиях на босу ногу. С немного искривлённой спиной и волосами, свисающими неряшливыми белёсыми клочьями с головы, на которой были обозначены большие проплешины. Немного безумным взглядом фанатика и ртом, что давно обдавал брызгами всех собеседников его обладателя.
- Приветствую достопочтенного брата Хорхе у себя в… - начал было главный имперский министр.
Но жрец быстро уселся в ближайшем кресле и невежливо махнул ему оттуда рукой, требуя прекратить излишнее словоблудие:
- Да, я тоже, господин "престолодержатель" - так ведь вас, юноша, теперь величают?
- Да… Большая честь и труд, поверьте мне.
- Не верю! Вы в столице лишь девок за титьки хватаете и совсем запустили дела Веры! Мои люди говорили о друидах - друидах!! - у постели умирающего императора… Да простит его наше всевеликое Светило. Представляю что вытворяют дворцовые чинушки пониже рангом…
Дезидерий решил не давать старику оседлать его любимого конька в споре и перевёл разговор в нужную ему сторону, хотя и несколько прямолинейно: "Процедура Избрания императора пройдёт уже скоро - вы определились с кандидатом, достойнейший брат Хорхе?"
- Мне всё равно!
- Как?! - опять наигранно удивился хозяин кабинета.
- А вот так! Все эти внуки императора - развращённые молодчики, которых следовало отстранить от власти, как их отца с тёткой, ранее устранил от наследования сам император! Помешаны на выездах и охотах, девках у себя в гаремах и войнушках - без всякого смысла! Совсем забыли о делах Веры и подчинении законам Солнечного Цикла, совсем!
- Возможно стоит выбрать наидостойнейшего, для обучения и дать ему шанс?