На удивлённый взгляд Дезидерия, Арнульф ответил спокойно и уверенно: "Хочу передать престол старшему из сыновей - пускай покоролевствует, а сам приступлю к общеимперским вопросам. Опыта и умений у меня - предостаточно! Среднего сыночка также можно сделать министром… Например, для начала, министром императорского двора! Без всяких прямых задач для исполнения - пускай ума наберётся вначале на государевой работе, а уж тогда…"
- Вам не кажется что условий-несколько перебор? - приторно вежливо, с ехидством, поинтересовался Дезидерий.
- Нисколько. - уверенно парировал Арнульф. - Сами посудите: у нас в королевстве куча горных массивов и партизан, обученных действовать в них, за десятилетия имперских войн. Мы учли опыт нашего прежнего завоевания империей и готовы, скажем так, попытаться вновь получить свободу и независимость… Или обильные преференции, что бы ничего такого мы не делали и не будоражили державу своими потугами. Плюс мой голос на ближайшем Избрании. Считаю что я сейчас крайне скромен и предлагаю реальные политические выгоды Вам и Вашему патрону, из числа наследников.
Главный имперский министр с важным видом покивал, изображая на лице полное согласие с услышанным, но про себя подумал что не зря умерший император так хотел прикончить эту "горную лисицу в бархате" подобное следовало сделать обязательно!
План короля в Арии - был как на ладони для "престолодержателя", также как и то, что он прав и его требования имеют под собой основания: королём в своих землях поставить старшего сына, а Высокие суды над знатью - полностью установить под юрисдикцию вне судебной системы империи.
Сам старый интриган будет тем временем в столице, вместе со вторым своим сыночком - попытается "прикрыть" имперскими мандатами своё королевство и, по возможности, занять более важную должность, возможно со временем и место самого Дезидерия!
Подобные опытные и удачливые интриганы всегда пробуют взобраться как можно выше, а тут такой шанс - смена правителя…
Вскоре оба мужчины уже вежливо прощались, дежурно заверяя друг друга в дружбе. Однако садясь в свою карету, Арнульф громко попросил: "Только не затягивайте - хорошо? Через сутки, по прибытии наследников - я бы хотел получить ответ от Вас. И если его не будет, я пожалуй отправлюсь искать его Сам…"
Старичок уехал в ночь, оставив Дезидерия в глубоких раздумьях о том - сколько сейчас стоят хорошие наёмные кинжальщики и не взбунтуется ли Ария, если её король, завтра будет найден разрезанным на ленты в своём поместье, прямо в столице империи.
Постояв немного на улице, до легкой дрожи от прохладного ночного ветра, главный министр вернулся в свой секретный особняк и быстро прошагав по пустынным коридорам в красно-золотых гобеленах и занавесях, закрылся у себя в спальном кабинете, с требованием сообщить немедля, как прибудут для встречи с ним оставшиеся два Избирателя.
Ситуация пока что выглядела неоднозначно: почти все Избиратели готовы договариваться, однако ставят настолько невероятные условия - что оторопь берёт!
С другой стороны, у него, главного имперского министра Дезидерия, пока что нет выхода на любого из внуков покойного императора, что бы проталкивать "своего" кандидата на престол и он сам вынужден ждать их приезда в столицу, и начинать собственную игру лишь тогда. А это чревато…
Избиратели могли проголосовать и без получения преференций, просто устав ждать или, что было бы ещё хуже - люди, вроде Арнульфа, сами смогли бы выйти на кандидатов в императоры и обойдясь без посредников в виде "престолодержателя", начать собственную агитацию среди оставшихся Избирателей. А со временем стать министрами, при победившем на выборах внуке императора.
В данном сложившемся положении радовали лишь споры между Хорхе и Виллиамом, и излишняя хитрость Арнульфа, с повышенными аппетитами герцога Уйонна и гросскомтура Тибальда.
Уйонн, Тибальд, Гассакс - хотели, в понимании Дезидерия, слишком много материальных ценностей заполучить себе сразу. К тому же герцог и глава ордена "Чёрного Единорога" - ещё желают говорить и об определённой самостоятельности своих земель, и праве набирать дополнительно отряды, в собственную, отдельную от империи, армию.
Всем троим можно противопоставить Арнульфа, сообщив ему часть из переговоров с данной тройкой: сил у старого лиса точно хватит что бы пободаться с ними, по крайней мере жёстко интриговать, со всеми тремя.
Хорхе и Виллиам ненавидят друг друга и честно говоря Дезидерий не завидовал новому императору, которому придётся их примирять: фанатики с обеих сторон и их симпатики, из аристократов, ещё попортят немало крови друг другу и перебьют кучу людей, прежде чем вновь успокоятся при новом монархе.
Оставались ещё Избиратели - имперский рыцарь Роллон и маркграф Руггер. Роллон был старым преданным другом умершего императора. Некогда его самым первым оруженосцем, который позже, лично императором - был произведён в звание рыцаря и со временем, пройдя множество ступенек иерархии имперской знати, получил титул князя, однако предпочитал всегда самоименоваться "имперским рыцарем", считая что этот титул заслужен именно его личной доблестью, а не трудами поколений предков или близостью к правителю государства.
Роллон всегда полностью одобрял политику императора и сам в душе был, что называется, "трижды имперец": шёл в первых рядах на штурм замков, был первым поединщиком в схватке перед битвой, выигрывал суды чести на ристалище или почётные турниры для прославления империи и мощи её рыцарства, прерывал громогласно любые попытки знати апеллировать к прежним, доимперским законам и тому подобное…
Пока Роллон был "первейшим рыцарем" при императорском дворе - всё было в порядке, однако попытка правителя сделать из него полководца, с треском провалилась: трижды его крупно разбивали из-за явных просчётов в планировании перед сражением и сумбурного командования во время оного.
Когда рыцари и командиры массово отказались выполнять приказы Роллона, император был вынужден убрать от любого командования старого товарища и отправить его "послом с особыми поручениями" вне границ империи, которую они вместе создавали.
Но вновь, теперь на дипломатическом фронте, Роллон не справился: он много рассказывал на беседах с иноземцами лишнего, отчего враги заранее узнавали о его переговорных планах, был нетерпелив и груб - часто срывая важные встречи…
В конце концов император отправил его в Такк-Линн, древнюю столицу королевства основавшего империю, где теперь проводились лишь знаменитейшие "солнечные мистерии". Имперский рыцарь Роллон стал главой прежней столицы и почти ничем не мог навредить своему сюзеренну и ими вместе созданной могучей державе.
Роллон был абсолютным имперцем и до последнего называл себя "оруженосцем императора".
Особо никогда не интриговал и не лез в большую политику, своими многочисленными поместьями управлял крайне дурно, отчего не имел с них дохода и его постоянно выручал деньгами сам государь.
В Такк-Линне Роллон был скорее присмотрщиком за местными магистратами и жрецами, чем самостоятельным управляющим, о чём прекрасно сам знал.
Старый преданный друг императора, отстранённый от власти из за полной непригодности к управлению, но оставшийся в числе ближайших друзей правителя.
Дезидерий и Роллон откровенно недолюбливали друг друга, так как были представителями двух разных группировок в нынешней имперской элите: "прежних" - кого император знал ещё в молодые годы и "новых людей" - кого выдвинул на первые роли за последние пятнадцать лет своего правления.
Как все нормальные антагонисты эти группы враждовали, но не особенно яростно, так как "прежних" - уже почти отовсюду отстранили от важных рычагов управления державой, а среди "новых людей" - было много представителей недавно завоёванных королевств, боявшихся слишком сильно возвысить голос против своих недавних победителей.
Была скорее молчаливая возня, без особо сильных покусываний: император был исполином и судьёй, все остальные лишь карликовой прислугой, за его спиной.
Слуга сообщил хозяину особняка что Роллон наконец прибыл и Дезидерий направился в комнату, где прибывшего гостя разместили по его указанию.
Зайдя в кабинет, "престолодержатель" увидел что его оппонент, уже глубокий старик, сейчас особенно явно сдал: глаза его слезились и он постоянно, по стариковски, утирал их огромным нелепым платком.
С четверть часа тихими голосами они обсуждали последние дни жизни императора, а Роллон рассказывал об их совместных делах и самом начале строительства великой державы.
Дезидерий слушал и кивал, кивал и подливал Роллону вина в кубок, сам при этом ограничиваясь лишь фруктами…
Наконец старый имперский рыцарь успокоился и уже несколько отстранённо спросил: "Я могу вас попросить?"
- Да, да - конечно! - поспешно согласился главный министр.
- Вы теперь власть, пока не будет император избран - я бы хотел получить отставку от правления Такк-Линном. Сейчас. Не хочу видеть всего того что будет: я стар и хочу умереть в тишине и покое родового замка.
- Хм… А что будет? - немного растерялся Дезидерий.
Старики сегодня ставили его в тупик: что Хорхе, с его неумолимым желанием возродить вновь самые кровавые порядки первой инквизиции, что Арнульф, с игрой на повышение ставок и возможным, его, Дезидерия, подсиживанием на посту главного имперского министра. Теперь удивлял и озадачивал Роллон.
- Война между внуками… - уверил его старик. - Я не верю в спокойное Избрание и готов поспорить что Избиратели начнут тянуть время, выторговывая себе какие почести и звания с поместьями. Внукам это надоест быстро, я мальчонок хорошо помню и их скверные, взбалмошные, избалованные характеры. Да к тому же они едут в столицу со своими свитами - где уже распределены роли ваших всех будущих преемников: главного министра империи, начстражи имперского дворца, главы канцелярии правителя… Всех! Будет что то нехорошее…
- Ну что вы! - попытался успокоить старика хозяин дома. - Мы рассчитываем максимум на неделю перед Избранием, а потом - коронация и всё: новый правитель в единой мощной славной великой державе!
- Не верю!
- Ну, всё же… Как вы собираетесь голосовать? - сменил тему, уже пугавшую его самого, Дезидерий.
- Будь моя воля - против всех! Но… Так как я клялся в верности их деду - посмотрю при личной встрече кто менее испорчен, и того и стану тянуть на престол.
Поговорили ещё на общие темы. Роллон был не готов обсуждать подробностей голосования и не просил ничего, кроме отставки - которую Дезидерий ему клятвенно пообещал… сразу же после Избрания.
Потом министр сам провёл старика до дверей, но не стал стоять у кареты, а вернулся к себе в спальный кабинет.
Дезидерия сейчас бил небольшой озноб: он совсем забыл о важных "мелочах", упустил их из виду, однако они совершенно меняли его планы на переговоры как с внуками покойного самодержца, так и Избирателями - у всех наследников давно были свои собственные, довольно роскошные и многолюдные, провинциальные вице-королевские дворы, с приставленными дедом наставниками и людьми, что внуки сами себе ранее отобрали в команду. И почему он, глупейший нынешний главный министр решил, что его, Дезидерия - даже за содействие в получении трона, кто либо из внуков оставит при себе на той же должности, кем он является сейчас?! Кому нужен главный министр их умершего деда? - никому!
У всех наследников есть собственные главные министры их личных королевств, что и займут место повыше, после избрания их правителя главой империи.
Вся конструкция предыдущей, задуманной министром интриги разваливалась и это приводило в отчаяние "престолодержателя: "Что делать мне?! - дождаться спокойного Избрания и потеряв пост, возможно с ним лишиться и головы? - Бред! Как можно было так расслабиться от легко полученного и бесполезного звания "престолодержателя", что забыть о столь важных нюансах?!" - вопрошал сам себя хозяин особняка и рвал на себе же волосы.
Теперь он как огня боялся дня голосования Избирателей - как начала его собственного конца. Следовало разработать новый план, что бы отсрочить Избрание или… или совсем отменить!
- Хм… Так ведь не всё так гладко! - внезапно обрадовался Дезидерий своей догадке. - Есть восемь разных хитрованов Избирателей, с кучей требований… - Есть! Четыре наследника и, что немаловажно - при каждом по кандидату на моё место… А соответственно, можно вначале начать интригу среди провинциальных "коллег", далее впутывая в неё Избирателей и лишь в самом конце - начать обрушивать её конструкцию и на самих наследников. Так и следует поступить! Поссорить всех первых министров наследников меж собой, угрожая что внук победитель отберёт вице-королевство у братьев, которые ему проиграют Избрание, а тогда… - Пока что была лишь идея, далее следовало крепко думать.
Сообщили что прибыл маркграф Руггер, последний из Избирателей и Дезидерий, глубоко вздыхая своим печальным думам, отправился к нему.
Следовало поскорее узнать все требования последнего из прибывших в столицу Избирателей и заняться разработкой плана ссор: среди первых министров, советников внуков императора и самих наследников - это сейчас казалось наиболее важным.
Зайдя в помещение, главный имперский министр обнаружил там хорошо ему знакомого пятидесятилетнего мужчину, чем то неуловимо напоминавшего сегодняшнего первого, ещё вечернего, из посетителей Избирателей, главу рыцарского ордена "Чёрного единорога" гросскомтура Тибальда: та же коротко стриженная с сильными залысинами голова с бронзовым лицом, выцветшие под солнечными лучами волосы и брови. Крепкие жилистые руки и цепкий взгляд человека много и часто разглядывающего своих врагов, многие из которых сейчас уже были мертвы.
Маркграф Руггер был одет в пыльную лёгкую бригантину и обширный, тёмно зелёный, со стальными цветами, плащ, что укутывал его почти до самых пят. На перевези висели два меча, как и у Тибальда, плюс небольшой топорик с крюком и булава - отличительные вооружения войск стоящих в самой восточной марке империи и нередко воюющих с кочевниками, и перенявшими у них склонность к арканам, булавам и прочему, редкому для обычных имперцев, оружию.
Данному аристократу была подчинена территория, являющаяся боевым и довольно горячим фронтиром державы, хотя и без крупных войн на ней.
Вот уже восемь лет как Руггер был назначен императором править данными землями, по размерам равными примерно одному из королевств наследников внуков, то есть очень большим по территории - но при этом крайне малонаселённым.
"Восточная марка" условно отделяла земли, что покойный император решил не захватывать у соседей кочевников, посчитав их слишком малоценными в качестве приза и трудно охраняемыми, для обороны - от основных центральных территорий самой империи.
Там были свои, несколько более жёсткие законы, чем даже на Севере империи и право полевых трибуналов считалось вполне логичным требованием сложной службы отрядов - охраняющих границы имперской державы от рейдов банд конных лучников или переселений каких кочевых племён, ближе к основным землям империи.
Отряды, что находились в данной марке, были на две трети имперскими служаками ветеранами и на треть, с разрешения главы державы - наёмными.
Точнее маркграф, что назначался императором, сам выбирал те группы бойцов которым мог доверять и либо выдавал им земли, в малонаселённых территориях маркграфства, собственно именно за охрану их - либо платил непосредственно деньгами или товарами, производимыми в империи. Второе было чаще.
Это позволяло содержать полки конных лучников имперцев, из переметнувшихся кочевников, метателей дротиков из бывших речных пиратов сбродников, топороносцев из горцев и многие иные военные образования - столь редкие в обычной имперской армии.
Артиллерия была лишь в паре городов. В основном же, огромное равнинное маркграфство охраняли различные отряды кавалеристов, чаще всего лёгких и с луками или дротиками на вооружении.
После дежурных приветствий и разговоров о смерти императора, Руггер сразу же перешёл от слов к делу, напомнив в очередной раз министру о гросскомтуре Тибальде своим поведением: "Господин Дезидерий, Вы, как нынешний главный министр и "престолодержатель" империи, должны понимать всю сложность моего нынешнего положения…"
- Что вы говорите?! Что именно произошло?
- Пока я здесь участвую в Избрании нашего будущего правителя - на границах моей марки ходят десятки тысяч конников врага, из разных племён и народностей, и мне бы было предпочтительнее находиться там, вместе со своими людьми!
- Слова истинного полководца и рыцаря империи! - пылко поддержал гостя Дезидерий.
- Благодарю. Мне кажется что нашему будущему правителю, если он хочет получить мой голос уже сразу же, при первом голосовании, - несколько прямо начал намекать Руггер, - следовало помочь нашей важнейшей, во всех смыслах, Марке - что бы мы могли и далее обеспечивать покой восточных границ империи со всем тщанием и желанием!
- Безусловно! Вы видите варианты усиления безопасности?
- Да! Я и мои люди просим наследника, кто готов помочь нам в этом - разрешить наш поход далее на восток и увеличив вдвое нынешние земли маркграфства, объявить их княжеством… Но не имперским, назначаемым, - тут Руггер немного осёкся, видимо понимая что слишком уж прямо просит, - а… В общем мои люди считают что Я, своим служением империи все эти годы - заслужил наследственного княжества, как иные Избиратели. Тот же Уйонн или Арнульф, и они просили передать… Вот, в общем так.
Дезидерий мысленно присвистнул: очередной любитель похода и увеличения своих земель, вывод огромных восточных территорий из имперской юрисдикции под условно княжескую, что будут в непонятной унии с империей.
Похоже было что почти что каждый из Избирателей, с имперской армией наизготовку, был готов если и не начать гражданскую войну, то по крайней мере отщипнуть себе побольше того что было по соседству. Впрочем, это могло помочь империи в дальнейшем: князья умирали ведь и бездетными, и так внезапно…
- Разумное предложение и мы его обсудим… - несколько обтекаемо пообещал Дезидерий. - Это всё?
- Не совсем. У нас проблема с пополнением: мало солдат из самой империи желают служить у нас и приходится постоянно брать отряды попавшихся в плен кочевников, а с ними столько мороки… Просим разрешить переселение к нам жителей северных территорий, пускай даже еретиков или варваров северян: у нас они смогут лучше проникнуться духом веры в победоносное Светило и заселив более плотно нынешние города, позволят уплотнить оборону самой Марки. Земель у нас много, но не хватает людей: ремесленников, стражников, селян.
- То то ты хочешь новый поход и ещё территорий… - подумал про себя хозяин дома, но сам лишь молча кивал в знак одобрения.