– Простите за задержку, господин барон. Я сначала в купальню зашел, сказал, чтобы воды нагрели! – затараторил по своему обыкновению запыхавшийся Анто. – И одежду чистую туда же отнес, все взял, ничего не забыл! – продолжал рыжий, поглядывая на мою окровавленную рубашку и штаны. Пойдемте, ваша милость, я отведу, тут недалеко вовсе.
– Давай, указывай путь. – Я хлопнул Анто по плечу, отчего тот слегка присел, и кивнул Макиру, который, коротко поклонившись, нырнул в темницу, к своему командиру. Кроме того, там еще двое узников храпели, если еще не проснулись, с ними тоже что-то решать надо, тюремщика-то больше нет, да и запор на двери мы сломали.
Мой проводник бодро перебирал ногами, при этом не переставая чесать языком. Из его болтовни я вычленил, что магистр Зоренг уже почти полностью оправился от ран и магического истощения и ожидает меня к себе на завтрак, который было решено совместить с обедом. Я очень обрадовался, так как в желудке постоянно урчало, а после принятия самогона хотелось уже не есть, а жрать. Если бы не мой внешний вид, то рванул бы я прямиком за стол со скоростью олимпийского чемпиона.
Еще Антошка поведал, что маг-менталист прислал сообщение, что скоро прибудет в замок и сразу приступит к работе. Но, узнав, что допрашивать придется только одного фигуранта, а не всех обитателей замка, возрадовался и согласился вначале отобедать. Так что за столом мы и встретимся. Эта информация меня как обрадовала, так и насторожила. То, что он сможет добыть из памяти убийцы комбинацию, открывающую мне путь домой, было несомненным плюсом, а минусом… Минусом был сам менталист, встречаться с ним мне жутко не хотелось. Мозги защиты не имеют, и я опасался, что приглашенный маг не сможет избежать соблазна поковыряться в мыслях человека из другого мира. Не то чтобы я хотел что-нибудь скрыть, но предположение, что я абсолютно не защищен перед этим человеком, не слишком радовало. Кроме того, он может внушить мне что-нибудь. Но пока мне здесь ничего плохого не сделали, авось и пронесет.
Так, под болтовню Антошки, мы добрались до купальни. Она располагалась в пристройке к замку и была разделена на небольшие кабинки с бронзовыми купелями внутри. Водопровода здесь не было, видимо, недешевое это удовольствие, но пара дюжих мужиков сноровисто натаскала ведрами горячей воды, притащила полотенце и плошку жидкого мыла. На полу лежала деревянная решетка, а в углу виднелся сток. Средневековье оказалось не таким уж средневековым. По крайней мере, этот мир выгодно отличался от моего тем, что люди здесь мылись, и делали это регулярно. Общаясь с местными жителями, я не чувствовал от них противной вони немытого тела. Нет, запахов хватало – и пота, и чего-то еще, – но было совершенно ясно, что чистотой тела здесь не пренебрегали. Скинув одежду, я с наслаждением погрузился в горячую воду. Мои грязные тряпки тут же были унесены в неизвестном направлении молоденькой и весьма привлекательной девушкой, которая незамедлительно обстреляла меня любопытными глазками.
Уй, как же мне не хватает информации!!! Никаких ответных действий я предпринимать не стал, вдруг здесь по принципу шахмат, тронул фигуру – ходи, в смысле, женись. Отогнав возбуждающие мысли, я просто расслабился, вытянув ноги, благо размеры купели это позволяли. Но, немного полежав, я внезапно почувствовал дискомфорт. Точно, я ведь сегодня даже ни одной затяжки не сделал! Ха, а дома я уже, наверное, полпачки засмолил бы. Что это, подсознание так хитро работает, понимая, что скоро придется распрощаться с этой вредной привычкой, или же водопад событий отодвинул никотиновый голод на второй план? А может, это микстура, которой меня поят, поспособствовала? Не знаю, да и разбираться лень. Есть вопросы куда более животрепещущие. Но пока запас курева не иссяк, почему бы не совместить мыслительный процесс с курительным?
– Анто, сходи ко мне в комнату и принеси бумажную коробочку с трубочками внутри. Да ты ее видел, помнишь, я вчера из них дым вдыхал.
– Ваша милость, я осмелился их сразу с собой захватить, когда одежду для вас брал. – Рыжий достал из кармана сигареты. – Вот они, прошу вас.
Выудив из пачки сигаретку, я отправил Антошку за спичками или на крайний случай за угольком, ведь зажигалку он прихватить не догадался, и вскоре уже вдыхал терпкий дым, мысленно раскладывая всю полученную информацию по полочкам. Почти докурив, я внезапно уловил взгляд сгорающего от любопытства Антошки.
– Что, попробовать хочешь? – спросил я, указывая на окурок.
– Нет, что вы, я не осмелюсь, господин барон, как можно… – промямлил он, но его глаза говорили совершенно о другом.
Над детьми издеваться грешно, но, зная по себе, как манит все необычное, я решил доставить мальцу незабываемое впечатление. В конце концов, табака здесь нет, зависимость ему не грозит, а вот перед друзьями будет чем похвастаться. Ежели не помрет с непривычки.
– Держи, – я аккуратно протянул ему окурок, – только пальцы не обожги.
Антошка благоговейно, как некую святыню, принял от меня бычок и замер, не решаясь на дальнейшие действия.
– Сунь в рот и вдохни как через тростинку, – приободрил я его. – Только тебе не понравится, кашлять будешь, – честно предупредил я рыжего.
Антошка осторожно зажал губами фильтр и, отчаянно зажмурившись, сделал глубокий вдох. Тут же окурок выпал из его пальцев, из-под век брызнули слезы, и жесточайший приступ кашля скрутил парня в три погибели. Судорожно кашляя, словно пытаясь вывернуть легкие наизнанку, он ползал на коленях. Постепенно его дыхание выровнялось, и, с трудом поднявшись, он уставился на меня покрасневшими глазами.
– Как же вы можете спокойно дышать этим дымом, ваша милость? Я думал уже, что смерть моя пришла!
– Долгие годы упорных тренировок, – многозначительно и таинственно хмыкнул я. – А смерть не зови, она ко всем придет, к каждому в свое время.
Намылился, от души потер себя мочалкой и, смыв пену, уже приготовился надеть приготовленную одежду, но, слегка покачнувшись, понял, что самогон на голодный желудок в сочетании с горячей водой сделали свое дело и состояние моего организма весьма разморенное и безвольное. Так не пойдет, у меня еще дел важных полным-полно, а ленивое тело желает только поесть плотнее да поспать покрепче. Пришлось в срочном порядке отправить Антошку за ведром студеной воды, которое я тут же на себя и опрокинул. Дыхание на миг куда-то спряталось, но эффект огненной рубашки подстегнул тонус, и я с новыми силами приготовился к нелегким трудам попаданца русского.
Быстренько оделся, повесил на пояс кинжал, который так славно послужил мне сегодня, и принял горделивую позу. Плечи расправлены, взгляд в небо, носопырка задрана, жаль, что за спиной отсутствует развевающийся флаг. Пару секунд на обретение боевого духа, и вот мы с Анто шагаем туда, где ждут меня вкусная еда и невнятное будущее.
– Анто, скажи-ка мне, империя сейчас воюет с кем-нибудь?
Ответ на этот вопрос был очень важен для полной картины происходящего.
– Не-э, большой войны давно не было! Так, по мелочи, пираты там хулиганят, вечно со своих островов приплывут и давай всех подряд грабить. На границах постоянно стычки происходят, в основном на восточной. Орки никогда в мире жить не хотели. – Он помрачнел и замолчал.
Вот я дурень, у парня вся семья на границе полегла, а я с расспросами лезу.
Но Антошкино лицо тут же прояснилось.
– Хоть степняки жестоки и кровожадны и шаманы их очень сильны, только и наши воины и маги, которые на границе службу несут, никогда им спуску не давали! Столько родов уничтожили! – с гордостью произнес он.
Слушая Антошку, я крутил головой во все стороны. До настоящего времени мне не слишком удавалось внимательно рассмотреть и сам замок, и его обитателей. Все-таки в средневековый замок попал, да еще и в другом мире! Интересно! Даже очень! Это же мечта каждого мужчины! Прочитав в детстве "Айвенго", мы всем двором мастерили деревянные мечи и щиты из фанеры. Сколько шишек и синяков друг другу наставили. Я думаю, что любой мужик до самой смерти остается в глубине души тем самым маленьким пацаном, мечтающим с клинком в руках отстаивать честь Прекрасной Дамы и наказывать злодеев и подлецов и искренне верящим, что справедливость в мире есть и зло непременно будет наказано. Эта мечта жива в глубинах нашей души, и никакие проблемы взрослой жизни не способны ее уничтожить.
Да зачем далеко ходить, например, те ребята, которых называют ролевиками, нашли способ воплотить свою мечту и во взрослой жизни. Сам я в их собраниях участия не принимал, но всегда относился к ним с уважением. Приятно видеть людей, страстно увлеченных чем-то красивым. По мне, так выезд на природу с целью от души позвенеть клинками гораздо полезней, чем прыгать в ночном клубе сумасшедшей обезьяной, которую за задницу укусил крокодил. И усиливая это чувство запрещенными химическими препаратами. Да и для грядущего поколения более пользительно. Физические упражнения на свежем воздухе плюс взволнованно-радостное настроение – или душное помещение клуба с оглушающей музыкой и алкогольно-наркотическими коктейлями. Для меня выбор очевиден.
В общем, по сторонам я смотрел, силясь запечатлеть в памяти каждую деталь. Вокруг царствовал камень. Почти все здания были сложены из каменных глыб разного размера. Кирпича я не видел, или его здесь вообще не используют, или считают, что камень долговечнее. Замок по стилю напоминал замки Франции, но размерами не слишком поражал. И крепостная стена была невысока. Как оборонять замок с такой невысокой стеной, я не понимал. При высоте не более восьми метров взобраться на нее не так уж и сложно. Да ее Исинбаева с шестом перемахнет! На пару с Бубкой! Хотя не мне судить об этом, я-то замков в жизни не захватывал. Но, учитывая, что идиотами местные жители не выглядели, можно было сделать два предположения. Первое – в этой части империи давно не было боевых действий, и второе – для защиты замка применялось что-то магическое и поэтому высоких стен не требовалось.
Люди, которые попадались нам на пути, тоже заслуживали отдельного внимания. Не знаю, как относятся местные аристократы к слугам и крестьянам, но забитыми и угнетенными жители замка Зоренга не выглядели. Мужчины, спешащие по своим делам, были в чистой добротной одежде, преимущественно холщовой, и у каждого на ногах были сапоги. А обувь всегда считалась большой ценностью! В моем мире крестьяне носили сапоги только по праздникам, обходясь в другое время дешевыми, но недолговечными лаптями, а то и просто босиком хаживали.
Женщины также были хорошо одеты, но, как и в моем мире, их одежда была более нарядной. Цветные вставки, вышивка, различные украшения оживляли их наряды. В отличие от простоволосых мужчин женщины предпочитали носить чепчики или широкие ленты. Лица были открыты и приветливы. А вот на ножки полюбоваться не удалось, местная мода диктовала носить платья и юбки длиной примерно до щиколоток. Декольте также было не в ходу, так, скромненький вырез, и точка.
Разглядывая людей, я искренне недоумевал: неужели мое вчерашнее выступление уже забыто? У них тут что, каждый вечер демоны представления разыгрывают? Или уже им успели сообщить, что это был не демон, а так, придурок заезжий? Или что мерзкий демон уже свалил до хаты, а этот здоровый мужик просто хозяйский гость? Во всяком случае, никаких настороженных взглядов я не уловил, каждый занимался своим делом и выглядел вполне довольным жизнью. Хотя любопытство присутствовало, куда же без него, родимого.
Глава 7
Мы вошли в огромный зал с высоченным потолком и большими окнами. За столом, занимавшим центр помещения, можно было вполне рассадить пару симфонических оркестров, но в данный момент во главе этого монстрообразного стола на массивном стуле-троне одиноко сидел мужчина.
– Магистр Зоренг, – тихо сказал Антошка и с легким поклоном исчез.
Мне ничего не оставалось, как направиться к человеку, который так круто изменил мою жизнь. Правда, он не стал важничать и изображать Большого Хозяина, встал и пошел ко мне навстречу. И вот тут я испытал настоящий шок. Если бы Анто не предупредил, я бы ни за что в жизни не узнал в шагающем ко мне мужчине того самого старика с пустыря. При нашей первой встрече он выглядел лет на семьдесят, а теперь ему более сорока и не дашь. Разгладились морщины, черные волосы были лишь слегка подернуты сединой, и тело уже не было высохшим старческим. Лишь по некоторым мельчайшим признакам можно было догадаться, что этот человек перенес тяжелую болезнь, но уже находится на пути выздоровления. Красивый мужик, чем-то на Шона Коннери похож. Наверное, женщинам нравится.
Мы постепенно сближались. Интересно, как я должен приветствовать хозяина замка, поклониться, что ли? Нет, жирно ему будет, не фиг в портал без проверки нырять, магистр плюшевый! Да и вообще, вон Юджин не только магистр, но и граф, и то не выпендривается.
Наконец мы остановились, глядя в глаза друг другу. Выждав пару секунд, Зоренг улыбнулся и протянул мне руку в чисто земном жесте. Как мне поведал Антошка, здесь руки не пожимали, а в качестве приветствия стискивали на уровне груди сжатые кулаки, но только в официальных случаях, в прочих ограничивались поклонами. Протянув мне руку, Зоренг хотел продемонстрировать свое уважение, наверняка это ему Гордион посоветовал. Не желая обижать магистра, я тоже протянул руку, и крепкое рукопожатие состоялось.
– Господин Воронов, наконец мы встретились, и теперь я могу лично принести вам свои глубочайшие извинения за то, что я стал причиной такого трагического поворота в вашей жизни. Вы вправе ненавидеть меня. – Зоренг обладал глухим и хриплым голосом, но звучал этот голос чувственно. – Поверьте, в тот момент, когда вы великодушно заступились за меня и спасли от бандитов, я уже умирал. Еще несколько минут, и от меня осталась бы только горстка праха. Желание жить оказалось сильнее разума и здравого смысла, и я сделал то, что сделал. Уже здесь, в замке, когда я осознал свой поступок, я пришел в ужас. Прощения мне нет и быть не может. Я нарушил все законы, по которым жил всю свою жизнь. Так один поступок может перечеркнуть все добрые дела, совершенные ранее. Но знайте, что все, чем я владею, что есть у меня, все это в полном вашем распоряжении. Вам достаточно только сказать, и все будет выполнено без промедления. А если вы захотите остаться здесь, я окажу вам всестороннюю поддержку.
А клятву, как Юджин, не дал, зараза! Стало быть, Хем не врал, действительно есть очень серьезное препятствие для моего возращения. И оно не имеет материальной подоплеки. Будь то неисправность портала или отсутствие необходимой энергии, эти проблемы можно было бы преодолеть. Нашли бы способ и средства! Не стал бы Зоренг рисковать жизнью своего ученика, точно не стал бы!
– Кроме того, мне рассказали, что вы приняли участие в поисках человека, который отправил меня умирать, и ваш вклад в поиски был самым весомым, – продолжал Зоренг. – Только благодаря вам убийцу удалось задержать. Мой друг прибыл в замок, и после обеда он приступит к работе и выжмет из него все до самых мельчайших подробностей. Меня очень интересует, кто за этим стоит, а также вероятность новых покушений. Поверьте, вернувшись из-за Грани, не хочется туда возвращаться.
Все-таки этот Зоренг редиска полная. Покаялся, помощь предложил, разговаривает доброжелательно, даже матом послать как-то неудобно. А нервы требуют успокоения! Дать бы ему по зубам от всей русской души, но нельзя. После такого отношения точно будут испорчены, а удастся ли мне домой вернуться, еще далеко не факт. Терять такого должника, как Зоренг, было бы непозволительной роскошью.
– Уважаемый господин Зоренг, не скажу, что рад случившемуся, но я принимаю ваши извинения. Знаете, если бы наша встреча состоялась сразу, как я очнулся после удара капитана Гордиона, то, боюсь, вы бы очень рисковали получить пару ударов по физиономии и некоторым частям тела. Но сейчас, сравнивая стоящего передо мной мужчину и того старика, которого избивали трое подонков на пустыре в моем мире, я понимаю, что это был ваш единственный шанс не только на возвращение домой, но и на саму жизнь. Не знаю, как я сам поступил бы, окажись я на вашем месте, поэтому было бы несправедливо держать на вас обиду. По крайней мере, моей жизни в настоящий момент ничто не угрожает, а с возвращением домой мне поможет ваш друг. Вернее, та информация, которую, я надеюсь, ему удастся извлечь из мозгов той твари. Да и ваш ученик поклялся оказать помощь… – Я отметил, что, услышав это, Зоренг нахмурился, но продолжил как ни в чем не бывало: – На теперешний момент мое единственное желание – плотно пообедать. Об остальном поговорим позже.
Вот тебе, умник магический! Ты думал, что сунул мне кошелек с денежкой, и все, нет на тебе больше долга? Так просто от меня не откупиться. Говоря, что не знаю, как бы я поступил, будучи на его месте, я не лгал. Действительно не знаю. Осознавать, что через несколько минут ты умрешь, и не воспользоваться единственным шансом на спасение? В такие минуты разум меркнет, уступая место инстинкту самосохранения, ведь бывали случаи, когда утопающий топил своего спасителя только потому, что не смог внять голосу разума и расслабиться, позволяя себя спасти. А тут была совершенно другая ситуация, даже жизнь у человека отнимать не требуется, а то, что он вместе с тобой перенесется в другой, чуждый ему мир, так это же можно будет исправить, ведь так? Или хотя бы попытаться исправить. А потом сказать, извини, мол, не вышло, давай я тебе деньжат отсыплю, чуть-чуть, и катись отсюда. И тут такой удар из-за угла: твой собственный ученик, с которым ты нераздельно связан, умудрился дать клятву, почти невыполнимую. И тебе об этом только что напомнили. Мягонько так, словно бульдозером наехали.
Справедливости ради стоит отметить, что Зоренг ни словом ни делом своего недовольства не выразил. Он пригласил меня за стол, усадив рядом с собой по правую руку.
– Прошу вас подождать еще несколько минут, – произнес он. – Мой друг магистр Тофар уже прибыл в замок, и я ожидаю его появления с минуты на минуту. Опаздывать к обеду он уж точно не станет.
Не дожидаясь появления дорогого гостя, он сделал знак слугам, и стол передо мной стремительно заполнили всевозможные кушанья. Зоренг, о чем-то задумавшись, тихонько барабанил пальцами по подлокотнику кресла, отбивая замысловатый мотив, а я давился слюной. Аромат, исходящий от тарелок, был так могуч, что сдерживать себя и не впиться зубами в кусок аппетитного мяса становилось все труднее. Поминая про себя нехорошими словами медлительных магов, я решил прояснить вопрос, который волновал меня с самого начала.
– Господин Зоренг, скажите, сколько примерно времени вы провели в моем мире, пока я не нашел вас?