– Несколько минут, пять, может семь, не более. Когда меня выбросило из портала, я тут же получил огромной силы удар антимагического поля. Мое магическое ядро оказалось полностью блокировано, и вся энергия мгновенно начала исчезать. Ее просто высасывало, и я ничего не мог с этим поделать. Вслед за магическими силами меня начали покидать и жизненные. А это означало мою смерть. Например, Юджин, которому двадцать семь лет, вполне мог остаться жив, но при этом перестав быть магом. А мне уже больше двухсот, люди столько не живут, и от меня бы осталась только горстка праха. Поэтому я и выглядел дряхлым стариком, а вернувшись, смог привести свое тело в порядок, с помощью магии, разумеется. И вот когда я лежал на земле, ко мне и подошла эта троица подонков. Я просил их о помощи, но они просто начали избивать меня. Они даже не пытались меня ограбить. – Зоренг продемонстрировал мне свои руки с унизанными перстнями пальцами. – Им доставляло удовольствие мучить старика. Если бы такое случилось здесь, я бы разорвал всех троих на мелкие кусочки всего одним движением! Но там я был беспомощен, даже уйти, как подобает мужчине, сражаясь, я не мог. И когда мое сознание уже меркло, появились вы. Дальнейшее вам известно.
– Несколько минут там и несколько часов здесь, – задумался я. – Юджин сказал, что вас не было почти весь день. Стало быть, время в наших мирах течет по-разному, хотя продолжительность дня и количество дней в году совпадает. – Это мне подсказал Анто. – Но в моем мире была поздняя осень, а здесь конец весны. Очень интересно. Выходит, если удастся узнать координаты, то я вернусь домой спустя всего несколько часов с момента исчезновения!
Зоренг снова промолчал, не желая говорить на эту тему.
Наконец двери распахнулись, и в зал вошли Юджин, Гордион, Хем и какой-то незнакомый тип. Зоренг сорвался со своего места и рванул навстречу вошедшим.
– Тофар, дружище! – заревел Зоренг раненым буйволом. – Рад снова видеть тебя в своем доме!
– Зор, старый пройдоха, тебя даже на пару лет невозможно оставить, тут же куда-нибудь вляпаешься! – вторил ему Тофар. – Вечно от тебя покоя нет. Нет чтобы просто встретиться, поговорить, вина выпить. Все как всегда, Зоренг натворил, а мне работы прибавляется!
Было абсолютно ясно, что мы присутствовали при встрече двух старинных друзей, которые через многое прошли вместе и многое пережили, а следовательно, в соблюдении этикета вовсе не нуждались. Они обнялись с такой силой, что у обоих затрещали кости. Юджин и Гордион с улыбками наблюдали встречу друзей. Хем прятался за их спинами и старался не отсвечивать, что в принципе ему удавалось. Гордион явно чувствовал себя лучше, благодаря лечению мага он уже не выглядел умирающим, скорее слегка потрепанным и уставшим. Все-таки магия действительно творит чудеса, после таких травм в моем мире он бы пару недель на больничном геркулесе провел.
– Дозовешься тебя в гости, как же! – разомкнул наконец объятия Зоренг. – Ты в последнее время совсем обленился, так что надо посмотреть еще, кто из нас старый! Определенно, стоило оказаться при смерти, чтобы снова увидеть твою физиономию! А вина мы выпьем, когда это я от тебя вино прятал. Да и бесполезно это, все равно найдешь. Сейчас и начнем, пойдем, подкрепишься с дороги.
Он подвел гостя к столу и жестом пригласил остальных, мол, присоединяйтесь. Я не мог решить, встать ли, приветствуя магистра Тофара, или не стоит, потом мысленно махнул рукой и остался сидеть. Ну не оканчивали мы Пажеских корпусов, ну что тут поделаешь. И вообще, пока некоторые в обнимашки играют, другие вот-вот в голодный обморок рухнут. Кстати, раньше такого за собой я не замечал. Поесть я всегда любил, но в то же время мог с легкостью прожить пару дней на пачке печенья. А здесь у меня такой жор прорезался! Скорей всего, это последствия травмы и магического лечения меня родимого. Организм, потратив энергию на восстановление, стремился вернуть утраченное. Надеюсь, мой аппетит быстро придет в норму, а то никаких финансов на прокорм не хватит.
– А это и есть тот самый молодой человек, который, правда, не по своей воле, оказался моим гостем, попутно спасая мою жизнь. Именно благодаря ему ты не лишился собутыльника. Познакомьтесь: барон Тимэй Воронов, магистр Тофар.
Мне пришлось встать и поклониться, все-таки выставлять себя невежей не стоило. Это не родная моя Земля, где у меня куча родственников, да и друзья имеются. Тут я один, и хорошее отношение со стороны местной магической элиты мне не повредит. Тофар приветливо посмотрел на меня и поклонился в ответ. Знаменитый менталист оказался невысоким, лысоватым толстячком, причем гладко выбритым. Прическа почти полностью копировала дедушку Ленина, за исключением клочка волос, торчащего на макушке. Его взгляд был наполнен заботой и доброжелательностью. Так обычно смотрят психиатры и особисты.
На груди его покоилось штук десять различных цепочек с подвесками, видимо являющихся амулетами, коротенькие толстенькие пальцы были унизаны перстнями, и сияние драгоценных камней то и дело выпускало очередного солнечного зайчика. Ходячая ювелирная лавка, кругленькая и домашняя. Но весь вид портила широкая сабля, висевшая на поясе. Вытертая оплетка на рукояти говорила, что это не просто элемент одежды или статусная вещь. Не знаю, какой из него фехтовальщик, может, он этим клинком колбаску на закуску рубает, но пользовались саблей явно часто.
Тофар тоже разглядывал меня. Делал это он так внимательно и придирчиво, что мне в срочном порядке захотелось сменить одежду на костюм-тройку со строгим галстуком, посетить цирюльника и встать по стойке "смирно".
Но переглядывания вскоре закончились, и Тофар, улыбнувшись слегка, склонил голову. Я не стал кочевряжиться и тоже обозначил поклон. Кланяться ниже Тофара я не стал. Ибо не фиг.
Зоренг, как радушный хозяин, пригласил всех отобедать чем бог послал. Судя по ассортименту, местный бог Зоренга очень любил и баловал. Выбор всевозможных кушаний был поистине огромен, симпатичные девчушки с подносами плавно сновали возле стола, радуя глаз своими гибкими фигурками и обилием хлеба насущного. Хозяин произнес короткую речь, после чего призвал всех выпить и закусить, что мы с энтузиазмом исполнили. Правда, я вином не увлекался, так, пара глотков, дабы от коллектива не отрываться, да чтобы еда в горле не застревала. Впрочем, алкоголем никто не злоупотреблял. Тофар выпил лишь один кубок, Зоренг и Юджин едва пригубили вино, а Гордион вообще не стал пить, налегая на еду, видимо восстанавливая потери организма после лечения. Но рассматривать других я не хотел, а хотел я есть. Чем я и занялся. Слава богу, обилия столовых приборов не наблюдалось, не посвящен я во все эти тонкости, на какую вилку мясо насаживать, а какой салат атаковать. Каждому выдали серебряные ложку, вилку и нож.
Обедали неторопливо, без разговоров и тостов, и вдруг я почувствовал слабое беспокойство. Даже не так, а словно еле заметный ветерок коснулся моих волос. И одновременно краешком глаза я заметил странный отблеск – как нить паутинки блеснула, отразив солнечный лучик. Хуже всего, что эта нить тянулась от Тофара к моей голове! Как я и предполагал, магистр не смог удержаться от соблазна просканировать мой разум. Впрочем, может, он волновался о безопасности своего друга. Какими бы причинами он ни руководствовался, допускать этого я не собирался.
– Уважаемый господин Тофар, я требую, чтобы вы немедленно прекратили! – громко заявил я.
Магистр оторвался от тарелки и недоуменно уставился на меня. Его взгляд был настолько честен, что я лишь укрепился в своих опасениях.
– Что случилось, друг мой? Неужели я так громко поглощаю пищу, что невольно причинил вам неудобство? – невинно спросил Тофар.
– Прекратите читать мои мысли! По-моему, я не давал вам на это разрешения! И не говорите, что перепутали меня с тем, кто пытался убить вашего друга!
– Вы почувствовали? Но как?.. – Изумлению мага не было предела, но связующая нас нить исчезла, чего я и добивался. Отлично, теперь поиграем!
– Не важно как, – перебил я Тофара, – главное, я это знаю. В конце концов, это просто невежливо. Я же у вас в мозгах не копаюсь!
– Можно подумать, вы смогли бы это сделать, – фыркнул маг. – Вы же не владеете магией. А я лучший менталист империи! Чтобы преодолеть мою защиту, потребовались бы усилия десятка, а то и двух десятков магистров!
– Даже не владея магией, в привычном вам смысле, я в состоянии сделать обещанное. – Я постарался, чтобы это прозвучало как можно более хвастливо. – У меня на родине некоторых людей специально обучают этому искусству. А кроме профессионалов встречаются еще и любители-самородки. Так что покопаться в ваших самодовольных мозгах мне вполне по силам, и ваш самый надежный ментальный щит меня бы не удержал!
Тофар покраснел, негодование разрывало его, как будто истинному железнодорожнику в лицо сказали, что его поезда не самые поездатые в мире! Из горла мага вырвался клекот, он схватил свой кубок и в одно мгновение осушил его. Остальные внимательно наблюдали за нашим диалогом, даже перестав при этом есть. Гордион что-то шепнул на ухо Юджину, и тот, подумав, согласно кивнул. Наконец Тофар смог успокоиться и вонзил свой полный негодования взор в мою многострадальную личность.
– Докажите, что вы способны это сделать! Докажите, или я назову вас лгуном, недостойным дворянского титула! Я требую немедленного подтверждения ваших пустых слов, господин болтун!
– Ах вот вы как заговорили! – заверещал я, впрочем снижая тон и демонстрируя нотки неуверенности. Так, самую малость, только чтобы рыбка с крючка не сорвалась. – Я раскрываю вам свой способ, вы получаете новые знания, новую методику, а что получу я? Только признание вами вашей некомпетентности? Я бы хотел что-то более материальное!
Тофар резким движением сдернул с пальца перстень с крупным изумрудом и бросил его на стол.
– Вот! Этот перстень старинной работы, сейчас таких не делают. В нем заключено заклинание щита от физического воздействия. Может выдержать залп десятка лучников. Кроме того, в случае проигрыша я обязуюсь установить вам ментальную защиту, а мои услуги, поверьте, очень дорого стоят. Но если ваши слова окажутся ложью, в чем я, собственно, не сомневаюсь, вы добровольно станете моим подопытным. Я выпотрошу вашу память до детских пеленок, а потом буду отрабатывать на вас новые способы ментального удара! Вас устраивают такие условия? – крайне ядовито закончил магистр.
– Вполне! – тепло улыбнулся я. Судя по тому как дернулся Зоренг, когда Тофар поставил на кон перстень, вещица реально стоящая. – Господа, прошу вас всех быть свидетелями нашего спора.
– Приступайте, – презрительно бросил Тофар. – Или вам необходимы какие-нибудь особые условия?
– Нет, все вполне подходит. – Я встал, обошел стол и занял место за спиной мага. – Я не хочу причинять вам вред, поэтому расскажу только теорию, но, если вы захотите практическую часть, ее тоже можно устроить. Итак, господа, прошу вашего внимания. Суть в следующем. Имеется объект, – я положил руки на плечи мага, – одна штука. Требуется пила – одна штука. – Вместо пилы я взял со стола серебряный нож. – Далее аккуратно пропиливаем черепную коробку по кругу. – Тупой стороной ножа я показал, как делается пропил, затем вернул нож на место. – Легким движением руки удаляется все ненужное. – Я осторожно дернул Тофара за вихор на макушке. – И вот перед нами мозги пациента! Запускаем туда пальчики и копаемся, копаемся, копаемся в полное свое удовольствие! – Свои слова я сопровождал легким массажем лысины обалдевшего магистра. Закончив свою речь шлепком по вышеуказанной макушке, я вернулся на место и невозмутимо принялся жевать кусочек мяса.
Тофар заторможенно поднял руку и ощупал голову, словно проверяя исходную комплектацию. Убедившись в том, что ничего не пропало, маг с трудом выдохнул, мгновение помолчал, приходя в себя, и наконец взглянул на меня с презрением и отвращением, как на полнейшее ничтожество.
– Так я и думал, – выплюнул он. – Какие у вас могут быть способности, кроме способностей мясника. Чего еще можно было ожидать от человека из мира, лишенного магии!
Он цапнул со стола перстень, намереваясь надеть его на палец.
– Оставьте мой перстень в покое! – нахально заявил я. – И когда вы собираетесь установить защиту?
– Что?!! – завопил Тофар. – Какой перстень, какая защита?! Вы еще можете говорить об этом? Неужели вы всерьез думаете, что вашими методами можно хоть чего-то добиться?! Вы полнейшая бездарь в магии, а тем более в высоком ментальном искусстве! Вы не лжец, вы душевнобольной, и вас опасно держать рядом с нормальными людьми. Как, как, я вас спрашиваю, с помощью показанных вами действий можно просканировать память человека или прочитать его мысли?! Тупой мальчишка!
Вот ты сука магическая! На оскорбления перешел! Ну держись, колобок позолоченный!
– Ай-ай, господин Тофар! Вы с легкостью можете прочитать сознание другого человека, а сами в это время не в состоянии удержать даже обрывок своей памяти. Лечиться вам надо, пока ваш недуг не перешел в более тяжелую форму. – Я был абсолютно спокоен и говорил тихим голосом. Ничто так не раздражает собеседника, когда в споре вы остаетесь спокойным и уравновешенным. – Господа, вы все свидетели! Я ни разу не сказал, что я способен читать мысли или исследовать память. Я только сказал, что могу покопаться в мозгах человека. Буквально! И в подтверждение своих слов показал, как это можно сделать! Если вы, господин Тофар, все еще испытываете недоверие к моему методу, я готов перейти к практической части. Но, боюсь, вам она не понравится. А за оскорбления вы мне ответите позже.
Немая сцена! Ревизор не только приехал, но успел уже нагадить в белый рояль. В зале повисла гробовая тишина, не было слышно даже дыхания. И вот со стороны Хема прозвучал первый тихонький, подленький смешок. Потом второй. Следом хохотнул Зоренг, и к ним присоединились и Гордион с Юджином. Только мы с Тофаром молчали. Смех постепенно набирал мощь и наконец стал настолько силен, что я всерьез опасался за целостность стен. Тофар надулся и покраснел как помидор, но все же не выдержал и расхохотался вместе со всеми. Веселье даже приобретало истерические нотки. Зоренг, не в силах более смеяться, постанывая, лежал на столе и ритмично икал. Хем, судя по звуку, свалился со стула, но это вызвало только новую порцию хохота. В центре этого безумия находился я, невозмутимо обгладывая гусиную ножку. Но вот накал пошел на спад, люди с трудом успокаивались. Более или менее придя в норму, все с трудом сосредоточили свои взоры на Тофаре, ожидая его решения.
Тофар, правильно оценив взгляды общественности, сдернул с пальца перстень, который уже успел надеть, и протянул его мне. Изумруд весело подмигнул мне зеленым лучиком, но в то же время я почувствовал, как он не хочет расставаться со своим бывшим владельцем. Может быть, я просто сошел с ума, но я готов был поклясться, что это эмоции именно камня, а не магистра. Очень интересное чувство, надо будет поэкспериментировать с ним, может, новое умение прорежется, мне сейчас все в жилу будет.
– Вы выиграли, господин Тимэй! Признаю это. Давненько я не чувствовал себя таким дураком. Но мне не обидно! За такое веселье не грех и перстень отдать. Защиту я установлю, как только закончу допрашивать убийцу. И, господин Тимэй, прошу вас, не надо практических занятий по вашему методу, мне внезапно очень захотелось жить!
Его слова вызвали очередной приступ веселья. Гордион требовательно протянул руку Юджину, куда тот незамедлительно поместил несколько золотых кругляшей. Вот гаврики, они на меня ставки делали! Хочу свой процент!
Я взял перстень, покрутил его, любуясь изумрудными всполохами, примерил на безымянный палец правой руки и… протянул его магистру.
– Возьмите, господин Тофар, он не хочет покидать вас. И я не хочу причинять вам ущерб. Тем более что наш спор был не совсем порядочным спором. На жаргоне моей родины такое действие называется "развести как кролика". Не желаю, чтобы у вас на душе остался неприятный осадок от нашей встречи. Но от обещанной защиты отказываться не буду. И вообще, – я подмигнул Гордиону, – сдается мне, что мировую придется нам втроем пить.
Гордион коротко хохотнул и кивнул, выражая свое полное согласие.
Тофар посмотрел на меня острым, пронизывающим до пяток взглядом, помедлил и забрал свою собственность. Вернув перстень на законное место, магистр вздохнул и произнес:
– Не скрою, мне бы не хотелось расставаться с ним. Он мне очень дорог, и вовсе не своей ценой. Благодарю вас, господин Тимэй, вы истинный дворянин. Но знайте, что я отныне считаю себя вашим должником, и, уверяю вас, я найду способ оплатить этот долг. А что такое "мировая", о которой вы сказали капитану Гордиону?
Гордион рассказал о порядке проведения этого священнодействия, Юджин и Зоренг в один голос заявили, что непременно желают войти в компанию. И готовы ради этого даже смертельно оскорбить друг друга. Зоренг, не откладывая в долгий ящик, сказал, что более бездарного ученика, чем Юджин, у него никогда не было. В ответ Юджин поведал всем по строжайшему секрету, что его учитель старый маразматик и в совете магов его держат только из жалости. Магистры счастливо выдохнули и с чувством выполненного долга отсалютовали друг другу кубками вина.
Слушая эту веселую, дружественную перебранку, я размышлял о своем поступке. Не скрою, перстень мне очень понравился, хоть я и не любитель блестящих цацек, и я готов был оставить его себе, но… Вернув перстень, я приобрел гораздо больше, а именно: искреннее расположение к своей скромной персоне двух магистров, Тофара и Зоренга, занимающих не последние места в здешней иерархии. Что-то подсказывало мне, что шансов повидать матушку-Землю у меня действительно немного, а значит, и дружеские связи с сильными мира сего уж точно не помешают. Если же удача все-таки улыбнется, то материальную компенсацию я с Зоренга стрясу, простую ювелирку, без всяких магических наворотов, они на Земле бесполезны. А Тофар… это совсем другая история. Теперь я для него не просто случайный идиот, спасший жизнь его другу, а человек, который его развеселил, получил выгоду, а потом отказался от нее. Такое он наверняка не забудет.
– Уф. – Тофар извлек из кармана огромный платок, аккуратно промокнул выступившие слезы, а затем избавил блестящую лысину от капелек пота. – Давно так не смеялся! Последний раз такое было, когда тебя пыталась снять та красотка в таверне, помнишь? – обратился он к Зоренгу.
– Вот гадство! Тофар, я ведь просил не напоминать об этом. – Зоренга даже передернуло от слов старого друга.
– Интересно, учитель, а почему такая реакция? Что случилось в той таверне? – заинтересовался Юджин. – Не замечал, чтобы ты от красивых женщин бегал.
Тофар вопросительно взглянул на Зоренга, тот махнул рукой, мол, рассказывай, все равно не отвяжутся.