Другое дело – дорога. Как мне сказали, банды разбойников здесь были довольно частым явлением. Нападали как на купеческие обозы, так и на одинокие кареты. Все зависело от состава банды. Иногда в них даже маги попадались. Не местные, не имперские, хотя встречались и те, кто не обучался в академии, а был воспитан вот такими зарубежными засланцами. Каждый маг, окончив академию, давал клятву императору, такую клятву, которую нельзя нарушить. Поэтому власти старались найти всех, кто имел магическую силу, дабы не плодить число бесконтрольных магов. Для этого два раза в год на площади больших городов выносили специальные артефакты, и любой желающий мог проверить себя на магические способности. Кроме того, существовали особые волшебники, которые круглый год колесили по империи, заглядывая в самые отдаленные закутки в поисках будущих коллег. Таких магов именовали Ищущими. Они специально много лет усиленно тренировались, чтобы уметь рассмотреть даже самую крохотную искру таланта. Но работа этих магов хорошо оплачивалась, за каждого кандидата империя платила большую премию.
Над теми, кто, имея способности, не желал становиться полноправным магом, проводили обряд лишения сил. Империя не желала иметь в своих границах проблем. Ведь у необученного мага мог произойти самопроизвольный выброс магической энергии, и это приводило к очень печальным последствиям. Рассердился, например, такой вот индивидуум на соседа, бах, и нет половины деревни. Так что все по дедушке Ленину: контроль и учет!
Рынок был поделен на ряды продовольственные и промышленных товаров. На продукты я смотреть не пошел, меня больше интересовали изделия ремесленников. Обширно была представлена посуда из глины. В основном все было сделано с явным мастерством. Тарелки, кружки, чашки расписаны узорами – цветочки там, ягодки. Но ничего похожего на фарфор я не обнаружил. Знать бы еще, как он делается, цены бы мне не было! Вот самогон могу, а фарфор нет. Что поделаешь, в жизни так редко встречается совершенство. А я почти совершенен! И очень скромен!
Далее следовали ряды, где торговали изделиями из металла. Тоже посуда, медная, разумеется, сельскохозяйственный инвентарь, всякие подковы, гвозди, молотки. Были и ножи, куда без них. Но ни форма, ни качество меня не заинтересовали. Надо будет попросить Назира мне нож выковать, а то в дорогу без ножа глупо ехать. Хлеб кинжалом резать неудобно. Оружейных рядов на рынке не было, как мне сказал Макир, за оружием надо в специальные лавки обращаться, они рядом с кузницами стоят. Но в лавку идти было лень, да и есть уже хотелось. Еще пару рядов, и отправимся в трактир, там пообедаем – и в путь-дорогу. Юджин притормозил возле одного прилавка, спрашивая о чем-то продавца, а мы с Макиром пошли дальше. Не мальчик, догонит.
Внезапно я почувствовал еле ощутимое движение возле своего кармана и едва успел прихлопнуть чью-то руку, в этот самый карман нырнувшую. Как это я забыл о карманниках, вечном биче всех миров! Продолжая удерживать руку в кармане, я повернулся к обладателю конечности. Рядом со мной стоял паренек, годков тринадцати-четырнадцати. Среднего роста, в поношенной одежде, удивительно тощий. Не по природе своей, а из-за постоянного недоедания. Вон как глаза запали! Раскосые глаза, как у азиата. И смотрели они из-под длинных черных волос с испугом.
– Простите, господин, в толпе случайно прижали! Отпустите, пожалуйста, меня мамка ждет! – заверещал он, пуская петуха.
– В толпе, говоришь? А может, ты деньги у меня украсть хотел? – В том, что он именно хотел монетки спереть, я не сомневался, но было интересно, как он будет выпутываться.
– Что вы, господин, что вы! Я в жизни чужого не брал! Святые отцы говорят, грех это! Я случайно, в толпе, говорю, прижали! Не вор я, не вор! – испуганно вопил пацан, все еще надеясь, что добрый дяденька поверит и отпустит. Но я очень не люблю воров.
Что делать? Сдать страже, так наверняка там все повязаны, и в течение часа воришку выкупят его старшие товарищи. Нет, будем проводить воспитательную работу!
– Верю. Отчего же не поверить. Всякое в жизни бывает, – покивал я головой. Пацан приободрился, но уже в следующее мгновение в его глазах воцарился настоящий ужас. – Верю я тебе. Но вот в чем дело, все, что у меня в кармане, – это мое! А свое я никому не отдам. Поэтому сделаем так: я заберу свое, и иди себе на все четыре стороны. Макир!
Макир наблюдал за мной, но попыток вмешаться не делал. То ли соблюдал субординацию, то ли ему просто было интересно, какое решение я приму, но на мой возглас отреагировал незамедлительно:
– Я здесь, ваша милость! Чего прикажете?
– Макир, вынь свой меч и отдели мое от чужого! – приказал я, кивая на руку воришки и незаметно подмигивая воину – а ну как действительно рубанет. Я же собирался просто напугать мелкого.
К счастью, Макир понял все правильно. Он со значением кивнул мне и достал свой меч. Вокруг нас сразу образовалось свободное пространство. Люди, видя перед собой вооруженного человека с обнаженным клинком, стремились оказаться как можно дальше.
– Не сомневайтесь, ваша милость, одним ударом отсеку! Только, будьте добры, свою руку чуть-чуть подвиньте, а то рубить неудобно!
Я слегка передвинул руку, продолжая крепко удерживать кисть воришки в кармане. Макир начал примеряться. Парнишка еле стоял, ноги его подкашивались, лицо словно обсыпали мелом. Он пытался что-то сказать, но с пересохших губ слетали лишь хрипы.
– Что тут происходит? – раздался голос Юджина.
В двух словах я обрисовал ситуацию, не забыв подмигнуть и магу. Судя по его взгляду, он в точности понял мой план.
– Макир, убери свой меч, – сказал маг. – Забрызгаешь одежду господина барона, потом сам отстирывать будешь. Сейчас мы все аккуратно сделаем, и крови на одежде не будет!
Юджин щелкнул пальцами, и над его ладонью завертелся небольшой огненный диск. У мальчишки был настолько безумный взгляд, что я испугался, что его сердце или мозг не выдержат.
– Стоп, хватит парня кошмарить, – прекратил я этот балаган, после чего повернулся к воришке. – Сейчас я тебя отпускаю, но попробуешь еще раз украсть, действительно лишишься руки. Возможно, и головы тоже. Все понял?
Пацан закивал с такой силой, что мое предсказание насчет потери головы могло сбыться в любой момент.
– А это чтобы ты лучше запомнил. – Я отпустил его руку и тут же отвесил хорошего леща. Воришка шлепнулся на колени. – Пойдем дальше, – сказал я своим спутникам. – Надо еще кое-что посмотреть.
Не обращая больше внимания на неудачливого воришку, мы отправились в ряды, где продавали ткани. Хотя эту информацию я мог получить от Люси, например, но я решил сам взглянуть на представленный ассортимент. Меня ждал облом. Тканей было очень мало, и все они были невзрачных оттенков.
– Здесь ты хорошей ткани не найдешь, – сказал Юджин. – За тканью надо к портным идти, они напрямую у мануфактур закупают. Или к ткачам.
– Нет, туда мы не пойдем. Устал я что-то. И в желудке пусто и грустно.
Юджин согласно кивнул:
– Действительно, пойдем в трактир.
На выходе с рынка я снова почуял шевеление возле моего кармана. Да чтоб тебя! Опять вор? Ну теперь точно накажу! Я хлопнул рукой по карману, но на этот раз чужой руки в нем не торчало. Стоп, а в кармане что шевелится? Я сунул руку в карман и извлек оттуда что-то маленькое и без сомнения живое. В моей ладони шевелился, пытаясь удрать, лягушонок. Инстинктивно я сжал кулак, не позволяя ему сбежать, и между пальцами торчала его мордочка с выпученными глазами. Что там у лягушонка, у меня у самого глаза чуть не вылезли из орбит.
– Господин, вы сами сказали, что в вашем кармане, то принадлежит вам! – услышал я уже знакомый голос.
В шагах пяти от меня стоял тот самый малолетний воришка, которого совсем недавно я чуть не лишил руки. Вот паршивец! Не надо быть гением, чтобы догадаться, как ко мне в карман попало это земноводное! Можно было бы принять все это за издевку, но в голосе пацана не было ни малейшего намека на нее. Нет, его голос звучал ровно, даже с уважением. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
– Подойди! – велел я.
Парнишка, твердо шагая, подошел ко мне. В глазах его явственно читалось опасение и что-то еще. Дерзость? Нет, отчаянность! И решимость. Что-то ему от меня надо.
– Ты повеселил меня, и поэтому я жалую тебе то, что принадлежало мне! – с царственным видом изрек я и протянул ему лягушонка.
Пацан аккуратно взял бедное создание, отошел к ливневой канаве и посадил лягушонка на травку. Тот квакнул и незамедлительно ускакал прочь. Малолетний воришка посмотрел вслед лягушонку и вернулся ко мне. Вот теперь и выяснится, что ему от меня нужно.
– Ты что-то забыл? – надменно и презрительно осведомился я.
Внезапно парнишка бросился передо мной на колени.
– Ваша милость, прошу вас, возьмите меня к себе на службу! Клянусь, у вас не будет человека более преданного, чем я. Если прикажете, я отдам жизнь за вас!
Сказать, что я был поражен, значит не сказать ничего. Я ожидал чего угодно, но такого даже с моей буйной фантазией в голову не пришло. И что мне сейчас делать? Зачем мне этот малолетний уголовник? И самое главное, смогу ли я ему доверять?
– И кем же мне тебя взять? Телохранителем?
Макир заржал как жеребец, наплевав на все условности. Юджин присоединился к нему, видимо представив эту комариную личинку в доспехах и с оружием.
– Нет, господин барон, не гожусь я в солдаты, пока не гожусь, – упрямо мотнул головой парнишка. – Слугой возьмите!
– И что же ты хочешь за свои услуги?
– Только кров и еду! Но мне сейчас надо пять золотых!
– Ничего себе заявка! – оторопел я. – И зачем же тебе столько денег? И главное, за что?
– Господин барон, клянусь, я отработаю все, до гроша! Прошу вас, господин барон!
Что это? Развод? Стрясет денег с лоха ушастого, и ищи его потом по всей империи? Нет, тут что-то не так. Изначально, когда он пытался меня обокрасть, он слишком рисковал. Я ведь дворянин, он не мог этого не видеть. И я мог не пугать его, а в самом деле отрубить голову, и все! Ему гораздо проще было купцов да ремесленников чистить, пусть навара меньше, зато спокойней. Значит, ему действительно была нужна крупная сумма, раз он решил за один заход все взять. Я более внимательно осмотрел стоящую передо мной на коленях фигуру. Одежда на нем поношенная и не раз чиненная. Присмотрелся к зашитому рукаву, стежки слишком аккуратные для мужской, пусть даже и подростковой руки. По своему опыту знаю, в большинстве своем шить мужчины не умеют.
– Мать? – кивнул я на зашитый рукав.
– Сестра. – Как ни странно, парнишка меня понял.
– Встань! – приказал я. – И рассказывай все без утайки. Если, конечно, хочешь служить у меня.
– У меня сестра есть, – глухим голосом заговорил воришка. – Она служит в доме господина Китана, служанка она. Господин Китан давно пытается ее в постель затащить, но вы не подумайте, она не такая! – вскинув голову, с жаром выпалил он. – Сестра противилась как могла. Но работать там стало совсем невыносимо. Анна уже место другое нашла, у одной вдовы, хотела уйти, но господин Китан прознал об этом и обвинил сестру в краже пяти золотых. Сказал, что если та не вернет в течение трех дней, то он обратится в стражу. А начальник городской стражи его хороший друг, он сделает все, о чем его попросит Китан! Еще он сказал, что долг можно и по-другому вернуть. Сегодня истекает срок, и к вечеру сестра будет или у него в постели, или в темнице. Она мне ничего не сказала, я сам подслушал. Я работаю помощником конюха на постоялом дворе, мне платят десять медяков в неделю и один раз в день кормят. – По фигуре пацана ясно, как его кормят. – Где же мне было собрать такую сумму?! А сестра говорит, что скорее в петлю залезет, чем Китану уступит!
Голос его звучал все тише и тише, пока совсем не затих. Пацан опустил голову, и в дорожную пыль упала слезинка. Мы с Юджином переглянулись. Не похоже, что парень врал. Юджин в ответ на мой вопросительный взгляд кивнул, подтверждая мои наблюдения. И ситуация мне ясна: с насильников здесь спрос суровый, а девушка уступать не хочет. Что делать? Надо сделать так, чтобы она сама согласилась, а вот причина согласия никого не волнует. Мне уже не нравится этот господи Китан. Остается еще один вопрос.
– Где воровать научился? Только не говори, что сегодня впервые попробовал.
– Сосед у нас был, он сам воровал и меня учил. Мать прознала, меня выпорола и обещание взяла, что больше воровать не буду.
– Ты матери обещал, а сам слово не сдержал. Как я могу тебе верить?
– Это только ради сестры, для себя я никогда бы… даже если бы с голоду умирал! – еле слышно произнес пацан. – У меня, кроме сестры, никого нет больше.
– А мать где?
– Умерла год назад, от лихорадки. А отец наемником был, пять лет назад к купцу в охрану нанялся, разбойники на обоз налетели, половину охраны уложили. Там мой отец и сгинул.
– Как отца звали? – внезапно спросил Макир.
– Хорт Шпора.
– Что? Хорт Шпора? Ты сын Шпоры? – подскочил к нему Макир.
– Да.
– Что, знакомый твой? – спросил Макира Юджин.
– Три года в одной ватаге были. Потом я в ватагу Гордиона перешел, а через месяц моя прежняя ватага в засаду разбойников попала. Хорт там был и погиб, все как пацан говорит. – Макир резко развернулся ко мне: – Господин барон, прошу вас, помогите парню. Его отец мне когда-то жизнь спас. Я сам долг его сестры выплачу!
– Успокойся, Макир. Все будет в порядке. Где сейчас твоя сестра? – спросил я пацана.
– В доме господина Китана. Он приказал слугам не выпускать ее.
– Далеко его дом? Рядом? Так веди, чего встал!
Пацан, постоянно оглядываясь на нас, повел куда-то в центр. Примерно минут через десять мы оказались неподалеку от трактира, где оставили карету. Вот и дом Китана. Ничего так домик. Три этажа, клумбы перед самим домом, куча лепнины.
– Это и есть дом Китана?
– Да, этот самый.
– А чем он занимается?
– Он деньги дает под залог и под проценты.
– Ростовщик, значит? – зло сплюнул я. Вот кого не люблю больше, чем воров, так это ростовщиков. Пользуются людской бедой, дерут по триста процентов. Сколько людей они в петлю загнали! Ну, с ростовщиком и разговор будет особый. – А как тебя зовут? – задал я запоздалый вопрос.
– Малик, ваша милость.
– Малик? Малик… – Тут я вспомнил, что именно этот шкет засунул мне в карман. – Маугли, я буду звать тебя Маугли!
– Если ваша милость прикажет, буду Маугли, – твердо ответил Лягушонок.
Везет мне на слуг с интересными именами! То Антошка, то Маугли. Кто следующий будет? Лунтик?
– А почему Маугли? – шепотом поинтересовался Юджин, вспомнив Антошку.
– Потом расскажу. – Ну в самом деле, пересказать самое знаменитое произведение Киплинга это вам не песенку спеть. Некогда сейчас.
Подойдя к двери, Юджин придержал меня и кивнул Макиру. Тот поднялся по ступенькам и забарабанил кулаком в дверь, игнорируя прикрепленный бронзовый молоточек. Послышались шаги, дверь распахнулась и явила на свет божий чью-то багровую физиономию.
– Чего стучишь? Кто? – просипела морда.
– Его сиятельство граф Антерский и его милость барон Воронов к господину Китану!
– А? Да, прошу вас, проходите! Сейчас хозяина позову!
Пройдя через холл, мы оказались в гостиной. Честно говоря, я не ожидал, что интерьер такого красивого снаружи дома окажется аляпистым и безвкусным. Ну как могут сочетаться синие стены, желтые шторы и красный ковер на полу? Или Китан дальтоник, или вкуса у него нет. Совсем нет. Да и хрен с ним, что я, моральных уродов не встречал?
Нас с Юджином усадили в кресла, Макир занял место за спиной мага, а Малик сгорбился за моим креслом. Слуги принесли вино и засахаренные фрукты. Вино оказалось вполне хорошим, а фрукты мы проигнорировали. Ждать пришлось недолго, вскоре в гостиную вкатился, другого слова я подобрать не могу, натуральный шарик на ножках. Мелкий рост, огромное брюхо, мясистый нос и заплывшие глаза. Крайне спесивая и мерзкая физиономия. Понятно, почему девушка готова на тот свет отправиться, чем уступить такому красавцу.
– Господа, я рад приветствовать вас в моем скромном жилище. – Китан отвесил нам учтивый поклон, хотя я думал, что с его комплекцией это невозможно. – Могу я узнать причину вашего визита?
Глядя на внешность Китана, можно было предположить, что он обладает таким же мерзким голосом, но тут имело место несоответствие. Китан мог вполне гордиться красивым сочным баритоном. Возможно, у него могла бы сложиться отличная карьера певца. Может, и с женщинами тогда было бы лучше, красавицы любят талантливых мужчин.
– У вас служит девушка, Анна, дочь Хорта Шпоры. Мы хотим ее видеть, – ледяным голосом сказал Юджин.
По роже Китана я сразу понял: не отдаст. Добровольно не отдаст. Видимо, запала в душу ему сестренка Малика серьезно. Если ранее он вел себя важно и с достоинством, то теперь напрягся и, как у ежика, во все стороны иглы полезли. Думал, наверное, что к нему два дворянина за ссудой пришли, чувствовал себя как богач, милостыню нищему подающий, а тут совсем другое кино. И силой тут ничего не сделать, раз у него такой бизнес, то не может он без надежной "крыши" быть. Древний род и высокий титул еще не гарантия толстого кошелька, а деньги, как известно, правят миром. Тут надо бить из крупного калибра!
– Есть такая! – не стал отпираться Китан. – Ранее служанкой у меня служила. Хорошая девушка, расторопная. Я ее ценил, даже жалованье больше, чем другим, платил. И она меня отблагодарила. Деньги у меня украла, десять золотых!
– Ха, кажется, вы ранее называли другую сумму. Изначально у вас было похищено всего пять золотых империалов. – Юджин говорил ровно и весомо, как и подобает настоящему аристократу в надцатом поколении. В его устах обращение на "вы" к человеку, который стоял намного ниже его по социальной лестнице, было вершиной демократии. – Да это и не важно, я готов погасить ее долг. Потрудитесь пригласить девушку сюда, она уходит вместе с нами.
Юджин полез в карман за кошельком, но я его опередил. Малик ко мне в слуги попросился, я обещал его сестру выручить, значит, мне и платить. С деньгами расставаться не хотелось, тем более что десять золотых достаточно большая сумма, но скрягой я никогда не был, наверное, поэтому и олигархом не стал. Не успел маг достать свой кошелек, как я уже выкладывал на стол десять желтеньких кругляшков.
– Вот деньги, а Анны почему-то еще здесь нет, – жестко бросил я, вперив в Китана свой фирменный взгляд, от которого матерые урки начинали чувствовать себя некомфортно.
– Дело не только в деньгах, уважаемые господа, – скрипнул зубами ростовщик. – Он воровка! И я намерен отдать ее страже, дабы, как велит закон, ее били плетьми. А может, если выяснится, что и раньше за ней водились грешки, и серьезнее наказание назначат.
– Вы правы, воров требуется наказывать, причем безжалостно, – сказал я. – Например, я уже много лет занимаюсь тем, что наказываю воров. Видите этого мелкого оборванца? Он сегодня залез в мой карман. Я сначала хотел ему руку отрубить, но передумал. Теперь его ждет участь намного ужаснее. Он еще не раз проклянет тот день, когда решил поживиться за мой счет. Узнав, что в вашем доме тоже есть вор, я решил, что наказывать сразу двух воров значительно приятнее, чем одного. Поэтому мы возмещаем причиненный вам ущерб и забираем воровку Анну.