– Нет, – отказался Китан. – Вы ее не заберете. Я отдам ее страже, чтобы все было по закону. Простите меня, господин барон, но вас я не знаю. Как я могу отдать воровку в руки человека, о котором мне ничего не известно. А вдруг…
– Мне показалось или меня только что упрекнули в покровительстве преступникам?! – взревел я и даже схватился за меч.
– Подождите, барон, господин Китан просто не так выразился, – придержал мою руку Юджин. – Господин Китан, разделяю ваше отношение к ворам, я и сам их не люблю. Но, чтобы все было по закону, я предлагаю вызвать сюда имперских дознавателей из Тайной канцелярии. Я Юджин Кан, граф Антерский, личный ученик магистра магии Зоренга, члена совета магов. У моего учителя есть право обращаться к императору с личной просьбой в любое время суток. Магистр Зоренг тоже не любит воров. Я думаю, он не откажется помочь в расследовании. Ведь у воровки могут быть сообщники! Кроме того, она может дать очень интересную информацию о других ворах вашего славного города. В замке моего учителя сейчас гостит магистр Тофар, лучший маг-менталист империи, он также будет рад принять участие в расследовании.
Морда ростовщика становилась все печальнее и печальнее. Приперли его к стене, ничего больше не скажешь. Послать нас он не решался, ведь связи наши были настолько велики, что, какая бы красотка ни была на одной чаше весов, своя жизнь перевешивала абсолютно все. Разумеется, он ни разу не поверил словам Юджина насчет сообщников, но проверки менталиста требовалось избежать, у каждого есть секреты, которыми не хочется делиться. Однако Китан тянул время. Было видно, что он лихорадочно обдумывает варианты. Неизвестно до чего додумается, надо вбить последний гвоздь в крышку его гроба.
– Я считаю, что имперских дознавателей надо обязательно пригласить! – нанес я добивающий удар. – Помнишь тот заговор против императора, который был недавно раскрыт?
Юджин ничего не понял, но на всякий случай согласно кивнул.
– Так вот, почти все его участники в один голос заявляют, что деятельность их финансировал какой-то богатый человек из этой части империи. К сожалению, имя этого финансиста знал только один заговорщик, ему удалось ускользнуть, и сейчас его ищет вся Тайная канцелярия. Пусть совместят работу, может, и найдут какие-нибудь факты.
Китан не выдержал. Быть обвиненным в заговоре – это не просто смертный приговор. Это очень мучительный смертный приговор. У ростовщика не осталось выбора.
– Господа, все тщательно обдумав, я принял решение передать воровку в ваши руки. Наказывайте ее по своему усмотрению. Эй, приведите Анну!
Слуги были хорошо вышколены, и девушка появилась в гостиной через несколько секунд. Невысокая, но с прекрасной точеной и гибкой фигуркой. Как и ее брат, она также имела примесь азиатской крови. Больше всего Анна напоминала красивых метисок-кореянок, необычный разрез глаз и длинные черные волосы, заплетенные в толстую косу, лишь усиливали это впечатление. Последние дни дались девушке нелегко, покрасневшие от слез глаза, опухшее лицо, помятое платье. Увидев в гостиной своего брата, Анна вскрикнула.
– Господа, прошу вас! Я не знаю, что Малик натворил, но умоляю, простите его! – бросилась перед нами на колени девушка, знавшая о криминальных талантах братика. – Если он что-то украл, я клянусь все вернуть! Или отработать любым способом, как вы прикажете!
Китану оставалось только сжимать кулаки в бессильной злобе. Эх, неправильно он действовал, надо было братишку мелкого в оборот брать, за его свободу девушка бы на все согласилась. Это ради себя она готова была с жизнью расстаться, но не быть постельной игрушкой, а ради единственного брата точно переступила бы через свою гордость. Но сейчас было уже поздно, грызи локти, Китан!
– Встать! – рыкнул я. – Анна, дочь Хорта Шпоры, ты воровка! И брат твой вор! Вашу дальнейшую судьбу я определю чуть позже, но не надейтесь на счастливое будущее! Если оно у вас вообще будет! Сейчас вы оба идете со мной, и никаких мыслей насчет побега! Макир, проследи!
Разумеется, я мог вести себя по-другому, но решил сохранить легенду перед Китаном, который несколько успокоился, услышав мою речь. Он даже начал злорадно улыбаться, дескать, не хотела быть со мной, так встречай свою ужасную участь, да еще и вместе с родной кровью! Мерзкий человек, и мысли у него мерзкие!
Макир, уже неплохо зная меня, довольно грубо дернул девушку за руки, вынуждая подняться, погрозил кулаком Малику, который пристроился рядом с сестрой, пытаясь ее утешить, и потащил обоих к выходу. Мы тоже поднялись, больше в доме ростовщика нас ничто не задерживало.
– Благодарю за содействие, господин Китан, не сомневаюсь, что такой поступок зачтется вам в будущем, – напыщенно сказал я. – Вы помогли правосудию! Каждый вор получит законное наказание.
– Да будет так! – поддержал меня Юджин.
– Долг каждого законопослушного жителя империи искоренять преступность всеми силами! – важно надул щеки ростовщик. – Они мешают честным людям жить! Пусть суровая кара настигнет каждого вора!
– Как вы знаете, в Академии магии всегда нехватка учебных пособий как для лекарей, так и для боевых магов, – милостиво кивнул Юджин. – Да и для некромантов тоже! Хотя после того, как барон с ними закончит, они только для некромантов и сгодятся!
От дверей донесся вскрик, видимо, девушка услышала слова мага, а Китан, уже не таясь, улыбался во весь рот. Распрощавшись, мы поспешили покинуть его дом.
Анна была бледна и судорожно сжимала руку Малика. Макир пытался что-то ей втолковать, но девушка его не слушала. Полными ужаса глазами она смотрела, как к ней приближаются два исчадия ада.
– Анна, успокойтесь, вам ничто не угрожает! – как можно ласковее заговорил я, пытаясь успокоить девушку. – Все это было только спектаклем, чтобы у Китана даже тени сомнений не возникло. Я не хочу, чтобы он пытался вас найти и причинить вам вред в будущем. Ваш брат попросил вызволить вас из дома ростовщика. – Я не стал уточнять, как именно мы познакомились с ее братом, сама узнает, если захочет. – Мы отвезем вас домой. Хотя в этом городе вам лучше не оставаться, Китан уверен в вашей скорой смерти, и если он снова вас увидит, то может решиться на очень плохие действия.
Судя по всему, мне удалось отчасти успокоить девушку, по крайней мере, она уже была не так бледна.
– Сестренка, я же говорил, господин барон добрый, и господин граф тоже! – воскликнул Малик. – Мы тебя спрячем! А меня господин барон в слуги обещал взять!
– Анна, успокойтесь! – басил с другой стороны Макир. – Вас никто не обидит. Я знал вашего отца, он мне жизнь спас! Поверьте, все будет хорошо!
Я повернулся к Юджину.
– Что делать? Здесь ее оставлять нельзя. Я-то хотел просто Китану денег дать и забрать девушку, тем более у нее уже и место есть, но ты же видел, он бы ее просто так не отдал. Пришлось это представление устраивать.
– Не отдал бы, – согласился со мной маг. – Я вспомнил, этот Китан в хороших отношениях с маркизом Бароссой и постоянно снабжает его деньгами. Маркиз отчаянный игрок, но он знаком с представителями многих древних родов. Могли бы быть проблемы. Зоренг мог бы действительно к императору обратиться, но беспокоить правителя из-за обычной девушки… Ловко ты придумал с этим заговором.
Значит, я был прав насчет "крыши".
– Я думаю, учитель не откажется от еще одной служанки в замке. В крайнем случае, на время. А потом перевезем ее в другой город.
– Согласен. Бросать бедную девушку в такой ситуации было бы откровенным свинством. Значит, так и решим, отвезем ее в замок. Только не на таких условиях, как Люси и ей подобные, сам видишь, девушка на такое не согласится.
– Да ты что, Тимэй! Люси сама так хотела, ее никто не принуждал! Разумеется, Анну никто не обидит.
Я подошел к рыдающей Анне, которую пытались успокоить Малик с Макиром.
– Анна, перестаньте плакать, ведь все закончилось хорошо. Мы отвезем вас в замок магистра Зоренга, там вы будете работать и жить. Если вам не понравится, вы сможете уйти в любой момент. А чтобы вы чувствовали себя свободнее, вот, возьмите. – Я сунул в ладонь девушки пять золотых монет. По себе знаю, что финансовая свобода действует положительно на мировоззрение.
Девушка попыталась отказаться, но я не стал ее слушать.
– Юджин, пошли в трактир, я есть хочу, а режим питания нарушать нельзя! – ввернул я фразу из детской книги.
– Пошли, я тоже голоден.
Путь до трактира не занял много времени. Внутри трактир был разделен на две части, для дворян и для всех остальных. Юджин потянул меня за собой на "чистую" половину, а наших охранников и "криминальное семейство" устроили на обычной. Я только успел шепнуть Макиру, чтобы он не заказывал Анне и Малику много еды. Наверняка последнее время питались они весьма скудно, а от обильного застолья можно и заворот кишок получить. В замке откормим. Макир обещал проследить, он и сам понимал угрозу переедания после длительной голодовки.
Еда была вкусная, прислуга вежливая и улыбчивая, время пролетело незаметно. Стоимость обеда я не узнал, расплачивался, несмотря на мои возражения, Юджин. Но возражал я только для приличия, мне деньги еще потребуются.
– Вам нужно забрать какие-нибудь вещи из дома? – спросил я наших новых знакомых, несколько осоловевших от еды.
Анна покраснела и кивнула. Все-таки я балбес, не может же девушка в одном-единственном платье все время ходить. Да еще и некоторые интимные предметы гардероба тоже забрать надо.
Как оказалось, брат и сестра снимали комнату неподалеку от городских ворот, что было нам по пути. Анну мы пригласили в карету, в ее платье верхом на лошади не поездишь, а вот ее брата Макир посадил впереди себя. Девушка сперва немного опасалась нашего общества, но потом, видя, что приставать с непристойностями мы не собираемся, успокоилась. Притормозив возле довольно бедного на вид дома, мы отправили Анну и Малика собирать вещи, предупредив, что лишнее брать не стоит. Юджин хотел было подремать, но я взял его в оборот. Очень уж меня заинтересовало, за что Зоренг получил такую привилегию, которая позволяет императора посреди ночи будить. И как бы себе такую отхватить, лишней она точно не будет. Юджин пытался уйти от ответа, но я был настойчив и пообещал подвергнуть мага жесточайшим пыткам. Напоить вином, лишив средства от похмелья, и наутро воды не давать. Юджин обозвал меня садистом и начал рассказывать. В принципе, в этой истории не было ничего секретного, просто о ней старались лишний раз не вспоминать. Я слушал и медленно офигевал.
Случилось это в те далекие времена, когда нынешнему императору Эдгару Третьему, который был принцем и вторым в очереди на престол, было всего шестнадцать лет. Надо сказать, что ребенком, а потом и подростком Эдгар был бедовым. Он не слишком интересовался обязательными для принца уроками дипломатии, предпочитая уроки фехтования, в чем достиг немалых высот, с удовольствием дрался с сыновьями герцогов и маркизов, которые были допущены к августейшей особе. Нередко сбегал из дворца и от своих телохранителей и отправлялся бродить по улицам. Среди гвардейцев назначение в охрану шустрого принца было сродни проклятию. Спасало лишь то, что маги наложили на Эдгара несколько следящих заклинаний и дежурный маг в любое время суток был готов отслеживать перемещения шустрого принца, как только тот покидал пределы дворца. Когда Эдгар подрос, он умудрился уговорить одного из придворных магов снять с него все "следилки". Как именно он это проделал, остается загадкой, но принц взял клятву с мага, что тот очистит его от всех ненужных заклинаний. Маг был вынужден снять следящие заклинания, но не сказал принцу, что взамен чужих он повесил свое. И принц покинул дворец. Не за тем, чтобы побродить по улицам, а чтобы стать наемником. Вот захотелось принцу романтики! И ведь не в армию пошел, не желал, чтобы его узнали, а в простые "продавцы меча". Как только принц уехал, маг кинулся к императору Эдгару Второму и поведал об очередном закидоне его сыночка.
Сначала папа-император осерчал, приказал нагнать беглеца, притащить во дворец и выпороть розгами, чтобы вернуть мозги наследника в голову. Но его советник граф де Савар предложил другой вариант. Вернешь принца, он опять сбежит, говорил граф, поступим иначе. В срочном порядке из доверенных людей был создан небольшой, но весьма крепкий и боеспособный отряд, который залегендировали как отряд наемников. В империи такие отряды называли ватагами. Эту ватагу усилили магистром магии, который выдавал себя за мага средней руки, только что окончившего академию. Звали этого мага – магистр Зоренг.
Оборотни в кольчугах организовали внезапную встречу с принцем и устроили так, что принц сам попросился в их ватагу. Приняли младшим ватажником. Это что-то вроде юнги на флоте. Мальчик на побегушках. Дело в том, что наемники все друг друга знают, если и не лично, то через общих знакомых. Тем более гильдейские наемники. И пока ты не заработал опыт и авторитет, ты младший ватажник. Даже если ты мастер меча. Платят тебе меньше всех, а работать заставляют больше всех. Принцу пришлось чистить котелки и лошадей, бегать по поручениям и заниматься прочими не слишком почетными обязанностями. Так продолжалось почти год. Охраняли купцов, нанимались уничтожать нечисть и разбойников. Придворным объявили, что принц почувствовал желание посетить монастыри, дабы изучить монастырские библиотеки. А в это время принцу незаметно капали на мозги, взывая к ответственности. Неизвестно, что было бы дальше, но при довольно загадочных обстоятельствах, погиб старший брат Эдгара и наследник престола Стефан. Тут уже было не до игрушек, и принцу объяснили, что будет, если он не вернется во дворец. Отец его уже не молод, а прямых наследников у него больше нет. Смена власти весьма болезненно проходит для страны. Эдгар чертыхнулся и вернулся во дворец, где принялся наверстывать уроки дипломатии и политологии.
Но свою ватагу, с которой провел столько времени, не забыл, осыпал наградами и золотом, а Зоренгу предложил стать придворным магом с очень хорошим жалованьем. Зоренг отказался, по духу он был бродягой и романтиком. А сдружились будущий император и магистр сильно. Вот откуда такие привилегии.
Вот такая история. Нет, ну каков император! Я уже начал его уважать. Настоящий мужик, а не тепличное растение. С таким можно иметь дело. Императору уже за полтинник, но с учетом железного здоровья и магических лекарей сидеть на троне ему еще долго. Даже сейчас иногда выходит против гвардейцев с мечом в руках и знатно стругает их на мелкие ломтики. Правда, по традиции империи он может отказаться от трона в пользу наследника, если почувствует, что старость подкралась незаметно, и не дожидаться, когда кондратий за ним придет прямо к трону. Сейчас у императора четыре сына и дочь, наследников хватает. Но третий сын получил при рождении магический дар, а древний закон запрещает магам стоять во главе государства. Мальчишка мог отказаться от дара, был бы проведен обряд лишения магических сил, но он оценил свои шансы весьма трезво. Два старших брата готовы сесть на трон, как только папаша его покинет, да и магия дело увлекательное.
Тем временем вернулись брат с сестрой. Анна заняла свое место в карете, Макир усадил мальчишку, и мы тронулись в путь. Не успели выехать из города, как измученная девушка спокойно заснула, наверное, впервые за последние дни. Глядя на Анну, мы решили последовать ее примеру. Нас разбудил Макир, чтобы сообщить, что мы, собственно, приехали. Девушку будить было жалко, но пришлось. Анна тревожно подскочила, вскрикнув, едва я дотронулся до ее плеча.
– Тише, тише, успокойся. Ты в безопасности. Мы приехали в замок. Пойдем, сейчас тебе найдут комнату и скажут, чем ты будешь заниматься. – Заметив, что щеки девушки вспыхнули, я поспешил уточнить: – Не тем, чем тебе этот урод Китан предлагал. Обычная работа. И помни, ты в любой момент можешь покинуть замок. Если кто обидит, просто скажи мне, я с ним пару раундов проведу.
Анна вряд ли поняла мое замечание насчет раундов, но все остальное было ей понятно. Она вышла из кареты, и Юджин повел ее к Зоренгу. Осталось разобраться с Маликом.
– А теперь с тобой, парень. Сестре твоей мы помогли, тебе руки рубить не стали. Я могу исполнить твою просьбу и взять тебя слугой, но ты должен хорошо подумать. Дело в том, что я иностранец, в империи оказался случайно. Вернуться я пока не могу и не знаю, смогу ли вообще. Дома у меня здесь нет, с деньгами тоже еще ничего не ясно. Через пару месяцев я должен буду предстать перед императором, который и решит мою судьбу. Нет, я не преступник, и ничего плохого мне не грозит. Просто я не знаю, чем буду заниматься, чем смогу зарабатывать на жизнь. Так что будущее не ясно. Ты можешь отказаться, никто тебя за это не накажет. Останешься в замке, рядом с сестрой, работа найдется. Подумай, потом дашь ответ.
– Мне не надо времени, господин барон! Я по-прежнему прошу вас принять меня на службу. Вы спасли сестру, за это я обязан вам до гробовой доски. Отец бы не одобрил, если бы я сейчас отказался от своих слов. – Малик говорил как взрослый и сознательный человек, отвечающий за свои слова.
– Выручить твою сестру было делом чести любого порядочного мужчины, – буркнул я. – Ненавижу таких уродов, как этот Китан. Но все равно подумай. Это же твое будущее.
Но Малик только упрямо замотал головой.
– Что ж, раз ты так уверен в своем решении, так тому и быть. Но запомни, воровать не смей! Узнаю, что украл хоть соломинку, выгоню сразу. А может, еще и накажу.
– Клянусь вам! – Малик рухнул на колени.
– Встань, терпеть не могу, когда передо мной на коленях ползают. – Я покрутил головой и, к моей радости, обнаружил рядом Антошку. – О, Анто, подойди-ка!
Антошка приблизился.
– Это Малик, он будет моим слугой. Найди ему какую-нибудь одежду и накорми. Потом придете ко мне. И начинай учить его, как быть слугой.
Антошка поклонился и, сгорая от любопытства, потащил за собой бывшего вора. Я посмотрел им вслед и пошел искать магистра Тофара. Доверие доверием, но я хотел попросить мага проверить моего новоприобретенного слугу, мало ли что у него на уме.
Тофара я нашел в библиотеке. Ломаться маг не стал и сразу согласился на проверку. Взамен тактично намекнул, что еще не вечер и его телохранителей я сегодня не тренировал, а времени все меньше и меньше. Я покаялся и отправился переодеваться. Тренировочная одежда была выстирана и высушена, переодевание не заняло много времени. Разминаясь на ходу, я побежал на площадку. Тофарово воинство уже ожидало своего тренера, то есть меня любимого. Даже Норт присутствовал, хотя я ему отказал в обучении. А вот количество Гордионовых бойцов резко сократилось, но, может, остальные просто заняты.
При моем появлении все дружно поклонились, и я поклонился в ответ. Уважение должно быть обоюдным. Ко мне направились Морен, Джок и Кронин. Норт стоял на месте, понурив голову.
– Господин барон, мы просим вас простить Норта. Дурак он, молодой дурак, – заговорил Морен, а Джок и Кронин всем своим видом выражали согласие с его словами. – Видели бы вы его раньше! Теперь мы постепенно дурь из него вытряхиваем. Позвольте ему дальше обучаться.