Она представляла свое сердце в виде разбитого зеркала, чьи осколки звенят в ее груди, сталкиваясь друг с другом, и эти мысли привели к тому, что она перестала ощущать себя человеком. Она отдалилась от всех, кого раньше любила. Даже дочь Белоснежку старательно держала на расстоянии, боясь, что если вдруг и девочка покинет этот мир, ее сердце не выдержит. Королева не могла заставить себя провести в компании Белоснежки дольше нескольких секунд. Она наблюдала, как с каждым прожитым годом все больше расцветает красота дочери, и в душе Королевы росло чувство, отличное от любви. Нечто настолько ужасное, что она даже думать об этом не могла.
Как-то ранним утром, спустя несколько лет после смерти Короля, в дверь в покои Королевы постучали. То была Тилли, личная фрейлина Королевы с тех самых пор, как Верона покинула двор. Тилли всегда говорила очень тихо, и хотя Белоснежка ценила это качество, Королеву оно раздражало, так как она видела в нем признак слабости характера.
- Моя Королева, где вы желаете завтракать? - спросила Тилли.
Королева сердито на нее посмотрела, и Тилли в страхе съежилась.
- В парадном зале, разумеется, глупая. Я приказываю накрывать там с самого начала твоей службы.
Тилли выглядела смущенной.
- Что не так, Тилли? Скажи наконец! - повысила голос Королева.
- Дело в том, что Белоснежка высказала надежду позавтракать в малой гостиной. Она подумала, что это было бы неплохо для разнообразия.
Королева усмехнулась и спросила бедную девушку:
- Разве Белоснежка королева этих земель?
Тилли нервно ответила:
- Нет, моя Королева. Разумеется, вы.
И Королева продолжила:
- Тогда будь так любезна распорядиться, чтобы завтрак накрыли в парадном зале, и передай Белоснежке, что я жду ее к столу.
- Да, моя Королева. Я попрошу, чтобы вам принесли горячую воду для ванны.
- Можешь идти, Тилли, спасибо.
Королева поразилась про себя, что ее окружают столь недалекие девицы. В свои юные годы она не позволяла себе подобного нахальства. Завтрак в малой гостиной, подумать только!
Королева встала с постели, раскрыла шторы и выглянула во двор. Белоснежка сидела на краю колодца - колодца Королевы - и кормила налетевших синешеек. Девочка выросла в юную красавицу. Белоснежка этого не видела, но неподалеку от замка как раз проезжал юноша, который специально остановил лошадь, чтобы полюбоваться на принцессу. Судя по его виду, ее красота буквально его околдовала. То несомненно была любовь с первого взгляда. Королева резким движением задернула шторы и подошла к зеркалу.
- Зеркало волшебное, кто всех прекрасней в мире?
- Вы, моя Королева, прекрасней всех.
Королева улыбнулась, хотя частичка внутри нее так и осталась холодной как лед. Вид того юноши, заглядевшегося на Белоснежку, встревожил ее. Что это было, зависть? Это она заставила Королеву поспешить к зеркалу? Или ее возмутила красота Белоснежки? Ее юность? А может, ею двигало великодушие? Может, она желала оградить дочь от испытаний любовью? Посмотрите только, до чего любовь довела саму Королеву!
Королева спустилась в парадный зал. Она полюбила его именно за то, из-за чего в первое время ее жизни в замке он казался ей неуютным, - за его размеры и ощущение власти, которое королева испытывала, находясь внутри. Она чувствовала себя здесь королевой, и ей нравилось царственно восседать на троне, пока солнечные лучи, падая сквозь полукруглые витражные окна, наполняли простор зала красивым голубым сиянием. Белоснежка уже сидела по правую руку от места Королевы во главе стола и казалась такой чистой, такой невинной и такой красивой.
Королева подошла к своему стулу и остановилась, вперив взгляд в Белоснежку, успевшую присесть. Она кивнула, намекая на то, что девушка должна встать, чтобы поприветствовать мать.
Секунду Белоснежка помедлила, затем все же поднялась.
- Доброе утро, матушка.
- Доброе утро, Белоснежка.
Королева села и жестом разрешила Белоснежке присоединиться.
- Мне сказали, ты хотела позавтракать в малой гостиной? - спросила она.
- Да, я подумала, что это неплохая идея; этот зал слишком большой для нас двоих. Я помню, как, когда я еще была маленькой девочкой, мы всей семьей ужинали и обедали в малой трапезной, а в гостиной…
- Достаточно! - резко оборвала ее Королева.
Но воспоминания о тех счастливых днях уже успели пробудиться. Ей было невыносимо находиться в тех комнатах. Без мужа это превратилось в нескончаемую пытку. И Белоснежка стала уже такой большой, - невинный ребенок вырос в красивую девушку. Королева подняла глаза на каменную красавицу над камином. Она казалась сердитой и полной неодобрения, словно видела, что творилось в душе Королевы.
- Я предпочитаю этот зал, Белоснежка. Мы уже все обсудили. Если ты хочешь, чтобы тебе подавали еду в малой гостиной, будь по-твоему; мне все равно, где ты будешь завтракать. Но присоединяться к тебе я не намерена.
Белоснежка выглядела расстроенной.
- Но если мы и завтракать будем в разных комнатах, я совсем перестану тебя видеть!
- Вот именно.
Белоснежка покачала головой.
- Меня начинает тревожить твое поведение, Белоснежка. Я не потерплю подобного отношения. Я же разрешила тебе есть, где тебе захочется, что еще ты от меня хочешь?
Белоснежка с печалью во взгляде посмотрела на мать.
- Ничего, матушка. Забудь.
- Да будет так. Но я тоже уже некоторое время хотела тебе кое-что сказать. Я считаю, тебе пора учиться ответственности. У тебя нет талантов, которыми можно было бы гордиться, и, судя по отсутствию кавалеров, мне самое время обеспокоиться проблемой твоего будущего замужества.
Ее слова привели Белоснежку в замешательство.
- Я уже велела Тилли выдать тебе рабочую одежду, чтобы ты смогла помогать по хозяйству. Уверена, это пойдет тебе на пользу.
- Я вовсе не против помогать Тилли, я и так часто это делаю, - сказала Белоснежка.
Но Королева еще не закончила:
- Но я не позволю тебе портить твои чудесные платья. Для работы тебе понадобится подходящая одежда.
- Конечно, матушка.
- Отправляйся к Тилли, она выдаст тебе лохмотья, они как раз подойдут для той работы, которую ты будешь выполнять.
Белоснежка встала и поспешно покинула парадный зал.
Королева вздохнула и подумала о тяжести материнства. Попутно в памяти всплыли слова няни:
"Не верь лживым речам своего отца, моя девочка. Он не видит тебя такой, какая ты есть на самом деле, и я боюсь, как бы его тьма не проникла в твое сердце. Ты красавица, моя дорогая, настоящая красавица. Никогда не забывай об этом, даже если меня не будет рядом, чтобы напомнить".
Она всегда была прекрасна, и теперь ее отец, чью душу заточили в зеркало, был обязан говорить ей только правду. Понимание этого наделяло Королеву невиданной силой. Она поднялась из-за стола, через арочный проход вышла в коридор и остановилась у гобелена с изображением огромной цветущей яблони, на ветках которой сидело множество черных дроздов. Ей вспомнилась история, которую она рассказала Белоснежке много лет назад, про женщину, что могла превращаться в дракона. Сейчас Королева во многом ощущала себя героиней той сказки, такая же отстраненная и одинокая и отличающаяся от всех, кого она знала. Она отвела гобелен в сторону, и под ним открылся вход в подземелье.
Спускаясь по лестнице, Королева одной рукой касалась стены. Камни под пальцами были холодными и шершавыми, и ей нравилось их прикосновение. Она открыла окна, чтобы впустить немного свежего воздуха, и увидела на карнизе большого черного ворона.
По сравнению с первыми днями, когда она только-только обнаружила книги и заклинания и новизна всего захватила ее, она уже не так много времени проводила в подземелье. Но все же большую часть полуденных и вечерних часов Королева пребывала здесь. Со временем она неплохо изучила оставленные сестрами книги и содержащиеся в них заклинания. Многие из них сохраняли молодость и красоту. Но в последнее время она экспериментировала с магией немного иного рода. Она уже обладала красотой и властью, и ей хотелось большего.
Книги заклинаний завораживали и пугали, когда она только начала в них погружаться. Их пыльные кожаные переплеты, иногда украшенные серебряными черепами, словно сами за себя говорили о том, какой именно магии они посвящены. Но теперь они уже не казались зловещими, скорее красивыми.
Королева вспомнила, сколь неуклюжи были ее первые попытки колдовать. Сейчас же все эти книги стали знакомыми и понятными, словно старые добрые друзья.
- И волшебные черные дрозды кружили в небе, сообщая ей вести из внешнего мира, - задумчиво произнесла Королева, припоминая сказку, рассказанную Белоснежке много лет назад, тем памятным дождливым вечером.
Черный ворон в окне подпрыгнул, словно услышал ее, и посмотрел на нее желтыми глазами. Она решила не прогонять его, пусть составит ей компанию, пока она будет читать книги, подаренные сестрами.
И вдруг сверху донесся голос:
- Прощу прощения! Моя Королева, вы там, внизу? Это очень важно!
Королева моментально разозлилась на себя за то, что когда-то сказала Тилли, где проводит дни. Да, это подземелье находилось в отдалении от главных коридоров, но это вовсе не гарантировало отсутствие нежелательных гостей. Ей стоит немедленно приказать слугам установить мощную дверь с толстым запором, чтобы закрываться от всех.
- Да, Тилли, я уже иду.
Королева погладила ворона по голове и поднялась по ступенькам, чтобы узнать, из-за чего такой шум.
Тилли выглядела непривычно встревоженной.
- Что случилось? - спросила Королева.
Но фрейлина просто тряслась всем телом, не в силах вымолвить ни слова.
- Ну же, говори!
Наконец девушка совладала с голосом:
- Белоснежка помогала мне поднимать воду из колодца, и потом… я не знаю, как это вышло… она упала в него!
Королева стрелой пронеслась по коридорам и выбежала во двор, где увидела лежащую на земле Белоснежку, насквозь промокшую и без сознания. Над ней склонился испуганный юноша, тот самый, которого Королева заметила утром верхом. Теперь, разглядев его лучше, она признала в нем молодого принца из соседних земель.
Королева переключила внимание на неподвижное тело дочери, и ее сердце замерло. Ее мать, муж, а теперь и дочь - мертвы. Королеву парализовали ужас и горе. И тут Белоснежка закашляла. Из ее красных, как рубины, губ полилась вода, и она открыла глаза.
- Слава богам! - вскрикнула Королева, прижав ладони к груди, а затем бросилась обнимать дочь.
На лице Принца разлилось облегчение. Он нежно прижал ладонь к щеке девушки и сказал:
- Хвала всевышнему, ты жива.
Белоснежка посмотрела на него глазами отца - своего великого и доброго отца - и ответила:
- Спасибо.
Без сомнения, она была сражена этим юношей.
Королева поспешила вмешаться:
- Благодарю вас, сударь, но позвольте теперь нам позаботиться о ней.
- Разумеется, миледи. Надеюсь, вы будете не против, если я вернусь завтра днем, чтобы проведать прекрасную девушку?
Королева ясно видела зарождающееся в нем любовное чувство.
- Если она сама этого захочет. Тилли проводит вас в заднюю часть двора, где вы сможете освежиться перед отъездом. Спасибо за помощь.
После чего Королева крепко схватила Белоснежку за руку и увела ее в замок.
ГЛАВА XV
Возвращение
Прошло несколько месяцев с того дня, когда Принц спас Белоснежку, и в течение этого времени он не раз приезжал ее навестить. Однажды утром, пока Белоснежка помогала Тилли в саду, Принц потребовал у Королевы аудиенции. Королева ясно понимала, что он собирается попросить у нее руку дочери. Ей нужно было пресечь дальнейшие его визиты в замок, пока он не успел ясно высказать свое намерение, а потому Королева решила положить конец этой истории раз и навсегда.
- Я стараюсь уберечь ваши чувства, молодой человек, но вы ставите меня в неловкое положение, и я вынуждена прибегнуть к горькой правде. Белоснежка не любит вас, а я не позволю моей дочери выйти замуж за нелюбимого, - сказала она.
Принц выглядел как громом пораженный.
- Я вижу ваши намерения, и мне жаль, дорогой Принц. Думаю, она не хотела расстраивать вас, но, полагаю, ей стоило быть с вами честной, - добавила Королева.
Принц покинул замок, не сказав ни слова. Белоснежке же Королева сказала, что Принц оставил записку, в которой говорилось, что он не любит ее и желает прекратить ухаживания, дабы Белоснежка не решила, что его чувства к ней глубже, чем они есть на самом деле. Королева чувствовала, что поступила правильно, пусть даже и солгав им обоим. Да, она разбила им сердца, но это не шло ни в какое сравнение с потерей любимого человека в результате трагедии, предательства или смерти. Но все же собственный поступок казался ей ужасным. И это пугало и одновременно ободряло ее.
Где-то в глубине души она понимала, что завидует. Завидовала Белоснежке, что ее полюбили, тогда как сама Королева этого лишена. Что же ей оставалось, стоять в сторонке и смотреть, как эти голубки воркуют, и оплакивать свою навечно потерянную любовь?
Что бы Король подумал о Королеве, увидь он ее сейчас? Иногда она представляла, как он смотрит на нее из тех мест, которым теперь принадлежит его душа, и осуждает ее за жестокость. Королева чувствовала, нечто берет над ней верх и она более не в силах контролировать собственные поступки.
Но что касается Белоснежки, то придет день, когда дочь поблагодарит ее за сегодняшнюю муку. Она поймет правоту матери.
Королева вбежала в свои покои и встала у зеркала. Ей необходимо было успокоиться, и она получила желаемое. Как и всегда, она была всех прекрасней.
Но внимательно взглянув на свое отражение, Королева увидела совсем другую женщину. Да, она была по-прежнему прекрасна, но в ее взгляде что-то изменилось. В ее красоте появилась новая черта, черта, делавшая ее внешность холодной и отстраненной. Она решила, что это лишь добавляет ей элегантности и величественности и именно так и должна выглядеть королева. Но это нисколечко не подавило ее страхов, что в горе, ужасе и, самое главное, тщеславии она теряет саму себя.
Единственным ее утешением стал Раб, ее отец, которому за годы одиночества она стала доверять безоговорочно. Она спросила его:
- На твой взгляд, я сильно изменилась?
- О да, моя Королева, вы изменились, - ответил он.
- И в чем же?
- Вы стали величественны, царственны и элегантны.
- Кажусь ли я тебе холодной? - спросила Королева.
- Нет, моя Королева, вы не холодная, просто ваша внешность и натура стали соответствовать вашему высокому статусу. Вы Королева, и сердце не должно главенствовать над вашим разумом.
Сердце… Казалось бы, прошло совсем немного времени с тех пор, когда именно оно определяло поступки Королевы. Но сейчас, управляя в одиночку целым королевством, она перестала его ощущать. А мужчина в зеркале, которому были открыты ее мысли, продолжил:
- Женщина вашего положения не должна поддаваться эмоциям, иначе не сможет исполнять обязанности правителя.
И успокоившись его словами, Королева вернулась к ежедневным делам.
Но вскоре ее ждало неожиданное испытание.
К ней по коридору бежала Тилли.
- Моя Королева! - крикнула она, улыбаясь. - Прибыл экипаж!
- Я никого не ждала. Попроси их покинуть замок, - сухо ответила Королева.
Но не успела Тилли объясниться, как в зал уже вошла гостья.
- Сколько лет прошло с нашей последней встречи, Ваше Величество! Я так скучала по вам!
Королеву затопили эмоции - Верона! Она поспешно покосилась в зеркало на стене, проверяя, все ли в порядке с ее внешним видом. Осколки, во что давно превратилось ее бедное сердце, ликующе взметнулись, но тут же вернулись на место, причинив боль. Королева представить не могла, чего ей ждать от этого визита. Оказалось, что во время своего отъезда Верона влюбилась и вышла замуж за лорда.
Королеву охватила ранее незнакомая ей смесь эмоций - то была радость и зависть к подруге. Когда-то они были очень близки, и сейчас она недоумевала, как ей удалось столько лет прожить без Вероны и ее поддержки. Эта мысль поразила ее, и она поспешила загнать ее далеко в глубь себя, чтобы не дать любви себя ослабить.
Несмотря на облегчение, которое она испытала с отъездом Вероны из королевства, ей ужасно ее не хватало - особенно в первые месяцы после их расставания. В груди все сковывало льдом и ужасом, когда она думала о том, что выпроводила свою лучшую подругу в угоду собственному тщеславию и эгоизму. Вновь увидев Верону, Королева почувствовала, как внутри нее пробудилось нечто, едва не забытое, - нечто человеческое и теплое. Да, она определенно была рада возвращению подруги.
Королева приказала накрыть роскошный ужин в парадном зале только для них двоих. В комнате зажгли свечи, стол ломился от любимых кушаний Вероны. Ужин выдался превосходным, но атмосфера за столом была напряженной. Они обе не знали, о чем говорить друг с другом после столь долгой разлуки.
- Я так сожалею о твоем отъезде, Верона, - сказала Королева, хотя то было правдой лишь отчасти. - Будь у меня возможность вернуться назад, я бы никогда не позволила тебе покинуть двор.
- О, но тогда бы я никогда не встретила моего лорда. И я благодарна вам за это, Ваше Величество. Вы принесли в мою жизнь безграничное счастье, - ответила Верона.
- Значит, ты любишь его, своего мужа? - спросила Королева.
- Да, разумеется, почему вы спрашиваете? - удивилась Верона.
- Я беспокоюсь за твое сердце, мой дорогой друг, вот и все. Меня ужасно огорчит твоя боль, когда ты его потеряешь. Он ведь отправился на войну, не так ли? Тебе стоит мысленно подготовиться к его смерти.
- И не подумаю! Зачем вы советуете мне подобное? - Верона вскочила со стула.
- Затем, что такова жизнь, моя дорогая Верона. Это наше бремя, терять любимых и смиряться с тем, что утраты разбивают нам сердца. Я бы так хотела оградить тебя, мой друг, но по своему опыту знаю, никакие слова не защитили бы мою душу от тех раздирающих мук, что мне пришлось испытать после смерти Короля.
Глаза Вероны были полны грусти.
- Я очень хорошо помню тот день, моя Королева, мое сердце страдало и страдает вместе с вашим, как и всегда; но я не могу жить в страхе потерять моего мужа, иначе это будет уже не жизнь. Вы позволите мне быть откровенной с вами, Ваше Величество?
- Да, прошу, говори все без утайки, Верона. Ты мой старый друг, и у тебя есть подобная привилегия, - холодно ответила Королева.
- Вы очень изменились, Ваше Величество. Внешне вы стали еще прекраснее, чем раньше, но внутри вы стали другой. Я боюсь, что вы несчастны и одиноки. - Помолчав, Верона продолжила: - Белоснежка писала мне несколько раз, высказывая свои опасения. Она беспокоится, что вы отдалились от нее. Она так вас любит, Ваше Величество, и у меня разрывается сердце при мысли, что вы обе остались наедине со своим горем, в то время как можете разделить его друг с другом и найти утешение.
- Белоснежке прекрасно известно, как она мне дорога, Верона. Я бы не смогла жить без нее, - возразила Королева.