- Господин следователь, - счастливо вздохнул курьер, увидев вышедшего ему навстречу Виктора, - заберите эту скотину, а то он меня сейчас вместо сена съест. И вот еще, шеф велел Вам передать, - парень, стараясь держаться от гнедого подальше, насколько возможно, вручил Виктору записку и ножны с кинжалом.
"Коня зовут Леший, отвечаешь за него головой. За кинжал тоже. Успеха!" - убористым почерком сообщал в записке шеф.
Виктор, собиравшийся двигать в замок пешком (не так уж и далеко, не сахарный, не развалится), а на пояс повесить форменный тесак Стражи, восхитился предусмотрительностью начальства. Конечно, бедный родственник может прийти и на своих двоих. Вот только отношение будет уже не то... А нам не нужна жалость, нам нужно сотрудничество, причем максимально скрытое от широкой общественности.
То же и с тесаком. Этикет, конечно, дозволял пользоваться табельным оружием. Но это было всё равно, что повесить на грудь бляху следователя. Сведущие люди поймут мгновенно. Виктор собирался прикрыть герб на рукояти полой камзола, но с кинжалом шефа (ого! рутенская радужная сталь!) было намного лучше.
Дворянин совсем без оружия - нонсенс. Конечно, носить меч в мирное время, да еще собираясь в гости, совершенно не обязательно, все равно придется оставить в оружейной комнате при входе. Но как минимум кинжал у благородного рыцаря обязательно должен быть. Иначе это не рыцарь, а не пойми что.
Так что шеф буквально спас положение.
Леший оказался идеально объезжен. Просто курьер, бедолага, никогда не имел дело с настоящими породистыми, норовистыми лошадьми.
Виктора конь слушался беспрекословно и шел по аллее гордым красивым шагом. А его всадник, на чужой лошади, с одолженным кинжалом и в наспех подогнанном костюме боролся с совершенно неуместным сейчас чувством.
Виктору казалось, что он возвращается домой.
Замок Берген был существенно меньше и выглядел намного мрачнее Гнездовского. Никаких прудов рядом не было, только от реки был прорыт канал для наполнения замкового рва. На аллее росли не дубы, а клены - их осенним великолепием восхищались все гости... И все это было совершенно не важно. Важна была та неуловимая тень узнавания, которая накрывала Виктора и шептала - тут почти как дома.
Он немного посторонился, пропуская чуть быстрее едущую карету с гербом Мергентского торгового союза. И позволил себе несколько минут блаженства, в котором не было войны, обгоревших развалин и всех остальных бед. Была аллея, утки на пруду и открывавшийся впереди сверкающий дворец.
Пусть рыцаря фон Бергена больше нет, но стоит ли хоронить всю память о нем? - впервые за время, прошедшее после гражданской войны в империи, подумал Виктор. Ведь эта память - тоже я.
Помощник дворецкого торжественно поклонился Виктору, увидев приглашение. Солнечные блики сверкнули на шитье ливреи лакея, принявшего поводья коня.
- Вас ожидают, господин фон Берген, почтительно сообщил встречающий.
Анна вчера говорила, что приедет в замок пораньше, и они там встретятся.
Смесь эмоций - чувство возвращения домой и понимание, что он здесь чуть ли не лазутчик, не покидала Виктора всю дорогу, пока он шагал по запутанным лестницам и галереям. Это его даже веселило.
Редкие встречные вежливо раскланивались с Виктором, совсем как люди герцога на аллее. Он выглядел своим в этом роскошном, пока безлюдном замке. Дворец оживится позже, после обеда, когда многочисленные гости разойдутся по его залам, чтобы за картами и танцами развлекаться, интриговать и решать судьбы этой части материка. А пока торжественно убранные пустынные покои благоухали свежими цветами, и летний ветерок, влетая в высокие окна, шевелил портьеры.
Совсем как дома, в разгар летних приемов - уже привычно вспомнилось Виктору.
Анна ждала его в небольшой гостиной крыла, отведенного для покоев делегаций. Сегодня она была куда больше похожа на колдунью - в темно-синем расшитом серебром многослойном платье, как на портретах столетней давности, с высокой прической, которую удерживало несколько серебряных заколок, Анна казалась даже немного таинственной. Хотя, к разочарованию Виктора, все еще не слишком красивой. Свободный покрой платья окончательно скрыл все преимущества ее фигуры, а лицо... ладно, бывает и похуже, - хмыкнул про себя следователь.
Лакей-провожатый с поклоном попросил Виктора и Анну подождать, пока он доложит госпоже Альградской об их визите.
Насколько Виктор помнил, дамы не слишком спешат к неожиданным визитерам. И хорошо, если она вообще согласится их принять, а не попросит прийти позже. Так что ожидание могло и затянуться.
Он подошел к высокому окну и чуть отодвинул штору.
Виктор увидел двор замка, очень многолюдный, в противоположность внутренним покоям. Около парадного входа стояла встретившаяся Виктору на аллее карета с гербами Мергентского союза. Возле нее высокий худой человек, одетый с нарочитой простотой, что-то рассказывал солидному господину в темно-бордовом камзоле. За его плечом торчал столбом нескладный парень, которого Виктор и Анна видели утром в "Ферзе". Чуть поодаль выстроилась шеренга слуг. Издалека лица было трудно различить, но солидный господин выглядел очень знакомо... Да это же наш князь! А его собеседник, похоже - сам барон Кроск, председатель Мергентского союза, весьма скандальная личность, большой любитель пренебречь этикетом. Практически все владетельные сеньоры его терпеть не могут, но куда деваться? Потомок древнейшего рода, в родстве с почти всеми знатными фамилиями, и, что самое главное, невероятно разбогател, пока прежний альградский конунг пренебрегал своими обязанностями. С той поры господин Кордор крепко держал в своих руках морскую торговлю, аккуратно вытесняя с рынков Альград и Эзельгарр.
Виктор услышал нарочитый стук каблуков вошедшего слуги.
- Госпожа Ингрид Альградская! - объявил лакей.
На секунду Виктору стало не по себе. Потому что по-настоящему со своим прошлым он встретится прямо сейчас. Сестра владетельного конунга, соправитель Альграда, благородная фрайин, княжна, свидетель, человек из его прежней жизни - пусть они не были знакомы, но...
Следователь склонился в придворном поклоне перед вошедшей дамой.
Живым воплощением своей памяти.
Она была именно такой, как он себе представлял. И одновременно - удивительно, невероятно другой...
Невысокая, очень светлая блондинка. Серо-синие глаза, мягкий овал лица... Виктор поймал себя на том, что пытается описать ее казенными строчками словесного портрета, сравнить с первой жертвой. Но на формальном описании сходство фрайин Ингрид с покойной Верой заканчивалось. А остальное... Идеальная осанка, прямой взгляд, выражение вежливой заинтересованности на лице, мягкие, но точные движения светской дамы и что-то еще, неуловимое... Было ясно - вот истинная владетельная госпожа, человек, привыкший принимать решения не только за себя, но и за все государство. И нести полную ответственность за последствия.
Мягкость и сила.
Такой была вдовствующая императрица Изольда, бабушка принцев Константина и Александра, после похорон которой все и началось.
"Или это я себе придумал, начитавшись вчера про Ингрид Альградскую?" - скептически одернул себя Виктор.
- Добрый день, мистрис Анна, господин фон Берген.
У Ингрид был очень глубокий, хорошо поставленный голос. Виктор прекрасно помнил, как преподаватели музыки и риторики добивались от него умения говорить так, чтобы даже негромкие слова были слышны всем. И многим другим тонкостям, которые потом очень сильно помогли командовать отрядом...
Ингрид определенно учили не хуже.
"Мы ведь ровесники, - усмехнулся про себя Виктор. - Я даже на полгода постарше. В детстве мы запросто могли бы вместе прятаться от нянек в парке, играть в мяч, а чуть позже - танцевать на своих первых балах, флиртовать на приемах..."
Не сложилось.
Виктор не хотел думать, где сейчас его многочисленные кузены и кузины, с которыми он бегал по саду родного замка.
- Добрый день, сударыня, - поклонился Виктор, целуя руку Ингрид. - Счастлив познакомиться.
- Здравствуйте, фрайин, - вежливо кивнула Анна.
Ингрид Альградская присела на диван около невысокого чайного столика, и сделала приглашающий жест в сторону кресел напротив.
Виктор уселся, мельком про себя отметив, что умудрился-таки не растерять придворные навыки - жест, которым он поправил кинжал, вышел совершенно естественно.
- Ваша светлость, вы не против, если я перейду сразу к делу?
- Конечно, - кивнула Ингрид, - не будем тратить время.
Виктор показал ей служебный жетон.
- Я следователь из Управления Стражи княжества Гнездовского. Анна Мальцева - маг-эксперт...
- И вам нужно задать мне несколько вопросов? - весело и понимающе улыбнулась им фрайин Альград. - Простите, что перебила, но я всегда мечтала сказать эти слова. Во всех детективных романах и пьесах именно с них начинается самое интересное. Еще раз простите. Продолжайте, пожалуйста. И, может быть, выпьете со мной чаю?
Виктор понимающе улыбнулся и наклонил голову. Злиться на фрайин Альград было совершенно невозможно - она искренне приглашала посмеяться вместе с собой. По этому смеху, по тому, как она к нему обращалось, следователь понял еще одну очень важную вещь.
Фрайин считала его равным. Люди этого круга, по неписаным правилам вежливости, никогда бы не стали так шутить с незнакомыми людьми ниже себя по положению. Может быть, конечно, в Альграде это не так. Но, похоже, маскарад (маскарад ли?) удался. Его восприняли всерьез. Портной шефа не подвел.
Только ли портной, а, Виктор? Может быть, это Гнездовский следователь - маскарад?
Хорошо, что началось всё с веселья. Есть шанс обойтись без истерик и скандалов. С другой стороны - как объяснить ей, что все очень, очень серьезно? Тем более, что ленты, вплетенные в сложную прическу благородной госпожи, были подозрительно похожи на тот грязный обрывок, который он поднял рядом с трупом сторожа.
- Спасибо за предложение, - улыбнулась Анна, - с удовольствием.
Виктор просто вежливо кивнул.
Ингрид позвонила в колокольчик, и в гостиной почти мгновенно появился очередной слуга в ливрее. На просьбу принести чай он торжественно ответил "Да, Ваша светлость" и так же мгновенно исчез.
Ингрид вопросительно посмотрела на следователя. В ее глазах прыгали веселые чертики.
- Итак, господин фон Берген, госпожа Мальцева, по всем законам жанра, я готова отвечать на ваши вопросы.
- Три дня назад, во вторник, в Гнездовске был обнаружен труп женщины, очень похожей на вас, фрайин Ингрид. Вот, посмотрите.
Виктор выложил перед ней портрет несчастной Верки, написанный все тем же штатным рисовальщиком Стражи.
Фрайин секунд десять пристально рассматривала его, после чего резко встала (Виктор рефлекторно поднялся следом), уже без малейшей иронии попросила немного подождать и быстро направилась к двери во внутренние покои. Только платье прошелестело.
Виктор ничего не понял, но деваться было некуда. Неужели она все-таки испугалась? Или дело в чем-то другом, не имеющем отношения к расследованию? Или фрайин Ингрид, как подданная другого государства, сейчас приведет, на всякий случай, какого-нибудь ушлого адвоката? Имеет право, конечно, но жизнь это сильно усложнит...
- На ней есть действующий амулет, скорее всего - лечащий и восстанавливающий силы. Регенератор, - тихонько сообщила Виктору магичка, - но это всё, больше никакой работающей магии.
- Спасибо, - так же негромко ответил он.
"Полезная штука - амулет, поддерживающий силы после бессонных ночей, - с завистью подумал Виктор. - Нам бы в следственном такие выдавали..."
Фрайин Ингрид вернулась через пару минут. Молча смотрела, как слуга расставляет тарелки и вазочки с печеньем и пирожными и разливает ароматный чай по тонким, невесомым чашечкам. Подождала, пока за ним закроется дверь и положила перед Виктором и Анной гораздо более красочный портрет Верки.
Следователь смог ответить только изумленным взглядом. Отпил чая, чтобы хоть как-то занять неловкую паузу.
Хорошо хоть, вышколенные слуги князя в чайники не кипяток разливают - вот было бы позорище обжечься!
- Сэкономлю вам время и избавлю от неловкости, - спокойно, по-деловому проговорила Ингрид. - Это сотрудница одного из увеселительных заведений Гнездовска. Мой секретарь с ней... слегка знаком. Когда он узнал о ее убийстве - решил, что кто-то желает смерти мне. По его версии, убийца не имеет возможности добраться до сестры владетельного конунга, и выместил зло на этой несчастной женщине. Я, честно говоря, сочла подозрения Олега проявлением буйной фантазии, подкрепленной алкоголем. К тому же, как он сказал, в Веселом квартале все уверены, что убийца - сожитель жертвы.
Фрайин Ингрид излагала факты спокойно и точно. Уже никаких шуток - перед Виктором сидела деловая дама, решающая какую-то задачу.
"Интересно, чего она от меня хочет, рассказывая все это? Ну, кроме поимки убийцы? Или все еще интереснее? - думал Виктор. - Или у нее просто такой стиль общения? Дама - соправитель конунгата, специалист по ведению переговоров. Глупо ждать от нее реакции испуганной женщины"
- Ваша светлость, в деле открылись новые обстоятельства, и мы обязаны проверить все версии, - сказала Анна.
Виктору часто приходилось произносить эту стандартную фразу при ведении самых разных расследований. Услышать ее от магички было странновато. Но - спасибо ей, что подхватила линию допроса.
- Понимаю, - кивнула фрайин Ингрид, - и даже не буду спрашивать, какие, чтобы не вынуждать Вас нарушать тайну следствия. Так чем могу помочь? Мой секретарь, Олег Траут, будет здесь через несколько минут, сможете его допросить. Я послала за ним.
"Мечта, а не свидетель, - мрачно заключил Виктор, - вот только неясно, хорошо это или плохо".
- Сударыня, я, признаюсь откровенно, восхищен вашей информированностью и благодарен за понимание. - Разливаясь соловьем, Виктор лихорадочно пытался понять, чем вызвана такая отзывчивость собеседницы.
- Спасибо за комплимент, господин следователь, - фрайин Ингрид очень серьезно посмотрела ему в глаза, и Виктор слегка стушевался от такой прямоты. - Признаю, мне стоило бы испугаться - но мой страх ведь ничего не изменит, так?
В ее взгляде было что угодно, кроме страха. Больше всего это напоминало взгляд шахматиста на фигуры после неожиданного хода противника.
Серо-синий взгляд... Виктору стоило некоторого усилия отвести глаза.
- Если верна версия о том, что кто-то настолько сильно меня ненавидит, что пошел на такое... - продолжила фрайин Ингрид. - Мне сложно подобрать точное определение этому... Как бы то ни было, если убить хотели меня, в моих интересах помочь вам найти преступника.
- Тогда, Ваша светлость, пожалуйста, вспомните, кто может желать вашей смерти? - снова вступила в разговор Анна.
Ингрид с сомнением покачала головой и усмехнулась.
- Мистрис Анна, господин следователь, увы, тут я вам вряд ли чем-то смогу помочь. Проблема в том, что при такой формулировке вопроса, без ложной скоромности, в подозреваемые я могу записать почти всех обитателей этого дворца. И, одновременно, никого из них.
Виктор прекрасно понял, о чем она говорит - но по привычке изобразил недоумение. Пусть лучше сама объяснит. Мало ли, что всплывет?
- Все очень просто, - продолжила Ингрид, не дождавшись ответа, - Вы ведь в курсе последних изменений в Альграде? Особенно - автономии полевиков и торгового союза с Империей? И как они обрадовали наших дорогих соседей? Естественно в наш адрес была высказана масса "добрых" пожеланий. Более того, все они резонно предполагают, что этим дело не ограничится... И, если мне внезапно упадет на голову кирпич с крыши княжеского замка, многие искренне порадуются. Но убийство этой девушки, если я все правильно понимаю - проявление личной ненависти. Это не политика, это кто-то, возможно, искренне и без изысков ненавидит лично меня. А вот здесь я бессильна что либо предполагать. Я, конечно, не ангел, и наверняка за свою жизнь кого-нибудь обидела. Но вряд ли отказ от династического брака или проигрыш в покер может быть поводом для настолько сильных чувств. Вы ведь прекрасно знаете, в нашей среде такие бурные проявления эмоций - огромная редкость. Господин фон Берген, я думаю, со мной согласится.
Глубокий голос. Очень богатые интонации. Идеальная дикция.
"Господи, - подумал невпопад Виктор, - как я, оказывается, скучал по этому! Нормальная речь умного, образованного человека!"
Ингрид отпила еще чая и отставила чашку с блюдцем.
Очень хотелось согласиться с фрайин Ингрид. Действительно, представить кого-то из владетельных господ в роли неумелого некроманта, кромсающего жертв, казалось совершенно нелепой идеей.
Но Виктор был, прежде всего, следователем. И продолжил спрашивать:
- Все-таки, сударыня, постарайтесь предположить, кто это может быть. Возможно, это убийство - попытка вас запугать?
- В этом случае, я думаю, мне каким-либо образом дали бы знать, что именно я должна - или не должна делать. Но, увы - полная тишина, - обычно в такие моменты люди пожимают плечами, но фрайин Ингрид только слегка повернула голову, обозначая свое недоумение. - Если я получу какие-то требования, я обязательно Вас проинформирую.
"Что ж, тут пока тупик, - сделал Виктор пометку в блокноте, - хорошо, идем дальше"
- Может быть, вам знаком этот человек?
Виктор положил перед Ингрид портрет несчастного сторожа Юрия Шапки.
Фрайин на этот портрет смотрела намного дольше, чем на рисунок с Веркой. По ее лицу ничего нельзя было понять, но Виктор начал всерьез надеяться на какой-то интересный результат.
- Этого человека я никогда не видела, - с полной уверенностью заявила фрайин Альградская. И, прежде чем Виктор погрузился в глубины разочарования, добавила, - но телосложением он очень напоминает моего брата. А кто это?
Виктору очень хотелось сказать что-то вроде "опаньки!" но такое выражение удивления при благородной даме было немыслимо. Значит, права была магичка. Все дело во внешнем сходстве.
- Это вторая жертва, сударыня. Убит вчера ночью, - сообщила Анна. В ее голосе Виктор услышал очень тонкий намек на ехидное: "я же вам говорила!".
- И рядом с его телом было обнаружено вот это, - добавил Виктор.
Следователь осторожно развернул бумажный пакет для улик и предъявил госпоже Ингрид обрывок ленты.
Вот теперь ее наконец-то слегка проняло. Из-за нейтральной, вежливой доброжелательности на секунду выглянула обычная, человеческая тревога.
Она быстрым движением дотронулась до своей прически.
- Думаете, господин следователь, это одна из моих лент?
- У вас наверняка есть запасные, сударыня. Давайте сравним?
- Увы, не получится. Запасных нет, - раздраженно сказала Ингрид. - Буквально сегодня утром выяснилось. Эти ленты - не просто украшение, это часть церемониала, фамильная ценность. Через пару часов меня, вместе с остальными важными персонами, ждут на обряде посвящения в рыцари младшего сына князя Гнездовского. Так что нужно соблюдать все формальности внешнего вида, для того и создали эту сложную конструкцию с фамильными лентами. Платье цветов дома Альград я надену позже... Лент должно быть пять, а осталось только четыре. Горничная чуть не плакала, когда мне об этом сказала. Так что сравнивать придется с теми, что сейчас на мне.