Анна что-то сказала на незнакомом Виктору языке - медленно, отчетливо. Порыв холодного ветра пробрал его костей. Барон в своем кресле в последний раз дернулся и замер, неестественно запрокинув голову.
Зомби, тянущий руки к Виктору, странно изогнулся - будто какие-то силы тащили его в разные стороны. Виктор не стал дожидаться итога. Размахнулся сильно покореженным столиком, подрубил зомби ноги и привычным уже ударом раздробил ему череп.
Боже, благослови моду на чугунное литьё!
Анна шла к Петеру. Он все так же стоял рядом с креслом - властелин зомби, испуганный мальчишка, сумасшедший маньяк, наследник баронства, теперь - полноправный барон...
Некромант.
Анна шла к Петеру. Прорываясь сквозь загустевший воздух, сквозь силу, хлеставшую из ее противника, сквозь смерть и жизнь... Сквозь свою судьбу?
*****
...Когда тебе было тринадцать лет
Тебе уже тринадцать. Почти взрослый человек, твои прабабушки в этом возрасте замуж выходили. Ты возвращаешься домой. Промозглый осенний вечер, скоро стемнеет. Тебе не страшно - чего бояться в пяти минутах от родного дома?
Дорога безлюдна. Только впереди видна медленно переваливающаяся подвода припозднившегося лесоруба.
Под ногами осенняя грязь. Ты идешь по краю, стараясь обходить противные холодные лужи. Мимо галопом пролетает всадник. Ты шарахаешься, чтобы не затоптали, оступаешься и черпаешь ботинком ледяную воду.
Вот гадость! Чтоб этому торопыге самому в лужу плюхнуться!
В ботинке противно булькает. Холодно. Эх, не простыть бы...
Ты ускоряешь шаг. Хочется побыстрее дойти домой, сесть у огня с книжкой.
Ты вяло гадаешь, зачем кому-то так спешить. Гонец, может быть? Война, что ли, началась? Или очередной баронет родился, и надо срочно заказать службу за здравие?
Или этот урод спешил, потому что устал и замерз? Вот гад. Он устал - а мне тут мокнуть...
Легкое, неуловимое предчувствие чужой боли перекрывает все твои мысли. Ты, почти как собака, почуявшая дичь, подбираешься и начинаешь оглядываться.
Где? Неужели померещилось?
Нет. Не померещилось.
Ты действительно чуешь добычу. И неважно, что ты человек, а не охотничий пес - ты некромант, ты тварь черной магии, чужие страдания для тебя - манна небесная!
Ты знаешь, что боль где-то рядом. Смерть еще не пришла, но боль уже здесь, она зовет вас - тебя и смерть.
Будь ты собакой, у тебя бы вздыбилась шерсть на загривке. Ты вертишь головой, ты почти вынюхиваешь - где? Дайте! Дайте подойти, впитать, снова почувствовать восторг!
Ты слышишь слабый скулеж. Кидаешься на звук...
Как собака на зайца, - с усмешкой думаешь ты.
Ты не собака. Настоящий пёс лежит сбоку от дороги, под чахлым кустом уже облетевшего орешника. Похоже, ее сбило телегой, и кто-то, не задумываясь, скинул собаку умирать на обочину.
Грязь, кровь, спутанная шерсть и боль.
Ты пьешь эту боль. Тебя окатывает волна восторга, ты чувствуешь - вот оно, счастье. И счастье станет совсем полным, если ты из жалости добьешь несчастную тварь.
Давай!
До этой минуты, для каждого - своей, вы были одинаковыми. Несчастные дети, которым почему-то впало родиться со способностями к некромантии. И неважно, что Анна Мальцева, а тогда еще просто Анька, купеческая дочка, была на несколько лет старше Петера Эзельгаррского, тогда еще просто Петера, бастарда. И что Анька шла домой с бабушкиного хутора под Гнездовском, а Петер просто удирал в лес, потому что не хотел видеть торжественный приезд в Эзельгарр невесты старшего брата.
Между этими событиями прошло несколько лет, но какая разница?
Анька вздохнула, встала на колени рядом с покалеченной дворнягой, просунула руки под ее живот и аккуратно встала. Нести собаку было тяжело, но вполне посильно. Она прекрасно понимала, что мама будет ругаться за испачканное платье - но что поделать?
Любой горожанин и не подошел бы у умирающей собаке. Для Аньки пройти мимо значило сделать очередную поблажку "своему некроманту", дать твари победить хоть в чем-то.
"Да ладно! - удивленно завопил ее внутренний голос, - это же просто псина! Кому она нужна, тварь блохастая! К тому же еле живая. Это же подарок судьбы, ты что! Добей, из жалости, не мучай ее, получи свой кусочек счастья!"
От огромного желания убить у Аньки защипало в глазах. Она точно знала, как это будет здорово... "Ты же некромант, дурочка! - продолжал внутренний голос, - Собака все равно умрет! Ты всем лучше сделаешь - и себе, и ему, и мать лишний раз огорчать не будешь!"
Анька шмыгнула носом и упрямо пошагала домой. Мама доктор, мама вылечит пса. А некроманту хватит и той боли, что уже есть.
Обойдется, сволочь.
Анька чувствовала, что лишает себя чего-то невероятно прекрасного. Слезы заливали глаза, она почти ничего не видела - но вытереть лицо не могла, руки были заняты собакой.
Петер при виде покалеченного пса забыл обо всем на свете. Вот оно. Счастье. Настоящее. Не нужно ему ни поцелуев поварихиной дочки Марфушки, от которых перехватывает дыхание, ни своего коня, ни даже признания законным сыном барона...
Пошло оно все к чертям.
Я буду магом. Некромантом. Истинным.
Остальное приложится.
Петер снял с пояса ножик, запрокинул голову собаке и с наслаждением, медленно, перерезал ей горло. Под ножом что-то хрустело, пес сначала немного дергался, потом затих.
Горячая собачья кровь заливала его пальцы, восхитительный запах смерти вскружил голову.
Петер никогда еще не был так счастлив.
Он получил то, о чем мечтал всю жизнь.
- Дилетант, - прошипела Анна Мальцева, дипломированный некромант. Взмахнула рукой, наматывая на нее что-то невидимое.
Петер не шелохнулся.
Анна дернула к себе намотанное на руку нечто. Тело мертвого барона Эзельгаррского, как на аркане, вывалилось из кресла к ее ногам, под гаснущие отблески последнего залпа салюта.
Мир заволокла сверкающая темнота, но почему-то Виктор видел все, в мельчайших подробностях. Старческие пятна на вытянутой вперед руке барона, каплю пота на виске Петера, неровно наложенные румяна на скуле Анны и след потекшей туши на щеке...
Зомби больше не подходили. Только вокруг валялись разметанные останки. Некоторые слабо подергивались.
Рука скелета, отлетевшая в какой-то красиво подстриженный куст, сминала костлявыми пальцами тонкие веточки.
Петер сдавленно захрипел.
Магичка уже стояла вплотную к нему, лицом к лицу. Виктор мельком увидел два совершенно одинаковых профиля на фоне сверкающей темноты. Они были тенями друг-друга, одной жизнью на двоих, одной силой... одной смертью?
Анна положила ладони на плечи Петера. Он попытался повторить ее жест, но руки повисли, и только пальцы бессильно тянулись к Анне. Петер медленно опускался на колени перед магичкой.
- За что? Ведь ты тоже... - просипел он. Анна не ответила.
Оставшиеся зомби, так и не успевшие дойти до них, слабо дернулись в последний раз и рухнули грудой костей и грязных тряпок. Виктор тяжело перевел дыхание, поставил столик и оперся на него всем весом. Конструкция с отломленной половинкой основания получилась шаткой. Всхлипнула фрайин Ингрид, незаметно подошедшая к нему - лицо исцарапано, на лбу громадная шишка, на шее струйка крови, к платью прилипла трава и гнусно пахнущая слизь.
- Наручники давай, - бросила через плечо Анна.
- Убейте эту тварь! - срывающимся голосом воскликнула Ингрид.
Анна просто протянула руку в сторону Виктора. Он отцепил от пояса браслеты (как не потерялись-то в драке!) и кинул их в ладонь магички.
- Не могу, фрайин, - тусклым голосом сказала Анна, - я не могу убивать.
Петер вскинул на нее голову:
- А...
С мягким хлопком в его открытый рот вошел короткий арбалетный болт. Тело некроманта - недоучки стало медленно заваливаться на лежавший рядом труп его отца - барона Эзельгаррского.
Мало кто умеет орать так, как благородные дамы. С детства поставленный голос, домашние концерты, часто - пение в церковном хоре, речи перед большими толпами... Поневоле научишься говорить так, чтобы тебя услышали. А уж если очень нужно!
Виктор даже представить себе не мог, что хрупкая фрайин способна на такой вопль. Он почти оглох на левое ухо, но различил-таки топот бегущих сюда людей.
Что ж вы раньше-то молчали, фрайин Ингрид? Вас наверняка в городе услыхали, не то, что в парке, и никакой салют не стал бы вам помехой.
Подавив смешок, следователь Виктор Берген негромко сказал Игрид Альградской:
- Ваша светлость, прошу, не покидайте замок. Мне нужно будет задать вам несколько вопросов.
Князь Гнездовский оказался около беседки одним из первых. Окинул взглядом следы побоища, неопределенно хмыкнул, выслушал краткий доклад Виктора и рявкнул на свою охрану:
- Перекрыть все и найти мне стрелка!
Виктор сомневался, что стрелок до сих пор прячется где-нибудь под кустом. Скорее всего, сделал беззаботную физиономию и смешался с толпой гостей. Или, если возможность была, воспользовался амулетом - телепортом. Вычислить его можно, но только занудной работой стражи - опросы, сопоставления, снова опросы... Впрочем, безопасники ведь сейчас этим и заняты.
Магичка все еще держала мертвого Петера за плечи, всматриваясь в его распахнутые глаза. Оглянулась на князя, всхлипнула и обессиленно села рядом с телами, на землю. Голова Петера теперь лежала у нее на коленях. По щекам Анны, окончательно превращая остатки макияжа в грязную кашу, текли слезы.
Ингрид незаметно провела пальцами по руке Виктора. Несмотря ни на что, от ее прикосновения следователю показалось, что на него плеснули кипятком. К счастью, Ингрид на него не смотрела - она протягивала Анне платок. Магичка отстраненно взяла его, поднесла к лицу и снова замерла рядом с двумя трупами.
- В Бога, в душу, в мать! - заметив в раздавленной груде костей какое-то украшение, прокомментировал произошедшее князь Николай Гнездовский, - ну, княгиня Софья, ну, молодец! А я не верил!
Князь подошел к равнодушной ко всему Анне. Присел рядом, нимало не заботясь сохранностью наряда, и сообщил магичке почти на ухо:
- Редкой шлюхой была моя прабабка, княгиня Софья. Рассказывали мне сказки про ее любовников, которых она у беседки велела закапывать, я думал - врут. Что собачку любимую, волкодава северного, она тут похоронила - знал, а про любовников... - князь подкинул в руке обломок кости одного из раздробленных скелетов. - Надеюсь на деликатность всех присутствующих, - закончил он деловым тоном, посмотрев на Виктора и Ингрид. Они синхронно кивнули.
Анна от истории про прабабку, кажется, немного пришла в себя.
- Магическая безопасность в ваших владениях, князь Николай, организована омерзительно, - срывающимся голосом сказала она. - Дерьмовая у вас безопасность.
- Не то слово, мистрис... не то слово... - князь встал и протянул ей руку. - Рассчитываю в этом вопросе на вашу помощь.
- Я подумаю, - Анна вытерла глаза платком, - прежде всего, соберите останки и похороните по-человечески, с отпеванием. А то у вас тут курорт для черных магов получился - нам, некромантам, - она грустно усмехнулась, кивнув на тела эзельгаррцев, - это как коту рыбная лавка.
- Так вот почему барон эту беседку облюбовал? - спросила у магички Ингрид. - Он тоже?
- Боюсь, сударыня, это Петер "тоже". А барон... Сейчас сложно сказать. Но он явно не просто жертва своего спятившего бастарда. - Анна подошла, приподняла веко мертвого барона, чему-то кивнула и обернулась к князю.
- Мистрис! - князь протестующе приподнял ладонь, - прошу вас, поговорим об этом позже.
Из кустов, откуда, предположительно, стреляли, вышел один из безопасников, посмотрел на князя и остановился. К зависти Виктора - от его движений ни одна ветка не шелохнулась. Вот ведь, умеют люди, не то, что ты...
- Сударыня, - князь Николай добавил в голос искренней удрученности, - фрайин Ингрид, примите мои извинения. Надеюсь, я сумею загладить свою вину в том, что вы пострадали в моих владениях. Сейчас вас проводят в ваши покои.
Ингрид вскинула на него глаза. По грустному лицу князя Николая было ясно - никакой информации о ходе поисков он выдавать не намерен. И попросту выпроваживает высокую гостью, чтобы спокойно выслушать своих людей.
Глава 23
Примерно через час Виктор сидел в мягком кресле в одной из малых гостиных княжеского замка.
Серебристый узор на голубом шелке обивки стен расплывался перед глазами. Виктор моргал, сосредотачивался - на какое-то время этого хватало, но потом линии снова причудливо заплетались. Наверное, стоило бы взять газету с невысокого столика, но кресло было таким удобным, а вставать так не хотелось...
"Что, обленился вконец? - ехидно хмыкнул он про себя. - Небольшая драка, пара ночей почти без сна, а ты уже размазанный кисель? Фу, рыцарь фон Берген, тебе должно быть стыдно!"
Виктор тряхнул головой, пытаясь сбросить дремоту. Он и так тут прохлаждается вместо того, чтобы заняться делом - а нужно думать, и думать быстро. Поначалу следователь был уверен, что маньяка пристрелил кто-то из охраны фрайин Ингрид. Только недоумевал, где эту охрану носило, пока он садовой мебелью размахивал. Впрочем, так ли много времени заняла эта нереальная драка с зомби? Символ Веры прочитать, пусть и с перерывами - минуты три, а то и меньше.
Но в паре шагов от поляны безопасники нашли оглушенную альградскую валькирию - телохранителя фрайин. На ее шее запеклась небольшая капелька крови.
- Смесь магии и вытяжки какого-то растения. Убойный парализатор, - мрачно сообщила магичка. - Скорее всего, очнется через сутки. Я вряд ли смогу здесь что-то сделать, не навредив.
При взгляде на валькирию, у Виктора в голове билась одна, совершенно неуместная мысль: "а я ведь даже имени не знаю". Видимо, она должна была прикрывать фрайин Ингрид, если бы следователь оказался совершенным лопухом.
Ну что? Лопух ты или есть от тебя польза?
Итак, что мы имеем.
Петер, некромант-самоучка, натыкается на Анну, только что закончившую сложнейший обряд черной магии, не может с собой справиться и убивает проститутку Верку, двойника бывшей невестки, извозившись в крови по уши. Через несколько часов, чистый и отглаженный, сидит в кабаке. Через два дня он зарежет сторожа Юрку. На следующий день умирают Анжей и Олег, причем Олега явно пытаются выставить виновником первых двух смертей, подкинув ему орудие убийства. И организует это точно не Петер. Логично предположить, что "ангел-хранитель" Петера - кто-то из Эзельгарра, но об этом пусть у безопасников голова болит.
Вот только убийство Петера в момент ареста косвенно подтверждает, что наш загадочный профи - из другой, хм... конторы. Явно не Альградской - тот бы кинулся спасать свою госпожу, и уж точно не стал бы колоть коллегу парализующей дрянью. И не Эзельгаррской - они бы не стали стрелять в своего сюзерена.
Какая-то деталь не давала Виктору покоя. Какая-то мелочь... Что-то он видел или слышал. Что-то про одежду...
- Ну что, умирающий, как ты тут? - привычным тусклым голосом спросила только что бесшумно вошедшая Анна. - Готов лечиться? Я вроде отошла от черной магии, могу теперь работать по основному профилю без... эксцессов.
Виктор в который раз за сегодня с трудом сдержал возглас: "Чур меня!". Магичка опять появилась незаметно и совсем рядом. Хорошо хоть, без косметики - смотреть на эту непривычную раскраску Виктору сейчас совершенно не хотелось.
Да и вообще - не хотелось.
- Готов, конечно.
Виктор не очень понял объяснение Анны, почему сразу после некромантии ей трудно переключиться на лечение. Там было что-то про диссертацию, неоконченные эксперименты и тому подобную заумь. С умирающими, мол, срабатывает, а с просто побитыми - возможны непредсказуемые последствия.
- У нас новости, и, как обычно, странные. Горностай здесь, гоняет безопасников под зубовный скрежет их шефа. Не зря он нам выходные выписал - теперь стража снова на коне, а протектор - в большой луже.
Виктор отчетливо представил, с каким удовольствием шеф отдает приказы людям протектора, который чуть было не похоронил все расследование, и порадовался за Горностая. Хитрый шеф все правильно сделал, карту с раскрытием разыграл идеально. А что следователя сам поприветствовать не пришел, так все правильно - кому-то дохлые зубастые псины, а кому-то - почет и уважение. Нетрудно догадаться, кому-что, по знакам различия на форме.
- Пока ты разгуливал с дамой по ресторанам, - Анна ехидно усмехнулась, - парни шефа навестили епископский приход, выясняя, кто из храма воздУх украл. Дело-то о краже отдельное, на него запрет не распространялся. Церковники ничего не видели и не слышали, разве что один служка припомнил мелочь. На второй день балов, после службы, на него кинулся какой-то неуклюжий длинный хмырь, явно неместный. Как хмырь забрел к складу у пономарки - непонятно, но божился, что заблудился и просил показать дорогу. Склад у них и правда солидный, несколько сараев, они там пожертвования для неимущих хранят, прежде чем в глушь везти, - пояснила Анна. - Там же лежит утварь, которую в дальние храмы отправляют. Служка клянется, что все замки были на месте. Вот только в этих сараях заблудиться - совсем с головой надо не дружить, как в трех соснах.
- Любопытно. Нескладный хмырь... Портреты подозреваемых служке показывали?
- Показали, конечно. Побожиться служка не был готов, но нескладный хмырь очень похож на мергентского оруженосца Кори, - Анна хмыкнула, - может, и правда заблудился? Это вполне в его раздолбайском характере.
- Может быть, может быть... Что-нибудь еще?
- А как же! У нас в управе тоже все не слава Богу. И да, извини, обезболить не получится, у меня сил не хватит.
Анна срезала повязку с его колена, распорола остатки изжеванной штанины и покачала головой. Потом осторожно прикоснулась пальцами, надавила... Виктор замычал, изображая вопрос. Вообще-то ему хотелось заорать от боли, но следователь терпел.
- Что стряслось? - прошипел он сквозь зубы.
- Очередная кража, на сей раз из хранилища улик при морге. Нет у нас больше орудия убийства. Я думала еще его поизучать, что-то с ним не так было. Но теперь мы уже не узнаем, что именно.
Виктор только вздохнул. Утратить ключевую улику в деле? Да это же хана всему расследованию! Кое-как спасает то, что обвиняемый мертв, и суда не будет - но все равно, ужас.
- Кто? - взвыл он от новой боли. Анна что-то достала из кровавой каши, потом резко дернула его за голень. В колене щелкнуло.
- Понятия не имею. Сторож, как обычно, пьян до невменяемости, замок сейфа аккуратно вскрыт. Шеф, если опустить ругательства, искренне восхищался мастерством взломщика. Говорит, в Гнездовске таких нет, он бы знал.
-Вот, хм... незадача-то какая, - в последний момент Виктор остановил рвущееся "твою мать!" и еще несколько выражений, которые не стоило бы употреблять при даме.
Анна понимающе кивнула и снова пристально уставилась на его колено.
- Ногу я тебе поправлю, заживет, но придется недели две беречься. Магия - магией, а восстанавливаться организм будет сам. Так что осторожно, аккуратно, не бегать и не прыгать.