Недалеко от вычурных чугунных ворот, отделявших кладбище от парка, стояла беседка Софьи. Поставлена по приказу прабабки князя Николая, той самой, про которую рассказывают мерзкие, совершенно необоснованные сплетни. Эта "крайне важная" информация пронеслась в голове Виктора мельком - по академской еще привычке он запомнил максимум деталей из показанного шефом описания княжеской усадьбы.
Виктор перешел на шаг. Теперь он отчетливо видел Ингрид, но не торопился догонять. Она явно шла к кому-то, кто ждал в беседке. В любой другой ситуации он бы просто развернулся и ушел. Подсматривать за дамой - недостойно ни рыцаря, ни следователя.
Но охрана не задается вопросами приличий.
Впрочем - какая, к хренам, охрана? Сначала Ингрид говорит, что боится маньяка, потом подробно объясняет тебе, что собирается темной ночью в темный парк. А чтобы ты, заботясь о ее безопасности, не помешал - аккуратно сбегает, но так, чтобы ты пошел следом.
Вывод прост, как веник.
Она знает, кто маньяк, и собирается его спровоцировать. Не одна Аннушка тут такая умная. Твоя задача - арестовывать, вязать и предъявлять злодея почтенной публике. Что-то многовато провокаторов на одного несчастного некроманта...
Идиотка. Рисковать жизнью - ради чего? Маньяк и так в ловушке, его поимка - дело ближайших суток, никто не даст ему даже дернуться лишний раз! Какого черта, фрайин? Какого долбанного черта??
Или вы откуда-то знаете, какую версию завтра протектор доложит князю?
И почему ее не прикрывает брат-конунг? С его-то возможностями? Ладно, это более-менее понятно - Магнусу Альградскому пришлось бы все объяснить, и он точно запер бы дурную авантюристку где-нибудь в замке.
Или все сложнее? Плевать. Позже разберемся.
Но ведь эта взбалмошная девица совершенно уверена, что следователь поймет все правильно и сделает, как надо! Феерическая самонадеянность? Или козырь в рукаве?
Хорошо, фрайин. Я подыграю вам. Желание дамы - закон.
Ни за что на свете Виктор не признался бы, что ловля на живца не кажется ему такой уж кошмарной идеей. Некромант не будет убивать сразу, ему сначала нужно обездвижить жертву - значит, будет время его скрутить.
Как там магичка говорила? Убивать - слишком интимное занятие?
План фрайин Ингрид отчетливо отдавал авантюрой, но... Не совсем же она сошла с ума? Наверняка ее прикрывает не только странная помесь следователя с рыцарем!
Так, погоди, помесь. Все гораздо проще.
Главное сегодняшнее представление будет не на большой поляне, огненные пляски - мелочь, развлечение для гостей. Главное состоится совсем скоро, с каком-нибудь безлюдном уголке парка. На благородную даму нападет маньяк, его быстро и красиво повяжет ее охрана, а тебе, рыцарь следственного образа, нужно будет засвидетельствовать это событие.
Ты - зритель, не более чем.
Хотел спасти прекрасную фрайин? Выкуси. У нее есть охрана посерьезней. Обидно? А кого твои обиды интересуют? Радуйся, тебе сейчас раскрытие на блюдечке с голубой каемочкой принесут. Стой в сторонке и не забудь потом подтвердить законность их действий. Ты просто фигура в ее партии, но игра приведет к поимке преступника. Так что заткнись и делай свою работу. Горевать о рассыпавшихся надеждах будешь потом.
Равно как и задавать даме неудобные вопросы - например, откуда она точно знает, кто маньяк? В записочке написали?
Виктор перешел на обочину дорожки, под прикрытие низко свисающих ветвей и, стараясь не слишком шуметь, приблизился к беседке.
Ну что? Кто у нас тут?
На изящном кованом столике рядом с беседкой стояла яркая магическая лампа, ваза с фруктами и кувшин вина. Столик был выставлен на дорожку, чтобы не создавать лишних неудобств для барона Эзельгарра - инвалидное кресло поднять по ступенькам беседки было бы непросто. Рядом с ним молчаливой тенью замер Петер.
Барон чуть качнул бокал, и секретарь мгновенно его наполнил.
- Нигде от тебя не скрыться, - обреченно вздохнул барон, увидев вышедшую к беседке фрайин Ингрид.
- Уж простите, бывший папенька, что беспокою в столь поздний час, - иронично поклонилась дама, - но на балах вы не бываете, на общих собраниях с глазу на глаз не поговорить. Вот и пришлось узнать окольными путями, где вы каждый вечер отдыхаете. Спасибо добрым людям, написали, где вы прячетесь. Чем вам так эта беседка приглянулась? Жуткими слухами?
- Тихо здесь, - отрезал барон. Он говорил очень негромко, почти шепотом, и Виктору стоило большого труда различать слова.
Следователь аккуратно, стараясь не наступить ни на что и не выдать своего присутствия, подошел поближе. От беседки его не увидят - лампа слишком ярко светит, а он скрыт причудливыми зарослями. Но хрустнувшая ветка может все испортить.
Виктор тихонько перевел дыхание и замер.
Заросли кустов вокруг него пахли можжевельником. От большой поляны доносилась ритмичная мелодия и аплодисменты зрителей. Вокруг беседки, на склоне, окружавшем ее, белел ковер ночных цветов. Их было очень много - даже не клумба, а скорее заросли на больших земляных ступенях. Смотрелось жутковато, как будто к людям, собравшимся на крохотном освещенном пятачке, спускался бледный, колыхающийся от ветра саван.
Ингрид, почти танцуя, поднялась в беседку и присела на скамеечку. Мечтательно покрутила головой. Барон на нее не смотрел, вертел в руке бокал и, кажется, был полностью сосредоточен на мерцании бликов светильника в гранях хрусталя.
Рука старика слегка подрагивала.
Петер впился глазами в Ингрид. Виктор не мог различить выражения его лица - боль? Страх? Ненависть? Восхищение? Все вместе?
Ингрид встала и подошла к ним вплотную.
- Вам пора принять решение, барон. Вы же понимаете, что дальше тянуть невозможно. Вам давно нужно объявить наследника.
- И ты, конечно, хочешь, чтобы я назвал тебя? - грустно усмехнулся полумертвый владыка Эзельгарра. - На шатком основании давнего формального обряда? Ну ты и нахалка!
- А кого еще? - абсолютно серьезно спросила Ингрид. - Торговые дома в жизни не поддержат вашего ублюдка. Меня - поддержат. Вы хотите дальнейшего процветания Эзельгарра? Или пора отдать его в имперские провинции? Александр спит и видит, как бы границы расширить...
- А ты, значит, убережешь?
- У вас нет выбора. Мы можем сделать это мирно и красиво - а можем... по-другому.
Вдали, там, где собралось все высшее общество, грохнул первый залп фейерверка. Светящиеся искры поднялись над деревьями, ненадолго стало светло - Виктор порадовался, что его скрывает большой, колючий куст.
Петер дернулся, как от удара. Барон даже не повернул голову. Ингрид улыбнулась, на секунду став очень похожа на большую сытую кошку рядом с загнанной мышью.
Чему ты радуешься, красотка? Он сейчас пошлет тебя по всем известным адресам! И что ты сделаешь?
Расследование ты все-таки завалил, понадеявшись на ее расчет, - мрачно подвел итог Виктор. - Под грохот салюта. Даже если секретарь - убийца... всё. Каждым словом, каждым вздохом фрайин сейчас строит чудовищно крепкую стену между ним и гнездовским правосудием. Барон объявит его наследником, наследник подсуден только сюзерену, и чтобы достать его - придется объявлять войну...
Как же сложно-то все!
Одно радует - оруженосец князя, похоже, не при чем. Хоть какие-то хорошие новости.
Залпы пошли один за другим. В небе расцветали причудливые фигуры, зрители на поляне аплодировали, гремели барабаны и трубы... полюбоваться бы! Но никто из собравшихся здесь даже голову не повернул к огненному представлению в небе над парком.
Петер попытался что-то сказать, но барон резким жестом остановил его, и почти сразу бессильно уронил руку.
Пауза затягивалась.
- Привет, - услышал Виктор сзади тихий голос магички. Второй раз за сегодня.
Как она подобралась-то так бесшумно? Нет, следак, ты все-таки редкостный лопух. Отправят тебя в глубинку считать свиней - туда тебе и дорога.
- Ты не поверишь... - мечтательным шепотом сообщила Анна. Она почти обнимала Виктора, он чувствовал шеей ее дыхание, и это было почему-то очень неприятно. Хотелось отстраниться, но вместо этого Виктор изобразил недоуменное мычание.
- Петер тянет силу с папаши. Прямо сейчас, - прошептала она Виктору на ухо. - Барон умирает, боли адские, несмотря на все зелья. Этот мелкий гаденыш его страданием питается. С большим, я тебе скажу, удовольствием... - Анна презрительно фыркнула, - дилетант.
- То есть ты, эксперт княжеской стражи, официально заявляешь, что в данный момент Петер совершает магические действия разряда некромантических? - тихонько уточнил Виктор, внутренне подобравшись. Да неужели?
- Ага. Сказочный идиот.
- Пошли, - бросил Виктор, направляясь к Петеру.
- Ваша светлость, - поклонился Виктор барону эзельгаррскому, - фрайин Ингрид, - еще один поклон в сторону дамы, - простите, что прерываю ваш разговор.
Благородные господа обернулись к Виктору. Барон с недоумением, а Ингрид... с раздражением? Плевать.
Петер вскинул на него глаза, перевел взгляд чуть левее - и побледнел.
Из-за плеча Виктора вышла Анна. Петер уставился на нее, как завороженный. Шагнул назад, наткнулся на аккуратно подстриженный куст и замер.
- Петер из Эзельгарра, вы арестованы по обвинению в совершении ритуальных некромантических убийств, - сказал Виктор, - применение черной магии лишает вас дипломатического иммунитета.
Раздалось странное, резкое бульканье.
Это смеялся барон Эзельгарра.
Петер даже не оглянулся на отца. Он снова в упор смотрел на Виктора. Сосредоточился, явно пытаясь что-то сделать.
- Это ведь ты, стерва, - прервал свое бульканье эзельгаррский барон, - ты, больше некому! Ты и братец твой, больные вы уроды... Отца своего убили, моего сына убили, никто вас, скользкие твари, не поймал... Теперь младшего... Не отдам!
Барон отшвырнул бокал в сторону и повернулся к сыну.
За спиной Виктора охнула Анна, но сейчас это было совершенно не важно.
Виктор шагнул к Петеру - одевать наручники, но за что-то зацепился ногой.
На правой щиколотке прочно сомкнулись пальцы скелета. Виктора передернуло, он секунду завороженно наблюдал, как мертвец всплывает из земли.
Господи, спаси и сохрани!
Вторая рука трупа медленно тянулась к Виктору - схватить, утянуть! Следователь извернулся, ударил каблуком сапога по костям, потом еще раз, и еще... Казалось, хрупкий скелет должен развалиться от одного удара, но хрустящая нежить держалась, а пальцы все сильнее впивались в ногу.
Виктор выхватил кинжал и кое-как умудрился перерезать мертвое сухожилие. Хватка скелета ослабла, Виктор стряхнул с себя отрубленную кисть.
За секунду, пока он выпутывался из хватки скелета, тихоня Петер (откуда только прыть взялась!) схватил кувшин со стола и с размаху кинул его в остолбеневшую Ингрид. Она попыталась увернуться, но это не слишком помогло. Кувшин ударился ей в плечо и развалился с глухим хлопком. Ингрид не удержалась на ногах, и, полуоглушенная, залитая вином из разбитого кувшина, как потоком крови, пыталась отползти от всплывающего рядом еще одного скелета.
Петер, кажется, потерял к ней всякий интерес. Он замер над креслом поникшего барона, раскинув руки в каком-то жутком ритуальном жесте.
Зомби с отрубленной кистью встал в полный рост, не давая Виктору приблизиться ни к спятившему маньяку, ни к Ингрид.
- Охрана!!! - заорал Виктор во всю глотку, надеясь, что его хоть кто-нибудь услышит за грохотом салюта.
Уловив какое-то движение сзади, Виктор отпрыгнул. Его обдало запахом потревоженной земли, тенью гниения и жути. Зомби было уже трое. Твою мать, откуда ж они тут берутся? Кладбище-то далековато...
И где ваша охрана, фрайин? Какого черта вообще происходит?
- In nomine Dei, - выдохнул Виктор, пытаясь привычными словами молитвы перебороть чувство, которое при дамах можно назвать разве что "крайней растерянностью". Его окружали скрипящие суставами молчаливые твари. Он снова шарахнулся, взмахнул кинжалом, клинок скользнул по кости, но зомби даже не пошатнулся - медленно, упорно пер на Виктора, пытаясь ухватить. Так свора собак загоняет зайца... нет, так хозяйка идет к курице, чья судьба - стать обедом.
Виктор фон Берген, Кентавр Гарца, был кем угодно, кроме кормовой скотины.
Рыцарь с рождения, он учился убивать столько, сколько себя помнил. Гнездовский следователь мог бы поддаться ужасу при виде зомби и бесславно умереть, удавленный мертвыми руками.
Гетский дворянин, потомок основателя Империи, плевать хотел на все магические кошмары, на условность смерти и жизни, на то, что перед ним полусгнившие останки, а не честный противник.
Вот бой, вот враг, а остальное - в руке Господа.
- Верую в Бога единого, - Виктор откатился в сторону, не давая себя окружить, - Отца всемогущего, Творца неба и земли, - всего видимого и невидимого, - он все еще держал в руке бесполезный кинжал, Тут бы пригодился рыцарский двуручник - крошить тварей в брызги.
Вот только где ж его взять?
Фрайин пыталась закричать, но голос звучал тихо и приглушенно. Тварь, всплывшая рядом с ней, тянулась зубами к ее плечу. Ингрид пока умудрялась уворачиваться, сумела даже привстать - но скелет с жуткой медлительностью подминал ее под себя.
Зомби снова окружали. Твердые пальцы легли Виктору на плечо, медленно и неотвратимо сжимаясь.
- И в Иисуса Христа, Единственного Его Сына, Господа нашего...
Виктора схватили сзади. Он выдирался из мерзкого скрипа мертвых суставов, из каменных объятий нечеловеческой силы. Остальные зомби шли к нему, еще пара мгновений...
Виктор кувыркнулся через голову, стараясь своим весом раздавить кости вцепившейся в него твари. Под ним хрустел скелет, следователь катался по земле, как медведь, давящий охотничьего пса. Мертвые тиски разжались, Виктор вскочил, стряхивая с себя остатки мертвеца - и в один прыжок оказался рядом с креслом барона Эзельгаррского.
Сдавленно взвизгнула Ингрид.
По бокам от кресла почетным караулом стояли два мертвеца. Петер, что-то невнятно бормочущий, прятался за их спинами. Не достать... Пока не достать.
Виктор двумя руками подхватил круглый столик. Низенький, тяжелый, ужасно неудобный, спасительный столик! Десяток килограммов благословенного чугунного кружева.
Спасибо, Господи!
Посыпалась посуда, магический светильник разбился с глухим хлопком и погас. Теперь поляну у беседки освещали только разноцветные вспышки грохочущего салюта - к счастью, уже почти непрерывные.
Петер все еще стоял за спиной обмякшего в кресле барона, Ингрид дергалась на земле, и Виктор с размаху припечатал круглым основанием ножки впившегося ей в плечо мертвеца, добавив к тяжести чугуна собственный вес.
Литая фигурная ножка прошла в паре сантиметров от бедра Ингрид, с чавкающим хрустом раздавив позвоночник и нижние ребра твари.
- Который был зачат Святым Духом, рождён Девой Марией, страдал при Понтии Пилате, был распят...
Виктор пинком отбросил верхнюю часть полураздавленного скелета в сторону, мельком сообразив, что гнилые тряпки на нем были когда-то богато расшитой одеждой. Кости хрустнули, но выдержали. Цепляясь пальцами за землю, тварь (полтвари? треть?) поползла обратно.
Нижняя часть скелета замерла. Фрайин попыталась встать, но упала, скривившись от боли.
- Умер и был погребён, сошёл в ад, в третий день воскрес из мёртвых.
Виктор выдернул из земли застрявшую ножку столика. Часть основания откололась, за литье зацепились клочья травы и нежный белый цветок. От рывка с треском разошелся боковой шов камзола - придворные наряды не рассчитаны на такие испытания.
Виктор широко размахнулся импровизированным орудием и со всей силы врубил остатки ножки в голову ближайшего зомби. Череп с сухим стуком разлетелся, скелет рухнул к ногам Виктора. Над головой прогрохотал очередной залп салюта, залив все сине-зеленым, мертвенным светом.
- Восшёл на небеса и восседает одесную Бога Отца всемогущего и оттуда придёт судить живых и мёртвых.
Фрайин Ингрид кое-как сумела подняться и заползала обратно в беседку. Виктор не мог ее видеть, но спиной чувствовал, что дама в безопасности.
Виктор вломился в кучу медлительных мертвецов, круша кости направо и налево. Покойники бестолково дергались, мешали друг-другу, кто-то умудрился ухватить Виктора за воротник - рыцарь извернулся и с размаху рубанул ножкой столика по скелету. Рука так и осталась висеть за его спиной на полуоторванной тряпке, но не было ни времени, ни необходимости ее скидывать.
Хруст костей слился с громом фейерверка, во все стороны разлетались ошметки мертвых тел. Виктор почти танцевал, разваливая скелеты мертвецов. Он быстро понял, что нужно переломить позвоночник и раздробить череп - тогда тварь перестает двигаться, и только слегка подергивается на земле.
Столик застрял в грудной клетке трупа, одетого в очень плотное сукно с шитьем. Виктор пнул зомби в живот, от чего тот упал на спину, и, пока тварь не встала, с размаху припечатал череп сапогом.
Вокруг были только едва шевелящиеся останки.
Виктор шагнул к прикрывшему глаза Петеру. Последний скелет двинулся вперед, защитить некроманта.
- Давай, оскалился Виктор ему навстречу
Правая нога отозвалась резкой болью в колене. Виктор слегка споткнулся и схватил за позвоночник невесть откуда взявшийся собачий скелет. Он переломил хребет очередной твари и рывком выдрал из ноги впившиеся челюсти. По голени текла кровь, в сапоге хлюпало, но нога пока работала. Виктор кое-как выдрал столик из трупа и с удивлением отметил, что тварей стало больше.
Петер прокричал что-то невнятное, и мертвецы, подходящие со стороны кладбища, ускорились.
Виктор встал так, чтобы оказаться между трупами и беседкой, на ступенях которой лежала фрайин, и с усмешкой ждал, пока подойдут остальные скелеты.
- Верую в Святого Духа, святую Вселенскую Церковь, общение святых, прощение грехов, воскресение тела, жизнь вечную.
- Заткнись, святоша! - рявкнула Анна. - Мешаешь!
- Аминь, - прошептал Виктор, закончив "Символ Веры".
Отбиваясь от скелетов, Виктор не заметил, как магичка упала на колени. Он вообще про нее забыл, мельком понадеявшись, что эксперт побежит за помощью. Чем тут поможет слабенький некромант?
Но, оказывается, никуда она не делась. Просто была придавлена силой отожравшегося маньяка.
Сколько прошло времени? Минута? Больше?
Теперь его напарница поднималась - медленно, тяжело, как будто под огромной ношей. С каждым разрубленным им зомби ей как будто становилось легче.
Виктор покрепче ухватил столик.
Пусть с магией разбираются маги.
Через пару мгновений мир снова стал хрустом костей, чавканьем чего-то невыразимо мерзкого, ошметками полуистлевшей одежды и зловонием могильной гнили. Виктор крутился ветряной мельницей в толпе мертвецов, дробя черепа и отрывая конечности. Главное - не останавливаться. Кусок чугуна не рыцарский меч, благородной рубки здесь не будет.
Он следил, чтобы гнусные твари не приблизились к Ингрид, и расчищал дорогу для госпожи Мальцевой. Для эксперта, мага, врача...
Некроманта.
Фейерверк продолжал грохотать, все небо искрилось красными и золотыми звездами, бросая на землю причудливые блики. Но вокруг Анны собрался сгусток вязкой темноты.