– Мало кто на такое способен, – продолжил Санти, ожесточенно скребя ногтями голову – упарился под капюшоном. – Человек этот должен быть совершенно особым, такие из ниоткуда не возникают. Неужто тайная стража не обращала внимания на талантливых организаторов?
– Все мало-мальски толковые у нас на учете, конечно, – вздохнул старый мастер, наливая ларта и себе. – Только среди них нет ни одной личности подобного масштаба. Судя по всему, инициатор заговора тщательно скрывал свои организационные способности. Потому придется искать, добывая информацию по крупицам. Нам попались в руки несколько высокопоставленных заговорщиков, от них стало известно, что во главе их организации стоят трое – епископ, маг – скорее всего, один из старших магистров Академии, и высокий лорд. Но на самом деле все нити в руках держал именно лорд. Судя по всему, он и есть тот самый загадочный некто, сдвинувший с места лавину.
– Высокий лорд… – задумчиво повторил император, доев бутерброды. – Это уже кое-что. Кто из аристократов обладает мало-мальски неплохими организационными способностями? Ты можешь составить мне список?
– Да список-то составлю, это нетрудно. Сейчас я проверяю всех хоть на что-то способных, но…
– Какое еще "но"?
– Многие сейчас находятся на захваченной врагом территории, дотянуться до них я возможности не имею, – помрачнел Ланиг.
– Ясно, – недовольно поморщился Санти. – Но всех, кого сможешь, проверь. Хотя наш некто – далеко не дурак, скорее всего, он не станет сидеть поблизости.
– Если хочет чего-то добиться, то как раз станет, – не согласился глава тайной стражи. – Ему нельзя снимать руку с пульса событий – нужно знать, что происходит в империи.
– Для этого вовсе необязательно находиться здесь самому, – заметил император, устало потирая лоб. – Он вполне мог засесть в своем поместье, как паук, и дергать за ниточки.
– Мне почему-то кажется, что он где-то у нас, – продолжал гнуть свою линию Ланиг. – Можешь назвать это интуицией профессионала. И это вполне может оказаться хорошо знакомый нам обоим человек.
– Знакомый? – медленно встал император, осененный какой-то догадкой. – А проверь-ка ты…
– Отца нашего дорогого Энета, – закончил за него глава тайной стражи. – Уж больно хороша у него разведывательная служба. К чему бы это?
– И я о том же вспомнил, – проворчал император, снова садясь. – Хотя это слишком явный вывод, может, нас хотят убедить в том, что во всем виноват старший ар Инват. Однако все равно поройся в его подноготной.
– Пороюсь, – заверил старик, – можешь быть спокоен.
– Как у Эхе успехи?
– На удивление толковый мальчик, – ответил Ланиг. – Но наивный. Многого не понимает и не хочет понимать, не способен поверить, что мир на самом деле таков. Понемногу выдавливаю из него эту наивность. Только не очень ясно, как ты собрался его на престол сажать.
– Пока рано об этом, – отмахнулся Санти. – Нартагаль – далеко не самая важная проблема на данный момент. Мне бы сейчас эльдаров побольше…
– Кстати, об эльдарах, – глава тайной стражи вынул из лежащей сбоку папки несколько исписанных листов бумаги и протянул их императору. – Глянь-ка.
– Что это? – с недоумением спросил его величество, уставившись на список имен.
– Раз уж я оказался в курсе твоих дел, то решил помочь, – пояснил Ланиг. – Здесь старшие мастера и невидимки не старше сорока. Двести тридцать человек. Одинокие и пригодные для любого дела, семейных я не брал. Подумалось: а вдруг кто-нибудь из них способен стать рыцарем престола? Вот и собрал на всякий случай. Может, посмотришь на них?
– Ты что, им сказал?! – изумился Санти.
– Не считай меня, пожалуйста, идиотом, твое величество! – обиделся старик. – Я, кажется, повода для этого не давал. Сказал, что из них будут отобраны люди для важного задания в тылу врага.
– Извини, – смущенно опустил глаза император. – Испугался просто, я скоро своей тени бояться начну. Ладно, ты прав, стоит глянуть. Где они сейчас?
– Во вторых гвардейских казармах.
– Тогда не станем терять времени.
Санти встал, накинул капюшон и вернул туманную маску, затем создал портал. Они с Ланигом ступили вперед и оказались во дворе вторых гвардейских казарм, находящихся в пределах столицы, а не в специализированных военных поселениях. Глава тайной стражи куда-то исчез, и вскоре во двор начали один за другим выходить старшие мастера и невидимки боевого братства. Они не спеша рассаживались на скамьях, рядами стоящих в конце плаца, с любопытством поглядывая на императора. Что, интересно, хочет поручить им Его величество? Наверное, что-нибудь не слишком обычное, редко когда собирали вместе столько лучших бойцов страны.
– Все здесь, – негромко сказал подошедший сзади Ланиг.
– Спасибо! – резко кивнул Санти и шагнул вперед. – Добрый вечер, друзья!
– И тебе того же, твое величество! – нестройным хором отозвались мастера.
– Ланиг уже говорил, что вас собрали, чтобы отобрать подходящих для тяжелого и очень опасного задания. Уточню. Для него годятся далеко не все, а только люди, способные по своим врожденным качествам сопротивляться определенного рода магии. Надеюсь, среди вас такие найдутся. Остальных прошу не обижаться – я никого не хочу обижать, но отправлять их на это задание будет чистой воды убийством.
– Можешь дальше не объяснять, твое величество, мы поняли, – встал высокий плотный человек с прозрачным шнуром невидимки на левом плече. Судя по внешнему виду, он был родом с острова Санокан, находящегося южнее Манхена.
– Благодарю, – ответил император. – С отобранными я поговорю отдельно, а остальных попрошу забыть о сегодняшней встрече.
Он сместил зрение в магический диапазон и двинулся мимо скамей. Кого здесь только не было. Манхенцы, южане, северяне, уроженцы центральных областей Элиана, саноканцы, карвенцы, нартагальцы, даркасадарцы, даже несколько кочевников Великой Степи – да, и они изредка становились горными мастерами, как это ни удивительно. О судьбе каждого можно было написать увлекательную книгу, если бы кто-нибудь нашел время заняться этим.
Санти внимательно смотрел на ауры мастеров, выискивая яркие и одноцветные, светлых оттенков – носители иных не могли стать рыцарями престола. Да, они, эти остальные, оставались честными, добрыми, отважными людьми, но принять плащ эльдара были не в состоянии. Почему так, он не знал, но иначе не случалось со времен Элиана Завоевателя. Среди первой полусотни не попалось ни одного подходящего, как ни жаль. Неужто вообще ни одного не найдет? Стоп. А это чья пылающая желтым огнем аура? Император остановился, взглянул, вздохнул и прошел мимо. Женщина. Не станет он еще одной женщине судьбу корежить, не имеет такого права. Вскоре, однако, нашелся первый претендент. Бывший кочевник с прозрачным шнурком невидимки на плече.
– Твое имя? – поинтересовался скоморох.
– Степной Ветер, – встал и поклонился тот.
– Ты подходишь, брат.
– Я рад, твое величество, – улыбнулся степняк и отошел в сторону.
Вскоре к нему присоединились два южанина, четыре северянина, саноканец, карвенец и нартагалец. Последний, судя по глубоким шрамам на щеках, был из бывших рабов. Всего отобранных оказалось пятнадцать. Санти собрался попрощаться с остальными, но его остановил пристальный взгляд женщины с прозрачным шнуром невидимки на левом плече, на ауру которой он обратил внимание вначале. Она обвиняюще смотрела на императора. Он досадливо хлопнул себя по боку рукой – видимо, поняла, что подходит, но не взята из-за того, что не мужчина. Невидимка вдруг встала и решительно направилась к Санти.
– Твое величество! – поклонилась она, подойдя. – Почему?
– Тому есть важная причина, – тяжело вздохнул Санти.
– И какая же?
– Женщина, попавшая под магию, о которой я говорил, навсегда лишается способности иметь детей.
– Ну, мне это и раньше не грозило, – горько рассмеялась она. – Детей у меня не может быть и так.
– Почему это? – растерялся император.
– Монастырь Безгрешных Сестер, если тебе это о чем-нибудь говорит…
Санти присмотрелся к женщине внимательнее и кивнул своим мыслям – карвенка, конечно. Да и эта гнусная обитель находится на территории извечного врага Элиана. Он вспомнил, что такое монастырь Безгрешных Сестер, углубившись в память прежних императоров, и содрогнулся. Туда "благонамеренные" родители сдавали согрешивших дочерей, забеременевших неизвестно от кого. Монахини вытравливали плод, а затем каким-то образом делали девушек неспособными "грешить" вообще. Но как стала горным мастером империи несчастная, прошедшая этот монастырь? Надо будет выяснить. Что ж, раз она все равно не способна иметь детей, то подходит.
– Говорит… – мрачно буркнул он. – Ты подходишь, сестра.
Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.
– Я говорил о задании, но это не так, – встал Санти. – Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.
– И что же это? – поинтересовался долговязый нартагалец.
– Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.
В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались – такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.
– Почему? – поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.
– У меня всего четырнадцать эльдаров сейчас… – глухо ответил император. – Мы сходим с ума, мечемся, пытаемся все успеть, и не успеваем. Нас слишком мало.
– Понятно, – кивнул северянин, садясь и снова погружаясь в размышления.
– Я согласна, твое величество! – первой заговорила женщина.
– Я тоже, – присоединился к ней степняк. – Надо – значит, надо.
– Да о чем речь? – пожал плечами смуглый южанин.
Мастера начали переговариваться, бросая на застывшего посреди спальни императора осторожные взгляды. Всем им было не по себе – мало кому придется по вкусу столь резкое изменение судьбы. Но все они слишком хорошо знали, что такое долг, и рыцарями престола согласились стать все.
– Спасибо, друзья… – благодарно поклонился император. – Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но нужно спасать Элиан. Чересчур много бед свалилось на нашу страну.
– Зачем повторять общеизвестное, твое величество? – улыбнулась женщина. – Меня, кстати, Эдной зовут.
– Рад познакомиться, – Санти откинул капюшон, убирая туманную маску. – Раз здесь нет никого лишнего, то нет смысла скрывать лицо.
Он с немалым ехидством покосился на Кенара ар Теваля, бывшего в свое время свидетелем принятия наглого рыжего мальчишки-скомороха в ученики горного мастера. За прошедшее время тот сам стал старшим мастером и – надо же! – по своим качествам оказался способен принять плащ рыцаря престола.
– Ты?! – вскочил Кенар, глаза офицера полезли из орбит, лицо вытянулось и побелело. – Император – это ты?!
– Я, как видишь! – расхохотался Санти, уж больно забавно выглядело потрясение тарсидарца.
Затем стал серьезным и буркнул:
– Думаешь я этого хотел? От меня вообще ничего не зависело. Это была последняя просьба Марана, а такие просьбы выполняют, как ты знаешь. И я давно уже не тот глупый мальчишка, которого ты знал.
– Понимаю, твое величество… – вздохнул Кенар. – Прости.
– За что? – пожал плечами Санти. – Кстати, мой бывший наставник – тоже эльдар. Мы ведь – те самые Пятеро, что в известном вам всем пророчестве.
Мастера потрясенно переглянулись и начали негромко переговариваться, бросая на веснушчатое лицо императора озабоченные взгляды.
– Пророчество большей частью уже сбылось, – уведомил их скоморох. – Но не полностью, есть несколько моментов, вызывающих сомнение. Похоже, в них говорится еще об одной беде, которая может вскоре свалиться на нас. Потому надо как можно быстрее разобраться с карвенским вторжением.
– А что теперь? – встал самый старший из будущих эльдаров, сорокалетний невидимка по имени Аргот ар Суан, уроженец Форт-Астара.
– Отправляемся в Замок Призраков. Что это – объяснять не буду, сами узнаете.
Создав портал привычным движением пальцев, Санти показал на него. Мастера начали один за другим уходить в туманную дымку. Многие все еще ежились, не до конца поверив, что вскоре им предстоит стать рыцарями престола. Император привел их прямо в Хранилище Памяти, после чего связался с Веркитом и попросил его появиться там. Вскоре еще из одного портала вышел повар.
– Новые эльдары, – пояснил Санти, увидев его вздернувшиеся брови. – На сей раз старшие мастера и невидимки.
– Поумнел наконец-то, слава Единому! – облегченно улыбнулся Веркит, затем обратил внимание на Эдну и снова помрачнел. – Опять?!
– У нее не может быть детей… – вздохнул император.
Повар подошел ближе и внимательно оглядел женщину.
– Безгрешные Сестры? – глухо спросил он через некоторое время.
– Да, – горько усмехнулась Эдна.
– Инициация не помогла?
– Увы. Все осталось, как было. Я вначале и ходить-то с трудом могла, а чего мне стоило научиться двигаться, как следует! Наставник со старшими мастерами разработали для меня специальные упражнения, чтобы справиться с немощью. Но даже в шпагат села только через четыре года после начала тренировок.
– Давно надо было выжечь этот паскудный монастырь до основания! – зло выплюнул Веркит, сжав кулаки.
– А толку-то? – вздохнула женщина. – Заново построят. Да и большинство там – несчастные искалеченные девушки. Они-то в чем виноваты?
– Телесное здоровье посвящение в рыцари престола тебе, скорее всего, вернет, – сказал Веркит, все еще продолжавший сжимать кулаки и гневно хмуриться. – Но детей не будет.
– Я давно с этим смирилась, – отмахнулась Эдна. – Да и на здоровье мне плевать, если честно. Дело делать способна – и хорошо.
– Что ж, ты выбрала.
– Да, выбрала. И готова нести ответственность за свой выбор перед Создателем.
– Я подготовлю покои для них, – повернулся Веркит к императору. – Как закончишь, найди меня. Поговорить надо, несколько неприятных моментов вылезло.
– Ладно, – вздохнул Санти, поняв, что поспать ему, похоже, так и не удастся.
Посвящение на этот раз далось еще легче, чем предыдущее. Император чеканил слова древних заклинаний, чувствуя, как переполняет его сила Света. Тела будущих эльдаров пылали белым огнем, они корчились от боли на полу – к сожалению, без боли преобразование не обходилось никогда. Закончив, он отправил новоиспеченных рыцарей престола отдыхать, и переместился к Веркиту. Тот ждал его в небольшой столовой возле кухни. Для начала он заставил Санти поужинать и выпить какого-то травяного отвара, от которого император почувствовал себя немного лучше.
– Так что случилось?
– Пока еще ничего, – ответил повар, закуривая трубку. – Но меня сильно беспокоят ваши девчонки. Особенно Шен. Да и Элиа – стервочка еще та. Алливи – просто шлюха, ничего страшного. Твои две поддаются обучению, хоть и с трудом, и Раха с Тайкой тоже. Но подскажи их наставникам, чтобы посмотрели на бедняжек не только, как на учениц, но и как на женщин. Девочки завидуют остальным и очень страдают, только молчат. Но я же не слепой? Сорвутся ведь когда-нибудь.
– Подскажу, – качнул головой удивленный Санти.
– Но остальные – ладно, зато первые две – большая проблема. Ты сделал их эльдарами спьяну, иначе они никогда бы таковыми не стали. Чисто по своим моральным качествам.
– А что с ними не так? – удивился император.
– Ты в курсе того, что натворила Шен в Нартагале? – прищурился повар.
– Ну, перебила работорговцев, освободила рабынь…
– Если бы только это… – тяжело вздохнул Веркит, досадливо поморщившись. – Одного она посадила на кол, а второго залила едкой слизью, которая медленно поедала его в течение нескольких дней. Холодная, расчетливая жестокость. А ведь она – эльдар, и имеет силу эльдара.
– После того, что она пережила в рабстве – не удивительно, – пожал плечами Санти, не понимая из-за чего весь сыр-бор.
– Она обладает непредставимой силой даже по меркам обычных эльдаров, – раздраженно пояснил повар. – И очень легко может превратиться в чудовище, живущее болью и горем других. Она способна начать уничтожать рабовладельцев скопом, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. И убив невиновного, не почувствует даже угрызений совести. Да и о последствиях своих действий не задумывается. Например…
Он замолчал.
– Что "например"? – император, осознавший проблему, тихо проклинал себя за глупость.
– Шен попросила мастеров-наставников взять в ученицы пожелавших того девушек из освобожденных ею. Но при том забыла, что они рабыни – с рабской психологией. Бедняжки решили, что стать ученицами – это приказ, и все как одна изъявили желание, не понимая, что делают. Тренируются – но в полной уверенности, что это над ними просто таким образом издеваются новые хозяева. Как тебе?
– Копыто дорхота! – выругался Санти. – Надо будет объяснить наставникам, в чем дело. Ученические шнурки рабыни получили?
– Увы, получили, поэтому назад дороги нет.
– Весело…
– Хорошо хоть, маленьких девочек по семьям стражников раздали, но жены этих стражников в полной растерянности, не знают что делать – при малейшем недовольстве в голосе взрослого дети падают на колени и умоляют убить их быстро, не мучить. Полностью сломаны. Возможно, терпение и ласка со временем возьмут свое, но я не уверен…
– Единый Создатель! – схватился за голову император. – Бедные дети…
– Затем Шен притащила в Замок Призраков свою подружку, признавшись той, что эльдар, – поморщился Веркит. – Ума не приложу, что теперь с этой подружкой делать! Но этого мало – убивая нартагальских магов, она посвятила их кровь Тьме! Ты представляешь себе такой идиотизм? Она бы эту кровь еще Хаосу посвятила! Тогда бы точно второй Черный Портал открылся.
– Да, ты прав, – мрачно согласился Санти. – Придется ее как-то воспитывать. Только как?
– Кое над чем она, слава Единому, задумалась. Тьма отозвалась на призыв и сказала девочке, чтобы не маялась дурью, что жестокость ни к чему хорошему не приводит. Я тоже по ее возвращении надавил на пару чувствительных точек. Начала немного думать, но этого явно недостаточно.
– Ясно, – буркнул Санти. – Я подумаю, и с Леком поговорю, его ученица, как-никак. А что по поводу Элиа?
– С ней еще хуже, – тяжело вздохнул Веркит. – Баронесса свято уверена в своем праве наказывать тех, кого считает сволочью, как ей вздумается. И как перешибить эту идиотскую уверенность, я пока не знаю. Мне бы очень не хотелось, чтобы тебе пришлось убивать глупых девочек, если они сорвутся с катушек. А придется, если мы не сумеем их перевоспитать – обязательно сорвутся, слишком много силы получили задаром, не приложив труда.
– Убивать?! – с ужасом выдохнул император. – Не дай Создатель!
– Вот и я о том же. Понял уровень проблемы?
– Понял…