Я даже перестал писать Лите, полностью посвятив себя работе. Я тренировал моих учеников, которые за эти полгода стали лучшей командой северного крыла, я выполнял поручения Конклава, а однажды даже удостоился чести отправиться с посланием к Барону Мархаусу, очень влиятельному человеку, который держал под контролем юго-восточные рубежи, и считался отличным учителем Боевых Магов.
Моя Миссия была выполнена успешно, более того, я приобрёл себе ещё одного влиятельного покровителя, который "по секрету" выдал мне, что очень заинтересован в укреплении отношений между родом Мархаус и родом Джемал.
Я тоже не стоял на месте, моё мастерство увеличилось, но всё же я чувствовал, что мне нужен талантливый наставник, который сможет направлять меня. В Магии я сделал очередной скачок вперёд, Крисстас научил меня творить даже самые сложные заклинания сохраняя трезвую голову в самых опасных ситуациях. Он прибегал к помощи иллюзий, а иногда насылал на меня жутких тварей, сурово наказывая если я терял контроль. Более того, он наконец-таки научил меня расширять сознание и выходить на другие планы реальности, правда пока ещё запрещая это делать. Единственное место где я мог чувствовать себя в относительной безопасности - это план Анора, родина моего дедушки.
С друзьями я почти не виделся. Все за исключением Джерома и Мелены с Еленой уже разъехались по своим первым Боевым заданиям. Зато с Лайлом отношения улучшились. Все свободные вечера мы проводили в обществе Айлен и Сеан, которая стала моей постоянной девушкой. Правда в последнее время он стал более мрачным чем обычно, но на все вопросы он отвечал однообразным: - Всё в порядке. - И снова замыкался в себе. А утором, после моего дня рождения, ради которого мои друзья выбили-таки себе отпуска, я получил письмо от Императора с просьбой отобедать с его Величеством и обсудить "Важные Вопросы".
Делать нечего, когда монарх так сильно хочет тебя видеть, отказы обычно не принимаются. Поэтому наскоро собравшись я оседлал коня (не Мильторна) и поскакал во дворец.
* * *
Император Аркасан в этот час принимал во дворце своего сына, Лайла. Они сидели в обеденной зале, и Лайл с ледяной вежливостью поглощал суп, но его горящий пламенем взор постоянно натыкался на невозмутимый взгляд отца. Фредерик сидел по другую сторону довольно длинного стола и смаковал на вкус отменное белое вино, но на душе у него было как никогда тяжело. Вчера Князь Тишины наконец дал разрешение рассказать Экзелю Историю Гнева, но радость монарха поостыла, когда его любимый сын заявил, что через месяц они с Айлен собираются пожениться.
О нет, Аркасан ничего не имел против пассии своего отпрыска, особенно если учесть тот факт, что по происхождению она превосходила всех земных владык, но было несколько причин, некоторые из них Аркасан не имел права доверить даже сыну, но факт оставался фактом - Айлен не могла стать женой Императора Аркасана Шестого, даже если бы захотела.
Лайл никогда не мог сдерживаться, и прочитав мысли отражавшиеся на лице отца, он с раздражением выпустил ложку из рук, отчего она со звоном упала.
Лайл, такое поведение более приличествует дикарю, но никак не моему наследнику, одному из самых одарённых представителей Династии Аркасан.
Перестань, отец! - в сердцах воскликнул Лайл и заметался по комнате. - Я не могу понять тебя! Было время, когда твои высказывания приводили меня в бешенство. Если бы Экзель не убедил меня, я вообще сбежал бы из Империи перемахнув через границу. Я уже даже смирился с тем, что ты пытаешься закабалить меня. Но я не позволю тебе мешать моей личной жизни! Ты готов согласиться на то, что я обвенчаюсь с обеими сёстрами Ксеотийски и ещё десятком сластолюбивых шлюшек, но не хочешь позволить мне разделить жизнь с человеком, которого я люблю!
Ну употребляй подобных выражений в моём присутствии, Лайл! - грозно крикнул Аркасан вставая с места. - Они - твои будущие подданные, и ты можешь относиться к ним как хочешь, но ты не смеешь бросаться такими обвинениями! Ты ведь и сам не всегда блюдёшь честь, - ехидно закончил Император, и его сын покраснел, но сдаваться всё же не собирался.
Отец, чем тебя не устраивает Айлен? Чем?! Да, она дерзкая, и местами бывает настолько же невоздержанной как и я, но она добра, умна и с пониманием относиться к людям. Если я и соглашусь принять на себя корону, то только в том случае, если её со мной разделит Айлен, и никак иначе!
Аркасан сделал несколько глубоких вдохов, хотя он прекрасно понимал, что объяснить Лайлу так чтобы он понял, не получится. Но он всё же предпринял попытку.
Лайл, тебе придётся принять это как данность. В конце концов, ты за свою жизнь получил столько свободы, сколько не получал ни один принц или принцесса, даже сказочные. Наш удел воспитываться в строгости и заключать браки выгодные короне. Я спрятал тебя, дал свободу, закрывал глаза на твои шалости, даже когда ты вляпался в историю с Ренганром. Он до сих пор точит на тебя зубы, и ищет способа ударить в самое незащищённое место. Я старался ни в чём тебя не ограничивать, но в этот раз, всё будет по другому. В твоём роду как и в роду предков Айлен было много тех, чьи клятвы были произнесены в Астрале, именно они мешают вам соединиться.
Хватит этих сказок, отец! - в бешенстве Лайл схватил стул и отправил его в монарха, стражники услышав шум ворвались было в комнату, но Аркасан одной рукой разломил стул на пополам и велел стражам убраться.
Лайл, ты не понимаешь, что ты творишь! Ты опять начинаешь гневаться. Это тебя погубит!
Заткнись, убийца! - рявкнул Лайл и повернулся к выходу. - Ты говорил мне это с детства, а сам убил мою мать!
Аркасан замер побледнев как полотно, а Лайл не дожидаясь ответа убежал. Слова сына нанесли очередную рану в самое сердце, но Аркасан выдержал это со всей стойкостью. Принимая на себя вину, Аркасан знал на что он шёл.
Ваше величество, - в залу просунулась голова церемониймейстера. - Простите, что прерываю. Аркил Джемал прибыли, и просят вашей аудиенции.
Всё нормально Джоэл. Пригласи его и вели подавать горячее.
* * *
Обычно, когда Аркасан приглашал меня во дворец, меня либо провожали в комнату для гостей, либо же старый как лунь дедок с гордым званием церемониймейстера провожал меня в обеденную залу. Мне случалось приходить на званные обеды совершенно неподобающе одетым, иной раз я получал приглашения возвращаясь с задания, тогда я удостаивался недовольного и немного высокомерного взгляда Джоэла, так звали старичка, и чести выслушать лекцию на тему поведения и хороших манер. С тех пор я старался появляться на бедах и ужинах при параде. Но в этот раз Джоэл проводил меня ни сказав ни слова, чувствовалась внутренняя нервозность царившая в замке.
Отворив дверь в залу церемониймейстер объявил: - Аркил Джемал прибыли-с, ваше величество.
Спасибо, Джоэл. Ты можешь идти. - Когда дверь за стариком закрылась, Император сбросил маску властности и устало вздохнул. Облако вокруг него становилось всё гуще и гуще. - Экзель, спасибо, что нашёл время заглянуть.
Вы же знаете меня, ваше величество, - улыбнулся я. - Всегда и везде стараюсь успевать.
Экзель, отбросим всякие формальности и вежливость. Я хочу поговорить о Лайле и не только. Я собираюсь рассказать тебе о проклятии Аркасана. О проклятии Аркасана Первого.
Я ничего не ответил, но Император увидел, каким интересом зажглись мои глаза. Но разговор он начал только после того, как расторопные слуги принесли горячее, разлили вино по бокалам, и только когда он отдал приказ нас не беспокоить, начался рассказ.
Правда начался он с нескольких почти ничего не значащих фраз Великого Императора.
Я так долго ждал возможности избавиться от этого груза. Эх, как же я рад, что Князь наконец-таки разрешил мне рассказать тебе правду.
Мой император, у меня есть время, но и ему есть предел. Давайте перейдём ближе к делу.
Монарх не разгневался, наоборот, он радостно кивнул и его глаза затуманились. Аркасан перенёсся в далёкое прошлое.
Это всё началось в десятом году до основания Империи. Вся эта история началась с Дьяволика Сатена Аркасана. Тебе уже рассказывали о том, что он был родом из тёмного Княжества, но только самый мудрые из живущих ныне властителей знает, что он был сыном Ведьмы из Ордена Лиллит, что был уничтожен вместе с Ацентихароном, бывшей столицей Тёмных Князей. Её звали Диана Лейтианан, она была ученицей самой Лиллит, неудивительно, что она соблазнила могущественного Демона находившегося на службе у Рассамира Фейтона Ар-Касанона, сына легендарного Сатена Диаблоса. Именно от их союза родился Дьяволик Аркасан.
Значит, вы потомки Демона и Смертной? - уточнил я ничуть не смущённый известием (ещё бы! При моей-то родословной).
Правильно. Демоны в те времена были более чем уважаемы Тёмными Князьями, поэтому моего предка взял к себе на службу сам Небилум - Князь Трансформации, чью крепость на славу живущим уничтожила твоя мать. Аркасан был оруженосцем Князя и его тайным учеником. Небилум, который не делился тайными знаниями даже с собратьями почему-то прикипел душой к Дьяволику. Возможно он был его любовником, но я не знаю. Семейные истории об этом умалчивают. Однако в десятом году на крепость Саргастор напали войска неизвестных тогда Демоников и возглавлял армию ОН.
Сатурн? - я изумлённо посмотрел на монарха, и тот скорбно кивнул.
Именно Он. Весь гарнизон, все жители ближайших деревень были безжалостно уничтожены, и только Дьяволик остался в живых, но даже мне неизвестно какой ценой. Он увидел во время войны что-то настолько ужасное, что даже его демоническая кровь требовавшая порой людских страданий не смогла принять увиденного. Дьяволик проклял весь род Тёмных Князей и сбежал на территорию Светлых Империй. В те времена Леса Нольонда только осваивались эльфами, тогда была жива сама Рэвелланда Ла'Эль, прабабушка твоей возлюбленной. Тайные были изгоями даже среди своих, но они слыли воинами, с которыми следует считаться. А люди заселявшие просторы, которые ныне входят в Империю называли себя протекторами - Защитниками. Номинально они объединялись в единый великий Протекторат, но на самом деле это была не более чем фикция. Каждый стремился получить землю соседа.
Расскажите об этом поподробнее, ваше величество. Наши учителя не рассказывали нам про эти эпизоды.
Аркасан кивнул, нехотя поднялся и выудил из потайного шкафчика любимое мною вино, и вдыхая его тёрпкий аромат, я почувствовал внутренний восторг.
"Случилось так, что в те годы духовенство Церкви Святого Эркхаэля набрало огромную мощь, и от их воли зависели почти все протекторы, но те из них, кто отказывался платить церкви лишались высокого покровительства. Тогда отверженные уходили в Орден пяти Богов, который в те времена не на жизнь, а на смерть воевал с Эркхаэлем. Самым влиятельным лордом в те времена был Герцог Коэн Фалендорр. Именно он повстречался моему предку когда тот вошёл в империю".
"Коэн Фалендорр. Я никогда про него не слышал". Попытавшись вспомнить имя выдал я.
"Разумеется. Герцог был неоднозначным человеком. С одной стороны - это был талантливейший правитель, тактик и стратег, чей ум подарил ему победы над многими врагами и привёл к покорности множество племён населявших окраины будущей империи. От его слова зависело очень многое, но он был самым жестоким из тогдашних властителей, от него отреклись обе церкви, и наверное его сожгли бы как еретика, если бы он не был самым верным псом Барона Винсентерниса Джигела".
"Джигел? Значит всё что про него говорили - правда".
"Верно. Мой предок верой и правдой служил своему покровителю, многие из его врагов в ужасе просыпались в своих постелях, от одной мысли о том, что придёт страшный наёмник Коэна. Но герцога сгубили его непомерные амбиции и неблагодарность. Поскольку ни один торговец не согласился бы торговать с птенцами проклятого герцога, в армии росло недовольство и против герцога был заговор. Его плели много дней и ночей, и только от проницательного взора наёмника заговорщики не смогли скрыться. Герцог услал всех в тюрьму, утром он собирался их казнить. Он попытался отплатить Дьяволику в лучших традициях Барона. Подсыпал дурман в вино и хотел изнасиловать. Дурак! Он не знал, чем отличается Демон от человека. Дьяволик пришёл в бешенство, он видел своего герцога чистым адептом Сил Света, и грязное предательство заставило его возненавидеть и тех и других.
Ты не желаешь выпить? - поинтересовался Император заметив, что я даже не притронулся к еде.
Нет, спасибо. Меня захватил ваш рассказ. Продолжайте, прошу вас.
"Ну, если ты просишь. Согласно семейным архивам, утром 18-ого мая 7-ого года до основания, Дьяволик вышел из покоев Герцога неся в руках его голову. Он освободил заговорщиков и представ перед ними толкнул речь. Он поклялся никогда более не служить ни Тёмным ни Светлым. Он поклялся даровать свободу всем кто поддержит его в борьбе за власть над Объединённым Протекторатом. Войска признали его своим командиром и Аркасан получил свой первый титул Князь Вольных Всадников. Отверженные были кочевниками. Мой предок знал, что в стане протекторов нет единства, и что они постоянно воюют между собой. Церковь Эркхаэля при всём своём влиянии не обладала достаточно сильным войском, поэтому часто подвергалась нападениям разбойных шаек и мародёров. Церковники щедро одаривали своих защитников и заключали тайные союзы с членами Протектората, даруя им священное покровительство. Дьяволик так же понимал, что без поддержки духовенства и черни более крупных земель Протекторов, он обречён на проигрыш. Особенно всё осложняло то, что армия была отлучена от церкви. На тот момент, когда Аркасан взял власть, под его контролем было два города, пять деревень и семь пограничных фортов со штандартами изображавшими чёрных Драконов.
"Барон Джигел"! - прошипел я.
"Совершенно верно, тогда они считались его вотчиной. Разумеется, весть о смерти Герцога быстро дошла до Протекторов и они попытались отбить лакомые кусочки у Аркасана. Только талант Ордо Лейлайа, товарища Аркасана, помог будущему Императору отбить атаку и нанести контрудар. Но понимая, что выхода нет, Дьяволик начал действовать. Он был не только мудрым и справедливым, наступали времена, когда он становился кровожадным безумцем, в нём просыпалась его сущность Демона. Используя Тайные знания доставшиеся ему от Небилума, Дьяволик превращал пленных в отвратительных монстров и направлял их на церковь святого Эркхаэля. Первые же атаки заставили Протекторов понести потери - несколько сотен воинов погибли в первый же день. Протекторы яро защищали церковь, даже не замечая, что Аркасан захватывает окраины. Когда силы защитников истощились, на церковь напала самая огромная армия монстров, но на защиту церкви прибыл сам Аркасан.
"Грамотный ход" - заметил я.
"Я знаю. Аркасан спас отца Азрадэла, который был ранен во время атаки на Дормедовом поле. Благодарный Сановник, оказавшийся главой Церкви подарил прощение всему войску, и благословил Аркасана. Ему было предложено стать лидером Армии Престола с жалованием в восемьсот золотых в месяц. Невероятная сумма по тем временам. Однако Дьяволик хотел иного. Он предложил престолу начать обучение и вербовку святых воинов, всестороннюю поддержку при возникновении любой угрозы церкви, но взамен он потребовал от духовников права на власть. Он хотел чтобы ему подчинились все Протекторы признав своим владыкой, несогласные же по замыслу Дьяволика должны были быть отлучен от церкви. Начался скандал, Дьяволика называли лицемером и предателем, грозились вновь отлучить от церкви, но отец Азрадэл согласился.
Император прервал рассказ, и глотнул какую-то дрянь из небольшой бутылочки стоящей на подносе.
Мой Император, это был сам Азрадэл Утер?
Да, тот самый Хранитель, благодаря которому мой род до сих пор находиться в союзе с церковью. Старый церковник устал от постоянных дрязг, которые устраивали протекторы и появление сильного и могущественного воина, который знал цену своему слову был принят им со всей серьёзностью. Мой предок не скрывал от него своё происхождение и первого июля шестого года был коронован как Император Дьяволик Сатен Аркасан. Только избранные обратили внимание на имя Великого Демона использованное им. На коронации и был заключён легендарны союз между Церковью и родом Аркасан. Согласно этому Договору, мой предок обязался защищать церковь и стараться соблюдать её устои, Церковь же давала клятву никогда не поддерживать наследников на престол не вошедших ветвь Аркасан.
Значит вот почему Седиль не смог одолеть вашего отца. Божественное согласие в нашем мире значит очень многое. Ясное дело, что магия начала загнивать.
Нет, Экзель, магия и проклятие Аркасана последовавшее за ним не совсем то о чём ты подумал. Позволь мне продолжить рассказ. За три года войны, последовавшей после союза, Император Аркасан первый уничтожил многих протекторов и захватил их земли, а главный стратег Далаус Валеант указал на ряд стратегических точек открытых для удара со стороны Тёмных Князей. Но как-то днём на нас напали штандарты с Чёрным Драконом - войска Барона Джигела. На срочно созванном Совете было принято решение объявить мятежному владыке Войну. Но Дьяволик запретил играть с огнём. Он помнил о том, что Барон был первым из тех кто ступил на Астах. Даже Князья Тьмы опасались его и стремились поддерживать нейтралитет. Аркасан сказал, что он сам приведёт к покорности Мятежного Барона.
Аркасан снова глотнул адское зелье, а я с уважением понял, что Дьяволик действительно держал своё слово, а не просто поддерживал видимость действия.
Крепость Шелом и по сей день окружена Астигскими горами, которые создал сам Барон, а если ты помнишь, сам замок находиться неподалёку от мирового Океана впадающего в море Имель. Уходя он оставил бразды правления Далаусу Валеанту, Ордо Лейлайа и Саломию Микхаэлю. Его поход оброс самыми невероятными слухами, согласно одним из них, он встретил повелителя стихий и одолел его. Отчасти эти слухи подтверждал огромный ураган, который пронёсся через Светлый Континент, и извержение вулкана Анголд, в местах обитания тёмных гномов, наиболее опасных противников того времени. Но самым большим несчастьем для нас всех стал слух распущенный безумным чародеем, Он считал, что Аркасан устрашил Демона Смерти и получил от него Амулет власти над Мёртвыми и собственной жизни. В погоне за этим несуществующим амулетом погибли многие, оставшиеся в живых искатели основали Орден Некрономикон, позже захваченный Сатурном.
Так значит Некрономикон возник из-за каких-то сплетней? - не поверил я.
Именно так, - скорбно кивнул Император. Это тоже вина моего Рода. Но в чём-то слухи были правдивы, мой предок действительно устрашил Демонов Смерти.
Аркасан замолчал и впал в глубокую задумчивость, почти в транс, перед глазами мелькали картины далёкого прошлого, и в тех картинах не было ничего прекрасного. Там отражалась смерть.
Он проливал невинную кровь, и в огромных количествах. Понимая, что в одиночку ему не одолеть сильнейшего мага, он выпустил на свободу сущность демона безжалостно истребляя целые деревни принадлежащие Барону. Но он утратил контроль, и это стало первой частью нашего проклятья. Посмотри мне в глаза, Аркил Джемал.