Я повиновался и замер, рука инстинктивно потянулась к мечу. Черты лица Императора смазались, цвет кожи менялся на небесно-голубой, да и сама кожа частично обрастала чешуёй. Глаза увеличились и стали огромными на фоне лица, в глазах разливалась желтизна смешанная с чернотой, зрачки стали узкими и вертикальными, а зубы начали превращаться в клыки.
Ваше Величество? Вы?! - я не мог поверить, Аркасан на моих глазах превращался в Демона.
Вот видишь, Экзель? - голос Императора изменился, стал более гортанным и хриплым, но в нём чувствовалось печаль. - Не бойся, сейчас я себя контролирую, спасибо Крисстасу.
Это оно есть? Проклятье Аркасана?
Да. - Император вернул себе прежний облик. Мой предок явился замок Шелом и вызвал Барона на бой. Какого же было удивление последнего, когда насыщенный ненавистью и безумием Дьяволик прижал к его горлу когти Сах'Кхор. Знаешь, что он сказал чёрному Барону? Я думаю тебе будет интересно это узнать.
Я внимательно слушаю вас, мой Император.
Аркасан пошевелил плечами, процесс трансформации не такая уж лёгкая вещь как вы думаете, он отнимает уйму сил. Однако слова монарха заставили меня задуматься, ведь Аркасан прекрасно знал, что именно Я убил Джигела.
Тот кто убьёт тебя, Джигел, будет во сто крат страшнее и могущественнее меня, но даже сквозь пелену безумия застилающую глаза, мне страшно себе представить, что такой человек может родиться. Его приход положит конец Старому Порядку. - Император с уважением смотрел на меня. - Джигел помог Аркасану обуздать Демона и они заключили пакт о взаимном ненападении. Эта клятва была скреплена кровью и до недавнего времени не нарушалась. Аркасан Вернулся в старую Этронию - столицу своих земель триумфатором. Заключив союз с Могущественным Бароном он стал считаться опасным соперником и желанным союзником. Ордена Магов попросили подданства Империи, и своей властью он положил конец войне между церковью и Орденами и обратился к оставшимся в живых протекторам. Он обещал, что все кто признает его своим Императором, и явятся во дворец, получит прощение и сохранит свои земли. Непокорные же, поклялся он, будут уничтожены.
Дальнейшую историю я знаю. Император искал место для новой столицы, потом состоялась эта кровавая стычка, которая могла окончиться для Империи полным провалом, затем Договор, мир, и Безумие Аркасана Первого.
Совершенно верно, Экзель. Вот в этом-то наше проклятье и заключается. Все мои родичи становились жертвами Безумия. Аркасан первый сошёл с ума и только его сын - Зигулус-Лейлайа сумел победить своего отца, но он, став Великим Инквизитором начал ставить опыты с Хаосом, и погиб унеся с собой почти треть Империи, но тебе следует знать про Кенариса Аркасана и почему род Аркасан никогда не прерывается.
Мне всегда было интересно узнать об этом как можно подробнее. За всю Историю Империи, ваш род пресекался дважды, говорилось, что на корню, однако ваши предки всегда выживали.
Император одобрительно посмотрел на меня. Его не могла не порадовать моя тяга к знаниям Я ведь тогда ещё не знал, насколько далеко идущие планы живут в голове его Величества. Аркасан между тем торопился рассказать мне всё.
Каждый из нас, из тех ком течёт проклятая кровь Аркасана, несёт в себе Печать Святого Эркхаэля. В случае если законные наследники на престол уничтожены, власть получают Бастарды обладающие печатью. У Лайла эта печать проявлена особенно ярко, однако пока что об этом никто не знает. Я спрятал его от Сановников и сейчас ты узнаешь почему. Во-первых, наша жажда Демонов просыпается в нас постоянно, потому что Печать Светлого Бога для Тёмного Демона очень тяжкое Бремя. Кенарис Аркасан страдал очень сильно, но он стоически переносил все удары, и всегда одерживал верх над своим Демоном. Демон проявляется в минуты ярости и стремиться сбросить с себя Печать - это расплата за те зверские бойни, которые устраивал ещё Дьяволик. Кое-кто из Членов Конклава узнал о нашем семейном секрете и усмотрел в Кенарисе угрозу, и вступил в союз с мятежным Седилем. Моё дед был мудрым и справедливым правителем, да будет Тьма мне свидетелем. Поэтому, когда заговорщики кромсали его плоть, он проклял этот мир страшным Проклятьем, которое обрело силу потому…
Посмертное проклятье Демонов произнесённое в Астрале всегда исполняется, - потрясённо выдохнул я. - Невероятная мощь.
Да, - согласился Император. - Но хотя все заговорщики и мятежники были задеты проклятьем Смертности, оно начало захватывать и невинных людей. Эти дураки до сих пор считают, что снять проклятье можно только пресекая наш род, но Кенарис умирая изрёк пророчество. Только наследник рода Аркасан, чистый душой и сердцем, внимающий мольбам людей, сможет простить предательство и освободить этот мир. Ты понимаешь, Экзель?
Да, мой Император, я понимаю. - И ведь я действительно понимал. Бедные люди, они попали в такие страшные жернова. Так оно всегда и бывает, из-за одного единственного подонка под удар попадают все.
Теперь ты знаешь, что наше проклятье - это вспышки нашего Демона, и можешь мне поверить, это очень мучительный процесс. Однако, теперь ты должен узнать правду, почему я скрываю Лайла от высоких родов. И ещё ты должен знать, почему я не хочу, чтобы они с Айлен были обвенчаны. Ещё во времена столетней Войны Магии в наш мир прибыл Квентиарос Крисстас Аэллон, самый влиятельный и известный в этой вселенной Маг. Он один из последних выживших Магов "Поколения", - я сделал галочку, узнать у Крисстаса, что же такое это "Поколение". Заключив Договор с Князем Тишины, мы попали под его опеку, и Крисстас начал готовить для нас Зелье, которое позволяло брать нашего Демона под контроль. Однако, он лучше всех разбирается в Проклятьях и он предупредил, что жена Лайла, как и моя, со временем сойдут с ума под воздействием Силы Аркасан. Кария была согласна на эту жертву, но я не хочу чтобы такая боль досталась Лайлу. Я не против того, чтобы она была его любовницей, но если она станет его женой…
Мой Император, - я глотнул вина и решился задать странный вопрос. - А что на самом деле случилось с Императрицей? Почему Лайл обвиняет вас в её гибели?
Император словно окаменел, и его глаза затуманились.
Да, Экзель. Ты имеешь право узнать правду. Теперь ты поймешь, почему я спрятал его. Пророчество Крисстаса исполнялось в точности до мелочей, с каждым днём после рождения Лайла, моя Кария становилась всё более и более странной, постоянно уходила в себя и до неё нельзя было достучаться. Как-то раз, в минуты редкого для неё просветления, она попросила меня отправиться с ней на охоту. Я был неосторожен, мне казалось, что это поможет ей. Собрав челядь, мы отправились в лес. Сначала всё шло хорошо, дичь попалась хитроумная, мой сын так радовался, в нём уже тогда просыпался талант "охотника", - Император вложил в это слово куда больше смысла чем я думал. - Но вот тогда-то её настигла вспышка Безумия. Моя жена была колдуньей, и довольно могущественной. Она ударила в слуг очень сильным заклинанием, я же был оглушён и упал с коня. Всё произошло слишком быстро…
Глаза Императора налились кровью и он тяжело задышал.
С вами всё в порядке, ваше величество? - с тревогой спросил я.
Она ранила моего сына, она хотела его убить! Я пытался защитить его, даже если бы мне пришлось причинить боль ЕЙ, но в тот момент случилось страшное, волна Безумия настигла Лайла, и он выпустил своего Демона наружу.
Словно наяву я услышал пронзительный женский крик, яростный вой и звук раздираемой плоти. Я боялся поверить тому что мне открылось, но всё же спросил: - Ваше Величество, это не вы убили Леди Карию?
Император отрицательно покачал головой, а я зажмурился.
Да, Лайл убил её, и убил безжалостно. Он разорвал её на куски и сжёг то что осталось, и я не смог ему помешать. Когда же он очнулся и увидел это… Я не мог рассказать ему правду, он возненавидел бы и себя и меня, тогда, мне пришлось сказать, что она сошла с ума и я… Я убил её.
Вы взяли всю вину на себя? Мой Император, но это же безумие! Лайл должен знать правду.
Подожди, Экзель, - Император вытянул руку вперёд. - Я не хочу разрушать его иллюзии. Он должен сам дозреть для того чтобы я открыл ему правду. Если сейчас рассказать ему, он же просто не поверит, а если и поверит, будет только хуже. Разве ты не понимаешь?
Я понимаю, - вынужденно кивнул я. Лайл действительно был чересчур неспокойным и взрывоопасным человеком. А теперь, как мне стало известно, не совсем человеком.
Экзель, если я признаю Лайла своим законным наследником, ему придётся пройти инаугурацию в Храме Святого Эркхаэля. Пока что этого нельзя допустить, печать Света начнёт сводить его с ума. Но я нашёл выход.
Император замолчал и посмотрел на меня долгим пронизывающим взглядом. Видимо я должен был догадаться сам, что за выход из ситуации нашёл наш Император. Однако тщательный анализ почти ничего не дал кроме одной единственной ниточки. На Инквизиторов высокого ранга не действуют магические печати Богов и… Демонов?
Мой Император, вы отдали Лайла Лидеру Конклава на воспитание именно из-за этого. Вы хотите чтобы Лайл стал Великим Инквизитором?
Совершенно верно, мой Мастер, - Император поаплодировал мне. - Я хотел чтобы он стал Великим Инквизитором, пока не повстречал тебя. В одном Ордене вряд ли уживутся два Великих Инквизитора. Хочешь ты признать или нет, но Великим Инквизитором предстоит стать именно тебе, а мой мальчик будет Императором прошедшим Инквизитором. Нельзя допустить повторение кошмара Зигулуса.
А причём здесь я, мой Император? - монарх отвернулся, а я заскрипел зубами. Все они так или иначе пытаются завербовать меня потому что мой отец ОН. Но ведь у кого-то же должен быть иной интерес.
Аркасан смотрел в окно, а я не торопил его. В душе Императора бушевала буря. Когда же он наконец повернулся ко мне, из его глаз исчезло выражение превосходства старшего над младшим.
Это проклятье нельзя снять, Экзель. Время искупления ещё не пришло. Даже Власть Инквизитора лишь частично защитит его от вспышек агрессии. И его жена, та женщина что станет матерью следующего наследника, тоже сойдёт с ума, и всё по вине Дьяволика! Экзель, я уже умираю, мне пришлось заплатить за то, что у Лайла было такое свободное детство. Ты знаешь из чего Крисстас варит зелье, которое даётся Лайлу? Самый важный ингредиент - это моя кровь. С каждым разом её нужно всё больше и больше, а подавляя собственного демона я не могу насытиться от других.
Постепенно, слово за словом, всё прояснялось и становилось на свои места. Теперь мне стали понятны многочисленные намёки Крисстаса и Хабека. Демоны напоминали нежить, они восполняли свою силу вкушая кровь и мучения других людей, если Император отказался от этого и продолжал давать свою кровь, значит…
Вы даёте свою кровь находясь в Демоническом облике, мой Император?
Да. Как ты знаешь, для представителей Тёмного плана это заканчивается плохо.
Мы оба замолчали, каждый задумался о своём. Меня например заинтересовало, что мне теперь делать, после того как я узнал правду. Император прочистил горло и продолжил речь. У нас оставалось не так уж много времени.
Экзель, спасибо тебе за то, что ты выслушал мою исповедь. Я прошу тебя об одном одолжении. Следи за ним. Ты единственный человек, которому он доверяет. Я избрал тебя не только за твои заслуги. Только ты сможешь направлять его, когда он взойдёт на престол. Ты и никто кроме тебя не сможет направлять этого строптивца. К тому же только человек с Божественной Кровью может держать под контролем внутреннего Демона. Ведь Ордо Лейлайа, да будет тебе известно, был сыном Богини и Смертного и Духовным Братом Дьяволика.
Мой Император, я не ваш слуга, но я ваш соратник. Я не подчиняюсь Престолу и Империи, потому что - Я Инквизитор. Лайл мой друг, и я сделаю всё для того, чтобы он был счастлив, но я не могу вам обещать, что наше с ним понятие счастье совпадает с вашим. Если мои Советы помогут ему стать мудрым правителем, я буду рад, но если они ни к чему не приведут и он пожелает вообще отказаться от Престола, я не буду ему мешать.
Император не разгневался даже на такую отповедь, но он заметно погрустнел. Наверное мне следовало войти в его положение, но я был ещё очень молод и смотрел на мир почти такими же глазами, что и Лайл. В роду Аркасан данное Императором Слово выполнялось всегда, Императоры выплачивали все долги не скупясь, поэтому даже самая жёсткая политика не вызывала у народа сильного возмущения. Все знали, что если Аркасан сказал: - Так надо! - значит так действительно надо. Император знал про мою жизнь куда больше чем я сам, и он намекнул мне об этом.
Решение я оставляю за вами, Аркил. Вы совершенно правы, у меня нет никаких прав отдавать вам Приказы, если только вы не нарушить Законы Империи, - пошутил он, но улыбка тут же погасла. - Экзель, ведь у тебя тоже есть проклятье, и сильные Миров окружающих тебя ни раз об этом говорили. Ты считаешь Личную свободу благом, которое нужно поставить превыше всего. Но подумай, а насколько свободен ты сам? Думаешь, это я довлею над тобой? Хорошенько покопайся в себе, и если увидишь, что я не прав, поступай в согласии с твоими желаниями. Спасибо за оказанную мне честь. Ты по прежнему остаёшься желанным гостем во дворце.
Благодарю вас, ваше Величество, - поклонился я. - Вы вольны призвать меня если у вас возникнут непредвиденные сложности.
Вот так вот велеречиво мы простились. Я был полон смятения, покидая дворец, слова Императора вертелись в голове, но пока ещё я только смутно догадывался, что же он имел в виду. Ещё меня беспокоило таинственное "Поколение", к которому принадлежал Крисстас. Мне захотелось как можно скорее узнать, что же оно из себя представляет.
Другое дело, что Крисстас принципиально не хотел говорить со мной на эту тему. Как позже выяснилось, он рассказывал это только тем, кого считал достойным этой тайны.
Время моего безделья подошло к концу, этим вечером я должен был принимать зачёт у моих учеников. Тема банальная до неприличия. Виды колдовства наиболее опасные для общества. Удивляюсь, зачем мы вообще засоряем свободное время учеников подобной чепухой? Но, приказ Конклава есть приказ Конклава, а педагогический совет относился к моим обязанностям со всей серьёзностью, так что, спрятав столь вредные мысли, я отправился-таки заниматься делом.
* * *
Айлен с трудом открыла глаза. Голова зверски болела после удара, весь мир расплывался, а рук и ног она не чувствовала вовсе, словно её связали. С трудом повернув голову она поняла, что оказалась права. Айлен была привязана к двум вертикальным столбам, по рукам и ногам. На голову мучители надели серебряную тиару с красным камнем. Не нужно быть Архимагом для того, чтобы почувствовать артефакт парализующий Силу. Осмотрев место плена внимательнее, Айлен присвистнула. Подвал воровской Гильдии. Даже во тьме глаза Тёмной эльфийки вылавливали контуры палаческого инструментария. Айлен выругалась. Проклятый Ренганр! Попасться в ловушку к главному дознавателю и шпиону Гильдии. Ну надо же, как глупо! А что скажет отец по этому поводу, лучше и не думать. Мучителей пока ещё не было в комнате, и Айлен приступила к работе с артефактом. Если она успеет сломать их прежде чем враги придут, можно будет диктовать условия. Она успела сделать почти всё, но в этот момент, дверь ведущая в комнату пыток заскрипела на несмазанных петлях, и внутрь вошло пятеро мужчин. Айлен усмехнулась, приготовившись к бою.
В это же самое время.
Ренганр "Молот Богов", как называли его в Гильдии Воров стоял напротив зеркала и пытался привести себя в порядок. Прошло больше года с того дня, как его, "Великого Видящего" посвятившего все свои таланты Воровской Гильдии, окунул в грязь бастард Императора! Никогда ещё Ренганр не чувствовал себя таким беспомощным. Год прошёл в бесполезных попытках отомстить. Мало того, что Император и члены Конклава Ордена надёжно защищали мальчишку, так ещё и новоявленный Мастер Клинка слыл его лучшим другом. Сам Ферос Амиан - Лидер Столичной Гильдии воров трижды подумал бы прежде чем задевать мальчишку. Но самое плохое, что бесило Ренганра больше всего, его Сила, не могла показать ни Лайла, ни Мастера. До сегодняшнего дня, пока он не предпринял попытку ударить по наглецу через таинственную полукровку принадлежащую к народу Тёмных эльфов, Ренганр даже не подозревал, насколько могущественные Силы замешаны в этой истории. А началось всё с того, что к нему явился тот, чьё имя было проклято. Ренганр страшно перепугался, но незнакомец лишь усмехнулся и пообещал вечером навестить "Видящего" ещё раз. Но с самого обеда Ренганра терзали "Видения", которые рассказали ему обо всём, в том числе и о том, кто же к нему пришёл. И вот сейчас, пытаясь хоть как-то отвлечь себя от терзающего со всех сторон чувства опасности, "Видящий" смотрел в зеркало, пытаясь выбросить из головы "Видение".
Всё хорошо, Ренганр. Это "Видение" ложно. В конце концов, рано или поздно все мы даём промашку. - Успокаивал себя Ренганр. - Он не сможет достать меня Здесь. Это же Столица, в конце-то концов.
Ты не прав, мой дорогой "Видящий". - Раздался насмешливый женский голос и Ренганр издал пронзительный вопль, точнее попытался издать, незнакомка протянула к нему руку и Ренганр не смог издать ни звука.
Девушка снова рассмеялась, я удивлённо наблюдал за новым пристанищем Сатурна. Вот уж не думал, что могущественный Бог опуститься до того, чтобы вселиться в тело женщины. Девушка при жизни была Жрицей Святого Эркхаэля, в том не было сомнений. Некогда красивая ряса небесно-голубого цвета ныне лохмотьями висела на израненном теле, лицо было почти полностью обескровлено, мышцы вообще по идее не должны были повиноваться командам захватчика, однако какая-то причина заставила Сатурна прибегать к резервам и вселяться в "живой труп". Понял это и Ренганр. Он побелел как полотно и попятился к стене.
Ты? Ты не можешь быть здесь, Проклятый. Ты в Столице Светлой Империи и твоя власть…
Молчать! - рявкнула Девушка и бедный "Видящий рухнул на колени, не в силах справиться с бурей бушующей в ушах. - Ты никто и ничто, смертный, и не тебе судить о том, что я могу делать, а что нет! Я пришёл сюда сделать тебе предложение, от которого ты просто не в силах будешь отказаться.
Глаза Бога хищно сверкнули, и я увидел, что он начал пробуждать Ненависть и Страх, живущий в душе Ренганра, а Сила Сатурна как раз и заключалась в этих источниках.
Ты поймал Айлен Аэллон, девку Лайла Д'Кармена. Увы, она вам не по зубам, скоро она убьёт лидера Воровской Гильдии и доберется до тебя. Ты даже не удосужился узнать, кого же ты захватил в плен. Месть её отца обрушится на тебя, и не один суд мира не защитит тебя от Его Гнева. Ты о заточении на "Остров Гнева" будешь молить как о Великой Милости. Но сейчас я могу тебе помочь, к взаимной выгоде.
Чего же ты хочешь… Бог Разрушения? - с трудом прохрипел "Видящий" захваченный тентами собственного страха.
Всё очень просто, смертный. Мне нужен Экзель, мой сын. На моём пути стоит Император, Члены Конклава, и его друзья. Сейчас я могу справиться и с теми и с другими. Мне нужно, чтобы ты убил тёмную эльфийку и отвёз её своему врагу по частям. Представь себе, как больно ему будет. Ты наконец добьёшься отмщения.
Говоря это, Сатурн посылал одно Видение за другим. Будучи слабовольным человеком, Ренганр сломался почти сразу, даже не пытаясь сопротивляться. Он уже и не вспоминал про свои "Видения".