- Знаете, странник, а вы явно необычный человек. Нам всем предстоит учиться ещё долгое время для того, чтобы научиться смотреть на мир глазами Оракула, однако ваше происхождение бросается прямо в глаза. Ваша кожа смуглая, значит кто-то из ваших родителей принадлежит к народу Бахарай. Но ваша кожа сверкает, по ней бегают искры, а ваши глаза порой сияют как маленькие солнца. Видимо там, в большом мире, откуда вы пришли, вы были очень большим человеком. Или даже Высшим Владыкой.
- Тише! - шикнул на него Ромул. - Нэол, никто не может быть уверен в таком наверняка, а имена Владык нельзя произносить в ночь.
Юноша смутился, он потупил взор, а Балиф, который как правило защищал мальчишку, согласно закивал головой. Я решил отвлечь их на другие темы, а то ведь совсем заклюют мальчишку.
- Я не помню кто я есть. Даже травы Куруноа не помогли мне сломить стену беспамятства. Я принял предложение Великого учителя, но я пока ещё слишком мало знаю про вашу общину. Расскажите мне про Харакерст. Историю его возникновения. Поведайте мне о традициях и основных устоях монастыря. Ведь это же так интересно.
* * *
Старец Айланделл принимал у себя Лександра. Тот выглядел несколько более недовольным чем обычно, но в присутствии своего наставника, он старался сдерживать свои эмоции.
- Я начинаю волноваться, Великий учитель. Дженналит сказала мне, что видела Странника в тренировочном зале, но с тех пор от него нет вестей. Как бы не случилось чего-нибудь плохого.
- Не волнуйся, Лександр. - Старец невозмутимо курил трубку с ароматными дурманящими травами. - Я отправил туда нашу неугомонную троицу - Ромула, Нэола и Балифа.
- Этих обормотов? - Лександр скривился. - Это самая неподходящая компания для столь высокого гостя.
Он запнулся наткнувшись на хитрый взгляд брошенный исподлобья. Старец с наслаждением втянул сладковатый дым и прошелестел добрым голосом: - Неужели ты сомневаешься в моём решении, Лександр? Ты растёшь в моих глазах с каждым днём.
- Простите, Великий учитель, - юноша смутился. - Я был непозволительно дерзок. Вы действительно всегда знаете, как следует поступить, и такие мелочи не должны были волновать меня. Прошу прощения.
- Лександр! - старец рассмеялся, но в его смехе чувствовалось негодование. - Ну сколько раз тебе объяснять? Не следует извиняться передо мной. Ты должен уметь спорить со мной, ведь даже Небесные Владыки делают ошибки.
- Учитель? - Лександр вскинул бровь словно спрашивая, правильно ли он понял.
- Но в этом случае, я не ошибаюсь, уж поверь ты мне, старику. Разумеется, самым правильным решением было бы отдать нашего гостя лучшим Менторам, которые просветили бы его, но видишь ли в чём дело. Он сам ещё молод, он наверное даже младше тебя, ведь в этом году тебе исполняется двадцать зим. Так вот ему нужен не скупой рассказ о том, "что да как" происходит в нашем монастыре. Ему нужна компания собранная из людей, которые вполне ответственны, но умеют отодвигать бесчисленные правила на задний план. Только их живой рассказ, их способность продемонстрировать красоту Харакерста впечатлит нашего гостя. Пойми, он должен добровольно сделать свой выбор, а не отплатить мне за доброту.
- Я верю вам, Великий учитель. Если уж вы верите в этих мальчишек, то я думаю, что и мне следует верить. Но это нелегко, - последние слова были произнесены на полтона ниже.
- Лександр, есть ещё кое-что, о чём тебе следует знать.
- Да, Великий учитель?
- Криган сказал мне, что камень познания лопнул. Ты знаешь, что это означает. Я боюсь представить, что случиться с нами, если Избранный отмеченный Знаком Госпожи встанет на путь изучения Тёмного искусства.
- Вы думаете он станет приемником Кригана?
- Ты же помнишь, что он сказал впервые увидев нашего гостя. Ты видел этот животный ужас в его глазах. Добровольно он не возьмёт его в ученики.
- Но ведь камень познания лопнул. Ученик придёт в день избрания.
- Да. Но вот кто именно придёт?
Старец и его ученик тревожно переглянулись.
* * *
Неугомонная троица переглянулась между собой и как-то буднично пожала плечами.
- Ну ладно. Правда рассказ может получиться немного сумбурным, но, постараемся ничего не упустить. Нэол возможно и споёт.
- Уж без этого не обойдётся, - грозно пообещал мальчишка.
- Ну ладно. Начнём по порядку. Для начала вы должны понять, что мы Монахи, отличаемся от воинов или магов тем, что мы не используем оружие извне, не считая орудий труда и быта. Воин сражается при помощи меча и копья, маг при помощи волшебства и чар, а мы сражаемся за счёт собственного тела. Монахам, кроме самых могущественных запрещено пользоваться оружием, контакт с металлом, обсидианом, бронзой и сталью в оружии влияет на нас странным образом, особенно, если мы сами используем их. Наши тренировки в чём-то схожи с воинскими, но всё же они слишком разнятся.
- Это точно, - подхватил Балиф. - Первый год мне было трудно настроиться на бой голыми руками. Зато теперь я могу сражаться даже с пустынными змеями Хашарата.
- Хашарат? - опять мой слух резануло название этого места. Не знаю, что уж там произошло, но у меня с ним связано много плохого.
- Я продолжу, ладно, Балиф? Так вот. Обучение может занять от пяти до тридцати пяти лет, начиная с момента первой боевой тренировки.
Я вытянул руку вперёд, попросив минуту молчания. Ветер становился всё сильнее и сильнее, но в его завываниях мне почудилось что-то ещё.
- Прошу прощения. Продолжай, Ромул.
- Ученики начинают своё обучение с четырёх лет. Уроки чтения, письма, изучение простых наук. В юные годы преподаётся теория, рассказываются легенды о прошлом и многое другое. К восьми годам, как правило, большинство учеников чувствует в себе призвание и избирает путь Монаха-воина, но есть те, кто понимают, что это не их путь, и надевают на себя одеяния скитальцев, они вооружены малой часть наших навыков, но лучше всех остальных знают традиции и могут нести свои знания миру.
- В двенадцать лет и не раньше ученики начинают проходить обучение в иных областях, - Ромул немного устал, и Нэол продолжал рассказывать. - У многих девушек и юношей тренировки открывают сексуальный потенциал. Энергетическая стимуляция усиливает все рефлексы, в том числе и Либидо. Средний возраст полового созревания монаха Харакерста наступает в десять, двенадцать лет. Но нам нельзя поддаваться бесконтрольной похоти, и нас обучают, как использовать своё желание в боевых целях.
Это был более подробный рассказ чем тот, который я услышал от старца, но оставались пробелы, которые нужно было восполнить.
- Каждый год в начале осени и в середине зимы монахи и послушники проходят обряд Призыва, причём осенний обряд, как мы уже говорили, совпадает с днём выбора. Так вот именно в двенадцать лет, хотя тут никогда нельзя быть уверенным, мы делаем выбор направления. Мне вот уже тринадцать, но в том году я не захотел присоединиться ни к одной ветви.
- Расскажите мне, что такое ветвь.
- Всё очень просто, Странник. Ветвей ровно пять. Ветвь Ливня и Капли, в которую входит Ромул. Эта ветвь позволяет наилучшим образом сообщаться с водой. Говорят, что водные монахи могут даже под водой жить. Ветвь Земли и Камня, к которой принадлежит Балиф, позволяет овладеть земным секретами. Нет такой магии у земных волшебников, которая могла бы одолеть монаха Харакерста ветви Земли и Камня.
- Следом идут самые могущественные из нас - ветвь Ветра и Пламени. Монахи прошедшие обучение в этой ветви владеют Силой огня и ветра. Говорят, Лександр может ходить сквозь пламя и выдержать муку находясь в эпицентре урагана. А уж Сила его атаки поражает даже Менторов других ветвей. Оставшиеся ветви послушники и монахи выбирают крайне редко. Ветвь Хранителей принадлежит Кригану, но я уже говорил вам об этом. Это ветвь изучения тёмного искусства. Но есть ещё и ветвь служителей Смертельной Госпожи, но туда набирают только монахов, которые с отличием закончили обучение в одной из других ветвей. Каким таинствам обучают в той ветви не сможет вам сказать никто, кроме Великого учителя, потому что он Ментор Ветви Госпожи.
С этим тоже вроде как стало понятно. Значит, такая вот иерархия обучения. Предстояло узнать о взаимоотношениях между учениками и их наставниками.
- А какие отношения между учителями и учениками?
- Если вы общаетесь с менторами младших учеников, к ним можно обращаться просто: Младший наставник. Если же перед вами учитель старшего крыла, или ветви в которую вы входите, тогда вам следует добавить: Постигающий истину. Хотя, учитель может сам разрешить вам называть его иначе. Как правило в нашем монастыре всё спокойно, но есть группа учеников, которые родились в монастыре и являются детьми Менторов. Они имеют тенденцию свысока поглядывать на окружающих, но, как правило, их всегда ставят на место собственные родители.
- Прекрасно. Буду иметь в виду. И напоследок. Может быть хоть кто-то расскажет мне, каким целям служит монастырь. Что вам объединяет, какова цель вашего обучения? Расскажите мне хоть что-нибудь более толковое чем тот туман, который напустил Великий учитель Айланделл.
Ученики испугано съежились, словно я сказал нечто скверное, но они быстро взяли себя в руки.
- Не принято называть учителя по имени, если только он сам не позволил вам этого делать. Говоря на чистоту, история нашего монастыря полна недомолвок и тайн. Только учителя и посвящённые вроде Лександра знают истину, однако мы умеем слушать. Единственное что мы знаем, так это то, что группа людей, среди которых был Криган, отказалась следовать пути людей и сбежала до подписания какого-то там Договора. Они обратились за помощью к Небесным Владыкам и Хранителям Подземелий, но что-то произошло тогда многие из них отреклись от нас, и на помощь монастырю пришла Смертельная Госпожа. Но в те времена было много всего, я думаю в истории Харакерста есть какой-то тёмный эпизод, который тщательно скрывается, но нет никаких доказательств.
- Да. Именно по этому, нам трудно судить о том, чему же мы служим. Просто, иногда, наши монахи совершают тайные операции и устраняют тех, кто ставить под угрозу существование нашего монастыря. Сто лет назад многие братья погибли в Великой Войне, но почему-то в хрониках не сохранились их имена. Учителя говорят, что мы в один прекрасный день отправимся на битву с врагом нашим, но Великий учитель, когда мы его слушаем, рассказывает о том, что у нас будет право самим выбирать, кем становится, и что делать.
В лучших традициях старика Айланделла. Не открыть ничего, но путём загадочных фраз и туманностей заставить догадаться. Что-то мне подозрителен этот монастырь, но делать всё равно нечего. Поживу здесь немного, а там посмотрим, что я смогу сделать. Моё молчание было истолковано по-своему.
- Странник, а вы знаете, ваше появление более чем необычно. Каждый год в день избрания, мы приносим Владыкам благодарственные жертвы на алтаре, но до того дня подходить к тем местам строго-настрого запрещено. Но в ту ночь вас нашёл Великий учитель, и вы лежали как раз напротив Алтаря. Возможно это глупо, но по-моему - это очень символично. Вы словно бы явились по воле Владык в ответ на молитвы старца.
- В ответ на молитвы? - я вопросительно изогнул бровь, и Нэол смущённо отступил. - И о чём же он молился, позвольте узнать?
- Нэол, ты дурак! - Ромул треснул юношу по затылку. - Говорил же я тебе, не треплись понапрасну. Его нужно подготовить.
- О чём вы, Ромул? Я должен знать. Когда я согласился вступить в монастырь, мне не было объявлено о том, почему это так необходимо. Я не люблю, когда за моей спиной плетут интриги.
- Великий учитель предупредил нас. Он разговаривал с нами мысленно, поэтому мы так быстро нашли вас. Ну, если говорить совсем уж на чистоту, тогда, пожалуй я скажу. Наш Великий учитель уже стар, и хочет уйти на покой и оставить после себя приемника. Лександр его ученик, уже давно прекрасно известно, что он станет настоятелем после своего учителя. Однако Древнее правило требует, чтобы было два наследника. Один останется в монастыре, а второй уйдёт в Большой мир. В нашем монастыре нет никого достаточно сильного духом для того, чтобы претендовать на эту роль. Старец последние месяцы молил о знамении, и в день, когда он вышел в ожидании чуда, к нам пришли вы.
Превосходно. Всё-таки старец грамотно запудрил мне мозги. Избранный я или нет, но он избрал меня на роль своего приемника. Интересно, хорошо это, или плохо? И что по этому поводу подумает Лександр?
- Это в принципе всё, что вам следует знать о нашем монастыре. Есть ещё разные обряды, ну, вроде обряда приветствия осени, но это уже не столь важно. У нас случаются разные праздники, вот тогда становиться особенно весело. У нас очень сильно увлекаются музыкой… - при этом, лицо Нэола приобрело совершенно умилённое выражение. Балиф усмехнулся глядя на соратника.
- Это точно. У нас тут припрятана гитара, на всякий случай, можно будет сыграть, потом. Но мы бы хотели потренироваться с вами, Странник. Вы уже изучили первый удар, теперь можно попытаться закрепить результат и устроить битву на свежем мокром воздухе. Хотя, под дождём у Ромула сто очков преимущества.
- Не волнуйтесь, я буду нежен. - Пообещал воитель. - Ну так как, пойдёте?
Я задумчиво посмотрел на них. Даже у Нэола, который наверное не принимал участие в таких тренировках глаза горели азартным огнём. Они мечтали проверить мои силы, после той случайной демонстрации. Но я вспомнил ещё одну фразу, которую говорил мой учитель: - Учиться никогда не поздно, ибо нет предела познанию.
- Сочту за честь, друзья. Думаю, мне это пригодиться в будущем. Пойдёмте.
- Здорово! - Нэол хлопнул в ладоши и мы вышли в холодную ночь, один за другим.
А погода между тем и не думала улучшаться. Ливень поливал во всю, да и ветер был довольно сильным, но Ромулу с Балифом это не доставляло ни малейших неудобств. Только Нэол ёжился под порывами холодного, не по августовский холодного ветра.
С этого момента мои описания могут стать несколько более бледными. Просто, когда мы отошли на достаточное расстояние от тренировочного зала, Ромул предложил устроить бой, и показал первые несколько простых ударов, которыми владел любой послушник Харакерста. Со второй попытки я уже мог повторить удар ногой с развороту и серию ударов в корпус Затем мне показали удары из разных позиций, и способы блокировать их. Это давалось сложнее, но всё же и их я кое-как запомнил. Ромул кивал мне, отмечая успехи то в одной, то в другой области, порой он поправлял меня, когда я делал ошибку в том или ином ударе. Иногда к нему присоединялся Балиф. Он действовал иначе, его удары представляли собой идеально точные и мощные броски вперёд. Руки и ноги метались с невероятной скоростью, это напоминало удары импровизированным тараном. Только когда они убедились в том, что я могу правильно воспроизводить все комбинации, мне было предложено провести пробный бой. Я - наивная душа - согласился на это безумие. Может быть, когда-то я был Великим воином, но сейчас я был меньше чем учеником. Наверное моя гордость подвигла меня на бой с монахом Ливни и Капли да Земли и Камня.
Первым на меня напал Балиф, его удар мог раздробить мне череп, но тело среагировало быстрее меня, и я уклонился нанося удар ногой с разворота. Точнее пытаясь нанести. Балиф каким-то хитрым образом пригнулся и мою ногу пронзила острая боль. Этот гадёныш умудрился нанести мне три удара по болевым точкам. Следом за ним на меня напал Ромул. В тот день мне на своей шкуре пришлось убедиться в том, что воины Ливня и Капли приобретают особую силу во время дождя. Ромул скользил быстрее чем змея, каждый его удар приходился точно в цель. Он нападал молча, но те контратаки, которым меня учили, были бесполезны против двух монахов.
"Избиение младенцев" продолжалось минуты три, с меня пот катился градом с шипением испаряясь.
- Вы не устали, Странник? Я прошу прощения, если мы слишком жестоки, но это только минимум того, что вас ожидает в день избрания. Вы должны научиться очень многому, а времени у нас менее двух недель.
- Всё хорошо, Ромул. - Из разбитой губы текла кровь, но она странным образом придала мне сил. - Я выдерживал в сотни раз более тяжёлые испытания. Нападайте.
Ромул кивнул мне, и они с Балифом продолжили экзекуцию. В этот раз мне было уже легче, мой внутренний голос успокаивал меня, я хотел разгадать их технику. Мало помалу мне это удавалось. Ромул, например: черпал силу из воды и его удары представляли собой этакие хлёсткие плети. Балиф же бил словно камень, каждый удар мог стать последним для врагов. Теперь мне удавалось блокировать и парировать, я даже заслужил улыбку Балифа, но в следующий миг меня настиг Ромул.
Это было страшно, его удары проникали повсюду, разрывая мне кожу, мне показалось, что я угодил в ванну с кислотой, в завершении этой комбинации он швырнул меня в дерево. Я помутневшим взором посмотрел вокруг и первое, что мне бросилось в глаза, так это лёгкое сожаление промелькнувшее в глазах Балифа и откровенное презрение во взгляде Ромула.
- Что-то не так, Ромул? - спросил я с трудом вставая на ноги.
- Ты не избранный. Более того, ты никогда не сможешь им стать.
- Прости? Что ты имеешь в виду?
- Какая жалкая техника. Я показал тебе то, что мог бы усвоить пятилетний мальчишка. Даже Нэол сражается лучше тебя. Ты не стоишь не только моих усилий, которые на тебя потрачены. Даже крови, что течёт по твоим губам ты и то недостоин. Убирайся отсюда!
Не знаю почему, но меня захлестнула жуткая обида на эти слова, а в скором времени к этой обиде примешалась головная боль сопровождаемая вспышками. Я с тихим стоном рухнул на колени, Балиф дёрнулся было ко мне, но Ромул остановил его.
- Я сказал тебе, Балифар: Он этого не стоит! Это всего лишь человек. Я не обязан возиться с людьми и тебе не советую. Это - ничтожество!
- Заткнись! - рявкнул я. Голову всё сильнее и сильнее пронзала боль, странные образы мелькали предо мной. - Что ты про меня знаешь, щенок с Харакерста?!
- Держи свой рот закрытым, если не хочешь получить по зубам, человечек.
Стоило ему это сказать, как картины стали формироваться всё точнее и точнее. Я увидел мужское лицо ангельской красоты, как две капли воды похожее на моё лицо. Только глаза у незнакомца были на удивление холодными, странного золотистого цвета. Он улыбался, но улыбка эта была злобной.
- Догадался, мальчишка? - донеслось до меня откуда-то издалека.
- Кто ты? - спросил я, а душу вдруг пронзил страх. Я уже видел это лицо раньше.
- Догадался, мальчишка? - снова прозвучало у меня в ушах.
- О чём я догадался? Кто ты? Чего тебе от меня надо?
- Что с тобой, маленький мальчик? - Ромул усмехнулся. Ты боишься меня?
- Ромул, с ним что-то не так. Кажется ему плохо.
Я перестал слышать моих монахов. Теперь я слышал только этот голос, он шёл от человека с моим лицом. И в третий раз он сказал то же самое.