- Довольно, Ами. Не испытывай моё терпение, его в последние годы осталось не так много. Мой внук жив и здоров, и вернётся на родину тогда, когда сам захочет это сделать. Успокойся и живи, он не сможет простить себе, если вернётся домой после твоей смерти. Ты поняла меня, Амиладжар Джемал?
- Да, Тасия. Я поняла тебя. Я постараюсь смириться, но молю тебя… дай мне знак, когда…
Мрачная Богиня исчезла также быстро как и появилась, и только резкий удар грома не дал Великой впасть в уныние. То был знак к началу действия.
* * *
Дженналит оказалась права. Тренировочная секция находилась буквально в пяти минутах вглубь леса от того места, где мы находились, однако пока мы бежали, я вымок до нитки, судя по недовольному сопению бегущей рядом со мной, ей тоже это сильно не нравилось. У меня от воды вся кожа покрывалась гусиной кожей и с лёгким шипением бегали мурашки. И когда на горизонте показалось крупное одноэтажное здание с покатой крышей, я вздохнул с облегчением.
- Кажется мы пришли, Дженналит.
- Да-да, вот только там уже кто-то есть. - Всё её дружелюбие куда-то испарилось. - Если это те о ком я подумала, то им сейчас придётся очень плохо.
- Миледи, постойте! - я схватил её за руку и только чудом уклонился от просвистевшего перед лицом кулака.
- Никогда не смей прикасаться ко мне! - разъярённо прошипела она. - Ты понял меня?
- Как желаете, Дженналит. Я всего-навсего пытался вас немного успокоить. Вам не следует так сильно нервничать.
Девушка не ответила мне и гордо задрав нос направилась в сторону постройки. Её поведение многое говорило и о ней самой, необыкновенно гордая девушка, не привыкшая к тому, что её могут ослушаться. Неторопливой походкой я отправился следом, и стал свидетелем своеобразной картины. Монахиня пинком распахнула дверь и вошла в залу, но ругаться почему-то не стала. Дженналит вошла и на ходу скинула кимоно, я краем глаза заметил довольно-таки красивую грудь, но менее чем через секунду она облачалась в новое кимоно, которое ей передали огромные руки, только почему-то чёрные. Стоило мне войти, как эти же самые руки, принадлежащие огромному чернокожему юноше обритому наголо, протянули мне второе кимоно, всё той же девственной белизны, что и предыдущее.
- Будь здрав, Странник из неведомых краёв, - усмехнулся парень. - На. Одень. А то все кишки простудишь.
- Спасибо. - Кое-как выдавил я из себя и чисто рефлекторно начал переодеваться, стараясь не смотреть в сторону Дженналит.
Говоря по правде, негры почти не встречались на континенте. Да, азиатский тип людей и даже мулаты обитали, как в Империи, так и в Княжестве, но вот негры встречались только за океаном, в районе Таолосанта или побережья клинков, близ Острова Гнева. Я исподлобья смотрел на паренька. Высокий, жилистый, но в плечах широкий, как корма у корабля. Сам не знаю почему такое сравнение пришло в голову. Он улыбался улыбкой в тридцать два зуба и ничто не могло испортить ему настроения. Его кимоно в отличие от моего было салатовым расшитое жёлтыми, коричневыми и зелёными нитями, складывающимися в узор изображавший дерево с раскидистой кроной. Вообще он мне понравился. Позитивный юноша. По-моему он на год младше меня, подумалось тогда. Единственное, что слегка портило картину, так это его сломанный нос. Видимо ломали ему его не один раз, потому что настолько скошенной переносица просто не бывает.
Постепенно моё внимание переключилось на двойку оставшихся юношей. Слева от входа стоял высокий длинноволосый брюнет в небесно голубом кимоно, но без вышивки и узоров, он вертел в руках шарики для укрепления кистей рук и с отстранённым интересом наблюдал за нами. Тонкие губы были сложены в ехидную улыбку, так мне показалось сначала, но, потом я присмотрелся и понял, что у него такая форма губ, что как бы он не улыбался, это напоминает насмешку. Черты лица у него были на редкость размытыми, люди с такими чертами становились непревзойдёнными разведчиками. Глаза бирюзовые и самое главное спокойные-спокойные, как у человека, который повидал настолько много всего, что всё происходящее вокруг уже не способно вывести его из равновесия. Также ново для меня выглядели его чёрные волосы заплетённые во множество косичек. Он едва заметно кивнул мне в знак приветствия, и я посмотрел на третьего.
Мальчишка. Нет, это был даже не юноша, а мальчишка лет тринадцати, может быть четырнадцати. Он тоже улыбался, почти так же часто как и его тёмный собрат, но всё же, в нём было что-то хрупкое, ранимое. Его кимоно как и у меня было белым, с отсутствием узоров.
Вы извините, если я так сумбурно описываю, просто в памяти возникают именно те детали, которые запомнились мне больше всего. Например этот юнец, обладал самой высокой скоростью из всех присутствующих. Правда с реакцией у него было похуже, а то ему вовсе цены бы не было. Глаза у него были тёмно-синими, как вечернее небо. У людей таких глаз не бывает. На нижней губе виднелась тоненькая ниточка шрама.
- Меня зовут Балиф, - темнокожий парень шутливо поклонился. - Великий учитель разрешил нам потренироваться здесь, и попросил, если мы "случайно" встретим вас здесь проследить, чтобы вы не намокли. Вот мы и взяли запасную одежду. Но ты Дженна, всё никак не успокоишься. Вижу, так и хочется тебе вступить в бой.
- Да пошёл ты! - Дженналит быстрым шагом прошла мимо нас, на прощание бросив. - Я домой. Позаботьтесь о госте. - И сбежала.
- Не обращай на неё внимание. - Добродушно заметил Балиф. - С ней всегда трудно. Она никак не может смириться с тем, что она вторая после Лександра. Ей не хватает опыта.
Я вежливо кивал, хотя ни черта не понял из того, что мне было сказано. Слушая весёлую болтовню Балифа, я старался повнимательнее осмотреться вокруг. Просторный тренировочный зал обставленный с предельным аскетизмом. Если сам монастырь был отстроен в лучших китайских и японских традициях (эквивалентно), то тренировочный зал представлял собой нечто среднее между европейскими и восточными стилями. Представьте себе грубые деревянные полы и стены устланные мягкими тканями, да высокие потолки. Особое внимание привлекали стены, они были слишком гладкими, словно предназначались для бега. В углу валялись маты. Меня это немного позабавило, я интуитивно вспомнил, что в моём Ордене не практиковались тренировки с матами. В дальнем углу виднелась ещё одна дверь, видимо вела в другие помещения для тренировок. Правда мне не дали долго заморачиваться описанием интерьера.
- Да плюнь ты, и выброси из головы! - Балиф рубанул воздух рукой, словно отсекая Дженналит от нашей компании. - Глупая девчонка. Ты лучше о себе расскажи. Мы за эти недели извелись. Вокруг тебя ползли самые разные слухи, один другого краше.
- Слухи? - я недоумённо посмотрел на него. Какие ещё слухи?
- Разные, - уклончиво ответил парень. - Мы обязательно тебе обо всём расскажем, только сначала, нам нужно познакомиться поближе.
Балиф указал рукой на невозмутимого парня стоящего поодаль от нас.
- Этот каменный хрыч Ромул. Он воспитывается в монастыре с самого рождения, и судя по его рассказам, он переживал такое, что все тяготы мира просто потеряли для него какой бы то ни было интерес.
- Спасибо, Балифар, - юноша улыбнулся увидев, как перекосило лицо весельчака. - Я действительно родился и воспитывался в монастыре. Балиф не любит, когда его называют полным именем, поэтому, даже Великий учитель называет его просто Балиф. Он родом с побережья клинков, в своё время был юнгой на пиратской шхуне, но во время очередного налёта, пираты нарвались на команду нашего корабля, где ментор нашёл Балифа. Тот сражался как лев, что для мальчика десяти лет очень даже неплохо.
- Ромул! - Балиф гневно топнул ногой, но юноша только рассмеялся.
- Ладно тебе, друг мой. Ошибки прошлого не должны тебя задевать. Просто ты родился в опасном месте, вот и всё.
- Мне от этого не легче, Ромул! - Балиф всё ещё сжимал кулаки, с трудом сдерживая себя. - Тебе никто не давал права судить меня. Тебе посчастливилось родиться в месте приближённом к раю, когда я…
- Мальчики, успокойтесь. - Между разгорячённым пиратом и невозмутимым юношей вклинился самый младший из нас. - Прошу простить нас, Странник. Великий учитель просил встретить вас и рассказать немного о монастыре.
- И, если вы чувствуете себя достаточно уверенно, то и провести первую в вашей новой жизни тренировку.
- С превеликим удовольствием, юный? - я вопросительно посмотрел на него.
- Ах да, меня зовут Нэол, хотя некоторые называют меня Ноэль Лекхала - Певец услаждающий слух.
- Очень приятно. Меня, как вы уже наверное заметили, все называют Странником. Ничего про свою жизнь рассказать не могу, потому что ни черта не помню. Надеюсь, что мы сможем сработаться и стать друзьями.
Странная фраза. Она вызвала какой-то слабый отклик во мне, словно, я уже говорил похожие слова, но безумно давно. Моя душевная смута не ускользнула от тройки друзей, и они поспешили перевести разговор на другую тему.
- Что ж, очень приятно познакомиться с вами, Странник. - Балиф протянул мне руку и я пожал её.
- Пожалуй, если вы не будете против, я начну рассказ. - Ромул приблизился, и Балиф отступил на шаг. - Краткую историю возникновения нашего монастыря, вы должно быть уже знаете. - Я согласно кивнул. - Но вам следует узнать о некоторых наших традициях, которые помогут вам лучше понимать наши уроки. Вы готовы слушать, Странник?
- Да, Ромул. Я готов, только начните пожалуйста с самого начала.
- С удовольствием. Ноэль, не желаешь начать рассказ? - мальчишка вышел вперёд и изящно поклонился, словно находился на арене.
- Во-первых, вам наверняка интересно узнать, что же из себя представляет наш монастырь, и каким образом сюда попадают новые ученики. В нашем монастыре обучаются и мужчины и женщины. Мы все служим Великим Небесным Владыкам, а те из нас, кто почувствовал в себе Великую Тьму, начинает служение Хранителям Подземного Царства.
Я кивнул, обрабатывая информацию. Если небесные владыки Боги, то подземные, должно быть… Дьяволы? Ладно, я решил пока не задавать этот вопрос. Да и мальчик очень уж грамотно рассказывал.
- В монастырь попадают только те люди, в которых есть то, что у нас называют Великим Духом. Разумеется, можно взять в монастырь и простого воина, но если в нём нет того духа, который нужен, то он обречён на неудачу. Есть те, кому повезло, они рождаются в монастыре, и если в них есть нужные задатки, они поступают к учителям, если же в них нет задатков, они становятся библиотекарями, хранителями ключей, и так далее.
- Есть те, - в разговор вмешался Балиф, - кто попадает в монастырь при помощи менторов. Два раза в год, в дни весеннего и осеннего равноденствия, менторы отправляются в путешествие по миру. Порой они нанимают группы наёмных солдат и колесят по миру. Случается, что они находят нужного ребёнка в неблагополучных семьях, или же в таких местах, как например нашли меня. Родителям, как правило платят выкуп, у пиратов просто крадут одарённых, так что, каждый год, в нашем монастыре появляется прибавление. После Испытаний, кто-то остаётся здесь, а кто-то отправляется в скитания по миру, исполняя свой долг перед владыками.
С этим тоже стало более менее всё понятно. Вполне обыденная система отбора кадров. Нечто подобное уже где-то практиковалось, но я упорно не мог вспомнить где именно. Между тем, Нэол продолжил рассказ.
- В самом начале обучения, когда юноша или девушка уже научились основам истории нашего мира и делают выбор, проводят испытание их Боевых навыков, тогда же происходит выбор стихийного направления.
- Я, например, - снова вклинился Ромул, - вхожу в ветвь Ливня и Капли. Моё кимоно имеет синий цвет как раз потому, что я являюсь монахом, в котором живёт стихия воды. Я умею в тревожных ситуациях призывать её на помощь.
- Вот-вот. У нас с вами кимоно Белое, это показывает, что мы пока только послушники, и не прошли посвящения. Я должен был сделать это ещё в прошлом году, но решил подождать, так что, моё посвящение пройдёт одновременно с вашим.
- А что означают эти узоры, на кимоно?
- Это наши Хранители. Никогда точно не знаешь, когда к тебе придёт Хранитель, и придёт ли он вообще. В нашем монастыре трое послушников восьми лет, у которых уже есть Хранители. У Ромула, не смотря на довольно долгое обучение Хранитель пока ещё не объявился. Хранитель всегда связан с хранимым настолько тесно, что жизнь без него в последствии напоминает пытку. Говорят, что у Великого Учителя даже два Хранителя, но за всю историю нашего монастыря ещё ни у кого не было двух Хранителей, кроме него. Через неделю, в день избрания, нам всем предстоит пройти обряд призыва Хранителей, а нам с вами ещё и обряд посвящения.
- Понятно. Простите, а что означает Черное кимоно?
Троица переглянулась между собой, и теперь заговорил Балиф.
- Только два типа монахов носят Чёрное кимоно. Ученики крыла Ветра и Пламени, самого могущественного крыла нашего монастыря, или же служители Подземных Хранителей.
- Понимаешь, - Балиф немного смутился. - Обряд избрания очень прост. Ученик сам выбирает крыло, например Земли и Камня, как я, или же Ливня и Капли, как Ромул и вызывает ментора на бой. Бой носит чисто символический характер, и после поражения ученика, ментор говорит, что его навыки достойны вступления в ряды и прочее, но только не в случае с Ветром и Пламенем или Владыкой Подземелья. Ментором Ветра и Пламени уже больше года является Лександр, наследник Великого учителя, и будущий настоятель нашего монастыря. А Ментором Владык Подземелья со дня основания был и остаётся непобедимый Криган. Они не берут к себе в ученики тех, кто проучился меньше трёх лет, а если кто-то и дерзнёт это сделать, то он может поплатиться жизнью, хотя, Лександр более милосерден. Я вот, в том году отделался переломом рёбер и переносицей, как ты должно быть уже заметил. Так вот именно они и носят чёрное кимоно, но у Ветра и пламени в них присутствует хоть что-то оранжевое.
Так, с этим тоже вроде как всё понятно.
- Не смотря на то, что мы все зовёмся монахами, и живём в монастыре, наша жизнь не наполнена огромным количеством молитв и постов. Мы служим определённым Силам и умеем пользоваться внутренними резервами. Вот например вот так.
Ромул выбросил вперёд руку и хотя он стоял шагах в двадцати от меня, мне в грудь ударила холодная волна влажного воздуха. Я поморщился, но вот на лице Ромула впервые на моей памяти проступило удивление.
- Как вы это делаете? Даже Дженналит не смогла бы устоять на ногах не поставив защиту.
- Правда? Да я ничего особенного и не делал.
- Зато результат поразителен. Этот удар с использованием энергии Ки способен пробить броню воина.
- Это удивительно! - поддержал их Нэол.
Я только и мог, что пожать плечами. Сразу же вспомнился разговор со старцем. Он ведь тоже на меня напал, помнится, но закончилось это более чем плачевно для меня.
- Странник, у меня есть предложение. Раз уж Великий учитель просил нас начать тренировки, я предлагаю начать прямо сейчас. Если вы не слишком сильно устали. - Ромул выглядел более чем серьёзно.
- Почему бы и нет?
Началась наша тренировка с небольшой медитации. Расположившись на циновках, мы сложили ноги садясь в позу лотоса и закрыли глаза. У меня сразу же возникло ощущение, что кто-то уже учил меня этому виду концентрации.
- Это самая сложная часть, Странник. Самое главное в период медитации, увидеть энергетические потоки собственного тела. У многих учеников на это уходят месяцы, иногда и годы. Представьте, что ваше тело пронизывают миллионы нитей. Эти нити ваша Сила. Найдите каналы, которые соединены с вашими руками, ногами, торсом и головой. Соберите свою энергию воедино и нанесите удар.
Я внимательно выслушал инструкцию Ромула, но с первого раза мне не удалось выполнить то, о чём он меня просил. Я не видел никаких энергетических потоков, но зато мне вспомнились слова незнакомого, а может быть всё-таки знакомого человека, с лёгкой хрипотцой рассказывающего мне о тайнах воинского искусства.
- Помни, победу в сражении приносит не только умение и опыт, но и знание самого себя. Только если ты сможешь признать все свои ошибки, понять, где твои слабые места, где сильные, только тогда и не раньше, ты сможешь победить. Соберись! Глубоко вдохни! Отринь свои страхи, возобладай над ошибками и нанеси удар! Разорви в клочья того, кто хочет отнять у тебя счастье! Бей!!!
Энергия побежала по пальцам, я услышал тихий вздох рядом с собой, и словно сквозь какую-то дымку увидел своё тело со стороны. Искры метались по коже со скоростью молний, казалось, я обращаюсь в пламя, но вместе с тем, я видел все те энергетические потоки, которые описывал Ромул. Я попытался их открыть, но мне вспомнилась ещё одна лекция, но на сей раз у другого учителя. У него голос был сухим и деловитым.
- Для того, чтобы правильно сформировать заклинание основанное на собственной природе, нужно уметь зачерпнуть Силы из самого себя. Но помни! Действовать надо очень и очень осторожно. Ты можешь зачерпнуть слишком много, или повредишь канал. Открывай осторожно.
И этот голос исчез, но я внял предупреждению неведомого наставника и прикоснулся очень осторожно, мысленно представив, как моя энергия собирается в кулак. Ощущение последовавшие за этим было очень необычным, как будто я сделал несколько глотков вина. Эта энергия требовала выхода, и я открыл глаза выбрасывая кулак вперёд.
- Тсай! - незримая волна опрокинула на спину сидящих рядом со мной и в щепки разнесла деревянную дверь, напротив которой я сидел. Ромул встал первым, и его глаза теперь напоминали Имперские монеты.
- Я тренируюсь в монастыре пять лет, и провёл в послушничестве восемь, но никогда я ещё не видел, чтобы в первый же раз без долгих и упорных тренировок удар Ки пробивал стену навылет. Странник, да ты понимаешь, что такие как ты рождаются раз в тысячу лет и входят в легенды?
- Это точно. Только Лександр и высшие Менторы умеют так грамотно проделывать этот удар. - Балиф уважительно закивал. - Кто знает, может быть ты теперь сможешь соперничать с Лександром, за право стать наследником Великого Учителя.
Я не совсем понял, о чём он говорит, но в нашу беседу вмешался Нэол.
- Друзья, дождь всё усиливается. Боюсь нам придётся ночевать здесь. Или мы всё же вернёмся в монастырь?
- Я думаю, лучше остаться. Вспомни, вчера была буря, деревья так и клонились книзу. Вот только с дверью плохо, уже начинает поддувать.
- Да ладно тебе Ромул. Всю жизнь ты был неженкой, - ухмыльнулся Балиф. В другой комнате всегда есть запас одеял. Нэол, принеси три комплекта, и длинное одеяло, чтобы мы могли сделать драпировку.
В течение десяти минут мы соорудили себе топчан, закрыли дверной проём одеялом и зажгли свечи, которые в огромном количестве хранились в этом здании. Однако мы не собирались ложиться спать допоздна. Я всё ещё хотел побольше разузнать про место, в котором я оказался, да и мальчишкам было интересно пообщаться со мной. Ещё какое-то время мы потратили на то, чтобы разжечь свечи, и только когда все приготовления были закончены, мы уселись на импровизированных спальниках и продолжили нашу беседу.