Клянусь вам, я не хотел, чтобы это произошло. Отпрыгнув назад от вспыхнувшего столба я с ужасом наблюдал за тем, как он исчезает в жадной пасти пространственного прохода. Следом внутренний двор охватило молчание. Казалось даже птицы перестали петь. Обернувшись я увидел, что молчат все, даже Ромул с Балифом смотрели на меня со странной смесью восхищения и страха. Я был удивлён и напуган ничуть не меньше всех остальных, но вместе с этим я испытывал лёгкое раздражение. Это ж надо было додуматься: своими собственными действиями я подтвердил все эти слухи, да ещё дал пищу для новых. Чтобы скрыть внутреннее смятение я отправился в сторону лестницы ведущей наверх и приказал: - Балиф, Ромул, за мной!
* * *
Он стоял на берегу хрустального озера и всматривался в своё отражение. Каждый раз, когда он наклонялся к поверхности воды по её поверхности проходила лёгкая рябь. Ему не понравилось то отражение, которое он увидел, прекрасное юное лицо изменилось до не узнаваемости превратившись в чешуйчатую маску, делая владельца почти уродом. Но всё это было мелочью в сравнении с той Силой, которую он обрёл.
"Больше никто не скажет, что я слабый"! сказал он самому себе.
Целую неделю его мучила страшная мука трансформации - это было самым настоящим адом, но он выдержал, справился, одолел кошмар. Наградой за его мучения стало изменение внешности: На лице появились чешуйчатые наросты придавая владельцу схожесть со змеёй, глаза превратились в бескрайние чёрные омуты изредка вспыхивающие золотым светом, но самым главным подарком стала Сила. Огромная и не с чем не сравнимая Сила.
Он усмехнулся своему отражению и накинув капюшон на голову и отправился в сторону монастыря. Сила настолько захватила его, что она даже и не вспомнил о юном мальчике, который отдал жизнь во славу Его рождения.
* * *
Мне очень сильно повезло, что монахи уже поднявшиеся на верхний этаж ничего не знали о происшествии внизу. Они встретили нас равнодушно, хотя некое напряжение в свой адрес я всё же почувствовал. С минуты на минуту должны были открыть главную залу, но каждая минута ожидания превращалась в Вечность.
- Смотри внимательно, Странник. Начинается! - восторженно прошептал Балиф.
Тяжёлые створки омерзительно заскрипели и двойные двери начали открываться. Согласно традиции первыми внутрь входили монахи, а затем уже послушники. Так случилось и в этот раз, с тем лишь исключением, что я пристроился рядом с ними и вошёл одним из первых.
Знаете, с каждым годом я убеждаюсь, что все эти залы, комнаты для тренировок и прочие места строятся по определённому шаблону. Стоило мне только войти, как возникло чувство дежавю. Сколько мест подобных этому я уже посетил?
Попробуйте представить себе внушительных размеров прямоугольную залу с каменными стенами. Когда я говорю "внушительную", я имею в виду помещение способное вместить внутри никак не менее трёх сотен человек. С одной стороны здесь было красиво, это пожалуй единственное место в монастыре где каждый сантиметр пола покрывали ковры ручной работы, на стенах в кои-то веки можно было увидеть настоящее мозаичное панно. На каждом было изображено какое-нибудь мифическое животное. Поскольку в этой зале не было окон свет подавался десятками разных лампад. Большую часть пространства занимал огромный каменный постамент уходящий вглубь залы в противоположный от входа угол. Постамент этот уходил высоко вверх, я насчитал аж десять ступеней, а на самой вершине был установлен каменный алтарь, вокруг которого находились четыре жаровни. Сам алтарь находился в периметре колон уходивших ввысь. Я вспомнил, что точно такой же алтарь находится в запретном лесу, совсем недалеко от того места, где я впервые попал в монастырь. Но не смотря на то, что это место было величественно, мне здесь не нравилось - оно навевало на меня тоску. Здесь было трудно даже дышать, так что вряд ли я мог испытать восхищение.
- Великий учитель и менторы пришли к негласному решению, вас вызовут последним. Старайтесь запомнить всё, что вы здесь увидите, Странник, а мы с Балифом пожалуй пойдём.
- Как, вы уже уходите? Я думал, что вы тоже будете проходить обряд.
- Мы проходили вечером. Нас не избрали. Нам разрешено присутствовать, но не вмешиваться. Удачи!
Мои соратники скрылись быстрее, чем я успел их спросить хоть о чём-то. Посмотрев по сторонам и не найдя место где присесть, я уселся прямо на ковёр приняв позу "Лотоса". Прошло чуть меньше десяти минут и все послушники расселись по своим местам, только вокруг меня сразу же образовалось пустое пространство. Чувствовалось, что меня боятся, но я придал своему лицу невозмутимость стараясь не обращать на это внимание. Наконец подошло время начала обряда. Минуту назад послушники шептались между собой, и вот, они смолкли и в зале воцарилась мёртвая тишина. Возникло ощущение покоя, Тишина накрыла меня крыльями унося все мои тревоги ввысь. Я поддался этому странному ощущению и пропустил тот момент, когда на вершине возник ментор. Как и все присутствующие на церемонии он был облачён в чёрный балахон с капюшоном, и хотя его лицо скрывалось в тени, я отметил, что он уже немолод. В усах уже блестели седые волосы, а в уголках губ прятались морщинки. Сделав шаг вперёд он вытянул вперёд правую руку осеняя нас символом веры.
- Мои юные братья и сёстры! - мне понравился как его голос, так и манера речи. Он обладал на удивление мягким баритоном, его голос обволакивал и толкая речь ментор тщательно следил за интонациями. А между тем ментор повторил: - Мои юные братья и сёстры, в этот погожий день мы собрались не просто так.
Странное чувство. Давным-давно я сидел на лекциях и слышал вкрадчивый голос наподобие этого. Моя память молчавшая все эти дни начала меня беспокоить. Но я отвлёкся.
- Мы с вами дети Харакерста - мы служители Великих Небесных Владык. - Он сделал небольшую паузу, чтобы значимость сказанного дошла до каждого из нас. - У каждого из нас разные дороги. Кто-то из вас станет воином Харакерста, кому-то предстоит стать странствующим философом, будут среди вас менестрели, бродяги, танцовщицы, но кем бы вы ни стали, помните! - он возвысил голос. - Вы дети Харакерста! Сегодня вы пришли сюда для того, чтобы обрести своего Хранителя. Хранитель - это часть вашей души. Хранитель может прийти вам на помощь как в бою, так и в повседневной жизни. Сегодня отсюда далеко не все уйдут с Хранителем. Это не означает, что кто-то из вас недостоин чести. Нет! Каждый из вас достоин Хранителя, но не все из вас уже готовы его принять. Помните об этом и постарайтесь сдержать своё разочарование если вас постигнет неудача. А теперь, вознесём молитву Владыкам. И начнём обряд.
Ментор встал на колени и молитвенно сложил ладони, послушники последовали его примеру, и хотя он первым затянул молитву, я видел, с каким пристальным интересом он наблюдает за своей паствой из-под капюшона. Мне не хотелось привлекать и без того излишнее внимание, поэтому я закрыл глаза и начал молиться, хотя скорее это была не молитва, а вызов на дуэль.
"Вчера ты почтила меня своим присутствием, а уже сегодня те кого я считал друзьями бояться меня. Ты говорила, что я опасен и не слушаюсь советов старших, но именно ты и подобные тебе ломают мою жизнь вмешиваясь когда не попадя. Вы все пытаетесь управлять мною, но я докажу вам, что способен сам распоряжаться своей жизнью не принося зла другим людям. Ты слышишь меня, Госпожа"?!
Разумеется она не ответила мне, да и глупо было надеяться на её появление при таком скоплении народу. Но мои слова были услышаны, я чувствовал это всем своим существом. Время молитвы между тем подходило к концу, послушники оживились, я снова услышал приглушённый шёпот. Ментор тоже поднялся с колен сжимая в руках пергаментный свиток.
- Да ниспошлют на нас удачу Великие Небесные Владыки! - возвестил он. - Тот чьё имя я назову должен подойти ко мне. Будьте смиренны, ибо каждая ступень ведущая к алтарю есть шаг к престолу Владык. Овелия Алексис.
Откуда-то с задних рядов вышла юная, года на два младше меня, девушка и направилась к ментору семеня мелкими шажками, словно боясь прогневать Владык. Поравнявшись с Ментором она бухнулась на колени.
- Встань, дочь моя. - Ласково, но вместе с тем властно приказал он и ученица безропотно повиновалась. - В этот день и час тебе нечего бояться Овелия. Ты не воин, но как и всякая дщерь Харакерста ты имеешь право на своего Хранителя. Скажи мне дочь моя, готова ли ты призвать и принять своего Хранителя?
- Я не знаю, отец-учитель, - запинаясь ответила она.
Теперь я вспомнил где я мог её видеть. Она работала в библиотеке, так как не смогла стать воином и войти в ветвь. Она была одним из Не-воинов Харакерста. Тем не менее её ответ воодушевил ментора.
- Твоё волнение вполне понятно, дочь моя. Честный и искренний ответ, который ты дала, указывает на духовную зрелость. Вполне возможно, что ты более чем готова принять своего Хранителя. Я буду молиться за твой успех, дочь моя, а ты, подойди к алтарю, преклони колени и повторяй за мной.
Послушница выполнила всё, что ей велели, и когда ментор начал читать, я с интересом прислушался. Дословно молитва звучала примерно так:
"О Великие Небесные Владыки! О Хранители Подземного Царства! Я (далее имя) ваша верная раба (раб) смиренно молю вас о поддержке. Снизойдите до меня, не оставляйте в духовном одиночестве. Молю вас, одарите меня своим покровительством, ниспошлите мне Хранителя, что защитит меня и охранит от бед".
Вот собственно и всё. После этого избранница или избранник молились про себя и начиналось основное действо. Во-первых, с каждым словом молитвы огонь в жертвенниках вспыхивал всё ярче и ярче отчего они начинали чадить не хуже факелов. Но дым окутывавший залу был очень необычным. Как известно дым сопровождается запахом гари, но во время обряда запах менялся на какой-нибудь другой. Когда призывала Овелия до меня донёсся запах роз, затем к нему примешался запах птичьих перьев. Клубы удушливого дыма проникали повсюду, но я стоически терпел пытаясь рассмотреть происходящее. Наконец действо достигло своей кульминации, пламя в жертвенниках взметнулось до небес, а в моём желудке, вдруг, всё перевернулось. Дым сгустился над алтарём, когда же он рассеялся мы увидели огромного эфемерного филина, но он почему-то был огненно красным.
Послушница с трудом поднялась с колен, её немного покачивало, но она трепетно протянула руку к своему Хранителю и прошептала: - "Мой Басхиф".
Филин с негромким угуканьем уселся у неё на плече, секундой позже исчезнув во вспышке пламени.
- Огненный филин наречённый Басхиф. Тебе повезло, дочь моя. Филин - это символ мудрости, а его стихия дарует тебе острый ум.
Восторженная послушница повинуясь ментору удалилась, а тот вызвал следующего послушника. Я с интересом наблюдал за повторением всего священнодействия. По сути дела ритуал был одинаков для всех. Те кому повезло, уходили со своим Хранителем, провалившиеся собрав всё своё мужество покидали постамент под утешающие слова ментора. Послушников было очень много, за то время, что они проходили обряд меня трижды едва не сморил сон. Но терпение всегда вознаграждается свыше, и вот, моё время почти подошло. Осталось всего несколько имён.
- Нэол Лекхала. Ноэль менестрель! - губы Ментора сложились в хитроватую улыбку, которая сползла, едва лишь он заметил отсутствие мальчишки. - Что за неслыханная дерзость?! Пропустить обряд равносильно преступлению. Где этот чёртов Ноэль!
Спокойный но властный голос раздавшийся за нашими спинами заставил многих подскочить на месте.
- Не надрывай глотку, Геоджет, я пришёл.
Я, ровно как и все присутствовавшие в тот день, не знаю, откуда появился Ноэль, но минуту назад его не было, а двери заперты на замок. Мой юный друг уверенными и чёткими шагами направился в сторону алтаря, а я только и мог, что дивиться перемене произошедшей с ним. На нём был всё тот же проклятый балахон, но лицо под капюшоном было скрыто тенью. Во внешнем облике Ноэля сторонний наблюдатель вряд ли заметил бы перемены, но его стала иссиня-чёрной и колючей.
Проходя мимо меня Ноэль замедлил шаг, мне даже показалось, что он улыбнулся, но я понял, что мне просто показалось. Ментор обрушил на мальчишку громы и молнии.
- Как ты смеешь опаздывать на обряд?! Это… Ах! - Ноэль отшвырнул наставника со своего пути словно тряпичную куклу.
- Тебе, младший наставник, не пристало учить Великого Владыку мелким заботам смертных.
Ментор опешил от такой наглости, да и не он один. Мне даже показалось, что он сейчас размажет мальчишку по разным углам залы, но Ноэль уже подошёл к алтарю и стал на колени. Согласно древней традиции, никто не мог мешать монаху или послушнику в момент обряда. Геоджет был вынужден смирить свой гнев. Ноэль удивил нас всех неоднократно. Все присутствующие затаив дыхание следили за тем, как истово молиться юный послушник. Ноэль впал в религиозный экстаз. Он что-то горячо шептал, о чём-то просил, кому-то приказывал, и всё это сопровождалось, то взмахами рук до небес, то падением ниц.
Беда в том, что если послушники наблюдали за всем этим с интересом, то я со смешанным чувством восхищения и боли. В Ноэле я почувствовал свою природу, хотя в тот момент я, разумеется, не понимал всей глубины открывшегося мне чуда. Что-то изменило Ноэля, я чувствовал это всем существом, и внутренний голос подсказывал мне, что я приложил к этому свою руку. Когда пламя в жаровне вспыхнуло Ноэль исчез в клубах удушливого чёрного дыма. Я почувствовал запах смерти и весь подобрался, как готовый к броску волк, но вскоре дым рассеялся и я потрясённый сел обратно. Согласитесь, увидев то, что увидел я, вы наверное тоже присели бы. Ноэль вольготно развалился на алтаре поглаживая голову исполинского чёрного дракона. Кто-то приглушённо пискнул рассмотрев его получше. Этот монстр был настолько огромен, что из иного пласта в наш мир высунулась только голова. Чёрные драконы и сами по себе не подарок, а этот ещё и плотоядно поблескивал глазами посматривая в нашу сторону.
- Мефистофель! - в ужасе крикнул ментор. - Уже названный Хранитель. Олицетворение алчности, пороков и…
- Власти, Геоджет! Власти! Той самой власти, которую я скоро получу.
Ноэль спустился вниз и никто не осмелился заступить ему дорогу. Мой друг изменился, но отнюдь не в лучшую сторону. Он высокомерно смотрел на окружающих и лишь проходя мимо меня прошептал: - "Удачи"
Однако в глубине души Ноэль жаждал, чтобы я оступился. Усевшись чуть позади меня он с отрешённым интересом продолжил созерцать происходящее. Между тем молчание в зале становилось всё напряжённее, и я понял, чьё имя сейчас нбазовёт ментор.
- Странник. Странник пришедший из темноты.
Я медленно повернул голову встретившись глазами с подозрительно торжествующим взглядом ментора. Стараясь делать вид будто бы ничего особенного не происходит, я встал и направился к алтарю. Однако с каждым шагом мои мысли становились одна мрачнее другой. После выходки Ноэля я не мог заставить себя встать на колени перед ментором, даже для того, чтобы продемонстрировать смирение.
"Пусть всё горит пламенем"! думал я и вот с такими вот мыслями предстал перед Ментором со странным именем Геоджет. Но всё же я не хотел прослыть невеждой, поэтому поклонился ему и был несказанно удивлён получив ответную дань вежливости.
- Странник "Пришедший из Темноты", - повторил ментор, словно смакуя моё прозвище на кончике языка. - Ты не был рождён в этих стенах, и не один из менторов не ручался за тебя, но всё же ты пришёл сюда. Не являясь детищем Харакерста, ты всё же стоишь здесь в надежде призвать и обрести Хранителя. Ответь мне, Странник, что за знание ты нам принёс: Худое или доброе. Я видел тебя в тот день, когда тебя принесли. Ты пришёл из темноты по сути дела мёртвым, но почему-то выжил, хотя все законы мироздания противились этому. Что ты принёс в наш дом?
До сих пор не понимаю, чьи слова иной раз срывались с губ, когда мне задавали настолько каверзные вопросы. Я ответил ментору своеобразным каламбуром: - Я пришёл сюда с вопросом, на который только вы сами можете дать ответ. Я не знаю, что это за вопрос, но быть может я и есть вопрос?
Как я уже написал, мне неведомо, что я хотел этим сказать, однако ментор был удовлетворён моим ответом, и даже улыбнулся в усы.
- Этот ответ говорит о многом, Странник. Что ж, тогда задам вопрос, который должен задать каждому. Вы готовы призвать и принять своего Хранителя?
- Если я готов, - мне вспомнился ответ молоденькой послушницы, но я немного его переиначил, - то призвав Хранителя буду им принят, если же нет, то я сам отвергну его.
Ментор замолчал и довольно надолго. Он перебирал пальцами свою бородку, что-то прикидывая в уме. Я уже начал нервничать, когда ментор наконец-таки оторвался от самосозерцания.
- Я никогда не думал, что услышу такой ответ. Те кто приходил сюда говорили о гордости, чести, о том, что к этому нельзя быть готовым, но никто даже не помышлял о таком дерзновенном, но без сомнения правильном ответе. - Геоджет наклонился к моему лицу и горячо зашептал: - Я открою тебе один секрет, малыш. Небесные Владыки не ответят недостойному, но Хранитель придёт только к тому, кто искренне в него верит и нуждается. Хранитель - это отражение духовных качеств человека, поэтому каждый получает Хранителя подстать себе.
- Но как же тогда Ноэль? Почему именно Мефистофель? - я понял всё, что мне сказали и всерьёз забеспокоился за судьбу моего юного товарища.
- В душе каждого из нас есть тёмные пятна полные яда, Странник, - с сочувствием в голосе заметил ментор, - и никто не знает, что могло вызвать толчок яда на поверхность, но Хранители не ошибаются. Мне жаль юношу, но - это его судьба.
- Что ж, пути судьбы неисповедимы, но я готов доказать вам, что свою судьбу я строю сам. Могу я начинать обряд?
- Начинайте Странник, и да пребудет с вами благословение Небесных Владык.
Все точки над "и" были расставлены, и можно было начинать, но прежде я обернулся и посмотрел на моего друга. Для меня никогда не представляло трудностей посмотреть прямо в глаза человеку, даже если он находился на огромном расстоянии от меня. Но с Нэолом этот трюк не прошёл, его лицо скрывало незримое облако, и как я не бился, мне не удавалось рассмотреть, что с ним произошло. Единственное, что я мог увидеть - это были бездонные чёрные глаза моего друга. Я так надеялся ошибиться в том, что я увидел, и за это надежду мне предстояло дорого заплатить, но в тот момент я увидел глаза моего будущего врага. В ту минуту мне хотелось верить, что это просто юношеский задор, пыл юнца получившего могущество, и именно этот вызов в глазах подтолкнул меня к странному действию. Повернувшись к алтарю я начал свою импровизированную молитву.
- О Великие Небесные Владыки, о Хранители Подземного царства! Я - Странник, я тот, что пришёл из темноты, призываю вас в свидетели! - я спиной почувствовал удивлённые взгляды послушников, но никто не вмешался. - О проклятая и любимая Смертельная Госпожа, вчера вечером ты глядя мне в глаза осмелилась сказать, что я иду не тем путём и разрушаю чужие жизни. Пусть будет так! Владыки небесные и подземные, укажите мне мой путь - рассудите нас. Ниспошлите мне Хранителя, которого я достоин.