Я понимаю, это была совершенно ребяческая выходка, мне к моим восемнадцати годам полагалось быть куда более рассудительным и мудрым. Беда в том, что вся моя жизнь состояла из таких вот ребяческих выходок, только вот боги на них отвечали со всей серьёзностью.
Обряд проходил также как и у всех, и когда пламя в жертвенниках взметнулось вверх, я почувствовал запах лаванды и сирени, на меня снова упало ощущение умиротворения и покоя. Мне вдруг стало радостно-радостно, а секунду спустя дым начал рассеиваться, и я затаив дыхание наблюдал за появлением моего Хранителя. Сначала мне в ноздри ударил острый кошачий запах, а когда дым окончательно рассеялся я увидел её…
Знаете, за свою жизнь я наблюдал великое множество кошек. Я видел тигров, гепардов, ягуаров, и даже пантер - это была кошка, пантера, если быть совсем точным, но только самая странная пантера из всех, с которыми я сталкивался на протяжении всей моей Вечности.
Она вольготно развалилась на алтаре, давая мне в полной мере насладиться её видом. Она была восхитительного чёрно-фиолетового цвета, только на шкуре почему-то было огромное количество золотых пятен. Её размеры могли поразить воображение многих, даже королевский лев рядом с ней выглядел маленьким котёнком. Я жадно осматривал её, каждый сантиметр кошачьего тела, больше всего меня впечатлили бугры мускулов, никогда не думал, что хищные кошки могут быть так опасны. Но на этом её сходство с обычным представителем этого семейства кошачьих, заканчивались. Во-первых у неё морда отличалась от морды пантеры, она была более угловатой и скуластой (как бы странно это не звучало), во-вторых у нё были странные синие глаза, а в-третьих у неё были мохнатые лапы, возле подушечек лап и с тыльной стороны была густая светлая шерсть. Пантера нагло пошевелила ушами, и мне почему-то показалось, что она ехидно скалиться. Я просто не мог не улыбнуться в ответ.
- Моя Дэль, - имя Хранителя само пришло ко мне. - Ты пришла ко мне.
Дэль облизнула морду и хитро посмотрев на меня взорвалась снопом фиолетовых искр, но я не испугался, теперь я чувствовал её в самом сердце.
- Дэль полукровка! - восторженно выпалил ментор. - Дочь горного Барса и небесной Пантеры. Она является олицетворением храбрости и стойкости, а также мужества, воплощения внутреннего благородства и постоянной борьбы с несправедливостью. Я могу только поздравить вас, Странник.
Я сдержанно поблагодарил ментора и уже собирался уходить, когда в висках подозрительно застучало. Пламя в жаровнях резко вспыхнуло до небес и залу заполонили клубы удушливого чёрного дыма. Монахи начали кашлять, пытаясь закрыть лицо рукавами балахонов, и только меня он обходил стороной не причиняя вреда. Воздух наполнился тёрпким ароматом ладана и полыни. Вся эта вакханалия продолжалась считанные секунды, дым начал волшебным образом исчезать, а со стороны алтаря ударил яркий Золотой Свет. Мне не хотелось оборачиваться, что-то подсказывало мне: я снова напортачил. Однако неведомая сила развернула меня лицом к алтарю.
Возле алтаря стоял Он - двухметровый воин в золотых доспехах. Нет! Не так. Он целиком был в Золоте, словно его окунули в волшебную реку Мидаса. Проклятый Золотой свет ослеплял, не давал мне как следует рассмотреть незнакомца, я видел только золотые очи и насмешливую улыбку на несомненно красивом лице. Глядя прямо на меня, воин резко занёс над головой двуручный меч, но я уже знал, что он не несёт мне угрозы.
- Всё как ты и просил, "Странник пришедший из темноты". - Видят Боги, как же сильно я возненавидел этот насмешливый, но вместе с тем серьёзный голос подстрекателя сотен войн.
Доспехи воина ослепительно засверкали и лопнули, вверх взметнулись бесчисленные крылья, и их было настолько много, что они превращались в бесформенный Хаос. Воин, казалось, наслаждался чужим ужасом, а я спиной чувствовал этот ужас монахов, но даже Он не мог находиться здесь вечно, взорвавшись сотней искры, воин превратился в Золотой туман окутавший меня, и осев на моих плечах он прошептал мне в ухо: - Ну что, ты готов назвать моё имя?
Секунду спустя волосы мои встали дыбом, меня бросало то в жар, то в холод, но по настоящему я испугался только тогда, когда монахи, один за другим, с тихим стоном раболепно пали ниц. Пали все без исключения, И Балиф, и Ромул, и Ноэль, и даже ментор Геоджет. В тот момент я, разумеется, не мог знать, что над головой моей вспыхнул знак Смертельной Госпожи, и это видел каждый уроженец Харакерста. Ментор унижено поднял голову и меня насмерть сразил его взгляд. В его глазах я увидел безвольное подчинение. Человек, который был старше и опытнее меня, склонил голову, признавая моё право отдавать ему любые приказы.
- Золотой Лорд - Повелитель Разрушения. Олицетворение амбиций, власти, вседозволенности, и безграничной Силы. Также он воплощает Хаос и Анархию.
Наверное вы можете представить себе, насколько больно мне было слушать эти слова. Я бежал в этот монастырь именно от внутреннего Хаоса, но похоже он снова меня нашёл. Я просил показать мне путь. - Нет! Требовал указать мне путь и судьба наградила меня со всей своей беспощадностью. Благородство и Справедливость вперемешку с Хаосом и Вседозволенностью. Большую боль мне принесли только взгляды тех людей, которых я считал друзьями. Балиф и Ромул были для меня потеряны. Люди, которые смотрят на меня глазами фанатиков не могут быть моими друзьями. Опечаленный случившимся я даже не заметил, что исчез из зала.
* * *
Ноэль менестрель поднялся с колен и утробно взвыл: - Да будет проклята эта богадельня! Клянусь Безликим - Он победил!
А в это самое время, старец Айланделл и его соратник Криган, наблюдали за тем, как идёт подготовка к Испытанию. Экзель был прав, алтарь вызова являлся полной копией алтаря, что находился в запретном лесу, точно также как и постамент, на котором он был установлен. Перед самым Испытанием были принесены обильные жертвы Владыкам и судя по высоте и густоте дыма, она была принята ими с радостью. Всю ночь и всё утро монахи носили и сыпали песок, превращая местность в боевую арену. Вокруг поля Испытаний уже развернули штандарты с гербами боевых ветвей монастыря. Криган прятался от солнца под навесом, на котором была изображена голова чёрного Дракона (похожего на Мефистофеля).
- Ветер несёт дурные известия, Айланделл. Знаки видны даже слепому - вызов будет брошен.
- Да, вызов будет. - Спокойно согласился Великий учитель и Криган напрягся.
- Ты уже знаешь, кто его избрал? Ожидает ли меня поражение от Его руки.
- Он сам избрал и сразу двух Хранителей, Криган. Первым Хранителем стала Дэль, дочь горного Барса и небесной Пантеры.
- Ночная охотница? Насколько необычный выбор. А кто же второй?
- Он Избранный среди легиона Избранных, Криган, ибо вторым его Хранителем стал "Золотой Лорд".
- Повелитель Разрушения. - Прошептал тёмный ментор и его глаза гневно блеснули. - Значит он жаждет Боя? Он получит бой!
Старец положил руку на плечо старого друга, хотя для этого ему пришлось прибегнуть к искусству левитации. Этот жест подействовал на Кригана успокаивающе. В конце концов они были друзьями уже долгие годы, и узы связывающие Великого Тёмного были куда сильнее чем многие могли подумать. Но это совсем другая история.
- Не спеши с выводами, старый друг, я пришёл тебя предостеречь. Над Странником запылал знак Смертельной Госпожи и это видел каждый зрячий Харакерста. Учителя один за другим отказываются иметь с ним дело и принимать его в свою ветвь. Теперь я сомневаюсь даже в Лександре. Но тебе следует знать, что Ноэль менестрель овладел наречённым Хранителем, чьё имя - Мефистофель.
- Да будут прокляты небеса! - вырвалось у Кригана, и он поспешил зажать себе рот ладонью и продолжил уже на полтона ниже. - Не могу поверить. Почему именно этот мальчишка? Я не верю, что он осмелиться.
- Я тоже не хочу в это верить. Ноэль всегда был хорошим мальчиком, к тому же, он слишком молод для камня познания. Он просто разорвёт его на куски.
- Всё в руках судьбы, Айланделл. Час нашей расплаты грядёт. Поздно плакать о сотнях и тысячах невинных, которые разделят нашу участь. Теперь иди, я слышу, что тебя зовут.
На этом разговор закончился, и меня снова призвали в коллегию.
* * *
Как много времени я потратил. Меня перенесло прямиком к берегу Хрустального Озера, одного из самых чудесных мест в нашем лесу. Именно сюда неделю назад отправился Ноэль для того, чтобы познать себя…
Ноэль, Ноэль, Ноэль, какой же ты глупый мальчишка! Что же ты с собой сделал? В тебе никогда не было столько высокомерия и амбиций, скорее наоборот. Ты стал для меня настоящим другом, но почему именно так?! Эти мысли циркулировали в голове уже не один час. Ноэль никогда не был настолько страшен, и почему-то меня не покидало ощущение, что я повинен в том, что с ним произошло.
Издав полный ярости вопль я ударил кулаком прямо перед собой. Воздух оглушительно засвистел и незримая волна пронеслась через всё озеро оставив глубокую борозду. Я немного ошалело смотрел на удивительную картину, которая, ну никак не могла быть правдой. Вода никак не желала вступить в свои права заполнив пустующее пространство образовавшиеся в результате моего удара, возникало ощущение, что незримая стена мешает ей в этом. Правда продолжалось это всего несколько секунд, к моему огромному облегчению. А минутой позже я продолжил копаться в самом себе. Теперь я спрашивал себя, стоит ли мне идти на это испытание. С одной стороны я хотел вступить в ветвь Ливни и Капли, а ещё лучше в Ветер и Пламя, но после всего случившегося я превратился в угрозу.
Правда я не мог выбросить из головы один из наших с Ноэлем разговоров, во время которого он в красках описывал испытание.
"Раз в году, в самом конце лета, монахам разрешается посетить запретный лес. Учителя Великих ветвей устремляются к алтарю и приносят жертвы богам. Сотни послушников посыпают землю песком и утрамбовывают её, ибо случается так, что на арене сражаются десятки послушников. Вокруг арены испытания разбивается лагерь, устанавливаются штандарты с гербом ветвей, под навесами собираются Великие учителя готовые принять вызов каждого послушника. Когда юноша или девушка достаточно созревшие для вступления в ветвь вызывают наставника, он принимает вызов. Как правило даже самый опытный ученик проигрывал учителю, и только он решал, достоин ли послушник вступления в ветвь, или нет. Только один вызов почти всегда заканчивался для недостойного смертью - это вызов Тёмного Кригана".
Я вынырнул из воспоминаний. Меня колотило мелкой дрожью, я кажется начал понимать, кого сегодня вызовет на бой мой юный друг. Имел ли я право вмешиваться в чужие дела?
Вопросы рождались один за другим, но я не мог найти на них ответы. Я смотрел в небеса, на водную гладь озера и искал, искал, искал, не замечая, как быстро пролетает моё время. Я опомнился лишь когда солнце начало склоняться к горизонту. Я знал, что на закате Испытание закончиться и мне придётся ждать следующего года, что было для меня непозволительной роскошью.
- Со щитом, или на щите, но я вернусь! - ни к кому особенно не обращаясь воскликнул я.
Моё слово - закон. Я дал слово Айланделлу, что не войду в ветвь Кригана, и это слово сдержу. Если уж Ноэль так сильно стремиться к власти и захочет вызвать Кригана на бой, мешать ему не стану, но и убийство Ноэля я тёмному не позволю, даже если мне самому придётся сразиться с ним. Едва я принял это решение, как знакомый поток Силы подхватил меня и перенёс совсем в другое место.
Как я писал ранее, солнце клонилось к закату, неведомая мне Сила перенесла меня прямиком к запретному Алтарю. Долгое время мой взор был замутнён, но когда пелена спала, я смог рассмотреть место получше и с удивлением отметил, что Ноэль ни в чём не соврал. Всё в точности так, как он описывал: Самодельная песчаная арена, на которой я разглядел следы босых ног и очертания упавших на песок тел, монахи и новообращённые прятавшиеся под штандартами своего клана, учителя, стоящие чуть в сторонке. Я увидел среди них Айланделла, он о чём-то перешёптывался с Криганом, который мрачно поглядывал в мою сторону. Сделав первый шаг вперёд, я снова ощутил чужой страх, над присутствующими сгустилась Тишина, но не смотря на неблагоприятные знаки, я всё же продолжал идти. Напряжение всё возрастало и достигло своего апогея, когда я вышел на середину арены. Благодарю Дженналит за то самообладание, которое она мне привила, нельзя было допускать превращения Испытания в Фарс.
Полностью отрешившись от мирских забот, я сделал ещё несколько шагов в сторону учителей и с достоинством поклонился. Согласно традиции, каждый из учителей должен был поклониться мне в ответ и спросить, желаю ли я поступить в их ветвь, но в этот раз всё было совсем по-другому. Первым заговорил старший наставник ветви Ливня и Капли, я узнал его по небесно голубому кимоно с узорами изображавшими герб его ветви.
- Я Миол Арфарен Верховный учитель ветви "Ливня и Капли". При всём моём уважении к вам, Владыка Избранный, я не могу взять вас себе в ученики. Моя ветвь отрекается от вас.
И снова мне было больно. Сначала от этого нелепого наименования: "Владыка Избранный", а затем из-за того, что меня отвергли в монастыре для Изгнанников. Теперь слово взял учитель ветви Земли и Камня.
- Моё почтение с вами, Владыка Избранный. Я Ротмир Хеол, Верховный Учитель ветви Земли и Камня. К несчастью, я не могу рисковать. Моя ветвь отказывается вас принять.
Ну что тут скажешь? Разумеется, помимо старших ветвей были ещё и младшие, но я не хотел вступать в них, мой интерес был направлен на другие вещи. Теперь на меня смотрели только холодные глаза Лександра и тёмные омуты памяти Кригана. Тёмный наставник вышел вперёд и я горько вздохнул, ожидая тех же слов, что и всегда.
- Моя ветвь открыта для тебя, Странник "пришедший из темноты". Если ты уверен в своих Силах, сразись со мной. - Криган застыл в молчаливом ожидании, а я даже не знал, что можно сказать человеку, который вчера отрекался от меня всеми руками и ногами.
- Ветвь Ветра и Пламени готова принять вас, Странник, - теперь меня удивил Лександр. - Если вы этого достойны, я стану вашим наставником.
С самого первого дня, как вы должно быть заметили, у меня не сложились отношения с Лександром. Этот гордый упрямец никак не мог смириться с тем, что я явился в монастырь и разрушил его привычный жизненный уклад. Я тоже никак не мог определиться со своим отношением к этому юноше. Каждый раз заглядывая в его глаза я видел призрак человека из своего прошлого, но сколько бы я не бился, я не мог вспомнить, кого именно… Эх, если бы я мог тогда вспомнить, кого именно он мне напоминает. Но так или иначе, его предложение было заманчивее предложения тёмного, и я не мог отказаться.
- Я чувствую в себе необходимую силу, Мастер. - Это наименование вызвало во мне странную вспышку боли, память настойчиво напоминала о себе, но я не мог ничего вспомнить, поэтому я просто продолжил: - Мастер Лександр, я желаю вступить в вашу ветвь и готов продемонстрировать своё искусство. Начнём прямо сейчас.
Мы с Лександром поклонились друг другу, он вышел на середину арены и встал в боевую стойку с вызовом глядя мне в глаза. Секунду спустя меня охватило белое пламя, оно в мгновение ока спалило мой тёмный балахон, и я с немалым изумлением осматривал своё новое фиолетовое кимоно расшитое золотыми рунами. Готов поклясться, что на спине был рисунок с изображением моей Дэль. Ткань этого кимоно была мне незнакома, но она оказалась очень мягкой и лёгкой.
- Для меня будет честью Испытать вас, Странник. Во славу Небесных Владык!
Лександр отшвырнул в сторону посох и бросился в бой. Я прекрасно знал, что Лександр хромает на левую ногу, это можно было использовать как преимущество. Я опасался его стремительной техники, но перехватив его руку в момент первого удара понял - Лександр уже проиграл. Сила моих Хранителей бурлила во мне, а "Золотой Лорд" славился тем, что его нельзя превзойти в бою. Простенькая демонстрация на озере мне это уже доказала.
Наш бой начался с каскада хитроумных ударов руками и ногой с разворота. Этому меня учила Дженналит. Я вряд ли мог бы тягаться с Лександром в опыте, но мои Хранители не дремали.
Мои руки пришли в движение сами собой. Я перехватил руку Лександра во время очередного удара и резко нажал на болевую точку в районе кисти. Лександр вырвал руку из моей хватки даже не поморщившись, но я не позволил ему контратаковать меня. Сначала я несколько раз рубанул рукой нанося удары по лицу, искренне удивляясь, что научился драться с нечеловеческой быстротой. От удара ногой он уклонился, за то удар "КИ" достиг своей цели.
Нет, Лександр был воистину достойным соперником, не отвлекаясь на такие мелочи как боль, он резко выбросил руку вперёд и поймал мои пальцы в клещи пытаясь вывернуть их из суставов. Я среагировал чуть быстрее, раздался хруст, Лександр вскрикнул, а я, продолжая движение, снова нанёс несколько ударов по лицу, но теперь уже ладонью, потом схватил рукой за горло, нанёс удар в солнечное сплетение и провёл бросок с упором ноги в живот. По всем правилами Лександру полагалось рухнуть на спину, но кувыркнувшись в воздухе он приземлился довольно мягко, упав, правда, на одно колено.
Эта битва была заведомо нечестной, "Золотой Лорд" соприкасаясь с аурой Лександра прожигал в ней самые настоящие дыры, причиняя воину невыносимую боль. В тот момент я этого не знал, в противном случае отказался бы от боя.
Лександр с трудом поднялся на ноги, и хотя его глаза горели в горячке боя, голос прозвучавший в наступившей тишине звучал безжизненно: - Я признаю своё поражение, Странник. Ваша Сила неоспорима, но её нужно тренировать, тренировать, и ещё раз тренировать. Если вы не передумали, моя ветвь будет счастлива помочь вам в самосовершенствовании.
Первый раз за сегодняшний день я испытал радость. Меня всё-таки приняли в свой круг. Я поклонился моему новому учителю, и вздрогнул, услышав холодный смех Кригана и его аплодисменты.