- Браво, Странник! Я думал, что именно вы вызовите меня на бой, но вижу, что ошибся. Странно, неужели в этом году никто не осмелиться сразиться со мной?
Спокойные и неторопливые шаги Ноэля заставили меня обернуться. Мой юный товарищ не спеша, но уверенно шёл в нашем направлении, и я снова ужаснулся. Аура Нэола становилась всё чернее и чернее, но судя по всему, он ещё не вызывал никого на бой, вплоть до этого момента.
- Не спеши радоваться, Криган "Принявший Тьму". - Голос моего друга стал ещё безжалостней чем раньше. - Тебе предстоит сразиться со мной.
Криган смерил мальчика долгим пристальным взглядом и откинул капюшон своего одеяния. Я с отстранённым интересом начал изучать создание некогда бывшее человеком. Возможно в своё время он был красив, но это давно ушло. Я не люблю останавливаться на деталях, просто попробуйте представить себе человека на лице которого вся кожа сменилась иссиня-чёрной чешуёй. Каждая чешуйка поблескивала серебряными блёстками, мёртвенно синие губы были покрыты шрамами, узкие глубоко посаженные глаза были наполнены чернотой, настолько густой, что в ней можно было увидеть своё отражение. Но самой интересной в его облике была всего одна деталь. Чешуя на лбу была странным образом вздыблена, образуя этакую оправу, в которой я разглядел осколки какого-то красного камня. Криган смотрел на Ноэля странным завораживающим взглядом, но мальчишка не реагировал.
- Ноэль Менестрель, - с напряжением в голосе вымолвил тёмный. Значит ты желаешь вступит в мою ветвь? Но готов ли ты заплатить положенную…
- Я собираюсь растоптать тебя в прах, Криган, а твою ветвь целиком и полностью поглотить! - Ноэль чем-то хрустнул и я почувствовал смутное беспокойство. - В этом бою один из нас умрёт, Криган, и не тешь себя надеждой, что это буду я!
Ноэль отбросил назад капюшон и по толпе прокатился слаженный вздох. Я был сражён увиденным в самое сердце. Мой друг претерпел страшную трансформацию, и теперь мало чем отличался от Кригана. Кожа на его лице изменилась почти полностью, только его чешуя была матово-чёрной, губы приобрели серый оттенок, а зубы заострились. В том месте где у Кригана была оправа с осколками камня, у Ноэля образовался небольшой нарост, который на наших глазах пульсировал всё быстрее и быстрее. Криган переменился в лице, глаза полезли на лоб, а рот скривился, словно тёмный проглотил что-то горькое. В какой-то момент нарост взорвался явив миру чёрные камень в золотой оправе.
- Будь ты проклят! - Криган повернулся ко мне и я поразился выражению ужаса и презрения в глазах. - Будь же ты проклят, Странник. Что же ты с ним сделал?
- Это камень познания, Криган. - Ноэль хищно улыбнулся отбрасывая бесполезный балахон, под которым уже было надето чёрное кимоно с изображением Мефистофеля. - Ты ожидал другого, правда, Криган? Ты ждал его, а не меня! - Ноэль ткнул пальцем в мою сторону.
- Оставим словесную битву, мальчишка! - рявкнул тёмный. - Я прекрасно знаю, зачем ты явился и буду во всём следовать традиций.
- Традиций? - Нэол снова расхохотался. - О нет, Криган - это ты раб традиций, а я - Ветер Перемен. Я положу конец царству рабов!
- Не может этого быть, - Криган гневно сжал кулаки, а мой новый учитель, Лександр, едва ли не силой утащил меня с арены. - Великая Тьма, за что ты решила так жестоко нас наказать? Ты сошёл с ума, мальчишка, и я просто обязан положить тебе конец. Явель!
Я судорожно сглотнул почувствовав Это. Чья-то злая воля неслась сюда на всех порах, вокруг Кригана клубилась древняя и без всякого сомнения чуждая мне Сила. Через секунду из глаз, ушей, ноздрей и даже пор кожи Кригана ударила волна темноты. Она описала над ним круг и зависла в небесах, стремительно превращаясь в гигантского трёхглавого коршуна.
- Какое сказочное уродство, - скривился я рассматривая неправильное, деформированное тело коршуна.
- Это сын самой Тьмы, владыка Явель, - с восхищением прошептал Лександр. - Только самые могущественные и опытные монахи-учителя могут призывать своего Хранителя в любой момент. Я пока ещё этому не научился.
Но явление такой мощи не повлияло на Ноэля, он просто скривился, как будто проглотил лимон.
- Какое сказочное уродство, Криган, - копируя мою фразу усмехнулся Ноэль разминая кисти рук. - Ничтожество твоего Хранителя отражает твою суть. Позволь же мне представить тебе моего Защитника. Явись, Мефистофель!
В нескольких метрах над нами открылся чёрный портал из которого с диким воем вылетел приснопамятный чёрный дракон. Теперь он выглядел ещё страшнее чем раньше, чешуя была вымазана какой-то жуткой слизью, с клыков капала кровь, причём каждая капля была размером с голову здорового мужчины. Я никогда не был ярым поклонником культа чёрных Драконов, но этот Хранитель вызывал во мне неприязнь едва ли не большую чем Ротгар. Птица Явель блекла рядом с ужасным драконом Смерти.
- Пусть это станет началом конца, Криган. В бой!
И я стал свидетелем битвы двух Тёмных Мастеров. Когда-то давно вмешательство Князя Тишины развило мой талант до заоблачных высот и я стал Мастером преждевременно, однако мои глаза теперь могли отличить простого воина от Истинного Мастера. Не знал я, что сделало Ноэля Мастером, но ошибиться не мог - он им стал. Началом этой битвы стало побоище Хранителей, простите уж за косность описания, но иного термина я не могу подобрать. Явель повернул свои головы к Мефистофелю и дохнул на Дракона удушливым дымом, но Хранитель Ноэля угрожающе зарычав уклонился от атаки и бросился в бой. Это было ужасно, в бреющем полёте Мефистофель хитро извернувшись откусил Явелю сразу две головы, а третью оторвал своим хвостом. Птица несколько секунд висела в воздухе размахивая крыльями, а затем тихонько испарилась, но я заметил, как Криган схватился за сердце. Похоже Мефистофель убил Хранителя Кригана. Мефистофель утробно зарычал и повинуясь жесту своего Хранителя исчез в пасти портала.
- Это было превосходное зрелище, раб. - Ноэль издевательски поклонился Кригану. - Теперь уничтожу тебя с помощью своей Силы.
- Не трать слова понапрасну, мальчишка, - прохрипел Криган. Битва только началась.
- Нет, тёмный, она уже заканчивается.
Я видел за свою жизнь множество битв, в некоторых даже участвовал, но не ожидал такой редкостной жестокости. Криган перешёл в атаку первым, он обрушил на Ноэля каскад таких ударов, за которыми я даже уследить-то толком не мог, но, что самое странное, не один из них не достиг цели. Силуэт Ноэля вдруг стал очень нечётким и размытым, и нанёс удар кулаком. Криган отлетел от него с невероятной скоростью, но Ноэль не теряя времени бросился следом… сражение двух Мастеров превратилось в "избиение младенцев" только младенцем был отнюдь не Ноэль. Мой юный друг был быстрее, сильнее, и, что самое страшное, безжалостнее Кригана. Последний, кстати, хоть и истекал кровью, но продолжал героически сражаться.
- Ну что, "Странник", Ты доволен собой? - прямо над ухом прозвучал холодный голос Госпожи.
- О чём вы, моя госпожа? - удивлённо спросил я, а в душу, вдруг, заполз страх.
- Ошибка за ошибкой. Ты ломаешь чужие устои, ты порочишь моё имя, якшаешься с Хаосом. Знаешь ли ты, что призвав его в Хранители ты своими собственными руками разорвал почти все нити судьбы ведущие к твоему спасению. Более того, своими руками ты отправил этого невинного мальчика во Тьму, а следом и в Хаос. Ты развратил его Злом.
- Я?! - ну вот, спасибо моей бабуле, все мои утренние сомнения вернулись. - Каким образом я мог сделать это? Я тут не при чём!
- Не понимаешь? - Госпожа устало вздохнула. - Я не могу постоянно направлять и защищать тебя. Знай - этот ты виновен в совращении этого мальчишки и ты за это заплатишь очень высокую цену. Он не последний среди тех, кто свернёт со своего пути по твоей вине. Помни об этом, когда придёт время выбирать.
Моя проклятая защитница исчезла так же внезапно, как и появилась оставив мне чувство вины. Вы наверняка знаете это проклятое состояние, когда тысячи мыслей рассерженно роятся в вашей голове и не одна из них не складывается в истинную картину происходящего. Почему именно я? Как и чем я мог совратить моего друга, что он превратился в такое чудовище?
Такие мысли до добра не доводят, но долго терзаться не пришлось, битва подошла к концу. Криган лежал на земле и ледяными глазами смотрел на нависшего над ним Ноэля, который уже занёс руку вбирая Силу для заключительного удара.
- Вот и всё, Криган - это твоя погибель. - Ноэль улыбался и в его глазах я видел удовлетворение.
- Ты одолел меня, глупый мальчишка, - Криган говорил с придыханием, похоже один из ударов Ноэля пробил ему лёгкое, но в голосе наставника не было гнева, - но что же ты будешь делать теперь?
- Я желаю освобождения, Криган, и ты должен это понимать. Я не хочу умирать рабом этого места.
- Похвально, похвально, - Криган улыбнулся мальчишке и перевёл взгляд на меня, и вот мне сполна досталось его ненависти и презрения, ведь он знал, что случилось с Ноэлем, а я нет, - вот только это всё напрасно. Ты уже стал рабом этого монстра явившегося из темноты.
- Я так не думаю, тёмный. - Ноэль гневно поджал губы. - Твои слова останутся просто словами, ты всё равно умрёшь. А ты, Айланделл, смотри! - Ноэль сильнее сжал кулак, я видел, как по его венам течёт тьма. - Это первый камень, который я брошу в твердыню рабов.
В моей голове что-то предупреждающе щёлкнуло, я понял, что Ноэль сейчас убьёт Кригана, а я не мог этого допустить. Кулак дерзкого юнца обрушился вниз и Сила "Золотого Лорда" подхватила меня перемещая к Ноэлю. Я успел перехватить его руки и развернул лицом к себе.
- Ноэль, хватит! Опомнись, ради всего, что есть для тебя святого! Какой демон вселился в тебя?
Видит боги, если бы я помнил кодекс чести Мастеров, я бы ни за что не вмешался в битву. Ноэль сладко улыбнулся мне, а за спиной раздался полный разочарования вой тёмного ментора. Он с трудом приподнял голову и повернувшись в мою сторону плюнул мне под ноги.
- Будь же ты проклят, "Одиночество Несущее Гибель"! Я был одним из тех, кто создавал этот райский уголок сокрытый от зла. Ты пришёл и уничтожил всё… Теперь ничто не спасёт Харакерст. Я благодарю милосердную Тьму за то, что мне не придётся видеть кошмар, который подарит твой жалкий раб!
С этими словами Криган выхватил из складок кимоно небольшой кинжал и вонзил его себе в грудь. Я только и смог, что смотреть на это широко распахнув глаза. Тёмный наставник бездыханным рухнул на землю, а Ноэль выскользнул из моей хватки и плавно переместился к Кригану. Я был повергнут в изумление, увидев, как он склоняется над мёртвым телом и припадает своими губами к губам наставника. Сначала я хотел отвернуться, но в следующий миг Ноэль начал поглощать некую белесую субстанцию, которая потекла из-за рта Кригана.
- Почему, Ноэль? Ответь мне, что же послужило причиной твоего изменения? - я с трудом подавил желание назвать эту трансформу Извращением.
- Всё очень просто, Странник. - Ноэль оторвался от своего занятия и посмотрел мне в самую душу. - Этот монастырь был основан горсткой трусов и предателей. Там в большом мире их называют дезертирами. Спасаясь от тягот войны, они заключили Договор с могущественным Тёмным Владыкой, а когда поняли, что наделали и кому служат, спаслись приняв обет служения Смертельной Госпоже. Однако Господин был настолько силён, что в гневе проклял их, так что обитатели Харакерста не могут защититься от него в не этих стен. Рабы трусости превратились в рабов проклятья, за своей приверженностью к традициям они не видят ничего.
- Я всё равно не понимаю тебя, Ноэль. Чем же так плохи ваши традиции, что ты хочешь их уничтожить?
- Это ещё проще, Странник. Каждый попавший в сеть Харакерста становиться рабом. Здесь младшие прислуживают, старшие владеют, а слабые безжалостно истребляются. Я был слаб и у меня всегда был выбор между смертью и служением, но я хотел большего. Тут нет особого выбора - это тюрьма, а я беглец. Я просто хочу уйти отсюда спасая, как можно больше народу, а Криган просто стоял на пути.
- Вот значит как? Значит ты и меня считаешь рабом, Нэол? - холодным голосом поинтересовался я.
- Тебя?! Да как можешь говорить такое ты? Ты освободил меня и подарил Силу, более того, теперь я точно знаю, что ты рабом никогда не станешь. Я преклоняюсь перед тобой.
- Ноэль, я не понимаю. - Беспомощно выдавил я из себя.
- Понимание придёт со временем. Идите, Странник. Мне тоже пора, просто не забывай, что это уже началось, а всё остальное ерунда.
Ноэль продолжил своё чёрное занятие, и я скрипнул зубами разделяя с ним позор. Однако мне на плечо легла рука Лександра и прозвучал его тихий голос: - Нам действительно нужно идти, Странник, вы и так сделали всё возможное. Пускай он наслаждается своим бесчестьем в одиночестве.
Удручённое состояние никак не желало покидать меня, но я всё же отправился вслед за Лександром встречая подобострастные взгляды юных монахов полнейшим равнодушием. В тот вечер я благодарил богов только за то, что Дженналит не видела меня в минуту моего позора.
Глава 11
Фьёрн Layon - немного счастья для Странника
Вот так вот и прошло моё испытание, после чего потекли монотонные будни Харакерста. Не смотря на то, что "Золотой Лорд" щедро одаривал меня силой, опыта это не принесло. Исчезла та лёгкость, которая присутствовала во время битвы с Лександром, теперь я был вынужден играть по правилам. Лександр добивался поставленных задач почти всегда, он учил щедро и ничего не скрывая, но моим наставником стать так и не смог. Он не был для меня тем кем в своё время являлся Тористан. Старик Айланделл вообще стал избегать меня, не смотря на все свои обещания обучить мастерству, хотя его трудно винить в этом. Итак моим спутником снова стало проклятое одиночество, особенно после того, как Балиф и Ромул стали видеть меня чем-то неземным. Друзей в монастыре я так и не завёл не считая - Дженналит, которая тоже стала меня избегать. С того злосчастного дня я никак не мог забыть вкус её губ, хотелось повторить это блаженство, но ничего не удавалось. Единственный человек, с которым я хоть как-то общался был Ноэль. С ним порой происходили очень странные вещи. Мой юный товарищ отличался от Кригана так же сильно, как Айланделл отличался от Лександра. Ноэль был мягче, добрее, он взял под свою опеку множество слабых послушников значительно усилив свою ветвь. Учителя скрипели зубами, но были вынуждены молчать. Я не мог понять истинных причин их беспокойства, Лександр ничего не объяснял, и лучшее, что мне оставалось, просто не вмешиваться.
Но вы уже могли изучить мою натуру, когда в моей жизни наступала монотонность, я попадал в сети тоски и одиночества. Так случилось и в тот вечер, это было двадцатого декабря, только ученики Харакерста называли этот месяц "Норд". Я закончил очередную тренировку с Лександром, и он с довольным видом сообщил мне, что с завтрашнего дня я буду помогать ему в обучении младших послушников (Некоторые учителя преподавали азы мастерства юным ученикам, чтобы им было легче сориентироваться в будущем). Худшей новости нельзя было и придумать. В моём присутствии они были готовы вылезти "из шкуры вон" лишь бы я научил их тайнам госпожи. Возникало ощущение, что я действительно их знаю. Поняв, что отказаться я не имею права отказаться, мне пришлось покорно кивнуть. Лександр пожелал мне доброй ночи и отправился по своим делам, а я надел капюшон и вышел на улицу. Зимы в Харакерста были суровы, но, как вы помните, холода я не испытывал. В минуты сильнейшего душевного волнения я любил бродить по лесам, особенно по нашим лесам. Ноги понесли меня вперёд, и я не особо задумываясь бродил по лесам, пока вдали не услышал красивую мелодию. В моей голове, что-то предупреждающе стрельнуло, я узнал мелодию и звук флейты, хотя вроде как не слышал её раньше. Я пошёл на звук постепенно двигаясь всё быстрее и быстрее.
У меня было любимое место в лесу Харакерста. Над берегом Хрустального Озера возвышался скалистый утёс на котором росло огромное красно дерево с невероятным количеством ветвей. Летом под кроной этого дерево можно было скрыться, как от изнуряющей жары, так и от проливных ливней, которые в изобилии орошали землю. Именно там находился таинственный флейтист. Я старался двигаться, как можно тише, стараясь не спугнуть музыканта, и какого же было моё удивление, когда я увидел, что Ноэль. Тёмный наставник стоял ко мне спиной и играл невероятно красивую мелодию чуть покачиваясь в такт. Я конечно знал, что Ноэль музыкант, но до этого он не играл ни на чём кроме гитары, и сейчас я был вынужден признать, что он - Мастер. Это было просто потрясающе, но в тоже время я был готов поклясться, что уже слышал эту мелодию раньше.
Ноэль играл до тех пор, пока не заметил меня. Пронзительные глаза остановились на мне и мелодия замерла.
- Странник? Что вы здесь делаете, особенно в такой поздний час? - Ноэль выглядел подозрительным, и я поспешил снять его напряжение.
- Не волнуйся, я не хотел за тобой следить. У меня снова дурное настроение, вот я и ушёл на прогулку. Твоя мелодия была так приятна, что я не мог не заинтересоваться. Прими моё восхищение - это игра Мастера.
- Спасибо, Странник, - Ноэль казалось смутился, - но до Мастера мне далеко.
- Не скромничай, друг мой. Я никогда раньше не слышал эту мелодию… Ну, во всяком случае, мне так кажется. Но ты играл просто Божественно. Что это за партия?
- Это не просто партия, Странник. Это легендарная "Песнь о Воителях Эллоры.".
- Воители Эллоры? А о чём в ней поётся? - нет, определённо я знал эту мелодию, её звучание вызывало сладостную истому.
- Это очень старая и красивая сказка, Странник. Она существует в двух вариантах: в рукописном, и в музыкальном. Рукописи до сих пор доступны многим в большом мире, а вот песнь - нет. Она была написана безумным эльфом утопистом времён Императора Кенариса Аркасана. В ней рассказывается о Жизни и Смерти, о любви, предательстве самоотверженности и многом другом. Светлейшая Эллора была дочерью богини и смертного мужчины. От рождения ей был дан дар предвиденья и в будущем она увидела приближение Великого Зла. Будучи богиней она не могла сама сражаться с ним, поэтому Сиятельная призвала пять самых могущественных мужей и пять самых могучих жён и поручила им эту миссию. Им было нелегко научиться сражаться вместе, первое время они враждовали между собой, но всё же сплотились в одну команду. Сейчас я играл песню Ирианоры храброй.
Я внимательно слушал Нэола, а память услужливо подкидывала мне картинки из самой любимой моей сказки, которую в детстве я зачитал до дыр. Внезапно мне вспомнились холодные зимние вечера моего детства, которые я проводил за книжкой возле камина. Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел совсем другое место. Гостиная в моём доме, в моём любимом кресле сидит высокая женщина с огненно-рыжей шевелюрой, печальными зелёными глазами, и точно такой же искрящейся кожей, как и у меня. Миг и всё пропало. Я понял, что видел свою мать, но не знал, зачем мне послали это видение.
- Да, Ноэль. Теперь мне кажется, что моя мать в своё время обучала меня игре на музыкальных инструментах, и я разучивал эту песнь. Правда не получается вспомнить её до конца.
- Невозможно вспомнить её целиком. Кхель Аванхель умер не закончив её до конца. Это была самая большая потеря в мире искусств, даже в наши дни никто не смог закончить труд Истинного Мастера.
- Согласен с тобой, эта мелодия воззвала к моей измученной душе.