Дэмион вдруг обернулся.
- Адель, -начал он, - когда говоришь со своим Аррудэ, не транслируй мысли, иначе их любой дурак услышит. У вас однопотоковое общение, сосредоточься на нем, и защиту не опускай, ему это не нужно. Представь, что просто думаешь, для него. Понимаешь? На рынке у тебя же получалось…
- Почти понимаю. Спасибо, что сказал.
- Пожалуйста, - усмехнулся он, покачивая головой.
- А его ты тоже слышишь?
- Нет. Объясню позже, если захочешь.
- Ага, - довольная, махнула я головой.
Мы шли по широченной улице - лучу, ведущей к северным воротам. Организм, после бурной ночи пришел в норму, настроение улучшилось, хотя я стала внимательнее присматриваться к окружающим. Ведь сегодня в пять вечера мне исполнится двадцать пять. Эту мысль я как не пыталась выгнать из головы, ничего не получалось. Можно храбриться и пускать пыль в глаза, говоря, что все хорошо, выживу, справлюсь, но от себя-то страх не скроешь, себя не обманешь.
На выходе из города Дэмион протянул стражу документы, откуда-то взятые Дарианом, где сказано, что мы приехали в город вместе с торговцем. Нам поставили штамп о выезде, и мы двинулись на встречу с друзьями. Пришлось немало проехать, прежде чем на горизонте показались три всадника.
Встретившись, мы спешились.
- Рада, что все обошлось, я переволновалась, кажется, - Шерлина полезла в сумку и выудила оттуда маленькую фляжку с успокоительным, сделав пару глотков, она удовлетворенно вздохнула.
- Раз вы все в сборе, пора прощаться. У меня еще много дел,- заявил Дариан и повернулся к стоящим в стороне демонам. - Уверен, что скоро мы вновь встретимся, главное дожить до этого момента. Буду очень благодарен, если она будет жива и здорова. Принцесса у нас одна. К сожалению, быть с ней рядом я не могу. Не знаю, кто вы и по какой причине ей помогаете, но все же, спасибо!
- Пожалуйста, - улыбаясь, ответил Винс и пожал протянутую Дарианом руку.
С Дэмионом они долго друг на друга смотрели, потом демон кивнул парню головой, на этом и разошлись. Видимо, пообщались между собой. Шерлину удостоили поцелуем руки, а от меня потребовали аудиенции.
Отойдя от ребят в сторонку, Дариан достал из своего рюкзака маленькую деревянную коробочку. Взяв мою руку, он положил ее мне на ладонь и накрыл сверху своей.
- С днем рождение, Адель. Жаль, что я не смог справиться с собой и ушел с весеннего бала. Я надеюсь хотя бы на еще одну встречу, нам есть, что рассказать друг другу.
Поднялся ветер, от чего мои волосы устроили пляску в воздухе, норовя облепить лицо. Дариан убрал мешающиеся пряди мне за уши, а затем неожиданно впился в мои губы долгим нежным поцелуем. Я настолько опешила, что даже дышать перестала, не говоря уж о том, чтобы пристыдить ухажера новоявленного. Хотя говорить, что мне не понравилось, я бы не стала.
- Убьешь меня потом, поверь, и так будет за что. А пока, до встречи! - прошептал он, прислонившись своим лбом к моему, а затем отстранился и быстрым шагом направился к своему коню.
С пару минут я, глупо хлопая глазами, провожала взглядом всадника. В моей голове все перемешалось. Я смотрела, как Дариан все быстрее удаляется от нас, и почему-то чувствовала, как по телу катится волна облегчения, будто его присутствие давило на меня огромным грузом. Необъяснимо. Этот странный человек разбередил мою душу, и я очень захотела вновь с ним встретиться, только при других обстоятельствах. Но только лишь для того, чтобы понять, почему же он так отчаянно пытается мне помочь и почему так верит в чудо.
Кто же ты, странный друг?
Немного успокоившись, я направилась к ребятам. Положив подарок в свою сумку, уже кем-то заботливо пристроенную на нужное место, и не обращая внимания на глупые хихиканья Шерлины с Винсом, я забралась на Аррудэ.
"Мало того, что демоны по улицам гуляют, так еще и принцессы с ними", - проворчал мой конь.
"Подслушивать не хорошо", - попыталась пристыдить его я.
"А подсматривать?"
"Тем более!"
"Дай мне имя хотя бы", - попросил он.
"Тень. Нравится?"
"Вполне"
- Вы собираетесь в путь? - спросила я остальных. - Гроза будет, надо спешить.
- Ветер поменялся, снесет на запад, - возразил Винсон, помогающий Шерлине залезть на Аррудэ.
- Никто не мешает ему еще раз поменять направление, - ответила я и попросила Тень о галопе.
Прошло не меньше трех часов, прежде чем ветер все-таки поменялся и начал дуть в спину, гоня грозовую тучу нам вслед, но догнала она нас только под вечер. Пришлось сделать привал, по-быстрому насобирать хворосту в ближайшем лесочке и развести костерок. Демоны организовали что-то наподобие небольшого шатра, только прозрачного, от дождя и ветра он нас защищал просто отлично, а дым от костра пропускал, как ни в чем не бывало. Магия чуждая и на порядок выше нашей с Шерлиной, хотя и имеет бытовой характер.
Мы расстелили спальники, организовали ужин, а Шерлина достала маленькую бутылочку знакомого вина.
- Я тут у Дариана выклянчила, надо же отметить ваш день рождения, ваше высочество, - разулыбалась девушка.
- А я надеялась, что никто не вспомнит… - грустно заметила я, перетаскивая свой спальник ближе к потрескивающим в огне веткам.
- Ну что за пессимистичное настроение?! - возмутилась подруга, разливая нам напиток. - К тому же у нас для тебя тоже есть подарки…
Демоны присели к костру, каждый в руках держал маленький кожаный мешочек, а Шерлина выудила из сумки небольшую коробочку. Мне стало очень неловко. Во дворце я привыкла к подаркам, но обычно ими заставляли мою комнату, а я потом в одиночестве читала подписи, чтобы понять от кого. А тут…
Девушка протянула мне заветную резную деревянную коробочку.
- С днем рождения, родная. Открой, это тебе для поднятия настроения.
- Спасибо, Шерлина, - улыбнувшись, от всей души поблагодарила я девушку.
Я нажала на маленькую кнопочку, и крышка открылась сама с приятным скрипом. Тут же заиграла тихая мелодия, а над костром появились призрачные изображения. Я не сразу поняла что это, только после того как увидев себя, выбегающую из кустов в белой ночной сорочке, догадалась… Шерлина, применив заклинание "проекции памяти", собрала все самые веселые моменты своей жизни, связанные со мной, и привязала их к этой маленькой шкатулке. Очень трудоемкая и профессиональная работа, такое не каждому под силу. Чего там только не было: и мои многократные падения с деревьев, и наши тайные побеги из дворца, и сдача экзамена по стрельбе, и отмечания всевозможных праздников - и все это ее глазами. Мы смеялись, просматривая появляющиеся эпизоды, потом выпили по стаканчику вина, я немного расслабилась.
- Теперь я, - Винсон встал и подошел ко мне. Церемониально поклонившись, он протянул свой черный мешочек. - Конечно, это не так изящно, как у Шерри, но надеюсь, пригодится.
Я аккуратно взяла подарок, пытаясь побороть смущение, развязала веревочку и на мою ладонь выкатились пять разноцветных прозрачных шариков. Гадать что это, было бы глупо, поэтому я решила сразу спросить:
- Красивые, а что это?
- Это пять душ.
Я в ужасе округлила глаза. Поразил. Теперь шарики не казались мне такими же прекрасными.
- Нет-нет, не пугайся, сейчас объясню. У вас тут водятся множество разных чудовищ, вот я и заключил в каждый шар по душе. В случае огромной опасности, стоит только разбить шарик, явится одно из них и встанет на твою защиту. Если чудище отпустить захочешь, просто пожелай душе его вернуться в тело, и оно исчезнет. К тому же, они могут быть рядом только десять минут, потом останешься одна.
- Спасибо, не думала, что такое можно сотворить. А что за существа туда заключены?
- Да так, по мелочи. Голубой - гидра водяная, оранжевый - мантикора, черный - орф, зеленый - гарпия и красный - василиск.
- Ну ничего себе по мелочи. А ты уверен, что я не стану их первой жертвой, где можно было такое откопать? - я истерично хихикнула, а по моему и без того чуть подмерзшему телу побежали мурашки.
- В вашем мире и откопал, просто они не лезут, куда не следует, и держатся от вас, люди, подальше. И правильно делают, замечу. Хотя я бы, конечно, тебе наших зверюшек подсунул, они-то поколоритнее будут, но нет возможности, к сожалению, - развел он руками.
- Спасибо, Винс, - искренне поблагодарила я. - Скорее всего, мне твой подарок очень пригодится.
- Не за что, красавица, - парень довольный откинулся на спину и стал наблюдать за вспышками молнии, которые напоминали о себе ежеминутно.
Еще немного повертев в руках свой подарок, засунула все обратно в мешочек и аккуратно убрала в более-менее безопасное место в своем рюкзаке, лежащем неподалеку. Главное не раздавить раньше времени!
Пока я возилась с подарком Винса, даже не заметила, что рядом оказался следующий даритель.
- Разреши и мне поучаствовать в твоем празднике, - спокойно сказал он, протягивая такой же мешочек.
Смущенно улыбнувшись, я взяла протягиваемый мне подарочек, в надежде, что там что-нибудь более приятное и не столь смертоносное. И ожидания в каком-то смысле оправдались, это оказалась заколка, с автоматическим механизмом. Три прекрасные бабочки, сделанные из тонких переплетений серебра, большая в середине и две маленькие по бокам, словно живые, очутились на моей ладошке. Их тельца, сделанные из узких красиво ограненных драгоценных камней, переливались всеми цветами радуги. Лишь одна особенность конструкции меня насторожила - внизу левого крыла левой бабочки и верхнего правого крыла правой были сделаны петельки- ушки, которые держали тоненькую длинную шпильку, ручка которой была ребристой, как потом оказалось исписанной рунами, а другой конец находился в чехольчике.
Я очень долго молчала, разглядывая эту прелесть, и демон, стоящий надо мной как скала, не выдержал, тихо спросив:
- Надеюсь, понравилась?
Подняв полные восторга глаза и тут же покраснев, как помидор, я прошептала:
- Спасибо, очень, - затем все же решилась задать вопрос, касательно шпильки. - А это…
- Это то, что может спасти жизнь, если нет магии, да и вообще. Как только потянешь за рукоять, чехольчик слетит. Кончик пропитан ядом, который не даст ранам на Лагорэ затянуться, а если в первые десять секунд не принять противоядие… - он запнулся. Да, в общем-то, мне понятно и без слов, чем это грозит. - Если магия в норме, стоит только представить цель и шпилька полетит куда надо, увернуться практически невозможно. Если не в норме, поможет меткость и твердость руки.
- Спасибо Дэмион. Еще бы руку отвердить,- просто ответила я, защелкнув подарок на своих волосах.- Сегодня самый лучший мой день рождения за последние пять лет!
- Ну, ты сказала… - удивился Винс. - Слушай Дэм, а человеку-то для счастья нужно всего ничего! Приятно с ними дело иметь.
- Внимание - это вовсе не пустяк! - возразила я. - Само собой я им никогда не была обделена, просто впервые мне дарят посторонние люди что-то для меня самой, а не для того чтобы подарить, да еще и лично в руки. Даже подарки от друзей я всегда получала скопом, и потом нам приходилось перелопачивать целые завалы, чтобы их найти. Да и те тщательно проверялись на вредность, поэтому получала их уже открытыми.
- А у тебя, Дэмион, так же дела с подарками обстоят? - поинтересовалась Шерлина.
- Почти, - улыбнулся тот, но пояснять не стал.
- Итак, допиваем, доедаем и спать, - скомандовала девушка, взявшись допивать вино.
Я украдкой наблюдала за Дэмом, казалось, что что-то происходит, вот только что? Двигался он медленнее и плавнее, глаза стали совсем черные, складка на лбу между бровями просто впилась в образ, делая его уставшим и нахмурившимся. Он сидел с Винсом напротив, по другую сторону костра, задумчивый и спокойный. Если бы не вино, возможно, подождала бы пока все само проясниться, а тут не удержала свое любопытство в узде и спросила:
- Дэмион, прости за излишнее любопытство, но не мог бы ты пояснить, почему твой облик меняется?
Да, он не ожидал. Его взгляд обжог холодом, я даже поежилась инстинктивно, но ответ мне нужен был как воздух, сама не знаю зачем. Парень молчал, Винс тоже притих, опустив глаза к бокалу в руке.
- Скажи, все равно придется, - посоветовал белокурый демон, когда молчание начало затягиваться.
- Знаю, - ответил Дэм другу и поднял на меня свои странные глаза. - Я теряю жизненную энергию. Слишком долгое пребывание в мире живых, не подпитанное душами, дает о себе знать. Мы не можем находиться среди вас постоянно, это делает нас слабее.
Я впала в ступор.
- Надеюсь, ты от этого не умрешь? - спросила первое, что пришло на ум, вызвав у демонов странные улыбки. - Ну, откуда мне знать…
- Нет, не умру, конечно, - смилостивился принц, - но если что-нибудь не предпринять, толку от меня будет немного.
- Так предпримите! - возмутилась я. - Что стоит тебе переместиться в свой мир и вернуться обратно? Ведь это же поможет?
Ребята помрачнели, Дэм опять нахмурился.
- Ничего не стоит,- ответил Винсон. - Обычно так и делаем, но возникла небольшая проблемка…
Парень медлил, а меня это начало раздражать.
- Какая? - чуть повысив голос, спросила я, тем временем Шерлина сидела тише воды, ниже травы, прикусив нижнюю губу.
- Портал не работает. Вход в нижний мир закрыт.
- То есть как, закрыт, - на моем лице появилась нервная улыбка, - издеваешься? Да на земле постоянно кто-то умирает, хочешь сказать, что все демоны теперь тут застряли?
- Нет, Адель, все немного проще, - вступил в разговор Дэмион. - Каждый из нас может переместиться к любой душе в вашем мире, зная ее местонахождение, плюс в места, где он уже бывал и считывал координаты, а вот обратно можно вернуться только в три места. Каждый демон сам выбирает их для себя, два места - всем известные, одно - личное. Кто-то блокирует все ходы, как мне кажется специально для нас. Проблема даже не в нашем состоянии, этот вопрос при желании можно решить, а в том, что связь потеряна, и не известно, что происходит в Нижнем мире.
- Отлично. И кто мог знать о ваших личных местах? - полюбопытствовала Шерлина, сон с нее, видимо, как рукой сняло.
- Хороший вопрос, - подтвердил Дэм, махнув головой.
- Значит, не знаете, - констатировала я и спросила о главном: - Так как же можно решить ваш вопрос с восстановлением утраченной энергии? К тому же, вы говорили, что иногда демонов сюда ссылают жить, а иногда они сами уходят, как тогда они тут живут?
- Адель, для принцессы, ты задаешь слишком много вопросов. Сдержаннее надо быть, - погрозил мне пальцем Винсон.
- Вот еще! Моя любознательность - черта характера, от нее никуда не денешься, так что отвечайте, а то достану же! - пригрозила я, Дэмион улыбнулся.
А может и не стоило решением этого вопроса озадачиваться, в таком состоянии он добрее…
- Считаю, что разговор нужно на этом окончить, - сказал демон черноокий.
- Почему? - спросила, конечно же, я.
- Потому что этот вариант не годится. К тому же уверен, он тебе не понравится, крошка, - язвительно ответил он.
- Но Дэмион, ты нам нужен в нормальном виде, на нас в любой момент напасть могут! - возмутилась Шерлина.
- Думаю с порталом все разрешиться до этого момента.
- А если нет? - не отставала я.
- Так, хорошо, - разозлился он, впившись в меня цепким взглядом серьезных глаз. - Ты, глупая девчонка, готова поделиться со мной своей жизненной энергией, превратившись в ходячий безэмоциональный труп на несколько часов, да еще и яркими воспоминаниями обменяться в придачу?
Возникла пауза, я судорожно переваривала сказанное.
- Что молчишь?
Мне стало не по себе. Во-первых, я не совсем поняла суть, во-вторых, меняться воспоминаниями я бы ни с кем не хотела, тем более с каким-то там демоном.
- Перевариваю сказанное, - тем же тоном ответив ему, я встала и пошла укладываться на ночлег. Он прав, мы ему не можем помочь. Хотя, надо подумать…
"Думай, думай, малышка, но прежде, чем согласиться, спроси, как это происходит, а то мало ли, непристойное предложение и все-такое…" - вдруг прорезался мой Аррудэ.
"Тень!"
"Просто, предупреждаю", - отозвался он.
"Спрошу, не беспокойся. К тому же, навряд ли я соглашусь. Спокойной ночи".
"Ну-ну… И тебе спокойной ночи"
Я долго не могла уснуть, ворочалась, вздыхала. Молния раздражала даже сквозь закрытые веки, гром будил, но под утро я все-таки провалилась в царство сновидений. А жаль…
*****
"Множество лиц повернулось, чтобы увидеть, как принцесса медленно войдет в красиво украшенный зал и дойдет по черной дорожке, расписанной золотыми рунами, до трона, присядет в реверансе перед королем и займет место по его правую руку. И она медленно шла, но смущали лица людей, провожающие ее взглядом. Да, впервые они ею не восхищаются. Впервые напряжены, будто страх поселился глубоко в их душах, сильный и неискоренимый. Настроение, которое и так было не на высоте, совсем упало. Напряжение выросло до предела. Она нашла глазами мать, грустно улыбающуюся, всегда любящую и заботливую, которая никогда не станет смотреть так же как все. Да, так легче. Путеводная звезда во мраке. Принцесса дошла. Заиграла музыка, люди не шелохнулись. Зачем тогда они пришли?
Минуту. Она ждала минуту, потом нервы сдали. Встала, медленно повернулась к верховному магу, стоящему неподалеку и улыбнулась ему самой искренней и широкой улыбкой, на которую только была способна. Он понял, подошел и, взяв за руку, громко произнес: "Белый танец". Будто шепот облегчения пронесся по залу, и люди оттаяли. Что же, лед сдвинулся, значит не все потеряно. Танцы, напитки, смех, разговоры, но не с ней. Одна. Боль, раздирающая душу. В чем же причина? Образы людей в голове сменяются один за другим, но лиц не разглядеть. Как же тяжело дышать. Ей нужен воздух…"