Что ж, мы действительно смогли ей помочь, хотя еще немного, и я признаю свой план по выманиванию заговорщиков провальным. К главному целителю приходили исключительно профессора и лекари. Хран даже проверил, действительно ли они сотрудники тех учреждений, от которых направлялись. Никого лишнего, все по делу. Вот только нам это совершенно не на руку. Похоже, пора искать другие варианты, хотя единственный из них - это вернуться к расследованию, куда мне теперь путь заказан.
- Кстати, девочка тебе оставила кое-что, - вспомнила женщина и вытащила из стола небольшую игрушку. - Сказала, это взамен того, что ты оставила ей.
Я взяла очаровательного ежика. В отличие от моего чудовища его принадлежность к ежиным была очевидна. Я улыбнулась, почувствовав тепло где-то глубоко в сердце. Это такое счастье - подарить маленькому ребенку нормальную жизнь! Я спрятала игрушку в карман, про себя от всей души пожелав Кане счастья.
- Милая, собирайся. До конца смены всего полчаса, никто тебя уже нагружать не будет, - отпустила она меня.
Нежданная удача. В кои-то веки мне удалось бы уйти пораньше, если бы не одно "но" - договоренность с Риком.
Уже переодевшись, выглянула в приемный покой, понадеявшись, что Рик уже там. И мне в который раз за сегодняшний вечер повезло, оборотень действительно меня поджидал. Но тут меня перехватил за руку появившийся из ниоткуда Грант.
- Тоди, у тебя проблемы? - нахмурившись, кивнул он в сторону насторожившегося Аларика.
- С чего ты взял? - удивилась я.
- Майлина рассказала. Что от тебя нужно этому стражу? - еще один мрачный кивок в сторону оборотня.
- Ничего. Он мой друг, не переживай, - успокоила его я, поворачиваясь к подошедшему стражу.
- Ты уже освободилась? - поинтересовался Рик, пристально рассматривая все еще удерживающего меня за руку Гранта.
- Да, идем, - поспешила я избавиться от чужой ладони.
- И это был?.. - поинтересовался Рик, стоило дверям захлопнуться за нашими спинами.
- Коллега, - спокойно ответила я.
Я ожидала немедленного строгого допроса, но страж молчал, о чем-то размышляя. А так как прояснение ситуации было в моих интересах, пришлось начинать разговор первой.
- Как прошло задержание? - Все-таки мне важно удостовериться, что у Киры все будет хорошо.
- Гладко, без каких-либо проблем. Но вот мать твоей потерпевшей восприняла все это тяжело. Долго успокаивали. Потом попросилась к дочери, поэтому я оказался здесь раньше, - коротко поделился новостями страж.
- Зачем? - насторожилась я.
Вдруг опасения девушки небезосновательны и мать устроила разборки?
- Побежала к дочери? - бросил он удивленный взгляд. - Просила прощения, что не заметила происходящего.
Я облегченно кивнула. Значит, без поддержки девушка не останется.
- А теперь основной вопрос сегодняшнего вечера, - нахмурился Аларик. - Объясни мне, пожалуйста, с какой целью ты устроилась в эту больницу? Куда ты опять влезла?
- Рик, а с какой целью люди в принципе устраиваются на работу? - устало спросила я. - Чтобы заработать денег.
Судя по его взгляду, мне не то чтобы не поверили, а сочли это все неудачной отмазкой.
- Зря ты так, - упрекнула я. - Я ведь ушла из таверны, хотя выступала там очень долго. Да, у меня есть стипендия, но все эти годы я выживала благодаря подработке. Потому что мои эксперименты требуют кучи ингредиентов, что стоит денег, и для простой студентки немалых. И сувениры для детей в приюте не бесплатные… В общем, без дополнительного заработка мне никак, - вздохнув, призналась я.
Скептицизм в глазах оборотня убавился.
- Но ты прав, дело тут не только в моей алчности, - усмехнулась я. - Дело в опыте. Когда у меня на руках умирал ребенок, я не сумела ничего сделать… Меня не учили спасать, меня учили работать с мертвыми. Будь у меня хоть какие-то опыт и сноровка, я бы ей помогла. Еще одного трупа я не переживу.
Да, с моей стороны подло и грязно играть на жалости к себе. Но сейчас гораздо важнее, чтобы Рик позволил мне работать дальше.
- Касс, - мягко взял он меня за руку. - Я понимаю, для тебя это было тяжело, но ты не виновата. Ее никто бы не спас, думаю, ты сама это понимаешь.
- Зато я могу помочь сейчас! Тем, кто приходит в больницу, как Кира сегодня, - вдохновенно вещала я. - Понимаешь, я чувствую себя нужной, полезной! Я без этого не смогу. У меня нет ничего, кроме учебы, и после всего произошедшего… мне тяжело. И я нашла отдушину. Я помогаю людям и, заметь, не лезу ни в какие сомнительные мероприятия, - бросила на него умоляющий взгляд. - Не лишай меня этой радости Рик.
- Ох, Касс, - притянул он меня и потрепал по мохнатому капюшону. - Я понимаю важность твоих поступков, но ночные блуждания ни к чему хорошему не приводят. А насчет денег… Касс, ты могла просто попросить…
Я отпрянула:
- Рик, тебе не приходит в голову, что у меня есть гордость? Если бы понадобились деньги, например, на операцию кому-то из детей, да я бы попросила. Но на безделицы для себя? За кого ты меня принимаешь?
- Касс, я не хотел тебя обидеть, - тут же пошел на попятный оборотень, явно не ожидавший такой бурной реакции.
- Тогда не смей больше мне предлагать деньги, - насупилась я. - И, кстати, ты бы от меня принял деньги на личные нужды? Вот-вот, и я думаю, что нет. Так что закроем тему.
Пару минут мы шли молча.
- Я так понимаю, бросать работу ты не собираешься? - наконец спросил он.
- Правильно понимаешь, - кивнула я, все еще хмурая и недовольная.
- А если я пригрожу тебя сдать, скажем, администрации академии? - слишком серьезно для шутки произнес он.
- Я буду разочарована в нашей дружбе. Меня исключат из академии. Тогда я продолжу работать в лечебнице уже официально и скорее всего навсегда, потому что без диплома меня никуда не возьмут, разве что обратно в таверну. А с тобой я больше в жизни не поздороваюсь, - сухо обрисовала я неприглядное будущее.
- Это шантаж, - заметил он, бросив на меня пытливый взгляд.
- С твоей стороны - тоже, - пожала плечами в ответ.
- А если я сдам тебя Бриару?
А вот тут я перепугалась, схватила его за руку и заставила посмотреть в глаза:
- Не смей! Потому что после этого я не просто с тобой не буду разговаривать. Я исчезну из города, и ты про меня даже не услышишь. У Бриара теперь личные счеты и слишком много козырей на руках. Дашь ему еще один, и он меня похоронит.
- Какие еще личные счеты? - нахмурился оборотень.
- Не важно.
- Не важно?! - вскинулся он. - Раньше, Касс, ты его немного опасалась, а сейчас в абсолютной панике. Честно говоря, не представляю, что такого ты могла сделать, что теперь так боишься переходить ему дорогу.
- Я расскажу, - выдохнула я, решив, что хороши любые меры, так что придется опять прибегнуть к подлости. - Но ты пообещаешь, что никому не расскажешь про мои подработки.
Аларик внимательно посмотрел в мое напряженное лицо.
- Ладно, - вздохнув, решился он. - Упрямая девчонка, надеюсь, я не наткнусь потом на твой труп.
- Могу пообещать не ходить с работы в одиночку, - предложила я для успокоения его нервов.
- А с кем же? - усмехнувшись, спросил он.
- Не волнуйся, найдется с кем, - уверенно заметила я в ответ.
Мне достался удивленный взгляд, а потом озарение:
- Так вот в чем дело!
- Почти, - согласилась я. - Видишь ли, Бриар сделал мне предложение, - шепнула я, не глядя на оборотня. - Вскоре после бала.
- И? - затаив дыхание, подтолкнул меня к продолжению он.
- А я отказала, потому что помолвлена. - И показала руку с кольцом.
Да, похоже, я устроила Рику сегодня ночь, полную удивительных открытий.
- И ты именно это считаешь личными счетами? - уточнил он.
- Рик, я думаю, ты и сам понимаешь, что хорошо он эту новость не принял. Сейчас, мне кажется, хватит любого повода, чтобы он… - нерешительно замолчала, не зная, как выразить опасения, а точнее, какую наиболее правдоподобную клевету придумать.
Хотя что тут придумывать, реакцию Бриара я представляю себе вполне отчетливо. Под замок и в башню, и глубоко плевал он на наличие реальных либо мифических женихов.
- Что он? - нахмурился Рик. - Касс, ты что, боишься, он возьмет тебя силой? - недоверчиво глянул он на меня.
Замявшись, отвела глаза.
- Я не знаю, чего от него ожидать. И да, я его боюсь.
Я ждала, что он кинется на защиту друга, но Аларик молчал.
- Судя по твоему молчанию, я недалека от истины, - грустно усмехнулась я.
Оборотень был серьезен, как никогда.
- Я знаю Дейма очень давно, почти целую жизнь. И знаешь, любому другому человеку я бы сказал, что это бред. Но с тобой… Все было по-особенному. Серьезнее, эмоциональнее, тяжелее… Я тоже не понимаю, чего ждать. Да еще после всего, что ты сказала. Нет, принуждать он тебя не станет. Но вот совершить ошибку и запереть тебя в укромном месте, после чего ты точно его возненавидишь, способен.
- Вот видишь, - потупилась я.
- Ох, Каська, маленькая, - вздохнув, он снова притянул меня к груди. - Что за жизнь-то у тебя, из одной проблемы в другую.
Я уткнулась носом ему в куртку и внезапно почувствовала отвращение к себе, что так нагло вру другу и использую привязанность ко мне. Но мысль, что это необходимо, быстро заглушила муки совести.
- Я не расскажу никому, - пообещал мне Рик. - Хотя все же надеюсь, что ты забросишь это дело.
- Не брошу, - пробормотала ему в плечо.
- Тогда не откажешься хотя бы от защитного артефакта? - отстранил он меня и заглянул в глаза.
- От такого отказываться будет глупо, - признала я.
- Завтра пришлю, - решительно заявил он и подтолкнул меня дальше по дороге. - Идем, доставим тебя наконец в академию. Скоро занятия уже начнутся.
Мой сладкий сон был грубо прерван. От громового стука в дверь не только проснулась я, но и свалился с края кровати Хран.
- Твоя подружка вернулась к плохой привычке… - недовольно пробормотал он, запрыгивая обратно.
- Нет, - пробормотала я, судорожно запахивая халат. - Если помнишь, Рина не стучит, а громко зовет меня, чтобы я проснулась. К нам пришел кто-то другой.
После этой фразы кот насторожился и передумал ложиться. Еще бы, ранние грубые гости ничего хорошего значить не могут. Честно говоря, я даже подумывала сбежать, не открывая, уж больно опасалась, что Рик не сдержал обещания, и за дверью беснуется Бриар. Но мои сомнения развеял возмущенный женский вопль:
- Серас, имей совесть! Вставай срочно.
Облегченно вздохнув, я пошла к двери.
- Вегеросс, какого черта ты портишь мне настроение с утра? - недовольно проговорила я, впуская боевичку.
- Серас, мы с тобой заключили пакт, - напомнила девушка. - Ты мне зелье, я тебе тренировки. А это значит, теперь я твой мастер и учитель, в связи с чем хочу сделать замечание: если ты хочешь когда-нибудь действительно себя защищать, приучайся к режиму. А режим, родная, это вовремя ложиться, вставать и тренироваться. Это еще и вовремя и правильно питаться. Намек понят? - бросила она на меня вопросительный взгляд.
- Понят, - устало закатила я глаза и пошла одеваться. - Знаешь, Вегеросс, не будь у меня уже готово это несчастное зелье, клянусь, я бы завтра тебя таким несварением наградила, что о еде ты бы еще долго думать не могла.
- Ой-ой, какие мы злые. Просто я в отличие от некоторых питаюсь не воздухом. И ты сама вызвалась помогать, так что изволь держать обещание, а я сдержу свое и сделаю из тебя нечто, способное отстоять свою шкурку, - заметили мне в ответ.
Я вышла из комнаты и задумчиво взглянула на гостью:
- Ты так уверена, что сможешь из меня сделать бойца?
- Ну, с бойцом ты загнула, - придирчиво осмотрела она меня. - Но хотя бы фору для отступления сможешь себе обеспечить.
- Жду не дождусь наших тренировок, - без особого энтузиазма пробормотала я, хватая со стола приготовленное Храном зелье. - Держи, - протянула девушке флакон. - Раз в день, лучше с утра, по три капли на стакан воды. Этого запаса хватит месяца на полтора, а потом я тебе еще приготовлю.
- О, спасибо тебе, моя благодетельница, - скорчила девушка восторженную рожицу, пряча снадобье в своей сумке.
Я скривилась на этот балаган:
- Пошли уже, раз уж ты меня разбудила, придется завтракать.
- А вот это правильная мысль, - одобрили мое решение, и мы направились в столовую.
Рик, как и обещал, прислал мне записку с артефактом. Его вестник нашел меня в середине дня перед обедом, и, к слову сказать, не только он. Стоило мне отойти на пару шагов от аудитории, как мне навстречу сияющим лучиком солнца выскочила Рина.
- Каська! Как удачно я тебя встретила, - кинулась она меня обнимать. - Пошли вместе обедать, раз уж время выдалось.
Откровенно говоря, после выходки Флоры спать мне хотелось гораздо больше, чем есть, и именно с подушкой и одеялом я планировала провести этот час. Но с подругой я в последнее время вижусь так редко, что, пожалуй, пожертвую сном.
- Как ты себя чувствуешь? - прежде всего поинтересовалась Рина. - Ты бы поберегла здоровье, а то упекут тебя к целителям на постоянное жительство.
- Я постараюсь, - успокоила я ее. В ближайшее время с эмоциями у меня все будет в порядке, следовательно, обмороки моей чувствительной натуре не грозят.
- Ох, не верю я тебе, - покачала она головой. - Вот хоть бери и переводись обратно, чтобы за тобой следить.
- Рин, ты же не будешь карьеру портить ради меня, - нахмурилась я, понимая, что ответственная подруга вполне на это способна.
- Ты же не хочешь, чтобы я это сделала? - строго посмотрела она на меня. - Значит, будешь следить за собой, чтобы и я не натворила глупостей.
Я усмехнулась.
- Это шантаж?
- Еще какой, - подтвердила она уверенно.
- Ты не оставляешь мне выбора, - улыбнулась я. - Придется согласиться…
Подруга радостно улыбнулась в ответ.
- Переводись обратно, а то мне одной скучно, - развеяла я ее надежды.
- Эй! - надулась девушка, а я рассмеялась.
Как же я скучала по нашим шуточным перепалкам.
- Прости, - извинилась я. - Я обещаю больше в обмороки на занятиях не падать.
- А не на занятиях? - грозно поинтересовалась она.
- И не на них тоже, вообще больше падать не буду.
- Все, теперь я спокойна, - удовлетворенно кивнула она, и мы, наконец, обратили внимание на еду.
Я без особого энтузиазма ковырялась в тарелке, размышляя, что стоит закинуть присланный амулет на проверку Храну. Защита - это хорошо, просто прекрасно. А вот маячки в дополнение к ней - уже не очень. Хотя я вроде никуда и не собиралась, лучше не рисковать. Блуждая взглядом по залу, увидела озирающуюся Флору. Но вот она обнаружила меня (я улыбнулась), кивнула. Сделала шаг ко мне, увидела, что я за столиком не одна. Скривила недовольную мордашку и, резко развернувшись, прошествовала в совершенно противоположную сторону. Странная девушка, чем ее так Рина раздражает? Мне кажется, познакомься они поближе, очень даже понравились бы друг другу. В них есть что-то похожее.
И, кажется, странное поведение Вегеросс заметила не только я.
- Касс, - замялась Рина, - возможно, это немного невежливо, но что тебя связывает с Вегеросс?
- А что такое? - Честно говоря, давно ждала, когда она спросит. Вот ведь превратность судьбы, кто бы мог подумать, что я заключу дружеский договор с девушкой, которая скинула меня с лестницы. Стоит, кстати, ей припомнить эту подлость. А может, и не стоит… Зачем ворошить прошлое? - У нас с ней… нечто вроде взаимовыгодных торговых отношений, - решила не посвящать Рину во все сложности наших отношений. Я сама не разобралась. Назвала бы их даже дружбой, но даже мне они кажутся слишком… странными, учитывая, что меньше двух месяцев назад мы готовы были друг другу глаза выцарапать.
- Торговые? Взаимовыгодные? - вытаращилась на меня Рина. - Это как?
- Я делаю для нее одно зелье. А она мне… платит. Ну да! Уроками.
Не знаю, почему не стала рассказывать подробности. Внутреннее чутье подсказывает, лучше момент с оружейными делами не освещать. И заниматься где-нибудь в лесу, подальше от чужих глаз. Не то чтобы я подозревала всех подряд… Хотя нет - подозревала.
- Так что не переживай, никто меня не третирует, - улыбнулась я такой заботе.
- Как скажешь, - с сомнением покосилась она на меня, но быстро повеселела. - А теперь рассказывай, как там без меня учеба идет?
Так я и провела весь обед, пересказывая немногочисленные события нашей кафедры. Зато какие! От истории про мое эпическое дежурство с ожившим трупом подруга была просто в шоке. Порадовалась, что ей такая практика не грозит, потом с грустью заметила, что ее тоже часто допоздна держат в управлении. Что поделать, учеба - она такая.
Я все же успела отдать Храну на проверку подарок Рика. Как оказалось, в отличие от того же Бриара оборотень под видом защитного амулета подсунул мне… именно этот самый амулет, без каких-либо оригинальных довесков. Еще один плюс в копилку Рика, честного человека и прекрасного друга. И судя по тому, что никто не явился ко мне воспитывать, ругать, сверлить суровым взором и запирать в темных частных замках, слово свое он сдержал и Бриару ничего не рассказал. Остается надеяться, он не будет каждую ночь провожать меня с работы. Не то чтобы я была сильно против, но мне просто жалко его. А его жену еще жальче.
Похоже, ночные походы и работы плохо на меня влияют, потому как я скинула очередной реферат на кота, к счастью, он был не против. А сама пошла спать. У меня ведь впереди еще два дежурства и еще одно в управлении. А ведь еще маячит отработка за тот день, когда я так свински напилась. В общем, прощайте, принципы, здравствуй, теплая подушка.
Наверное, в компенсацию за вчерашнюю ночь было тихо, как никогда. Да, пациентов пришло много, и меня, кстати, снова отправили в приемное, я уже даже привыкла. Но экстренных или сложных случаев, как в психологическом, так и в профессиональном плане, не было. Даже Грант не объявился, но его отсутствие я посчитала хорошим знаком. Все дежурство прошло просто прекрасно, я даже не устала, но буквально за час до его окончания грянул гром.
Освободившись от очередного пациента, я вышла, чтобы отдать его карточку Майлине. Женщина бросала обеспокоенные взгляды в сторону перехода в соседнее крыло.
- Что-то случилось?
Затравленно оглядевшись, женщина наклонилась ко мне:
- Парнишку привели, лет пятнадцати. Бедный, всего в лихорадке трясет. Родители забеспокоились, вот и привели среди ночи.
- И что? - не увидела я пока в ее рассказе ничего необычного.
- Не болезнь это. Печать смерти.
Я вздрогнула. Страшное запрещенное проклятье. Смертельное. Снять его можно только в первые шесть часов. Иначе человек умирает через двое суток, и последние десять часов жизни его преследуют ожившие кошмары и жуткая боль.
- Сколько? - тихо выдохнула я, надеясь на лучшее.
Но Майлина лишь покачала головой. Контрольное время прошло, парень обречен.
Очередная рано оборванная жизнь. И за что мальчишку наградили одним из сложнейших запрещенных проклятий? Семья ведь явно не из аристократов или богачей, иначе в этой больнице их бы не оказалось.