Вспоминать не хотелось. Того экзамена я боялась больше всего. И даже не знаю, к лучшему это было или к худшему, что он был последним. С одной стороны, я хотела оттянуть момент встречи с Бриаром. С другой - ожидание меня вымотало. Не то чтобы я сомневалась в своих знаниях, но не понимала, чего ожидать от магистра. А вдруг он начнет мстить? Не особо верила в подобное, но предвзятое отношение допускала. И заявление написала заранее, чтобы подсунуть при комиссии, в надежде, что отказать на свидетелях он не посмеет. Но все прошло как по маслу. Бриар не задал ни одного вопроса, заявление подписал молча. Вот тут-то я успокоилась, дескать, к сложным вопросам мы не вернемся. И тут эта встреча в лесу…
Я тряхнула головой, выкидывая из головы ненужные мысли. Сейчас лучше сконцентрироваться на разговоре с подругой.
- Но… мне казалось… что тебе все это нравится, - недоумевала Рина. - Эта твоя стажировка и участие в расследовании, причем такое активное…
- Это было интересно, да, - согласилась я, не видя смысла отрицать очевидное. - Но опыты в тихих лабораториях мне по нраву больше, чем суровые оперативные будни.
- Значит, ты меня бросаешь с этими стервами? - разочарованно произнесла подруга.
- Это как посмотреть, - хихикнула я. - Может, это ты меня бросаешь в грубом мужском обществе, ведь теперь там, кроме меня, девушек нет. Может, тоже надумаешь вернуться?
- Нет, - вздохнула она в ответ. - Мне там больше нравится.
- Мы можем вместе ходить на завтраки и встречаться по выходным, - улыбнулась я подруге. - Кто еще просветит меня по поводу светских новостей?
- Без тебя будет не то, - пригорюнилась Рина.
- Зато меньше скандалов. Уж теперь-то Флоре будет не в чем меня упрекнуть. Точнее, у нее просто возможности такой не останется.
- Касс, - внезапно напряглась подруга. - Это ведь не из-за магистра? Ты всегда говорила, будто разговорчики о вас лишь бессмысленные бредни, но я-то видела, что вы больше, чем учитель и ученица. Неужели что-то все-таки было?
- Конечно, было. Называется рабочие отношения, - громко рассмеялась я. - Рин, ну о чем ты! Да, я проводила с ним много времени, но исключительно потому, что оказалась втянутой в очень сложное дело. Поэтому мы и встречались в неформальной обстановке. Но это вовсе не означает, что между нами летали искры. Я, откровенно говоря, его побаиваюсь, - призналась я подруге.
И не солгала. Я его боюсь, и сейчас даже больше, чем раньше.
- Правда? - удивленно распахнула глаза Рина.
- Правда-правда, - закивала я.
Врать не хотелось, но рассказать правду… Не могу. Вот просто не могу, и все. Слишком много намешано того, чем я не имею права делиться.
- А мне он нравится, - слегка смутившись, призналась подруга.
- Как человек он мне тоже нравится. Он хороший. Но того факта, что он меня пугает, это не отменяет.
- Нет, он мне не как человек нравится, - покраснела Рина. - Он мне просто нравится.
А я захлопнула рот, не зная, что сказать на такое заявление.
Это же, наверное, здорово? Рина веселая и красивая, она сможет его заинтересовать. Отвлечет, и он прекратит ко мне лезть. Несмотря на сегодняшнее заявление Бриара, что-то не дает мне поверить, будто он просто так оставит меня в покое. Но Рина… Она умеет сходиться с людьми. Так что это великолепно, что он ей симпатичен. Вот только почему чем дальше, тем меньше мне это нравится?!
- Успехов тебе! - Очень надеюсь, что улыбка моя не выглядела натянутой. - Если ты задашься целью его очаровать, можно не сомневаться в успехе. Только осторожнее с Флорой.
- Я тоже не робкого десятка, так что не переживай, - повеселела она. - За себя, если что, смогу постоять.
- И не сомневалась, - уже искренне улыбнулась я.
- Смотри, ты мне обещала не пропадать из виду, - припомнила соседка. - Так что жди меня завтра с утра. Кто ж еще тебя разбудит вовремя, без меня все на свете проспишь.
- Это точно, - кивнула я и слегка поморщилась, чувствуя приближающуюся головную боль.
Лучше бы не возвращалась. Насколько легче было в приюте. А здесь всего пару часов, как уже разбита донельзя. Что со мной происходит? Раньше ведь и темп жизни был напряженным, но так плохо я себя не чувствовала. Старею?
Первым занятием нам поставили анатомичку. Я посчитала это знаком. Начинать новый семестр с трупов? Повод готовиться к худшему. Знать бы еще, с какой стороны ждать подставы. Не то чтобы я боялась мертвецов, но на голодный желудок (подруга так и не разбудила меня, и завтрак я проспала) копание в чужом организме не вдохновляет.
Группа мое возвращение восприняла нейтрально, то есть вообще никак. В отличие от общительной Рины я особой разговорчивостью и доброжелательностью по отношению к одногруппникам не страдала, вот им и не было особой разницы, что я была, что не было. Пара человек приветственно кивнули, а остальные проигнорировали меня. А ряды наши опять поредели. Теперь со мной остались всего семеро. Такими темпами до выпуска дойдут только двое. И надеюсь, что я окажусь в их числе.
Профессор Амалия стремительно ворвалась в холодную лабораторию.
- Приветствую всех, кто смог пережить экзамены и продолжить обучение в этом семестре, - с насмешливой строгостью произнесла она, осматривая аудиторию, и наткнулась взглядом на меня. - Серас? А вы что же, решили расстаться с перспективной профессией следователя и вернуться в наши унылые лаборатории?
- Профессия оказалась не столь перспективной, как я рассчитывала, - скупо улыбнулась ей. - Поэтому счастлива вернуться в вашу хладную обитель.
- Я рада, - слегка кивнула она. - Хоть одна светлая голова. А адептка Даес?
- Боюсь, ее мы не уговорим, - покачала я головой.
И все же почему подруга не разбудила меня?..
- Жаль. Ладно, перейдем к более насущному вопросу, - оторвала профессор от меня взгляд и обернулась к аудитории. - Спешу вас обрадовать, мои дорогие адепты, в этом семестре вас ожидает практика в городском морге управления.
Предчувствия меня не обманули. Захотелось уткнуться лицом в ладони, чтобы спрятаться от этой новости. Не успела я отделаться от одной практики, как мне навязли новую. Но следует повнимательнее прислушаться к подробностям.
- Это не распространенное явление, - продолжила преподаватель, - но в управлении проблемы с кадрами, поэтому у нас попросили студентов старших курсов. Раз в неделю вы попарно будете ночевать в управлении, на случай, если срочно понадобятся эксперты. Расписание дежурств будет составлено к вечеру и вывешено на кафедре. Мы понимаем, что после ночной смены учиться сложно, - сурово оборвала возмущенный ропот адептов профессор Амалия, - поэтому вы освобождаетесь от двух утренних занятий после дежурства, но пропущенный материал вам придется нагонять самим. Да, Серас? - отреагировала профессор на мою поднятую руку.
- Вы сказали, что дежурить будем парами, но нас нечетное количество, - заметила я очевидное.
- Да, - согласилась женщина, - к сожалению, людей не хватает. Но вы, Серас, уже имеете опыт данной работы. Поэтому вас можно поставить дежурить в одиночестве. Руководство управления поддержало мою идею, вам как специалисту вполне доверяют, - одобрительно улыбнулась она, а я помрачнела, прекрасно представляя, какое именно руководство одобрило такой вариант. - В отличие от этих обормотов, - сразу посерьезнело ее лицо. - Вдвоем они хоть друг друга контролировать смогут.
Я обреченно кивнула.
- На этом важные объявления закончены. За точной информацией подойдете на кафедру, я подготовлю все бумаги. А сейчас перейдем к основной теме занятия. Легкие и дыхательные пути, последствия воздействия различных видов магии, - продиктовала преподаватель тему занятия и открыла нашему взору десяток трупов со вскрытой грудной клеткой.
Однозначно отвратительное начало семестра.
К счастью, оставшаяся часть дня убедила меня, что все не так уж плохо. Жизнь возвращается в привычное русло. Лекции, практики, лабораторные - все, как в прошлом году. Не хватало Рины, ее улыбки, заряда радости, которым она делилась со всеми вокруг. Но и к ее отсутствию можно привыкнуть. После занятий я сбегала на кафедру. Уж не знаю, благодарить ли удачу или богов, но практику мне назначили на пятницу. Это радовало вдвойне: во-первых, я не буду пропускать занятия, во-вторых, ночные дежурства в больнице. А то не успела устроиться, как пришлось бы просить изменить мне расписание. Но повезло. Хотя веселого-то мало: остаются всего две ночи в неделю, чтобы отоспаться и заняться уроками. И библиотекой. Столько дел, и так мало времени. Может, я сама не могу без сложностей? Только избавилась от одной проблемы, как тут же нахожу себе новые.
В комнате меня уже с нетерпением ждал Хран. Он всю ночь штудировал материалы в библиотеке, и ему не терпелось приступить к экспериментам по изготовлению накопителей. Я уже предчувствовала, что сегодня выспаться мне не светит.
- Как возвращение к рабочим будням? - бодро поинтересовался он.
- Будто и не уходила, - призналась я, устало опускаясь в кресло. - И у меня еще одна приятная новость.
- Что такое? - насторожился кошак.
- Нам поставили практику в управлении. - (Кот сочувственно глянул на меня.) - Ночную. - (Его взгляд стал откровенно жалостливым.)
- Знаешь, - немного поразмыслив, заявил он, - учитывая, что ты проходила стажировку в управлении, причем именно в качестве криминалиста, ты, наверное, можешь попросить закрыть тебе эту практику автоматом.
- Скорее всего могу, - мрачно кивнула я. - Только вот кого мне придется просить? - бросила я вопросительный взгляд в сторону Храна, и у того даже уши повисли. - Вот и я думаю, что у него. Идти на поклон не хочу. Лучше уж ночные дежурства. Ладно, закрыли тему. Нашел что-нибудь?
- Да, несколько вариантов. Но есть небольшая проблема. Во всех источниках рассказывается, как изготавливать накопители, используя природные источники. А нам нужно тянуть твою силу. Я не знаю, как это отразится на твоем состоянии. Да и вообще боюсь, что ни тебе, ни мне не хватит способностей. Ты-то как раз умеешь работать с потоками и на физическом уровне, как я, и на ментальном, как все маги, - но уж прости, конечно, необходимая для накопителя матрица слишком сложна для тебя, - выдал мне хранитель.
- Значит, как всегда, импровизируем? - вздохнула, поднимаясь с кресла.
- Значит, импровизируем, - согласился кошак, следуя за мной.
Спустившись в нашу святая святых, приступили к размышлениям.
- А подслушивающий артефакт будет? - вспомнила я.
- Я нашел пособие, - успокоил меня кот, - так что теперь нужно только время. Можешь начинать разрабатывать план по внедрению.
- Мы с тобой архивы вскрывали, а тут какой-то кабинет, - с улыбкой заметила я.
- Ага. Вот только в архивах никого не было. А в больнице и по ночам народу прилично, - скептично заметил кот.
- Так то в больнице, а не в кабинете главного целителя. Он же не сутками работает. Часа в четыре ночи на административном этаже обычно никого нет. В крайнем случае, может, соседние здания близко находятся, тогда влезем через крышу или окно, - подумав предложила я. - Главное - найти веревку покрепче.
- Сумасшедшая, - покачал головой кот, а я просто пожала плечами.
Не спорю, адкевата во мне с каждым годом все меньше. Но раз с прослушкой все решено, значит, стоит задуматься о накопителе, главной нашей проблеме. Без него нет и смысла куда-то лезть.
И почти сразу мне пришла идея.
- Слушай, какой мой любимый принцип действия? - спросила я, метнувшись к шкафчику со всякой мелочевкой, из которой обычно делала все наши амулеты.
- Упрощать, - не понимая, к чему я веду, ответил кот. - И что дальше?
Я оторвалась от ящика: у меня не хватает знаний, чтобы выбрать необходимый элемент.
- Вот и давай думать проще, - пояснила я. - Что такое магия, если рассматривать с нашей с тобой точки зрения?
- Магические потоки, ленты, как мы с тобой их называем, - ответил Хран.
- И как проще всего носить с собой большое количество лент? - задала я второй наводящий вопрос.
Кот недоуменно посмотрел на меня.
- Свернуть их, - сама же ответила я. - Нам с тобой нужна какая-либо небольшая вещица с наибольшей способностью поглощать магию. Ты будешь тянуть из меня ленты и наматывать на эту самую вещицу, а потом разматывать для плетения!
- Я не уверен, что из этого что-то выйдет, - выдержав паузу, высказался он. - И тебе придется самой тянуть из себя магию, да еще компактно сжимать ее. Я не смогу извлекать ее непрерывно, ленты будут рваться.
- Ну, значит, буду сама, - согласилась я. - Вот только насчет сжимания не совсем поняла.
- Словно работаешь с обычной лентой. Скручивай ее, стараясь сделать нитку. Так мы сможем больше на один камень намотать, - объяснил мне хранитель.
- Камень?
- Лучше всего поглощают чистую магию драгоценные камни. Причем чем ценнее камень, тем больший заряд он впитает. Именно поэтому артефакты чаще всего делают именно из драгоценностей, - пояснил мне кот.
- А у нас есть подходящий материал? - забеспокоилась я.
- Есть немного горного хрусталя и цирконий. В один кристалл весь твой резерв не слить. Так что будем пробовать то, что есть, - вздохнув, сообщил Хран.
А потом начался ужас. Было не то чтобы сложно, но странно. Я ничего не чувствовала, зато выглядело это так, словно я тянула из себя жилы. Подхватив конец ленты у самой ладони, я со смесью интереса и отвращения наблюдала, как привычное плетение, окружающее мои руки, постепенно исчезает. То еще зрелище. Второй конец непрерывного потока уходил прямо под кожу, и было уже жутковато. Один камень мы уже заполнили. На середине второго я начала чувствовать слабость и легкое головокружение. Вскоре мы взялись за третий, и вот тут стало совсем дурно. В ушах нарастал шум собственной крови, перед глазами плыло, я с трудом различала ленту магии в собственных руках. Хран это заметил и остановил меня.
- Все, больше нельзя, - проговорил он. - Твой поток слишком истончился. Еще немного, и ты просто выгоришь.
Я оборвала ленту, позволяя остаткам магии втянуться в мое тело.
- Правда? - слабо удивилась я. - Не думала, что выгореть так просто. Мне, конечно, не очень хорошо, но я думала, процесс должен сопровождаться адской болью, а не слабостью.
- Поэтому выгорание не такая уж редкость. Была бы боль, организм бы воспротивился. Инстинкт самосохранения не дремлет, если тебе плохо, то все ресурсы организма будут направлены на то, чтобы убрать боль. А так как ее нет, то и остановиться вовремя сложнее.
- Того, что мы вытащили, хватит? - встревожилась я.
- Должно хватить, - немного подумав, заключил кот.
- Ну и хорошо. - Я устало поднялась со стула и покачнулась, к счастью, успев схватиться за спинку стула. Тут же подскочил кот, поддержал хвостом за запястье.
- Ты идти-то сможешь? - обеспокоенно спросил он.
- Смогу, - отмахнулась я.
Смогла, с помощью хранителя и твердой стены под второй рукой. Рухнув на кровать, успела пробормотать, что в следующий раз проведем процедуру в постели, и отключилась.
Вокруг было море. Огромное, бескрайнее, глубокое, холодное. Штормовое. То самое море, которое я мечтала увидеть, но в моих мечтах оно являлось голубым, прозрачным, сверкающим на солнце. А здесь была гроза, было серое, затянутое тучами небо, молнии и шквалистый ветер. Я стояла на самом краю скалы, нависающей над волнами, с грохотом бьющимися в подножье моего прибежища. А мне было не важно. Я глубоко вдыхала соленый ветер, даже не пытаясь убрать взметнувшиеся от ветра и закрывающие лицо волосы. Просто наслаждалась звуком стихии, вкусом морского ветра на губах. Свободой. Жестокой, бушующей, способной разорвать на куски, зато полной, безграничной. Хотелось раскинуть руки и шагнуть туда, в безудержную стихию.
И я не сдерживала себя. Расправила плечи, откинула голову, прикрыла глаза. От решительного шага меня остановили горячие руки, осторожно обвившие мою талию и медленно стянувшие с края скалы. Согревая тело и душу.
- Я надеюсь, ты не собиралась туда? - тихо спросил он, и, несмотря на шум разбивающихся волн, я расслышала.
- Я не самоубийца, - так же, не повышая голоса, ответила я. - Слишком многое потеряла, чтобы остаться, поэтому не собираюсь так опрометчиво расставаться с жизнью.
Он прижал меня крепче.
- Я скучаю. Насколько же мне тебя не хватает… Хотя бы знать, что ты рядом, я могу прийти в любой момент, и ты не прогонишь. Может, поворчишь немного, а потом устроишься на диване, закутавшись в любимый плед, и уставишься в камин. Мне хочется ловить в твоих глазах отблески радости или просто пламени, но никак не страха и желания оказаться как можно дальше.
- Мне жаль, что все так получилось, - искренне призналась я, не решившись сказать главного, что тоже скучаю.
- Объясни мне, что не так?
- Не могу, - вздохнула в ответ и, отвернувшись от манящей меня стихии, обняла его, уткнувшись носом в грудь.
- Ты испугалась чего-то, связанного со мной, - продолжал допытываться он. - Или тебя огорчил мой отец? Что он тебе наговорил на проклятом балу?
Я подняла руку и накрыла ладонью его губы, прерывая гневную тираду:
- Помолчи. Давай просто постоим. Не будем вспоминать все, что было, что будет, почему все получилось так, как получилось. У нас нет прошлого и не может быть будущего. Есть только здесь и сейчас. А потом ты исчезнешь и не будешь мучить себя и меня. И я тоже никогда не появлюсь в твоем мире. Но это потом, а сейчас мне тепло, уютно и спокойно в твоих объятиях. И я хочу сохранить в памяти именно этот миг, а не очередное выяснение отношений.
- Но я хочу, чтобы это самое будущее, которое ты отрицаешь, у нас было. И я знаю, что оно возможно, так почему ты считаешь иначе? - ловил он мой взгляд. Только он искал истину, а я искала уголок спокойствия в бушующем океане. Сейчас мы ничем не могли помочь друг другу.
Я опустила ресницы и отступила, вырываясь из горячих объятий, позволяя холоду снова сковать все мое существо, а ветру - вынести из головы бессмысленные надежды. Еще один шаг. Стужа пробирается к самому сердцу.
- Ты готова умереть, лишь бы не говорить мне правды? - с горечью вопросил он.
- Это не смерть, это свобода… - И, откинув голову, я сделала последний шаг навстречу ветру и воде.
…И резко открыла глаза, вскакивая на постели.
- Ты чего? - повернул ко мне сонную морду Хран.
- Приснилось что-то, - пробормотала я, откидываясь на подушки.
- Что? - лениво поинтересовался кот, сворачиваясь в мохнатый клубок.
- Не помню, - призналась я, тоже сворачиваясь под одеялом. - Кажется, было шумно и ветрено. А еще я падала.
- Спи, вставать скоро, - пробурчал он.
И я снова погрузилась в сонную негу.
Утром, пока я судорожно носилась по комнате, пытаясь собраться, кошак допытывался, что же мне снилось. Учитывая, что в памяти не осталось ничего, допрос был странным. Что за переполох? Падала во сне, подумаешь. Меня больше беспокоило, что подушка была влажная. Неужто опять кошмары и я плакала во сне? Так и не разобравшись, побежала на занятия.