- Хран! - возмутилась я. - Ты же сам заметил, что все знания, скрываемые библиотекой, роднит одно свойство: они несут благо. И большинство посвящены целительству.
- Ты права, - задумался он. - Но вернемся к больнице.
- Это не просто больница. В ней отделение с неизлечимыми больными.
- Ты собираешься их лечить?! - Кошак уставился на меня круглыми глазами.
Я согласно закивала.
- Такое событие, как исцеление от смертельной хворобы, незаметно не пройдет. Значит, обязательно дойдет и до нашего убийцы, - рассуждала я. - Догадаться, что чудесное спасение - дело рук того, кто все-таки добрался до запретных знаний, труда явно не составит. Следовательно, он как-то проявит свой интерес, - уверенно заявила я.
Хран не отвечал. Я дала ему время осмыслить сказанное, а сама снова взялась за исхудавший поток водной магии. Рассеивается, видимо, вон у меня уже по рукавам шерстяного платья изморозь пошла.
- Это самоубийство, - пришел к выводу кот. - Тебя моментально вычислят. После того как произойдет волшебное событие, что сделают первым делом? Выяснят, что же спровоцировало это чудо. И быстро выйдут на нового сотрудника, после появления которого случилось исцеление, при условии, что у тебя вообще что-то получится.
- Это понятно, что меня заподозрят. Но не в том случае, если в момент исцеления я буду на глазах у кого-нибудь из важных людей больницы, - предложила вариант я.
- И как же ты собираешься быть одновременно в нескольких местах? - съехидничал хранитель.
- Никак, - спокойно ответила я. - Лечить буду не я.
- А кто? - нахмурился он.
Я демонстративно уставилась на кошака.
- Я, что ли? - удивился он. - И каким же образом? Ты же знаешь, я сам магией не наделен. Могу только чужую таскать, твою вот, например. Но для этого ты должна быть рядом.
- В этом наша главная проблема, - вздохнула я.
- То есть она все-таки не одна, - иронично заметил он. - И какая главная?
- Нам нужен некий артефакт-накопитель. Я буду в него сливать свой резерв, а ты - лечить. Так даже надежнее, сам знаешь: у меня руки кривые, с плетением не очень. У тебя лучше выйдет. Главное, чтобы было откуда взять магию, - объяснила я.
Кот впал в глубокую задумчивость.
- Идея не лишена смысла, - выдал он вердикт. - Но все равно мне не нравится. Все слишком зыбко, много моментов, на которых ты можешь попасться. Это очень опасно.
- У меня вся жизнь слишком опасна, по-другому не получится, - вздохнула я.
- Тебе не кажется слишком наивным полагать, что ты в одиночку выведешь на чистую воду матерого высшего лорда? Такие десятилетиями играют в подобные игры, - тихо заметил хранитель.
- Еще как кажется, - пригорюнилась я.
- Тогда зачем все это? - чуть громче, чем следовало, спросил он.
- Вариантов у меня больше нет, - грустно усмехнулась я. - Поиски в архиве и библиотеке ничего не дали. Больше никаких ниточек. Сидеть и ждать, когда за мной придут, невыносимо. Надеяться, что не придут вовсе или что от них можно спрятаться, - глупо. Остается одно: сделать ход первой. Возможно, эффект неожиданности даст мне пусть и небольшое, но преимущество и заставит врага поиграть по моим правилам. Ведь у меня есть фора, я имею представление, среди кого его искать, а вот он обо мне не знает ничего.
- Не слишком серьезная фора, - скептически бросил Хран. - Учитывая, что у него в отличие от нас больше возможностей для поиска соперника.
- Я буду предельно осторожна, - пообещала я.
- Но это не убережет тебя от ошибок, - возразил он. - Даже если твой план состоятелен, ты не поспешила с его реализацией? Ничего толком не продумав, кинулась устраиваться в больницу. Допустим, высший действительно попытается выведать, кто же кудесничает в больнице. Как ты узнаешь о его интересе? - взглянул он на меня.
- Слухами земля полнится, - просто ответила я и, не дав коту прервать меня, продолжила: - Никто лучше обслуживающего персонала не знает, что творится в стенах больницы. Всегда кто-то кого-то видит, что-то замечает. Правильный подход к нужным людям, и вот ты уже в курсе, кто общался с главным целителем на интересующую тебя тему.
- Предполагать, что интересующий тебя злодей открыто явится расспрашивать о происходящем, еще наивнее, чем ловить его в одиночку, - фыркнул кот.
- Я же не совсем глупая, Хран, - укоризненно заметила я. - Даже больше скажу! Высшего, который сам явится в больницу на разведку, я вычеркну из списка подозреваемых. Это глупо, а наш высший не дурак.
- И как же ты будешь его выслеживать? - осведомился кот.
- Понятно, что он кого-то подошлет, - начала я. - Но ведь не случайного прохожего. Неизвестно кому главный целитель подробности такого необычного дела раскрывать не станет. Значит, приходить и расспрашивать будет человек, облеченный властью. Найти его связь с высшим сложно, но реально. А если и пришлют кого попроще, при нем все рано должно быть какое-то верительное письмо, завизированное лицом с высоким статусом.
- Даже если ты права, подобные встречи проходят при закрытых дверях. Ты даже не узнаешь, что визитер интересовался именно нашим делом, - справедливо отметил кот.
- Над этой проблемой я тоже думала, - улыбнулась я. - И решение-то есть, но вот реализацию опять придется скинуть на твои плечи.
- Каких еще невероятных чудес ты от меня ждешь? - устало вздохнул он.
- Ничего суперординарного, - уверила я. - Обычная прослушка. Подбросим артефакт-передатчик в кабинет главного целителя, а где-нибудь у нас в лаборатории будет лежать приемник и записывать разговоры. Вечерами сможем прослушивать, что наговорили, и сразу стирать.
- Мда-а, - протянул Хран. - Задала задачку. Ну, руководство по созданию артефакта в библиотеке наверняка есть. А вот как мы его подбросим в больницу, сама придумывай.
- Придумаю, - согласилась я, довольная, что хранитель уже, считай, подписался на мою авантюру.
А кот лишь хмурился.
- Я подумаю насчет накопителя. Может, в библиотеке о нем что и есть. Но сразу предупреждаю, тебе после передачи энергии будет ой как плохо, - бросил он на меня мрачный взгляд.
- Нам не привыкать, - пожала я плечами.
Хранитель не стал откладывать дело в долгий ящик. Спрыгнул с дерева, направился к берегу и, как я до этого, вытянув ленту магии из озера, принялся примерять различные узоры. А я, меланхолично качая ногами, размышляла над кошачьими предупреждениями.
Домыслы остаются домыслами. Аргументы ненадежны. Велика вероятность, что я подставлюсь. Но и ждать я не могу. Единственная альтернатива - открыто объявить, что я жива, но вот это уже полное сумасшествие. На такой шаг я еще не готова.
- Не боишься замерзнуть? - раздался внезапно голос из-за спины.
Я испуганно дернулась, выпустив ленту воды, на подоле осталось мокрое пятно. Тихо ругнулась себе под нос.
- Смотрю, мне здесь не рады.
"Еще бы! Я бы хотела вообще с тобой больше не встречаться. Как много ты успел услышать?"
Бросила настороженный взгляд в сторону Храна. Ничего подозрительного тот уже не делал. Сидел на берегу и хмуро косился в нашу сторону. Видимо, вовремя заметил приближение Бриара и свернул свою деятельность. Судя по лицу, магистр ничего услышать не успел. Но почему Хран не предупредил, что мы не одни? Хочет, чтобы мы с Бриаром еще раз поговорили, обдумав все, что произошло? Зря. За этот месяц я поняла, что очень даже правильно поступила, скрывшись из его окружения.
- Молчишь? - устало, без тени привычной насмешки поинтересовался Бриар и сел рядом.
Я тут же вскочила, готовая бежать из этого места, только что казавшегося центром спокойствия. Не то сейчас задохнусь! Но показывать, что я нервничаю, не стоит. Боги безмирья, ведь прошло больше месяца. Все было так славно, не считая встречи у таверны, зачем он снова появился?!
- Простите, растерялась. Не ожидала увидеть здесь кого-то еще. Испугалась… - Я аккуратно стряхнула капли воды с подола. - Не принимайте на свой счет, - как можно доброжелательнее заявила я. - Не буду вам мешать.
Но скрыться он мне не дал. Ухватил за руку и заставил оглянуться.
- Подожди. Давай поговорим. Спокойно, без истерик. Я не собираюсь предъявлять претензии, просто хочу все разъяснить, - тоже на удивление спокойно попросил Бриар.
С одной стороны, никаких разговоров вести не хотелось. С другой - в моих же интересах объяснить все как можно скорее, чтобы он больше даже не смотрел в мою сторону.
Из двух зол пришлось выбрать большее, но обещающее обернуться благом. Я тихо села обратно, устроившись подальше от магистра. Кот что-то почувствовал, подобрался поближе и нырнул мне под руку, позволяя зарыться озябшими пальцами в густую теплую шерсть.
Бриар тем временем достал из кармана сигареты, закурил. Я, нахмурившись, бросила косой взгляд в его сторону.
- Не знала, что вы курите, - заметила себе под нос.
- А много ли ты вообще обо мне знала? - криво усмехнулся он.
- А вы обо мне? - таким же тоном поинтересовалась в ответ.
- Гораздо меньше, чем следовало бы, - тихо отозвался он, выпуская колечко дыма.
Молчание. Я боялась произнести что-либо вслух, а почему молчал он… кто знает? Только щурился на отблески солнца на озерной глади и выдыхал дым, полный табачного яда. Выбросил окурок и тут же достал следующую сигарету.
Я поморщилась, но едва набралась смелости высказаться по поводу подобного отношения к своему здоровью, как Бриар заговорил.
- Как нашла озеро? - меланхолично поинтересовался, заставив меня недоуменно вскинуть брови. Вроде же собирались по делу говорить, а теперь что?
- Просто набрела. - Какая в принципе разница, нашла и нашла.
- Удивительно. Ты всегда умудряешься случайно наткнуться на самое необычное, - усмехнулся магистр. - Я здесь еще ни разу никого не встречал. Не интересуются адепты природой.
Я пожала плечами, не зная, как ответить на такие претензии. Да и надо ли?
- Видишь, в чем его особенность? - бросил вопросительный взгляд собеседник.
- Оно не замерзло, и вода теплее, чем должна быть, - перечислила я.
- Правильно, - улыбнулся он. - А догадываешься, почему?
- Почему? - послушно повторила я, не понимая цели этого бессмысленного диалога.
- В центре озера природный магический источник, - кивнул он в сторону блестящей водяной глади.
- Откуда вы знаете? - Мне действительно было интересно. Мы-то с Храном его видим, а как узнал магистр?
- Чувствую, - пояснил Бриар, выдыхая очередное облачко. - Я сюда иногда прихожу резерв восстанавливать. Стоит немного поплавать, и резерв полный, - поделился он.
Я задумчиво взглянула на воду. Надо же, в голову бы не пришло так использовать природные источники. Информация полезная, особенно в свете нашей с котом будущей деятельности. Одна проблема, купаться сюда я в такую погоду не полезу. Да и в любую погоду не полезу, кто его знает, кто тут еще бродит вокруг этого озера.
Но резерв резервом, а беседовать мы собирались совершенно о другом.
- Продолжим обсуждать окружающую природу? - хмуро поинтересовалась я. - Мне казалось, вы со мной хотели переговорить.
- Да, природа не так важна, - еле слышно пробормотал он. - Расскажи мне о нем.
- Зачем? - насторожилась я, сразу поняв, кого он имел в виду. - Вас это совершенно не касается.
- Ну, должен же я знать, в чьи руки тебя передаю, - криво усмехнулся Бриар.
- Я не вещь, - отчеканила я, - чтобы меня из рук в руки передавать. И, уж простите, не вам меня кому-либо отдавать.
- Извини, - тут же пошел он на попятную. - Оговорился, но того факта, что хотел бы побольше узнать об этом субъекте, это не отменяет.
- Как и моего права ничего вам не рассказывать, - заметила я. Как бы мне ни хотелось убедить магистра в своем счастливом будущем, настолько богатой фантазией, чтобы сочинить полноценную личность жениха, я не обладаю. Тем более что Бриар обязательно начнет проверять информацию, и вся моя ложь рухнет, как карточный домик. Проще ничего не говорить, чтобы нигде не прокалываться.
- Ладно, я понимаю, почему ты мне не хочешь рассказывать о загадочном женихе, - усмехнулся он. - Но хотя бы объясни, почему именно он?
- В смысле? - нахмурилась я.
- Когда я тебя спросил, любишь ли ты его, ты сказала, что это не важно. Значит, нет, в противном случае ты бы не постеснялась сказать это прямо. Меня ты тоже не любишь, в этом мы с ним равны, - бесстрастно рассуждал он. - А в остальном, уж прости мою самоуверенность, очень сложно в чем-то меня превзойти. Финансовое положение? Вряд ли, и ты не тот человек, который будет гнаться за богатством. Иначе не мечтала бы о тихом уголке, подальше от всех. Власть? Тоже не для тебя, хотя я единственный человек, который может тебя защитить от кого угодно, даже от императора. Я не монстр, не аморален. Так почему же предпочтение ты отдала другому?
Захотелось скривиться, но остановила мысль, что он пристально следит за моей реакцией. Кажется, я была права. Какие тут глубокие чувства. Простое любопытство, да задетая гордость в придачу.
- Знаете, есть в жизни каждого человека такое незатейливое искреннее желание - чтобы его принимали таким, какой он есть, без попыток что-то изменить и перекроить под свои фантазии, - не скрывая яда, заявила я. - И вот мой, как вы сказали, загадочный жених именно это и делает. Почему вы не оставите меня? Я ведь все прекрасно понимаю, вас заинтересовала даже не я. Вроде простая, ничем не примечательная девушка, а столько всего намешано, правда? - скалилась я, практически не контролируя свою речь. - Образ тихой мыши разбит в пух и прах, зато появился образ очаровательной авантюристки с несчастливой судьбой, ищущей справедливости, пусть и не всегда законными способами. По всем параметрам идеальный объект, чтобы почувствовать себя героем и спасителем. Вот только интерес интересом, а вот в быту наличие такой особы напрягает, правда? Следи за ее выходками, контролируй, чтобы никуда не влезла, это непорядок, значит, будет исправлять, была же она тихой мышью, вот пусть и не рыпается. А знаете, в чем проблема? Я цельная личность. И прилежная ученица Кастодия, и милая отзывчивая Кассия, и рисковая артистка Тоди, и даже сердцеедка Аста, это все я! Разные грани одной, прошу заметить, полноценной личности. А вы меня ломать начали под свое виденье прекрасного. Этого не делай, туда не ходи, поминутно отчитывайся, где была, что делала. Постоянные маячки эти. Вы требовали доверия, а с вашей стороны оно было? И о какой любви вы говорите? Вы же меня не знаете. Бред все это, сиюминутная прихоть человека, привыкшего всегда получать желаемое. И я понимаю, что задела вас отказом. Но прошу вас отступиться. Вы еще найдете себе игрушку поинтересней, а меня оставьте в покое… - Запал угас, и я устало окинула взглядом заснеженный лес, уже не радующий своим сверканием. - Да, я тоже была не права, следовало пресекать любое подобие отношений между нами. Но я, признаться, до последнего не верила, что ваше внимание носит романтический характер. А когда поняла, было уже поздно. У вас на меня такой компромат, я испугалась, если откажу, вы меня посадите. А потом… Брак это слишком серьезно, уже не отмолчишься… - осеклась я, боясь глянуть в его сторону. Явно лишнего наговорила. А может, и нет. Главное - оттолкнуть, далеко и надолго. А то, что на сердце гадостно, это ладно, не страшно. Тем более не так уж сильно я кривила душой.
- Все высказала? - рявкнул он и, неожиданно схватив меня за плечи, поднял с поваленного деревца. - А теперь послушай. Все, что ты мне сейчас тут выдала, - бред, и ты это прекрасно понимаешь. Я тебе больше скажу, я это тоже прекрасно понимаю. Бойся ты шантажа, сразу бы сбежала куда подальше, но прогибаться под обстоятельства не стала бы. Слишком принципиальная и осторожная. И я прекрасно помню свою клятву. Что бы ты ни наговорила, использовать против тебя какую-либо информацию я не смогу, - зло ронял он слова. - Все, что здесь прозвучало, это жалкие оправдания. Не особо удачные. И еще я отлично понимаю, что резкое повышение негатива и яда в крови случилось после моего предложения и раскрытия титула. Но еще не определился, что именно тому виной.
- Перестаньте, перестаньте меня трясти! - вырвалась я из его хватки, но, оступившись, упала на снег.
Магистр с каким-то странным выражением лица наблюдал, как я поднимаюсь и отряхиваюсь.
- Ты это специально сделала, да? - прищурился он.
- Упала? - чуть ли не плевалась желчью я. - Конечно, вы так усердно пытались меня поставить на ноги, что я назло вам решила упасть.
Бриар подошел вплотную и, прежде чем я успела отступить, вытянул из-за уха короткую прядку, выпавшую из растрепавшегося хвоста.
- Зачем? - снова спросил он, а я, все же отпрянув, натянула капюшон.
- Я не обязана что-либо в своей жизни делать вам ни назло, ни на радость. Волосы мне мешают, вот на каникулах и подстриглась. В любом случае это мое личное дело, - спокойно проговорила я.
- Что происходит? - пристально глядя мне в глаза, спросил он.
- Со мной все просто прекрасно, чего и вам желаю, - отвернулась я. Похоже, я не добьюсь, чего хотела, надо поскорее уйти.
- Не беспокойся, я принял во внимание настоятельную просьбу оставить тебя в покое, - раздалось из-за спины. - Надеюсь, сама не пожалеешь.
- Не пожалею, спасибо, - сухо ответила я и побрела к академии.
Хран поскакал рядом. Возле корпуса он меня остановил:
- Довольна?
- Не особо, - горько усмехнулась я. - Но надеюсь, после такого скандала он в сторону мою и не взглянет.
- А чего рыдаешь?
Я судорожно вытерла тыльной стороной ладони слезы.
- Да нервы ни к черту. Пора переходить на успокоительное. Сходила, называется, погулять. Расслабилась, - пробурчала я.
Кот сразу же отправился в лабораторию готовить мне настойку, а я решила разобрать вещи, чтобы не зацикливаться мыслями на этом разговоре. Но не успела взяться за сумку, как в дверь нервно заколотили.
- И что это значит? - с претензией выпалила подруга, влетая в комнату и недовольно рассматривая меня.
- И тебе здравствуй, Рина, - устало вздохнула я, закрывая за ней. - Как прошли каникулы? Как отдохнула? Спасибо, у меня тоже все хорошо. Так что привело тебя ко мне в этот час?
- С каникулами потом разберемся, - одернула меня она. - Так же как и с твоей прической, - недоуменно оглядела мою растрепанную шевелюру. - Сейчас меня гораздо больше волнует, почему я узнаю от преподавателей о том факте, что ты со мной больше не учишься? - Обиженный и немного растерянный взгляд в мою сторону.
- Почему не учусь? - удивилась я. - Учусь, иначе бы я здесь не находилась.
- Не надо вот этого, - раздраженно закатила она глаза. - Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду. Почему ты снова числишься на криминалистике?
- А, ты об этом, - наконец поняла я. - Рина, здесь все просто. Магистр Бриар тогда практически принудил меня перейти на новую специальность. Я совершенно не горела желанием менять сферу деятельности, но мне пришлось. И мы договорились: через два месяца, если я все еще буду считать, что эта работа не для меня, он меня отпустит.
- И? - выжидательно потянула Рина.
- И я считаю, что эта профессия не для меня, - закончила я, усаживаясь в кресло.
Подруга устроилась на подлокотнике.
- Сразу после последнего экзамена я написала заявление на обратный перевод. Магистр Бриар его подписал, - рассказала я.