Когда солнце уже наполовину исчезло за скалой, мы наконец спустились в большой распадок. Здесь нас ждал приятный сюрприз - разрезая ровную, покрытую мягкой сочной травой землю, змеился, то вырываясь из главного русла, то снова сливаясь с ним, веселый горный ручей. Долина вытянула свое узкое тело с востока на запад, на краю ручья вольготно разрослись невысокие березы. Воздух потеплел.
- Нам к озеру! - крикнул оторвавшийся от нас Мастер, указывая вперед, и его вороной загарцевал, ощущая скорый привал. Я невольно подумал, что маг был красивым и умелым всадником под стать своему жеребцу.
Никогда не видел такой воды - кристально чистой, имеющей голубоватый оттенок. Воды маленького горного озера казались неподвижными, а каждый камешек дна был словно на ладони. Берега завалили разбитые валуны, рухнувшие с горных склонов.
- Сегодня сам, - определив место для ночлега, Дон предложил мне снять седло и узду, потом стреножил всех лошадей. Пока мы возились, Мастер уже куда-то ушел.
Вот, - с досадой подумал я, - а я хотел попросить его о спине.
- Скажи, - помогая натащить вывороченных оползнями стволов для костра, спросил я, - нам далеко еще?
- Все зависит от троп, - немного непонятно ответил Дон. - Надеюсь, мы пойдем самыми короткими.
- Опять магия? - сообразил я.
- Немного, - здоровяк будто засмущался. - Если так идти, просто напрямик, блуждая по горам, то можно потратить месяцы. Ты вот столько не протянешь, умрешь от голода.
- Ну ты же вчера убил пару зверьков, значит, здесь можно найти пропитание. И вода есть.
- Пушаки - шустрые твари, их повадки надо знать. Полосатого не так-то просто убить.
- Ты их подманил?
- Подбил камнем. Думаешь, магия для таких дел?
- Ну, а почему бы и нет, - пожалуй, я немного дурачился.
- Жаль, что ты не понимаешь, - разочарованно вздохнул Дон. Странно, сегодня он ни разу не пытался поддеть меня. - Если случай позволяет не подливать масла в огонь, то и не стоит его тратить.
Я явно испортил рыжему настроение, потому что он послал меня набрать воды в котелок, а потом наладился заваривать какой-то чай.
Темнота навалилась внезапно, будто выключили свет. Окружила, сжала наш одинокий костер со всех сторон. Я заметил, что пока ходил за водой, маг собирал какие то травы и спросил его о том, не боится ли он отравиться.
- С травами всегда сложно, - помешивая отвар в котелке, согласился Дон. - Ими можно отнять жизнь, а можно ее вернуть. И уж совсем не сложно отличить мяту и чебрец от черной белены.
Он протянул мне кружку с горячим травяным чаем.
- Надеюсь, Мастер поймает пару зайцев, я видел, как они шныряют по краю распадка. Сегодня я голоден, а завтра вряд ли удастся поесть. Нам предстоит пройти перевал Илень, что означает суровый.
Снова думать о крутых подъемах, когда приходится тащить лошадь волоком за собой не хотелось и я спросил, особенно не надеясь на ответ:
- Дон, ты знаешь, что сделал со мной Мастер?
- От чего ж не знаю? Знаю. Только давай ты об этом с Мастером поговоришь?
Ну, я и не надеялся. Попробовать что ли подступиться с другого бока?
- Дон, а у ты тоже человек дракона?
- Да, - отозвался он куда охотнее. - Лишь тот может называть себя магом, кто ходит под драконом.
- А какие они, Дон?
- Да ты сам увидишь, - он чувствовал мое любопытство, но не лыбился, лишь терпеливо пояснил: - Не хочу портить тебе впечатление. Поверь, это незабываемое зрелище и никакие слова тебе не нужны.
Я глотнул чаю: действительно мята, приятный вкус.
- Дон, а как долго Мастер будет охотиться? - немного погодя спросил я.
Маг подбросил в огонь дров, затрещавших быстро сгорающей корой.
- Придет как придет, - как-то совсем уж угрюмо отмахнулся он. Вроде только что улыбался, чего я опять не так сделал?
- Как бы он шею себе не свернул в темноте, - сказал я единственное, что пришло в голову.
- Не свернет. Могу поставить зуб дракона, что не свернет, - похоже, рыжий не понял моего нетерпения, но такой ответ меня не устраивал. Вилять больше не было ни сил, ни возможности.
- С этой проклятой спиной он мне нужен…
Я отвернулся, чтобы Дон не видел моего лица.
- А вот и ужин, - оптимистично отозвался Дон. И вправду из темноты вышел Мастер. Я чуть не зарычал от обиды. Выходило, он стоят там все это время, на краю света и тьмы, ожидая, когда я начну жаловаться! Ненавижу!
Наверное, что-то мелькнуло в моих глазах, и Мастер нахмурившись, передал Дону белых кроликов и покрутил пальцем в воздухе - ложись и переворачивайся.
К моменту, когда он закончил со мной, Дон уже срезал тонкие куски мяса с зарумянившихся тушек.
- Как? - спросил он о чем-то, понятном лишь магам.
- Не сегодня, - нехотя ответил Мастер и в голосе его скользнула тревога. - Я опять не справился, так что придется прожить еще один день как есть. Встанем до рассвета, над Иленем собираются тучи…
Мы снова карабкались вверх, выбравшись на что-то, напоминающее узкую дорогу. Вглядываясь в быстро текущие по небу облака, я гадал, каково это оказаться внутри них. Наверное, они похожи вблизи на туман.
Солнце ни разу не показалось на небе - тучи, плотно сомкнувшись, не пропустили ни единого лучика, и мы все так же двигались вперед будто в рассветных сумерках. Порою дорога сужалась, исчезала, прегражденная припорошенным снегом завалом, и тогда приходилось спешиваться, тянуть за собой лошадей по голому склону, на котором лишь изредка попадались истерзанные беспощадной стихией деревца. Их корни буграми охватывали каменную почву, петлями ложились под ноги и чаще заставляли спотыкаться, чем давали опору. С каждым часом становилось все холоднее, мы почти не садились в седло. Маги торопились, хмуро поглядывая вверх, они все ускоряли шаг.
Когда за спиной что-то хрустнуло и пронзительно заржала лошадь, я повернулся, чтобы стать свидетелем того, как оступился конь Дона, упав на колени. Задние ночи жеребца еще имели опору, но передние подогнулись и теперь, сдирая кожу об острые гранитные осколки, он медленно съезжал вниз. Тяжелые сумки, перекинутые через седло, не давали жеребцу подняться, Дон тянул повод на себя, но вместо этого конь утягивал мага за собой.
В два прыжка я спустился ниже тропы и, рискуя оказаться подмятым, если животное все же продолжит падать, уперся коню в круп плечом, давая тому хоть какую-то опору. Моего отчаянного толчка хватило, чтобы животное успело подняться. Дон быстро вытянул коня на выступ и перевел дух. Я растерянно остался стоять на камнях, чувствуя, как от пережитого мгновения отчаянно застучало сердце, разгоняя выбросившийся в кровь адреналин.
- Что встали? - крикнул Мастер сверху, будто ничего не произошло. - Поторапливайтесь!
Когда я выкарабкался на тропу, Дон с благодарностью кивнул мне, но по равнодушию Мастера я понял: лошадь была в безопасности, Дон справился бы и сам. Наверное, маг мог силой мысли удержать коня от падения.
Мы продолжали путь и этот день стал для меня самым долгим днем нашего путешествия, потому что вскоре над дорогой начал порхать снег, а во второй половине дня поднялся ветер. Снег стал колючим и злым, он клубился и зло завывал.
- Пройдем! - ободряюще крикнул Мастер, обращаясь к Дону, но в вихрях снега я не смог разобрать его ответа. Теперь я совершенно не видел, куда иди и Дон внезапно нагнал меня.
- Во-первых, садись верхом, - прокричал он мне на самое ухо, потому что ветер, срывая слова с губ, уносил их прочь. - Во-вторых, укутайся в одеяло, лучше набрось на голову. Конь сам пойдет за Мастером.
Я так замерз, что, не задавая лишних вопросов, тут же вскочил в седло. Маг накинул мне на плечи одеяло и, подобрав повод, закрепил его на луке седла.
- Демиан! Не спешивайся ради Высших, в такой буран ты непременно свалишься в пропасть. Конь знает что делать, доверяй ему! Ты понял?
Да! - крикнул я в ответ.
Кивнув, рыжий исчез в вихрях снега, а мой белый жеребец вяло сдвинулся с места. Мешать ему я не стал, закутался в одеяло, чувствуя, как отогреваются руки.
Ветер кричал. Жутко было слышать его гул и биение, будто стоны гигантского животного, придавленного обрушившимися с вершин камнями. Мне казалось, сами горы шевелятся, разбуженные его многоголосьем, а когда в какой-то момент взглянул в сторону, мне показалось, что мы идем прямо сквозь мглу. Не было видно камней и дороги, только наполненная движением снега дымка. Захотелось соскочить с коня, чтобы убедиться, что я не завис в воздухе, но ноги слишком замерзли, чтобы лишний раз шевелиться. К тому же, Дон был прав: что, если жеребец идет по узкому уступу, на котором нет места двоим? Тогда я спущусь и соскользну в пропасть…
Доверять животному было непросто, мое воображение рисовало узкую каменную тропку и острые обломки скал внизу обрыва. Что, если конь оступится?
Все страхи стирал холод и вынужденная слепота. Кажется, под мерное движение лошади, бредущий сквозь пустоту, я задремал, и мне приснился сон, такой яркий, будто я видел и переживал эти картины вживую. Так со мной было в детстве…
Я видел желтый город в зеленых полях, врезающийся мощными башнями в низкое облачное небо. Крыши башен блестели разноцветной черепицей - коричневой, красной, зеленой. Неподвижная картина красоты.
Резкая вспышка молнии сверкнула на горизонте, гром прокатился рокотом над головой Взрыв! Калейдоскопом безумие.
Капли дождя на лице, куски земли летят во все стороны, клубы серо-коричневого дыма, подсвеченные солнцем, устремляются в небо, сливаясь с облаками.
Нечеткие силуэты скачут, мечутся, осыпаются вокруг меня небрежно сброшенным с ветки снегом.
Грохот падающих деревьев, шипение испаряющейся воды, глухой, утробный вой пламени, текущего вверх по замшелым стволам и пожирающего живую, кричащую от боли древесину.
Темнота вокруг и солнце, всходящее на горизонте.
Призрачная птица, несущаяся в облаках.
Хруст, шелест осыпающихся по склону осколков.
Мне страшно, я падаю. Удар. Вода охватывает меня жгучим холодом, но выбраться нет сил. Я - словно муха, упавшая в патоку, - судорожно дергаясь, пытаюсь всплыть, но меня все глубже засасывает в ледяную темноту.
Передо мной гигантское лицо, имеющее какие-то странные, животные черты. Быстрое движения гибкого тела вокруг. Сжимающиеся кольцами змеиные объятья.
Вода, вскипающая кровью.
Шелест в ушах, эхо, гул, голос.
Пытаясь понять, разобрать, что он говорит, я проснулся и обнаружил, что безвольно повис на спине лошади. Мы заехали в какую-то пещеру, в углу была свалена огромная куча заранее приготовленных дров, аккуратно наколотых из опиленных чурок. Кто-то приготовил эту стоянку.
Дон неторопливо запаливал костер, ножом отсекая узкие тонкие щепы. Едкий и резкий дым медленно наполнял пещеру и неохотно тянулся к выходу, оставляя после себя смолистый аромат. От мага исходило слабое сияние, и серый полумрак наполнял пещеру, давая возможность видеть все вокруг.
Мастер стоял рядом и молча смотрел на меня. Я попытался привстать, но не смог даже пошевелиться.
- Ничего не выйдет, - вымученно сказал я. - Это от холода.
Мастер не ответил, но почему-то покачал головой. Я не чувствовал ни рук, ни ног, не мог сдвинуться с места и маг, похоже, это понимал, потому что сдернул меня с седла и легко поднял на руки.
- Вот так должно быть на самом деле, - сообщил он и мы друг друга поняли. Паралич растекся по безвольному телу, и я успел испугаться, прежде чем он продолжил, - но сейчас я верну тебе подвижность. Как только Дон постелет чего-нибудь на камень, - едко добавил он, глядя, как рыжий неторопливо разматывает одеяло. - Надеюсь, он поторопиться и пожалеет мою раненую руку.
Дон подхватился, взглянув на повеселевшего компаньона с тревогой, и быстро расстелил свое одеяло, на которое маг положил мое безвольное тело.
Кажется, я даже не дышал, все усилия прикладывая к тому, чтобы пошевелить пальцами, но был будто во сне, будто остался только разум, а тела не было.
- Не дергайся, - понимая, что со мной творится, тихо проговорил Мастер. - Тебе нечего бояться.
- Я и не боюсь, - сердито огрызнулся я. Опять он пытается меня задеть!
- Тогда начнем с малого? - предложил Мастер, и я внезапно ощутил его горячее прикосновение к моей спине. По телу прошла дрожь, оно будто пробудилось ото сна. Я с трудом поднял руку, поднес ее к лицу и пошевелил пальцами. Невозможно себе представить, какое облегчение вызвали у меня сгибающиеся, пахнущие конским потом пальцы.
- Подожди немного, - довольный собой, Мастер поднялся, - мы разберемся с ночевкой и я закончу.
Меня окатило волной понимания - специально, он сделал это специально!
Мастер обернулся, улыбка сползла с его губ, глаза налились тьмой. И прежде, чем он отвернулся, мое дыхание остановилось…
Я стоял в стороне и смотрел, как маг передернул плечами и, присел у костра, грея руки. И я же лежал у моих ног на отсыревшем одеяле. Разделение было диким и пугающим. Мир вокруг цвел потоками энергий, они изгибались, подобно щупальцам, прикасались к телам магов и отстранялись, другие и вовсе отдергивались прочь.
Что же ты сделал со мной? - подумал я и ракурс зрения изменился, я будто сидел на корточках над собственным телом и смотрел на яркое сплетение нитей, поверх которых от точки приложения удара Мастера расползалась чернота.
Я поднес ладонь, ощущая, как тонкие ледяные иглы пронизывают пальцы, испытывая невозможный, сводящий с ума физический опыт, потому что чувствовал тепло собственных рук, чувствовал, как изливается мягкая, бархатистая энергия. С тем я не представлял себе, как снова войти в подобное состояние и покинуть собственное тело.
- Мы будем на месте только завтра! - проревел Дон и вновь, как и в первый раз, его голос будто разрушил окружающую меня картину мира. О! Лучше бы я умер вчера. Все перестало существовать кроме боли, сжавшей меня в неумолимых тисках. Наверное, я закричал, потому что Мастер уже был рядом.
- Голова, - хрипел и задыхался я, чувствуя, как учащается биение сердца. Я уже ничего не понимал. Мастер вскинул руки, помедлил и отвел их в сторону…
- Вот я и убил его, - сказал маг, обращаясь к компаньону. - Который уже раз за эти дни. Дай нож, я пущу ему кровь.
- Это поможет? Что ты сделал?
- Я вернул Демиану его яд, - Мастер поморщился. - Даже сам не заметил. Говорю же, он находится слишком близко ко мне.
Маг нащупал припухшую вену и сделал осторожный надрез, рыжий подставил котелок.
- Отойдет, - уверенно сообщил он, - я как-то пускал кровь жеребцу, это отлично помогает. Только потом надо будет наложить жгут.
- Ты видишь тоже, что и я?
- Он хотя бы попытался избавиться от тебя, - согласился Дон. - Ему не хватает знаний о человеческом теле.
- Демиану даются энергии, а тело не принимает их, - задумчиво подытожил Мастер. - Странный какой-то случай, я ему даже сочувствую.
- А я - нет, от него одни неприятности, но ты оказался прав, волчонок перестал кусаться, - Дон хохотнул.
- Это относилось к тебе, у нас с ним не так все и просто, - Мастер пожевал губами и, взяв один из подпружных ремней, наложил его выше разреза, отставил котелок и перебинтовал руку, глядя, как обмякло тело найденыша. - Продышится.
- Слушай, Мас, а как тебя звали раньше? - зачем-то спросил Дон.
- Раньше? - маг отсел в сторону, разминая плечо. - Зачем нужно название, которое не подходит к предмету? Я давно уже утратил свое первое имя, потому что стал человеком дракона и оно мне больше не нужно. Теперь моя суть - это Мастер. И да, я мастерски умею находить неприятности!
- Думаешь, это тоже очень личное? - осведомился рыжий.
- Меня когда-то звали Лесандро, - маг словно попробовал на язык новое слово. - Но сейчас это имя ничто для меня. И для него скоро найдется другое имя.
- Найденыш, - хохотнул Дон.
- Ну да, - Мастер подсел к дремлющему пленнику, положил руку поверх раздробленного позвонка и мягко пообещал, совсем не уверенный, что его слышат: - Еще немного мороки на сегодня. Ты должен понять: нужна сила и нужно понимание, чтобы иметь власть. Не делай так больше, покидая тело, не прикасайся к самому себе - это может убить… Вот ведь…
Мастер растерянно поднял локоть, с которого тонкой струйкой из-под смокшего бинта текла кровь, а он сразу и не заметил.
- Дон, помоги…
- Всякий знает, что когда отдаешь свою силу другому человеку, сам разрушаешься, - с упреком, сообщил Дон. - Ну почему у дори Мастера не хватает мозгов?!
Тем не менее, он достал из сумки моток чистой ткани.
- Кто бы мог подумать, какая нужная вещь, - он подсел к компаньону. - А найденыш и правда соснул.
- Пусть отдыхает, когда он спит, хотя бы, не приходится ждать неприятностей. Знаешь, а боль так и не вернулась. Восхитительный это дар, если бы только его учили… - Мастер приподнял локоть, чтобы Дону было удобнее накладывать повязку.
- Теперь повязка не поможет, рану надо прижечь, - покачал головой рыжий. - Шрам расходится.
- Завтра к ночи будем в Форте.
- Это вымотает тебя окончательно. Повезло, что Ночной все же помог нам пройти. Не самый легкий путь, но все же!
- Повезло, - Мастер невесело усмехнулся. - Хоть в чем-то нам повезло, потому что у меня сложилось очень плохое предчувствие, что наш путь кем-то разорван. Кто-то здорово мешает.
- Найденыш и мешает!
- Не думаю, потому что эта буря разбужена не его волей. Тут вообще происходит демоны знают что! Хорошо, что у тебя все под контролем…
Черный конь в дальнем конце пещеры тихо фыркнул и снова застыл, поставив заднее копыто на ребро.
- Спи, Анраде, - тихо сказал маг. - Ты заслужил отдых, а завтра к ночи я накормлю тебя досыта, обещаю.
Конь повел ухом, вслушиваясь в ласковые слова хозяина, дернул шкурой на плече, стряхивая холодную снежинку.
Они замолчали, шли минуты, вьюга клубилась, то и дело врываясь в узкую щель входа, бросала на пол пригоршни снега. Дон несколько раз подбросил дрова в огонь, когда Мастер вдруг сказал:
- Я боюсь, что подходит время перемен. Прикосновение времени разрушает границы и выстраивает новые. Они с Шивой привели его в нужное время в нужное место, не дали отступить, не дали ему ни единого шанса…
- Я слыхал о Шиве, но краем уха. Кто он на самом деле?
- Он слишком опасен своими знаниями, - Мастер поморщился. - Для меня Шива всегда был и останется темной лошадкой из прошлой жизни. Северный ему доверяет и ничего хорошего в этом нет. Маг дня уверен, что произойдет новое рождение, и он хочет обрести союзника ради своих собственных целей. Это точно выверенный ход…
- Убей его, пока он не стал врагом, - просто сказал рыжий. В этих словах не было злости, это было слишком понятным выходом.
- Дракон должен получить человека, - простая арифметика, - возразил Мастер. - Если мы не хотим разрушить окончательно остатки равновесия, нужно делать все правильно.
- Тогда считай, что перед тобой равный, - вдруг сказал Дон. - Мы ему не по зубам, но он лучше погибнет, чем признает это.
- Потакать глупости? Ты с ума сошел!