* * *
Одно из племен Предела в своем движении на север вышло к горам Тайны. Чужаки явились из засушливых степей со своим стадами, эти кочевники привыкли к широким равнинам и они искали новых пастбищ. Длинные тени, отбрасываемые поутру горными пиками, пугали степняков, поэтому дикари двинулись вдоль кромки предгорий, обходя их с юго-запада, так разведчики племени оказались на землях Могнака Забытого. Оставив горы Тайны по правую руку, они продвигались все дальше на север. У самого горизонта слева от них маячили синей полосой горы Туманов, а племя продвигалось дальше и наконец оказалось в краю, богатом водой. Стояло сухое лето, и по меркам Мира холмистые равнины Забытого Могнака были довольно неприветливым местом. Весной здесь с гор Тайны текли ручьи, сейчас они почти совершенно пересохли, однако кочевникам пустыни Предел этот край показался прекрасным, а пастбища - обильными.
Измученные тяжелым переходом люди отдохнули, а животные отъелись серой травой, покрывающей холмы. Озерца, лежащие в ложбинах между склонами, приводили степняков в восхищение, а древние руины внушали суеверное почтение. Людям из Предела казалось, что они отыскали благословенный край.
Осмотревшись на новом месте, они стали расселяться в серой стране, разведчики уходили все дальше, переваливали все новые и новые гряды холмов, и всякий раз обнаруживали, что к северу воды становится больше, а серая трава гуще и гуще покрывает склоны. Наконец странствия привели их к равнине, над которой всегда громоздились черные тучи. В тени под тучами лежал черный город.
Дозоры черных солдат больше не обходили Могнак Забытый, но обитающие в городе чародеи по-прежнему следили за тем, что происходит в окрестностях. Конечно, появление чужаков не осталось незамеченным. Молодые магики, обязанностью которых было магически наблюдать за серыми холмами, увидели в оконце артефакта странных - по их меркам, по меркам Мира странных - пришельцев. Жилистые загорелые мужчины в просторных одеждах из шерстяной ткани, вооруженные короткими копьями с наконечниками из кости, бродили в ложбинах, иногда поднимались на холм и тревожно озирались. Конечно, чаще всего они рассматривали черные зубчатые стены Забытого Города, указывали друг другу пальцами. Пришельцы переговаривались между собой, но колдовское приспособление не передавало звуков, так что магики не могли определить, знаком ли им язык чужаков.
Магики не спешили поднимать тревогу, они по очереди смотрели на степных бродяг, обменивались шутливыми репликами, высмеивая неказистую внешность дикарей. Насмотревшись, отправили ученика доложить старшему магу. Этот чародей, молодой мужчина, не достигший и тридцати лет, носил теперь громкий титул брата разведчика. В отличие от предшественника, этот не совершал долгих прогулок, если не считать вылазки к озеру Тайны за янтарем. Основные же обязанности разведчика теперь заключались в том, чтобы присматривать за округой.
Брат архивариус, нежданно негаданно ставший правителем Могнака, назначил в Черный Круг новых мистиков, однако эти братья не обладали ни нужными познаниями, ни опытом. Прежние мистики десятилетиями овладевали магическим ремеслом, теперешние недоучки - увы, не имели должной подготовки. Теперь брат разведчик задумался: как быть? И, разумеется, не сообразил ничего лучшего, чем отправиться к брату архивариусу с докладом.
Когда старик архивариус услышал новость, едва не рехнулся от страха. Он, как и назначенные им мистики, вовсе не подходил для исполняемой роли. Младшие братья глядели на него с завистью и восторгом, как же - он ветеран, он чародей старой школы. От него ждали мудрых решений, считалось, что архивариусу ведомы ответы на любой вопрос… На деле старик был слабым магом, да и человеком он был нерешительным, осторожным, вялым… и теперь не знал, как быть.
Новые люди, новая опасность… Опасность! Что делать? Как быть? Никогда прежде старому магу не приходилось брать на себя этакую ответственность, никогда не случалось принимать решений. Душа архивариуса провалилась в черную бездну… однако, овладев собой, он глянул на брата разведчика, тот был спокоен. Молодой брат просто не понимал, чем может встревожить появление чужаков. Для него Могнак был величайшей силой, он не знал Мира и не понимал опасности. Показать свое волнение перед таким - нет, подобного архивариус не мог себе позволить. Старый чародей сделал вид, будто принял известие совершенно спокойно.
- Так, говоришь, их было немного, этих людей?
- Мои магики видели троих. Они говорят: смешные люди, одеты как дикари.
- Откуда они явились?
- Прошу прощения, брат?
- Ты же разведчик! - просипел архивариус. - Ты должен знать, кто и откуда идет в нашем краю.
Молодой брат пожал плечами:
- До сих пор никто никуда не ходил. Эти первые. Они о нас тоже, должно быть, ничего не знают, разглядывали тень над Могнаком, рожи были удивленные. Какие-то уроды, явились невесть откуда невесть зачем.
- Может, они сами уйдут? - предположил архивариус. - Но ты готовься, даже если эти люди не появятся вновь, ты отправишься посмотреть что там, на юге. Они ведь пришли с юга, верно?
- Верно, брат.
- Не будем тревожить Черный Круг, пусть пока появление чужаков останется тайной.
- Как скажете, брат.
Молодой чародей снова пожал плечами. Отсутствие опыта делало его равнодушным к опасности и легкомысленным. Он не боялся отправиться на разведку, ему было невдомек, что тревожит старика. Подождать - так подождать, что ж такого… А старый мистик мечтал, чтобы пришельцы убрались из окрестностей Могнака и тогда не придется ничего делать. Он боялся брать на себя ответственность, боялся предпринять хоть какие-то шаги. Его бы вполне устроило, если события будут обходит Могнак Забытй стороной. Увы, это не могло продолжаться бесконечно. Дикарей манил город в вечной тени. На следующий день на холмах к югу от Могнака снова показались чужаки, теперь их было больше, они не оглядывались, они не раздумывали, они шли к Могнаку.
* * *
На этот раз брату разведчику не пришлось раздумывать, являться ли с докладом к старику архивариусу, тот с утра торчал в комнатке, отведенной для наблюдений и пялился в оконце магического прибора. Этому изделию могнакских чародеев было далеко до знаменитых толленорнов, здесь изображение передавалось на небольшие расстояния, так что оконце было мутным, если цель находилась дальше, чем в двух километрах от наблюдателя.
Итак, старый великий мистик, сопя и отхаркиваясь, склонялся над магическим приспособлением и рассматривал чужаков, медленно идущих к Могнаку Забытому. Впереди шагали, опираясь на короткие копья, мужчины. Почти все носили просторные шерстяные одеяния, а головы покрывали бесформенным подобием капюшонов, поскольку привыкли прятаться от палящего солнца пустыни. Из складок торчали курчавые черные бороды, оголенные части тела были смуглыми - намного темней, чем у людей Мира, но не возникало ни малейших сомнений - это люди.
За передней группой следовала еще более многочисленная толпа, их было совсем уж трудно разглядеть, как следует, и великий мистик полагал, что там идут женщины и молодежь. А дальше над степью поднимались густые облака пыли, и в этом желтовато-сером мареве невозможно было вовсе ничего разобрать, там двигались стада кочевников. Вот они приближаются, все уже делается полоса серой степи, отделяющая передние ряды пришельцев от темной тени. Почему-то в оконце магического артефакта граница тени была видна особенно отчетливо. Теперь уже не осталось никакого сомнения - дикари идут к Могнаку. Брат архивариус до последнего надеялся на чудо, но теперь уже тянуть с решением было невозможно. Старик, кряхтя, разогнул спину и поглядел на брата разведчика. Тот почтительно молчал, молчали и мальчишки, его ученики. Этим было строго запрещено болтать о пришельцах, и ребята прониклись серьезностью ситуации.
- Что велите делать, брат мистик? - осторожно осведомился разведчик.
- Вот ты, - длинный палец архивариуса ткнул в подростка, тот согнулся в поклоне, - приведешь брата маршала. Объяснишь ему, что мы здесь видели, пусть отдаст необходимые распоряжения и идет сюда.
Мальчишка умчался, проявив похвальную прыть.
- Ты, ты и ты, - тощий желтый палец двигался по кругу, указывая юнцов, учеников разведчика, - обойдете братьев мистиков, также приведете к нам. Этим ничего не объяснять, я сам с ними поговорю.
Теперь Черный Круг состоял из пяти братьев. Помимо разведчика, в капитул входили брат кастелян, брат повар и брат небесный - таким странным титулом именовался маг, наблюдающий за небесами и обеспечивающий облачный покров над городом вечной тени. Ни одному из них нет и сорока, они ученики архивариуса и прежних мистиков, привыкшие слепо доверять слову старших. Они не помнили ничего, кроме Могнака, куда их привели детьми, так что они успели позабыть, какова жизнь под солнцем… Такие хороши, если жизнь идет своим чередом, и один серый день сменяется другим, такими же серым и лишенным событий. Как они поведут себя, столкнувшись с проявлением жизни из-за пределов черного города?
Первым явился маршал. Этот, едва отвесив поклон архивариусу, сразу приник к оконцу наблюдательного прибора. Ему не потребовалось много времени, чтобы оценить, насколько опасны пришельцы, военачальником архивариус сделал решительного и толкового брата. У этого верного и исполнительного парня был один недостаток - молодость, он был младше всех в Круге, даже брата разведчика. Это обстоятельство и определило выбор старика, поскольку нынешний брат маршал не обладал ни авторитетом, ни знаниями, способными сделать его опасным конкурентом великому мистику.
Молодой маршал заговорил:
- У нас слишком мало людей, чтобы отразить правильный приступ, настоящую осаду Могнак неспособен выдержать.
- Ты говоришь об этом спокойно, - прохрипел архивариус, - значит, все не так уж плохо?
- Совсем не плохо. Здесь же не войско! Дикари! Мы без труда побьем такую толпу. Неважно, сколько их, даже вдесятеро большее племя не представляет для нас опасности. Для меня, моих учеников и моих мертвых солдат. Меня заботит лишь одно - не владеют ли они магией лучше нас?..
Архивариус задумался, ответа он не знал. Но решительный юноша быстро продолжил:
- …Однако полагаю, такое попросту невозможно. Жалкие варвары не могут превосходить в тавматургической науке наследников Проклятого Принца.
Архивариус важно кивнул. Он хотел бы разделять уверенность молодого маршала. Но если честно - не разделял.
ГЛАВА 27 Малые Горы
Армия гномов продвигалась по долинам неспешно, соблюдая осторожность. Грабедор отлично понимал, что ведет воинов по чужому враждебному краю, где за каждым камнем может таиться опасность. О, гномы лучше любого другого знают, какая опасность может таиться за камнями! Им же отлично известно, как избежать этих опасностей.
Когда армия проходила по ущельям, горцы не раз пытались прокрасться по скалам, нависающим над тропой - и всякий раз безуспешно. Иногда гномы - к удивлению местных - оказывались раньше на господствующих высотах, иногда эльфы отгоняли малогорцев стрелами. Лучники хохотали и спорили, кто лучше подстрелит неуклюжего человечка на таком расстоянии, куда стрела, посланная человеком, не могла бы долететь вовсе. Гномов раздражало веселье союзников: война - дело серьезное! Но участие в походе эльфов крепко облегчало задачу, и Грабедор запрещал свары. Пусть эльфы хохочут, пусть. Гномы тоже умеют смеяться и - будьте уверены - посмеются последними… когда придет срок.
Трижды воины кланов пытались встретить врага на перевалах и в теснинах, где небольшой отряд может противостоять огромной армии, тогда Грабедор не посылал закованных в сталь воинов на приступ, а велел развернуть катапульты. Против падающих сверху булыжников люди оказывались бессильны и неизменно убегали. Конечно, на подготовку боевых машин к стрельбе Крактлину требовалось время, но Грабедор терял время, зато берег жизни соотечественников.
Пока что малогорцам позволяли убраться из-под обстрела - король-под-горой желал сперва расправиться с гномами Гравелина Серебро. Он собирался покарать всех, кого воины Второго народа отыщут в Малых Горах, и предателей из клана Серебра, и людей, осмелившихся дать Гравелину приют. Никто не уйдет от расплаты, но первым делом - месть отщепенцам. Поэтому тяжелый вал гномьего войска катился по ущельям и склонам к заранее намеченной цели - входу в подземные чертоги Драмлина. Грабедор не сомневался, что Серебро запрется там и предпочтет погибнуть под священными для него сводами, нежели отдаст их королю-под-горой.
День шел за днем, войско шаг за шагом углублялось в горы. Гномов не пугали Малые горы, сыны Второго народа знавали скалы покруче и повыше, зато фенадцам Гратидиана становилось не по себе в каменном хаосе. Люди видели покинутые селения малогорцев, видели, как гномы вытаптывают пастбища. Клочок плодородной земли - немалая ценность в горах. Воины из Фенады осеняли себя святым кругом и молились, чтобы на их головы не пала месть за уничтоженные угодья малогорцев. Они отлично знали, что заслужили возмездие.
Эти люди покорно следовали за королем, потому что связали с Гратидианом свою судьбу, обратной дороги для них более не существовало. Они любили свою страну, а Гратидиан сейчас и был Фенадой. Стоит сгинуть этому неудачливому монарху, и Фенада исчезнет, распадется на куски, которые быстро растащут стервятники - Гева, Анновр… Рыцари, которые вопреки собственному желанию следовали за королем, защищали Фенаду. В далеких чужих горах они сражались за собственный край, так уж вывернулась обманщица-судьба…
Но они дорого бы заплатили за то, чтоб нынешний поход вовсе не состоялся, поскольку знали: они участвуют в мерзком отвратительном деле. Это похуже обычного предательства. Сейчас они вместе с гномами и эльфами - что может быть гаже? А отступать было поздно. Даже будь у фенадцев такой шанс - покинуть армию Грабедора, и то воспользоваться им невозможно. Проклятые мстительные горцы наверняка вновь заняли перевалы и ущелья в тылу, и пробиться к выходу из долины Атонах без теперешних союзников нелюдей - уже невозможно. А еще там, у северной оконечности Атонаха, укрепление с четырьмя сотнями гномов, эти не пропустят неверных союзников. Что же, оставалось лишь одно - быть верными соратниками Грабедора и молиться о прощении. Да полно, соратниками ли сделались воины из Фенады? Верней сказать, слугами.
Чем дальше в горы - тем мрачней делались фенадцы, и серьезней делались гномы Грабедора. Одни лишь эльфы оставались веселы по-прежнему, для них прогулка в горах была очередным приключением. Шаг за шагом войско союзников приближалось к кованым воротам драмлинова царства… и вот наконец остался последний переход.
* * *
Войско короля-под-горой провело ночь, как обычно, в долине - достаточно широкой, чтобы расположиться на порядочном расстоянии от крутых склонов. В горах отвесные скаты таят опасность, оттуда можно скатить камни на спящий лагерь.
Дисциплина в гномьей армии была отменная, патрули обходили периметр, и дозорные не спали на ближайших вершинах, Грабедор старательно соблюдал все мыслимые меры предосторожности. Наутро дозорные доложили: они видели движущиеся огни впереди - там, куда должна выступить армия. Грабедор велел держаться настороже - излишнее распоряжение, гномы и без того были готовы к бою. Они проделали долгий путь не для того, чтобы вместо них сражались машины Крактлина.
Войско выстроилось для марша, король-под-горой произнес перед соотечественниками короткую речь, напомнил, что остался последний переход - и они у цели, у ворот в подземное царство Драмлина. Владыка Второго народа требовал беспрекословного подчинения приказам, потому что опасался: его подданным будет нелегко поднять руку на соотечественника. Однако это необходимо, Серебро - раскольник и предатель… и очень скверно, что он стакнулся с людишками! Люди Фенады - друзья и помощники… хотя и ненадежные друзья, скверные помощники (последнего Грабедор, конечно, не стал произносить). Но они живут на равнине! А вот варвары Малых Гор - враги, дерзнувшие поселиться в исконной гномьей вотчине.
Пока Грабедор говорил, авангард уже выступил в путь. Необходимо было выяснить, что за огни мелькали на скалах ночью, кто собирается встать на пути армии.
Потом, когда колонны уже начали марш, возвратились разведчики. Коренастый гном с обветренным лицом, опытный вояка, доложил:
- Великий король, люди снова устроили нам засаду. Перед армией узкое ущелье, ширина такая, что пройдут не больше дюжины в ряд, сомкнув щиты. По дну ущелья течет вода, а люди сейчас наваливают камни поперек русла. Строят стену.
Грабедор велел продолжать движение, но задумался. Разведчик терпеливо шагал рядом с королевским стременем, чтобы ответить, если у владыки возникнут вопросы.
Вода на дне ущелья… небольшой ручеек, каких много в здешнем краю. Эти места обильны водой, когда-то ручьи снабжали подземные чертоги малогорских гномов. Смогут ли люди перегородить русло так, чтобы вода затопила ущелье? Нет, вряд ли. Если эти недальновидные и не предусмотрительные дикари начали работу лишь накануне, то не поспеют закрыть дорогу воде. Вода всегда находит дорогу, это гномам было отлично известно. Лишь мастерство подгорных мастеров способно создавать не протекающие резервуары в пещерах, а долговязым варварам такое не под силу.
- Что ж, - вынес решение король, - ступай вперед, остановите войско у входа в ущелье, пусть Крактлин снова пустит в ход свои игрушки!
- Боюсь, великий король, на этот раз Крактлину из Дремстока придется непросто, - возразил разведчик. - Ущелье изгибается, как эльфийский лук, когда стрела готова сорваться. Склоны гор будут прикрывать стену, которую сооружают долговязые. Крактлину не удастся забросать их камнями издали.
- Быть может, нам следует свернуть, поискать другой путь к логову Серебра? - осторожно высказался седобородый гном из свиты Грабедора. - Наверняка к входу в драмлиново царство ведут и другие пути.
- Но цель перед нами, - возразил другой старик, - вот она! И что же, искать обходные пути? Не проще ли вышибить долговязых варваров из долины одним ударом? Великий король, поручи это воинам моего клана! Гномы Серебряных Ручьев готовы к бою!
- Мои воины, гномы Кремневых Склонов, сейчас маршируют в голове колонны, они не станут уступать дорогу Серебряным Ручьям! - тут же надулся первый советник. - Если уж идти напрямик к цели, то пусть мои воины и штурмуют стену!
Тут же еще несколько стариков вступили в перепалку, каждый доказывал, что его сородичи скорей иных одолеют людей. Когда доходило до свары и спора о первенстве, гномы забывали о прочих соображениях. Идея обходного маневра тут же оказалась похоронена под похвальбой клановых старейшин. Грабедор дал высказаться всем - иначе было бы оскорбительно для стариков, потом повысил голос и объявил.
- Если таков приговор старейшин народа, то и быть по сему. Мы ударим по людям, осмелившимся встать на нашем пути. Не больше двух часов пути - и врата подгорного чертога будут перед нами. Негоже откладывать приступ, но и горячится мы не станем! Поспешим, но будем осмотрительны. Первыми на приступ пойдут воины Серебряных Ручьев. Кремневые Склоны поддержат их, если возникнет нужда.