Жил я в одной комнате, а вторая была складом и хранилищем трофеев. Здесь находились старые книги, многие из которых в империи под запретом. Оружие, не только человеческое, но и выкованное в подземных кузницах. Доспехи, часть из которых была снята с мертвецов. Недорогие артефакты, облегчающие жизнь путешественнику, магические зелья и прикрученный к каменной стене стальной сейф, где хранилась часть моего состояния, которое я не положил в банк "Лойна". Все это стоило денег, но по большому счету я ничем не дорожил. Это всего лишь барахло, которое как пришло, так же может и уйти. Главное это жизнь и цель, к которой ты идешь, а все остальное пустышка. И как правильно говорят жрецы Талая, которые создали свой культ на фундаменте всех основных религий планеты Земля и местных верований - "Голым человек в мир приходит и голым его покидает. Прах к праху".
Габриэль, глаза которого горели желанием все пощупать и потрогать, замер на входе, а я подошел к увешанной оружием стене и подозвал его к себе. Парень приблизился, и я начал его вооружать. Доспехи ему не нужны - мы не тяжелая имперская пехота и не рыцари, а вот колюще-режущие предметы и какой-нибудь стрелковый механизм понадобятся. Мой взгляд пробежался по мечам и кинжалам с посеребренными лезвиями, затем замер на простейших арбалетах и остановился на превосходной сабле, которую я пару лет назад снял с убитого мной вампиреныша. То, что надо. Захребетнику-носильщику она подойдет. Плюс хороший длинный нож и арбалет на два болта. Этого ему пока хватит, а дальше посмотрим.
- Бери, - я указал Габриэлю на оружие, которое решил ему подарить, - отныне это твое. В углу большой рюкзак, сложишь все туда и с этим пойдешь в Видархейм.
Ученик от такого счастья обалдел. Как же, сабля с ножнами четыре империала, кинжал два и арбалет три. Итого, девять, а в деревне беженцев на эти деньги можно двадцать человек весь год кормить. Впрочем, парень не растерялся, схватил рюкзак, спрятал в него оружие, накинул поклажу на плечи и замер без движения. Наверняка, он хотел попросить что-то еще, может быть, дополнительный кинжал, но я ошибся.
- Господин Раги, у меня просьба... - Габриэль замялся.
- Говори, - поторопил я его.
- Мне бы задаток за рейд.
- Зачем?
- У меня отец болен и сестра замуж выходит.
- Ладно. Это, конечно, против правил, новичку аванс давать. Но правила для того и существуют, чтобы делать исключения. За рейд ты должен получить пять монет. Дам тебе две и одну лично от себя, как подарок твоей сестре.
- Благодарю.
- Не стоит, - я передал ему деньги и добавил: - У тебя шансов вернуться назад пятьдесят на пятьдесят. Ты понимаешь это?
- Да.
- Так может, еще передумаешь становиться следопытом?
- Нет. Я все решил.
- Тогда ступай. Утром жду тебя в харчевне. Пойдем в порт баркас смотреть, а потом гулящих девок навестим.
Новичок густо покраснел. Значит, в бордель его надо сводить в любом случае. Это придаст ему уверенности в себе.
Габриэль кивнул и я его выпроводил. Он ушел, а я заварил чай и подумал о том, что еще можно успеть перехватить Эльзу, которая сейчас закрывает заведение. Но, почему-то, тратить вечер на ухаживания не хотелось. Да и вообще ничего не хотелось. Апатия накрыла меня, и я спросил сам себя:
- А может быть так к тебе подкрадывается старость, Раги Таин? Слова на мгновение повисли в воздухе и рассеялись. Я усмехнулся, покачал головой, хмыкнул и расстелил перед собой карты Видархейма. Кому чего, а у меня еще много работы и раньше полуночи упасть в кровать не получится.
Глава 3.
Берег был чист, так что высадились мы без приключений. Большой баркас капитана Зандера, бывшего пирата с соответствующим прозвищем, подошел вплотную к берегу, и моя группа быстро скользнула в примыкающие к воде кусты. Пара минут и нас уже не видно, а кораблик Зандера, который будет ждать нас в этой бухте каждую пятницу, развернув паруса, уходит в открытый океан.
Над головой жаркое летнее солнце, которое прикрыто постоянной магической дымкой, появившейся здесь сразу после падения местной столицы и разрушения храмов. Кстати, именно из-за нее Видархейм и называют Сумеречными землями. Рюкзаки на плечах. Оружие в руках. Впереди Артан Сухой. Следом братцы Гауки. За ними навьюченный припасами Габриэль и я, а за нами Красный Конн и Андро Жук. Глаза всматриваются в окружающую нас зеленку и мы постоянно настороже.
В движении проходит час, и первый привал мы делаем в паре километров от места высадки, в давно облюбованной мною неприметной лощине. Место здесь тихое и есть родник. С крутого обрыва к нам не подобраться, разве только бес подлетит или харвар подползет. Но бесы летают только над открытыми пространствами, а змеи держатся поближе к горам. Ну, а поскольку до твердыни Ас-Вар, которая прикрывает перевалы, около восьмидесяти километров, то опасаться особо нечего.
Лагерь разбивать не стали. Просто скинули рюкзаки и, не разряжая арбалетов, уселись в круг, так, чтобы контролировать оба спуска в низину и обрывы. Пришло время довести до всех участников рейда цель похода. Люди ждали объяснений, и я не медлил.
- Значит так, - раскинув на траве карту, начал я. - Вчера, как вы все знаете, в соседней бухте высадились отряды Аккино, Лесовика, Орка и Стрелка. Это триста сорок следопытов, десяток имперцев и несколько мощных магов. Они идут к крепости Ас-Вар, а мы будем следовать за ними, наблюдать за их передвижениями и смотреть, что делается вокруг. Понятно?
- Ясно все, - первым отозвался Андро. - Если наших переколотят, то Совет должен об этом знать.
- Точно так, - подтвердил я и продолжил: - Сила у наших братьев большая и бойцы под рукой неслабые. Поэтому, сами понимаете, прорываться к горам они будут громко, с драками, шумом и истреблением всей мерзости, какая только посмеет преградить им путь. Мы пойдем за ними, на сбор мелких трофеев не отвлекаемся, припасы и воду бережем, на неприятности не нарываемся и стараемся по возможности быть незаметными.
К карте склонился эльф-полукровка. Взгляд Артана пробежался по нашему маршруту, зафиксировал его и он сказал:
- Пару лет назад я ходил этим путем. Почти до самых гор.
- И что, есть вариант двигаться иначе?
- В общем-то, нет. Ты все правильно разметил. Вот только городок Легн-Ар в предгорьях надо бы обойти. Трудно там.
- В чем причина?
- Гнездовье змей. Большое. Отряды пробьются, но на этом минимум сутки потеряют, а мы могли бы обойти его справа и сэкономить немного времени.
- Я не против, вечером об этом поговорим.
Артан кивнул, а следом отозвался Гаук-первый, Роберт, который спросил:
- Сколько дней до Ас-Вара идти будем?
- Все зависит от скорости движения основных сил, но по прикидкам Совета они дойдут за неделю. Потом на захват Ас-Вара, где по сведениям нашей разведки окопалась не шибко мощная, но весьма хитрая демонесса Хаусса, уйдет три-четыре дня. Плюс на возвращение к морю еще пять-шесть дней. Вроде бы все просто. Однако Совет считает, что дело здесь с душком. Поэтому опасаться стоит не только подземников, но и людей.
- Кого именно?
- Возможно, паладинов Света, может быть вольных наемников, а самый плохой вариант, это предатели.
На краткий миг воцарилась тишина, и товарищи задумались. В последнее время среди следопытов ходили упорные слухи, что предавшие человеческий род маги-некроманты, которых великие демоны бездны под страхом смерти переманили на свою сторону, а затем выбросили на поверхность, стали набирать себе воинов из живых людей. Своего рода личные дружины, в основном из имперских преступников и пиратов с острова Байсар. Это настораживало, и если большинство рядовых бойцов нашего сообщества воспринимало это только как досужие байки, то я знал, что это правда. Откуда? Да пришлось в прошлом году присутствовать на допросе одного неприятного типа, который все подтвердил, и предоставил доказательства своих слов. Впрочем, пока таких изменников немного, слишком опасно служить темным чародеям, да и совесть не все потеряли, так что вероятность встретить ублюдков была невелика.
Больше вопросов от товарищей не последовало и, еще раз обсудив порядок движения, мы двинулись к первой точке соприкосновения с отрядами следопытов, высотке невдалеке от поселка Валлона. Группа вошла в заросли и скорость по местным меркам набрала более чем приличную. Час хода по старой дороге, которая превратилась в тропу, и два с половиной километра позади. Мертвецов рядом не было, хотя их следы и лежки попадались часто, и даже молодой Габриэль понимал, чем это вызвано. Вся нежить и нечисть рванула в сторону высадившихся отрядов, так что монстрам просто не до нас.
Силы у нас были и люди в группе к ходьбе по пересеченной местности привычные. Поэтому мы топали до самого вечера. Бродить по Видархейму в темное время суток занятие для совершенно отмороженных типов, каковыми мы не являлись, так что ближе к вечеру решили организовать стоянку. Для этой цели выбрали почти завалившийся деревянный амбар примерно в четырехстах метрах от каменного тракта, который пересекал весь полуостров, и здесь нас ожидала первая стычка с местными тварями.
В кустарнике, который окружал постройку со всех сторон, находились мертвецы. Причем, не свеженькие трупы, из которых недавно выпили кровь и душу, а матерые монстры, каждый из которых бродил по белому свету не менее десяти лет. Определить это можно легко, поскольку обычный ходячий мертвец двигается чрезвычайно медленно. Поэтому сбежать от него или убить мерзопакостное существо, лишь отдаленно напоминающее человека, не трудно. Другое дело труп старый. У него затянулись все былые раны, и организм мертвеца пережил не одну трансформацию. Со временем у твари выработалась какая-то своя тактика выживания, а вместо ногтей на руках и ногах отросли крепкие когти. Он быстрее и резче свежака и его кожа практически сплошной черный глянец с маслянистым оттенком. Таково взять нелегко и обнаружить трудно. Но только не для опытных следопытов.
Не доходя до сарая, перед которым находилась небольшая полянка, Артан Сухой замер и вскинул вверх сжатую в кулак левую руку. Сигнал - стоп!
Мы замерли, и вскоре полуэльф прошипел в мою сторону:
- Птиц нет, зато есть свежие следы голых ступней с длинными когтями.
- Это я и сам вижу. По-твоему, сколько здесь тварей?
- Минимум, три дохляка, но может быть и больше.
С левой руки я стянул тонкую черную перчатку и кинул взгляд на перстень-индикатор. Все в норме, кристаллы цвет не поменяли, а значит, ходячие мертвецы без хозяина, тот бы, гнида, черная или рогатая, наверняка бы уже колдовал.
- Габриэль, вперед! - скомандовал я.
Новичок скинул тяжелый рюкзак, положил на него арбалет, к которому пока не привык, и передернул плечами. Затем он вынул из ножен подаренную мной саблю и мелкими осторожными шажками направился к кустам. Крупные ветки и густая листва надежно скрывали наших врагов, но какими бы хитрыми они ни были, при виде живого человека с горячей кровью большинство монстров теряет над собой контроль и бросается на жертву. Вот на этом мы мертвецов и собирались подловить, а то ночь уже близка, искать новое место для ночлега долго, а самим ломиться в кусты не хотелось.
Габриэль, который четко осознавал, что сейчас он наживка, осторожно обошел ставшего на левое колено Артана и стал приближаться к месту вражеской засады. Шаг. Другой. Третий. Он все ближе к зеленке и неожиданно в глубине кустарника хрустнула сломанная ветка, после чего прямо перед ним вздрогнула листва. Парень втянул голову в плечи, слегка согнул ноги и выставил перед собой клинок. Но снова тишина и я его поторапливаю:
- Еще немного вперед Габриэль! Не бойся! Мы тебя прикрываем!
Самый молодой и неопытный член группы кинул на меня тоскливый взгляд, но не ослушался. Очень медленно он сделал еще несколько шагов, и тут монстры не выдержали. Кустарник раздвинулся, и появились твари, три высоких и полностью обнаженных существа, при жизни, наверняка, бывшие мужчинами. Ну, а ныне это типичные ходячие трупы из "старичков". Обтянутый кожей череп с несколькими клоками седых волос и лицо с отсутствующим носом, покрытое отблескивающей в лучах солнца маслянистой пленкой худое туловище с выпирающими наружу ребрами, две руки и две ноги, длинные фиолетовые когти и темные шарики глаз с желтыми звериными зрачками.
- А-а-а! - закричал Габриэль и инстинктивно отпрыгнул назад.
- Щелк-щелк! - ударили арбалеты. Серебряные болты, со свистом проскочив по воздуху, впились в тела мертвецов и двое свалились моментально. Зато третий показал себя во всей красе. Он совершил длинный прыжок, ушел от предназначенной ему стрелы, и приземлился прямо перед новобранцем. Руки перед собой, глаза горят злыми огоньками, и он нависает над парнем. Еще миг и когти твари располосуют куртку Габриэля, а потом вскроют ему живот. Но не зря у каждого опытного следопыта арбалет многозарядный. Поэтому мертвяку ничего не обломилось.
- Щелк! - мой арбалет выстрелил очередным болтом, который с десяти метров вошел точно в череп монстра и удар короткой стрелы был настолько сильным, что голову мертвеца сорвало с подгнивших плеч и откинуло назад. Само тело в этот момент застыло на месте, качнулось и упало на Габриэля, который (молодец парнишка) вовремя откатился в сторону.
Мертвецы кончились, но лезть вперед мы не торопились. Ни к чему это. Постояли еще немного, и Красный Конн просветил местность своими амулетами, тяжелыми и не всегда удобными камнями. Чисто. Вот теперь можно располагаться на ночевку и мы, все так же цепью, прикрывая друг друга, арбалет влево, другой вправо, дошли до амбара. Вокруг него по периметру сразу же выставили магические вешки, которые должны были предупредить нас о появлении нежити. Затем на крыше засел второй Гаук, которого звали Кирьян, и только после этого пришел черед отдыха.
На бездымной жарке, напитанном магией круглом металлическом диске, Андро Жук стал готовить ужин, кашу с мясом. Остальные наваливали на вход всякий крупногабаритный мусор, бревна и доски. Ну, а я посмотрел на Габриэля, которого заметно потряхивало, и протянул ему фляжку с разведенным спиртом.
- На, выпей.
Не спрашивая, что это, парень сделал пару глотков и даже не поморщился. Это нормально. При сильном стрессе крепость алкоголя не чувствуется. Но он все же расслабляет, а парню это нужно.
- Спасибо, - он вернул мне флягу.
- Мне спирта не жалко, - по моим губам пробежала улыбка.
- Я не про питье говорю, - Габриэль покосился в сторону выхода, невдалеке от которого лежали окончательно мертвые трупы. - Вы меня от смерти спасли.
- Чепуха. Я тебя навстречу опасности отправил, а потом сделал то, что был должен. Это обычная практика. Лучше скажи, что чувствовал?
- Страх... Мне было очень страшно... Поджилки затряслись, а в голове мешанина из тысячи мыслей... Как назад отскочил, а потом в сторону откатился, не помню.
Парень не лгал и это еще один плюс в его пользу. Другой бы на месте Габриэля, чуть оклемался, наверняка, стал бы рассказывать сказку, какой он герой. А этот нет, честен, и это хорошо, ибо у нас это качество ценится.
В тот вечер Габриэль не сказал больше ни слова, а потом поспел ужин. Мы перекусили. Затем я распределил ночные смены, и группа затаилась. Ни дымка, ни шороха, ни лишнего звука. Только непроглядная тьма, шевеление веток, которые раскачивал налетающий с моря ветерок, да потрескивание старого амбара. И на фоне всего этого дыхание спящих людей, которые были подобны мышам, которые чувствуют, что рядом затаился кот-охотник. Опасность. Она была повсюду, и даже на отдыхе мы ждали появления врагов, которые темноту любят больше света. Однако в целом ночь прошла достаточно спокойно, хотя пару раз на юго-западе, где должны были находиться идущие к Ас-Вару отряды, раздавались взрывы. Следопыты ломились напролом. Все равно триста с лишним воинов не спрячешь. Но и сил у них много, так что основному отряду даже проще чем нам. Особенно если учитывать, что с ними чародеи, каждый из которых в полевых условиях по магической силе не уступает среднему демону.
Наконец, над Видархеймом взошло солнце. Туманная дымка по-прежнему висела между светилом и землей. Монстров рядом не было. Магические вешки ничего не чуяли, да и мы, опытные люди, беды не ощущали, так что позавтракали и продолжили свой путь.
Первая наблюдательная контрольная точка находилась недалеко, всего в пяти километрах от нашего ночлега. Однако, как известно, в Сумеречных землях прямых путей не бывает. По этой причине к разрушенному демонами королевскому форпосту на господствующей высоте мы вышли после полудня. По графику, следопыты должны были как раз проходить по равнине невдалеке от этого места, а нам за ними надо присматривать. Поэтому, не обнаружив рядом тварей, вместе с Жуком и Артаном я ползком проник в руины. Гауки, Конн и Габриэль остались в кажущемся безбрежным зеленым морем кустарнике, наблюдать за подходами и сторожить вещи.
Мы оказались внутри полуразрушенной каменной башни, которую я помнил еще по мирной жизни, ибо местный начальник десятник Хлодвиг Ракан был знаком с моим папашей, и при случае всегда передавал ему привет. После чего сразу же осмотрелись. И что мы увидели? Да то же, что и всегда, когда бывали здесь. Пробитые человеческие черепа, размозженные косточки, покрытые черной копотью стены со следами когтей, оставивших отметины на прочном камне, ржавые куски кольчуг и обломки мечей. Вот и все, что осталось от таможенного поста, где осколки отступающих к Перешейку королевских войск и местные стражники, прикрывая беженцев, дали демонам свой последний бой.
"Да уж, - подумал я в который раз, - жили люди и на те вам, вторжение. Гады! Кто именно? А все, король, защитники, демоны и маги-целители. Подставили целый народ, и сказать им нечего, так как повинные в гибели королевства люди мертвы, а великие демоны находятся в своей родной стихии и на поверхность не торопятся".
Мысль пришла и тут же ушла, ибо сейчас не до рассуждений на отвлеченные темы. После чего я достал превосходную подзорную трубу с темным оптическим стеклом, которое не давало бликов, подошел к пролому в стене и приложил к глазу окуляр.
Вид с высотки открывался превосходный. Слева, справа и позади заросли с редкими проплешинами полян, а прямо каменистая равнина, по которой петляла серая лента старой дороги, и по ней шли наши товарищи. Они двигались к своей конечной цели, выстроившись ромбом, на концах которого находились чародеи и наиболее опытные воины. Ну и, как ожидалось, двигались они не одни, а с сопровождением. На флангах, взмахивая короткими крыльями, над землей висело несколько бурых комочков - это бесы. Перед следопытами, словно охотничьи псы, бежало несколько "старых" мертвяков. А позади, вслед за людьми, переваливаясь с боку на бок, неспешно ковыляло не менее десятка "свежих" трупов.
- Вроде бы все нормально, - сказал приникший к соседней бойнице полуэльф.