- Да, - согласился я с ним, - пока отряды идут неплохо. Наши держатся кучно и от графика не отстают, а бесы и трупы это мелочь, рано или поздно они кинутся на строй или попробуют выхватить зазевавшегося бойца, и к вечеру их перебьют.
- А ночью, наверняка, новые твари набегут, - Сухой отодвинулся от стены.
- Это точно.
- Когда дальше двинемся?
- Через час. Отряды равнину пересекут, мы еще немного понаблюдаем, может, хвосты есть, и стронемся.
- Хорошо.
Артан присел на вывалившийся из кладки крупный булыжник и тут раздался еле слышный шепот Андро:
- Внимание! Кажется, у нас гости.
Полуэльф и я одновременно скользнули к большому проему, через который мы попали внутрь. Арбалеты наизготовку. Взгляд скользит по зеленке и подмечает каждую деталь. Наше прикрытие уже обнаружило гостей, и Роберт, высунувшись из-под куста, подает нам знаки. Резко раскрытая правая ладонь - гостей пятеро. Указательный и средний пальцы поворачиваются к земле и шевелятся - движение. Рука на башню - направление на нас. Ладонь прикасается к левому плечу и несколько раз легко бьет по одежде - люди в форме, возможно, солдаты. Раскрытая ладонь перед глазами - кем являются гости, точно неизвестно.
Ладно, разберемся. Пять человек это немного. Встретим их и возьмем живьем. Мы в развалинах, а наши товарищи в тылу пришельцев. Так что преимущество на нашей стороне.
Моя правая ладонь приподнимается и делает хватательные движения, Роберт это видит и кивает. Он все понял. Голова Гаука-первого скрылась среди листвы, и мы заняли удобную для захвата позицию. Жук слева от входа, за камнями. Я справа, за широкими и слегка обгоревшими дубовыми досками, где в кладке имелся зазор с видом на окрестности. А полуэльф скользнул на узкий карниз, который может выдержать его, но не меня с Андро. Готовы. Затаились. Ждем.
Верхушки кустов, раскрывая местонахождение нежданных гостей, еле заметно зашевелились. Люди приближались, и вскоре мелькнула голова в круглом стальном шлеме с рыжей меховой оторочкой, какие носили исключительно альманзорцы, всем известные авантюристы и вольные наемники. Следом за первым человеком шел боец в имперской каске с черным гребнем, а за ним еще один. Четвертого и пятого видно не было, видимо, как и мы, незнакомцы оставляли тыловое прикрытие. Это грамотно, но вряд ли им подобная тактика поможет, ибо Гауки и Конн повяжут их и не запыхаются.
Из зеленки выскользнул первый человек, в самом деле, альманзорец, крупный, но весьма подвижный шатен в темно-зеленой накидке, в руках которого, как и у нас, находился взведенный многозарядный арбалет. Лицо его показалось мне смутно знакомым, но значения этому я не придал, не время ворошить память, все потом.
Альманзорец на мгновение замер и из стороны в сторону завертел головой. Затем он обернулся назад и еле слышно свистнул, после чего за его спиной возникли два воина в полном чешуйчатом доспехе имперской кавалерии и обнаженными длинными палашами в руках, но без опознавательных знаков. Дезертиры? Вряд ли, ибо беглецы из имперской армии никогда не бегали в Сумеречные земли, да и вооружение у них дорогое. Значит, эти люди здесь, скорее всего, по приказу и они дружинники какого-то аристократа. И что им нужно в Видархейме? Гадать не надо, сейчас они нам сами все расскажут.
Тройка чужаков, прикрываясь редкими кустами, по тропинке сунулась к башне. Двигались они хорошо, как бы неспешно, а на деле быстро, и спустя несколько мгновений между мной и Андро из проема выплыл взведенный арбалет. За оружием появилась лежащая на спусковом крючке ладонь в перчатке, а затем и сам альманзорец показался. Его левая рука подала знак имперцам и они последовали за ним. И как только незнакомцы оказались внутри, мы стали действовать.
Андро метнулся на арбалетчика и рукоять его клинка, превосходной прямой скьявоны с витой гардой, ударила противника в шею. Полуэльф, подобно лесной рыси, свалился на шею ближайшего к нему имперца, свалил его наземь, обвил горло противника левой рукой и стал душить. Что же касается меня, то я кинулся на третьего. Просто шагнул на него, и когда человек, не увидев, но, почуяв мое приближение, вскинул палаш, ударил его в горло. Кулак вошел точно между каской и доспехом и противник отшатнулся, после чего мои руки схватили его шлем и направили переносицу имперца навстречу моему вскинутому колену.
Хруст! Стон! Всхлип! Чужак потерял сознание и выронил оружие. Андро и Артан со своими противниками уже справились, и я выглянул наружу. В зеленке спокойно и видна голова Красного Конна, который кивает, мол, порядок. Это хорошо. Так и надо работать.
- Давай сюда этого, - я указал Андро на альманзорца.
Безвольное тело шатена оказалось передо мной. Артан встал на вахту и продолжил наблюдение за равниной и отрядами следопытов. Жук занялся вязанием пленников и обыском, а я похлопал альманзорца по щекам и как только он открыл глаза и захлопал ресницами, спросил его:
- Ты кто?
- Молчун, это же я, Руф Аргон, - сориентировавшись, быстро ответил пленник.
- Не помню тебя, - я покачал головой.
- Ну, как же? Два года назад мы с тобой встречались невдалеке отсюда в районе Софлей.
Да было такое. После этого я вспомнил вольного альманзорца-конкурента из города Юхио, что невдалеке от Бельгарда. Иногда он водил в Видархейм группы "героев" из имперской аристократии, но далеко от берега не совался. Было дело, я встречал его в Сумеречных землях, но близко мы никогда не сходились. Привет-привет, пока-пока, гуляй и не кашляй.
- Понятно, Софлей вспомнил. Здесь что делаешь?
- Искателей приключений на прогулку вывел.
- А куда идете?
Руф замялся и, кинув косой взгляд в сторону имперцев, которые еще не пришли в себя, ответил:
- В крепость Ас-Вар.
"Елки-моталки! - мысленно воскликнул я. - Да что же там всем, медом, что ли намазано? Следопыты, недобитые защитники, паладины и наемники, а теперь еще и непонятные имперцы. Что за хрень!?"
- Сколько тебе заплатили?
- Сорок империалов.
- Ага! А что про имперцев сказать можешь?
- Они воины. Думаю, что дружинники.
- А чьи?
Аргон хотел ответить, но один из имперцев очнулся, резко дернулся и прошипел:
- Заткнись! Молчи!
Проводник поежился и в его глазах я увидел страх. Андро ударил очнувшегося пленника пяткой сапога по голове и вновь его вырубил, а я снова обратился к Руфу:
- Так чьи это люди?
- Молчун, не спрашивай, - конкурент поморщился. - Зачем тебе это? Отпусти нас, да и все. Мы ведь тебе ничего плохого не сделали. Ну, отпусти. Слышь...
Моя правая ладонь метнулась к горлу Руфа и сжала его:
- Говори, кто они?
- Ос-ла-бь хва-т-ку! - прохрипел Аргон. - Ска-жу-у!
Рука разжалась, проводник сделал пару глотков воздуха и произнес:
- Это люди герцога Алоиза Крамера.
- Вот как...
Итак, герцог Крамер послал своих людей в Сумеречные земли, да еще и в крепость Ас-Вар. Зачем? Непонятно. Однако ясно, что не просто так. Какой у бывшего верного императорского сторонника, а ныне мятежника, который как и Кетиль Первый, воевал с демонами, здесь может быть интерес? Надо спрашивать его дружинников.
- Раги, - к моему плечу склонился Андро, - посмотри, что я у одного из имперцев во внутреннем кармане нашел.
Жук протянул мне запечатанное в серый конверт письмо с сургучным гербом герцога, синим грифоном в круге (кстати сказать, он излучал магию), и я без долгих раздумий вскрыл его. Внутри находился исчерканный иероглифами, квадратиками, треугольниками и непонятными черточками лист бумаги. Это были знаки демонов, которые, как и всякий высокоразвитый народ, имеют свою письменность. Вот только я и мои товарищи по группе этого языка не понимали, а ближайший специалист из "своих" находился в Бельгарде. И что же выходит? Мятежный герцог пишет послание демонам, да еще и на их языке? Да так все и получается, и только за одно это его можно со спокойной совестью отправить на очистительный костер, ибо древние законы любого человеческого государства толкуют это просто и ясно - измена.
Я встал и подошел к имперцу, который пытался заткнуть рот проводнику. Обычный вояка и, наверняка, верный слуга своего господина. Суровое лицо с парой шрамов, на подбородке и щеках мозоли от каски, а под носом темная щетина усов. Его товарищ такой же. Крепкие мужчины, именно с такими я стоял бок о бок на Перешейке. Но они пособники врага. Пусть не по собственной воле, но сути это не меняет. Так что чикаться с ними никто не станет.
Одновременно с этими моими размышлениями в башне вместе с двумя связанными имперцами появилось наше прикрытие, и Красный Конн, скидывая с плеча два рюкзака, выдохнул:
- Демон рядом! Молчун, только что никого не было, а тут раз, и мои талисманы запищали! Он идет по следу этих!
Конн кивнул на пленников, а я спросил:
- Далеко от нас рогатый?
- Нет. Через несколько минут он будет здесь.
- Его точное местонахождение определить можешь?
- Не получается. Направление есть, а дистанции нет.
Это значило, что демон не из слабых, хотя сильный по дебрям бродить не станет. Выходит, середнячок, как минимум.
- Артан! - я окликнул полукровку.
- Да!? - отозвался он.
- Что отряды?
- Прошли равнину. За ними следом всякая мелочь потоком прет. Слабосильные твари, но их много.
- Что скажете, - я оглядел товарищей, - будет биться с демоном или попробуем через равнину уйти?
Следопыты переглянулись и один за другим отозвались:
- Смерть рогатому! - Андро положил ладонь на скьявону.
- Забьем тварь! - поддержали его Гауки.
- Мы сильнее! - произнес Конн и в его руках появился артефакт с ледяными стрелами.
- Бой! - Артан кивнул и добавил: - Иначе придется оставить ему на съедение пленников, которые еще не все рассказали.
- А я как все, - добавил Габриэль.
Усмехнувшись, я взял свой арбалет, спустил тетиву, отстегнул магазин и только после этого согласился с друзьями:
- Тогда уничтожим тварь. Боеприпасы, что я раздавал, при вас?
Люди ответили утвердительно, и началась предбоевая суета. Мы быстро перезарядили арбалеты и приняли убыстряющие реакции человека магические эликсиры, которые Красный закупил перед рейдом. Связанных пленников, которыми заниматься времени не было, сложили в один ряд вдоль стены. На страже остался Габриэль, а остальные стали готовиться к схватке с противником, который, скорее всего, сам пойдет в бой, ибо он демон, а не рядовая пешка. Впрочем, многое будет зависеть от того, кем рогатый был у себя на родине, до того как его изгнали, и сколько ему лет, ведь они, как и представители человеческой расы, разные.
Неожиданно, скрытый перчаткой перстенек-индикатор на моей левой руке потеплел и слегка сжался.
"Вот и все, - подумал я. - Теперь от схватки точно не убежать, а значит, группа встретит рогатого как положено, клинками, арбалетными стрелами и магией. Давай! Иди, козлина подземная! Мы ждем тебя!"
Глава 4.
Ульзоркайн был голоден. Желудок демона сжался в крохотный комочек. Он чувствовал, как силы покидают его, а привычный источник восполнения энергии был для него недоступен. Ядро планеты, которое могло подарить подземному аристократу силу, было закрыто. Поэтому все, что Ульзоркайну оставалось, жить, словно первые представители его древнейшей расы, пить горячую и противную кровь теплокровных существ, пожирать сырое мясо и захватывать их души. И он бы делал это, так как не хотел умирать. Вот только он не мог из ничего сделать что-то. Без пищи его мышцы, некогда мощные тугие канаты, превратились в сухие веревки. Клыки, зубы и когти демона шатались, хвост отпал, видимо, сказывалось влияние непривычного климата, а чешуя утратила свой матово-черный блеск и прочность. Ульзоркайн ощущал непривычный холод, а его красивые витые рога, предмет гордости и символ высокого положения в подземном обществе, потеряли прежнюю твердость и превратились в обычные мягкие наросты на голове, словно у молодого оленя.
На краткий миг демон запрокинул голову и тут же ее опустил. Нестерпимо яркий желтый шарик солнца на синем фоне небосвода ослепил его, и глаза Ульзоркайна обожгло огнем. Он закрыл покрытые гнойными коростами веки глаз и стал ждать, пока восстановится зрение и, встряхивая головой, мысленно восклицал:
"Проклятое светило! Проклятый мир! Проклятая судьба! Проклятый дядя! Проклятая Хаусса! Будьте вы все прокляты!"
От очередного приступа слабости ноги демона подкосились, и он упал на жесткую колючую траву. Раньше бы он не почувствовал ее. Однако чешуя подземного жителя была встопорщена. Поэтому зеленая дрянь проникала в зазоры между чешуйками и колола его изнеженное тело. Ульзоркайн попробовал принять более удобную позу и постарался развернуться. Руки демона заскребли по земле и, о ужас глубин, один из когтей обломился и демон содрогнулся.
После этого Ульзоркайн затих. Ему требовалось дождаться наступления темноты и еще раз попробовать выйти на охоту. Это был последний шанс на выживание, и он это понимал. По привычке, демон попробовал уловить один из энегопотоков, который шел от центра планеты, но снова у него ничего не получилось. Великий подземный король, который наказал его изгнанием, лишил демона возможности использовать привычную магию, и если бы Ульзоркайн был человеком, то, наверное, от отчаяния он бы заплакал или закричал. Однако демон им не был и не мог облегчить свои страдания с помощью слез, ибо не знал, что это такое.
Рогатый затих, и в воспаленном мозгу Ульзоркайна пронеслась череда из видений, которые касались его изгнания...
Малыш Ульзоркайн вышел из чрева своей матери благородной Хатти-морр сорок семь циклов назад. Его отца звали Уффергон и он являлся главой одного из сильнейших кланов королевства Актор, которым правил великий демон Миштоф. Ну, а поскольку Ульзоркайн был первенцем своих родителей, то, совершенно естественно, что у него было все, о чем только можно мечтать. С момента своего рождения он всегда находился в центре внимания, и у юного демона были самые лучшие учителя, наставники и живые игрушки. Личный штат его слуг, низших демонов и презренных вампиров, состоял из трех десятков голов, а свора гончих насчитывала сотню породистых особей. Все в его судьбе было просто, и свое будущее Ульзоркайн видел очень ясно. Он вырастет и займет положенное ему место при дворе короля-демона. Возможно, возглавит один из гвардейских отрядов великолепного и непобедимого Миштофа и станет правой рукой своего отца.
Однако в то самое время, когда Ульзоркайн достиг совершеннолетия, спокойная и размеренная жизнь подземного королевства была нарушена. Лишенные чешуи и хвостов скоты, которые сами себя называли людьми или человеками, начали наступление на демонов. Окраины Актора, верхние уровни, были атакованы и, посоветовавшись со своими соседями королями, повелитель Миштоф решил покарать наглых уродцев с поверхности. После чего король велел собирать боевые дружины и вскоре отец молодого демона во главе отрядов клана Огненосных, отправился на войну. Ульзоркайн хотел последовать за ним, но остался дома, в огромном дворце из хрусталя и мрамора, где предавался привычным для себя забавам и делам. Посещал гаремных самок, охотился в отдаленных пещерах, где водились дикие пауки-крестоносцы и гигантские черви, тренировался с оружием и занимался боевой магией.
Прошло два цикла, и отца привезли обратно. Сражаясь с людьми, Уффергон получил смертельное ранение, и только огромная сила воли, и постоянная магическая подпитка все еще удерживали в его теле жизнь. Он хотел провозгласить своего сына новым главой клана, но у него ничего не вышло. По неизвестной причине лидер Огненосных испустил свой последний вздох всего за несколько мгновений до того как во дворец клана прибыли его самые влиятельные родственники. Впрочем, это не помешало Ульзоркайну занять место павшего родителя, ибо за него была мать, далеко не самая слабая чародейка в королевстве. Ну и, кроме того, наследника поддержала дружина отца, а так же дядя, который являлся главным распорядителем королевского двора.
В итоге, нежданно-негаданно, молодой и неопытный демон занял должность номинального лидера нескольких тысяч своих собратьев, большинство из которых прожили в десятки, а некоторые и в сотни раз больше чем он. Ульзоркайн это понимал и старался быть похожим на покойного отца. Он продолжал много тренироваться и развивать все свои таланты, как боевые, так и магические, и все время был настороже, ибо многие Огненосные думали, что он недостоин носить высокое звание вождя.
Со временем, когда король Миштоф, одержав славную победу и наказав жителей поверхности, вернулся в глубины планеты, вождь Огненосных стал офицером королевской гвардии. А спустя два десятка циклов великий демон отметил успехи подающего большие надежды Ульзоркайна, приблизил его к себе и сделал одним из личных порученцев. Это была огромная честь, и сын Уффергона расслабился, ибо он находился под покровительством короля, а раз так, то справедливо считал, что отныне может не бояться своих родственников.
Вот только беда была рядом. Как выяснилось позже, дядя молодого демона, проживший четыре сотни циклов мощный демон Айюф-тарр, давно готовился занять место своего брата и считал несправедливым, что вождем провозгласили молокососа. Однако он не мог устранить Ульзоркайна сразу после смерти Уффергона и тогда Айюф встал на его сторону, ибо помнил древний девиз своей семьи: "Не можешь победить врага, стань его другом". И когда его племянник стал ему доверять, он его подставил.
Король Актора отмечал юбилей, наступление своего трехтысячного цикла, и по этому поводу устроил грандиозные празднества. Своды огромных подземелий озарились мириадами разноцветных магических огней. Вдоль стен растянулись сотни тысяч гирлянд. Центр королевства, пещера Треани, была переполнена жителями Актора, в первую очередь, конечно, представителями самых главных кланов. Гвардейцы короля в парадных доспехах из золота, сжимая в лапах надраенное магическое оружие, встали в почетном карауле подле дворца своего сюзерена. Делегации от соседей из других подземных анклавов поздравляли Миштофа и желали ему счастливых циклов. Рабы были наряжены в самые лучшие одежды и славили имя короля. Ну, а после официальной части пришел черед пира, на котором было все, что душе угодно. Вино для утонченной молодежи и кровь живых существ для блюстителей старины. Пыль дурманных грибов вокчи для благородных дам и сладости для детей, которые рождались у демонов не так часто, как им бы этого хотелось. Вареное мясо для рабов и сырое для животных. А после застолья начались танцы, фейерверки, травля диких животных, состязания магов и турниры для воинов.
В общем, все было красиво и впечатляюще. Гуляния продолжались пять оборотов планеты, и демон Ульзоркайн все это время находился подле короля. Это он помнил очень хорошо. Однако потом, в самом конце празднования, с ним что-то произошло. Кто-то предложил ему выпить вина и в памяти гвардейца образовался провал. Ну, а когда он пришел в себя, то обнаружил, что находится в гареме Уффергона, куда не смел войти никто кроме хозяина. Он лежит на широком ложе, рядом три испуганные самки из низших кланов, а над ним стоит разгневанный Миштоф.