- Да, я одобрил этот эксперимент и согласился бы с большими жертвами, чтобы защитить людей. Они сражались, а вот ты почему-то тихо сидел в своем городишке.
- Батя, всему есть цена, и даже победа человечества над супостатом не оправдывает того, что ты творишь, - решил не реагировать на подначку Андрей. - Помнишь, как у Достоевского: "Все счастье мира не стоит слезы одного ребенка". Батя, тот пацан не слезами - он кровью изошел!
- Это все интеллигентские сопли и оправдание для трусов. Сколько детей угробили ушастые?! Я не успокоюсь, пока не передушу все их племя. И если нужно, заплачу за это жизнью - и своей, и чужой.
- Батя, ты когда-нибудь видел, как эльфы смотрят на звездное небо? - Поняв, что разговор становится бессмысленным, Андрей решил использовать еще один довод. Последний.
- У меня нет времени на бредни.
- А зря. Если бы видел - возможно, понял бы, что они отсюда уже не уйдут. Если вы со своим выводком мелких наполеончиков решите окончательно прижать ушастых к ногтю, они вытащат из темных чуланов такие секреты, рядом с которыми ядерная дубина и ящик Пандоры покажутся новогодними игрушками.
- Я готов сдохнуть, чтобы утянуть с собой побольше эльфов.
- Батя, твою мать! Как ты не понимаешь?! Умирать можно за свою родину и народ, но умирать, чтобы уничтожить чужой народ, - это фашизм. Можно ненавидеть врага и желать ему смерти, но нельзя воевать с целой расой.
- Быстро ты забыл о своей жене. Что, нашел другую бабу - и опять захотелось спрятаться в кустах? - Командор оставался холоден, но самообладание он уже явно потерял.
- Даже так? - сузив глаза, спросил Андрей, чувствуя, как заломило в скулах. - Нет, не забыл, мою женщину убила сирена по приказу короля эльфов. Уверен, ты знаешь, чем закончилась эта история. Сегодня убили моего друга - убийца догорает в бэтэре, вместе с маленьким аданаилом, и того, что сделали с этим ребенком, я тоже прощать не собираюсь. Думаю, на этом стоит закончить наш разговор, пока мы не развалили последние остатки взаимного уважения. Уходи, Батя, и постарайся не переходить мне дорогу. Прошу от всего сердца.
Андрей поставил последнюю точку в разговоре, повернулся к бэтэру, но услышал сзади голос Командора:
- Это твой выбор: не хочешь воевать - сиди тихо и не отсвечивай. Но мне нужна "шишка", и ты мне ее отдашь.
- А вот это уже интересно. - Резко развернувшись, Андрей подошел к бывшему командиру вплотную, чувствуя внутри шевеление зверя. - Я не буду спрашивать, откуда такие познания о моей личной жизни, но хочу напомнить: это у своих венгерских товарищей ты и царь, и бог, и воинский начальник, а я сам себе хозяин.
Командор некоторое время смотрел в глаза Андрею, затем небрежно повернулся к своей свите и, увидев какой-то знак, криво улыбнулся оппоненту:
- Боюсь, выбора у тебя нет. Отдай "шишку" - или получишь дырку в башке. Сейчас ты на мушке двух снайперов. Кстати, таких же антимагов, как и ты сам. Мне жаль, Убивец, что из неплохого бойца ты превратился в мелкого помещика, но ради высшей цели я не пожалею даже старого товарища.
Андрей, стараясь не показывать своего напряжения, судорожно обдумывал варианты действий. Решение проблемы подсказал голос Инди в наушнике:
- Командир, Зверь говорит, что аданаил только один. На два часа под деревьями на холме. Могу пугнуть его, если надо.
- Только осторожно, - ответил Андрей, возвращая Бате такую же кривую ухмылку.
Вопрос еще не успел оформиться в глазах Командора, как он тут же вздрогнул от короткой, но оглушительной очереди из КПВТ.
На холме в разные стороны полетели щепки и листья, а одна пуля так удачно срубила сосенку, что та рухнула, погребая под собой снайпера.
- Стар ты, Батя, чтобы врать, стыдно, - сказал Андрей и, развернувшись, пошел к боковому люку бэтэра. Он не смотрел по сторонам и не боялся удара в спину. И не потому, что надеялся на порядочность Бати, а потому, что знал - в этот момент новоиспеченный Командор смотрит прямо в четырнадцатимиллиметровое жерло КПВТ. Хотя нет - он все же надеялся, что в старом товарище еще остались крохи чести и разума.
Уже отъехав от места встречи метров на сто, Андрей услышал несколько ударов по броне. Тут же сердито скрипнул привод башни, но он остановил Инди, который был очень недоволен поведением знакомых-незнакомцев:
- Оставь, Инди, это у кого-то из батьковцев не выдержали нервы.
Судя по тому, что удары пуль не сопровождались выстрелами, ружья, которые князь заметил у приспешников Бати, были действительно пневматическими.
"Все-таки надо озадачить Гену идеей создания пневматики", - напомнил себе Андрей и вновь принялся молча смотреть за дорогой, предаваясь невеселым мыслям.
Не так он представлял себе встречу со старыми товарищами. И не о том ему хотелось поговорить с Батей. Он не спросил о судьбе учителя, а бывшие егеря не узнали, что Вини жив и находится совсем рядом.
До тайного поселения в Карпатах они добрались за час до заката. И за все это время остановились лишь раз, не доезжая пары километров до съезда с трассы на грунтовку, ведущую к "партизанскому лагерю". Об этом попросил Назар. Он вышел из бэтэра и начал отдавать приказы прямо в кусты, не дожидаясь появления бойцов из секрета.
Грача хоронили на местном кладбище под раскидистыми буками. На третьей сверху террасе "многоэтажного" селения росли самые старые деревья, и под ними местные жители хоронили своих родных. Особенностью буков были высокие кроны и полное отсутствие растительности под ними. Стоя в этой роще, Андрей чувствовал себя как в храме. Светлая тишина и косые иглы лучей заходящего солнца превращали ненависть в тихую печаль.
У Вити в Княжеском никого не было, и никто не станет оплакивать его гибель, кроме других шаманов и, возможно, эльфа-учителя. Поэтому Андрей решил, что Грачу будет лучше здесь, в окружении дружелюбных гигантов, среди людей, нежданно-негаданно ставших друзьями.
Глава 5
ПЛОДЫ НЕНАВИСТИ
Огромный сводчатый тоннель был заполнен дымом и алыми сполохами горнов. Вентиляция с трудом справлялась с угарным газом, заставляя рабов буквально заходиться в сухом кашле. Но надолго отвлекаться от дела им не давали надсмотрщики и мастера.
Огромный овр с оттяжкой ударил шипастой плетью согнувшегося в приступе кашля кузнеца-человека, свалив его на землю. И тут же сам получил острым жезлом под ребро. Овр удивленно хрюкнул и отскочил в сторону, злобно ощерившись на обидчика, но, увидев, кто это, склонился в раболепном поклоне.
- Не так сильно, тупая ты скотина. Кто за него работать будет? - презрительно выругался мастер-эльф и недовольно сморщился.
Подобные сцены происходили практически возле каждого из пятидесяти горнов, размещенных у стены длинного тоннеля. Аил смотрел на горнило своей мести, и его совершенно не заботили ни дым, ни раздражающий тонкий эльфийский слух лязг наковален, ни тем более страдания зверья. Здесь ковалось оружие против аданаила, оружие без магии, а значит, без слабых мест.
За спиной наставника смерти послышался тихий шорох. Аил обернулся и увидел Садалака.
- Наставник, он готов отправляться.
- Хорошо. Давай посмотрим на нашего героя, - криво ухмыльнулся Аил и направился к выходу из тоннеля.
Чем ближе они подходили к платформе станции парижского метро "Бир-Хакейм", тем больше под ногами попадалось костей. Аил мог приказать очистить свое новое жилище от человеческих останков, но не стал этого делать. Его ненависть жаждала подобных зрелищ, она упивалась хрустом, с которым ноги наставника смерти давили олицетворение отнятых жизней.
Здание станции метро окружала большая площадь. Аил приказал разрушить все дома между основным выходом из "Залов праха", своей новой резиденции, и дворцом короля, который стал его же могилой. То, что еще год назад было воплощением изящества и торжества жизни, сейчас казалось полуразложившимся трупом. Огромный дворец, построенный на остове металлической башни людей, выглядел как цветок, в котором завелся гнусный червь. Все основание дворца буквально выгнило, обнажая металлические опоры звериного убожества. Никто не рискнул заделать эту брешь, особенно потому что этого не хотел наставник ордена смерти. Аил желал, чтобы печальный вид уносящейся ввысь витой колонны белой башни, так же как и россыпи человеческих костей в подземных залах, постоянно напоминали ему о трагедии. Он боялся, что ненависть, безумным огнем горящая в его единственном глазу, может угаснуть под давлением времени и телесной слабости.
Аил поднимался по ступеням навечно застывшего эскалатора, приближаясь к светлому пятну выхода, как зверь, покидающий свое логово только для того, чтобы начать охоту.
Глубоко под землей оставалась его вотчина. Мало кто в Городе Грез знал, насколько обширны новые владения бывшего лорда-разведчика. Они считали, что наставник возрожденного ордена владеет лишь маленькой станцией в центре города, даже не облагороженной магами жизни. Но на самом деле "Залы праха" простирались под всем городом. И именно оттуда он начнет свое восхождение к вершине. Ему не нужна была власть, просто старого эльфа мутило от разговоров о мире и о том, что с людьми можно ужиться. Он признавал только одну стратегию - полное уничтожение человечества.
"Это место мне указал аданаил, но лучше бы он там и сгинул, добавив свои кости в груду других останков", - подумал Аил, выходя из подземелья и щурясь на слишком яркий свет. В его залах всегда царил полумрак и серый цвет. Удивительно, но Аила начали раздражать яркие краски, что было немыслимо для эльфа. Именно на этот симптом указал Олориун, как на самый тревожный. Наставник магов разума все же настоял на нескольких сеансах лечения, но в конце концов лишь сокрушенно покачал головой и ограничился парой рекомендаций. Впрочем, важно то, что Аил сдержал данное Совету наставников обещание, а на все опасения разумника ему было наплевать.
Площадь перед резиденцией ордена встретила его поразительной тишиной, несмотря на присутствие там более двух сотен эльфов. Все они ждали события дня, посматривая на молодого эльфа. Осождах стоял посреди оставленного толпой пространства в полном одиночестве, если не считать огромного щера, нервно царапающего когтями каменные плиты.
Аил подошел к будущему королю.
- Осождах, я вижу, ты уже готов отправиться в путь.
- Да, наставник, пусть благословят тебя светлые боги за такой прекрасный подарок, - благодарно склонил голову Осождах, поглаживая чешуйки на зубастой морде щера.
- Это великолепный зверь, - поддержал восхищение принца Аил и тоже прикоснулся к щеру.
Зверь встопорщил черные чешуйки, но принял ласку - он еще помнил учителя и опекуна своего старого хозяина. Королевская кровь позволила зверю принять нового седока, и сейчас он нервно переступал лапами, оставляя когтями борозды на камне, в ожидании долгого пути и смертельных схваток.
- Надеюсь, ты будешь достоин памяти своего отца и уничтожишь аданаила. - Аил подошел ближе и положил руку на плечо будущего короля.
- Я сделаю это, наставник, - с достоинством сказал Осождах. Голос молодого эльфа звучал ровно, но блеск в его глазах заставил Аила вздрогнуть.
"Он может стать опасным противником. Если выживет".
- Пусть тебя хранят светлые боги, - сказал наставник смерти. Он убрал руку с плеча Осождаха и сделал шаг назад, всем своим видом давая понять, что время не ждет.
Когда скрежет когтей щера затих вдали и всадник растворился в зелени клановой рощи, на площади началось главное движение - основным событием дня был отнюдь не отъезд принца.
По камню вновь заскребли когти, и появился еще один зверь со всадником. Этот "рожденный в утробе лошади" не был таким же красивым, как скакун принца, но мало уступал ему в скорости. В седле серовато-черного щера сидел один из лучших следопытов и стрелков среди "теней".
- Я готов, наставник. - "Тень" не стал спешиваться и даже кланяться - в боевых условиях в клане Смертельной Лианы подобный церемониал не приветствовался, а сейчас условия наконец-то становились боевыми.
- Ты знаешь, что делать, - тихо сказал Аил, так чтобы услышал только "тень". - Убей аданаила, а если в бою с врагом погибнет будущий король, я не стану ронять в траву росу с листьев своего дерева.
"Тень" лишь кивнул, подтверждая, что все понял правильно, и через секунду его щер растворился в зелени вслед за Осождахом.
- Начинай сбор, - громко скомандовал Аил Садалаку.
"Старший думающий" клана прикрыл веки и по мыслесвязи обратился к "думающим о смерти" с приказом поднимать свои боевые соцветия. Площадь заполнилась суетой. Вдалеке, с окраин города, над молодым лесом медленно и величаво начали подниматься летающие корабли. Первый, второй, третий, четвертый… Увы, только три лорда клана Смертельной Лианы и один клана Древесного Корня поддержали наставника ордена смерти. И то с Короватом пришлось выдержать настоящий бой за его опального подданного.
"Ну ничего, после смерти Врага я займусь этими трусоватыми нюхателями цветов", - подумал Аил, наблюдая, как на площадь ровными рядами выходят тысячи овров, смотрители ведут прайды гвулхов и овров, а "думающие" готовят к погрузке свои боевые соцветия стрелков и магов. Но все это было - так, поддержкой главной силы. Основную надежду наставник возлагал на две тысячи "теней", вооруженных металлическим оружием и облаченных в такую же надежную броню. В этих бойцах не было ни капли магии - лишь природная сила и отвага.
- Садалак, у нас есть время до завтрашнего восхода: после того как светило поднимется над верхушками деревьев, мы должны быть в небе.
- Да, наставник, - склонил голову Садалак. - Мы успеем.
Аил удовлетворенно кивнул. Он не собирался отдавать свою месть на откуп другим. В таком деле наставник не доверял даже лучшему из "теней", что уж говорить о чахлом ростке великого короля. Удовлетворенная улыбка, как слизняк на дерево, медленно наползла на лицо наставника, но неожиданно перекосилась и растворилась в недовольной гримасе - Аил увидел направляющегося к нему Олориуна.
- Только не говори мне, что вы передумали и нападать на аданаила уже нельзя. В этот раз мое терпение точно закончится.
- Успокойся, Аил. - Наставник магов разума в присутствии простых эльфов вел себя как ожившая статуя древнего короля - надменно и с минимумом внешних проявлений истинных эмоций и мыслей. - Решение Совета неизменно. Напротив, я принес тебе еще одну радостную весть. Совет наставников договорился с племенными лидерами зверья, и ты можешь поохотиться на еще одного врага.
- Ты прав, наставник, это радостная весть, - кровожадно улыбнулся Аил, удовлетворенно замечая оттенок опасения во взгляде разумника.
Возвращение князя приветствовали все жители городка и окрестных хуторов. Андрей не знал, откуда народ набрался этих традиций, но факт оставался фактом - их ждал настоящий церемониал встречи. На броню и под колеса бэтэра летели цветы, причем это были не магические растения, а обычные весенние тюльпаны и гиацинты.
На площади перед "княжьим теремом" их встречала верхушка местной власти - Надя, Мазай, Гена и Гаврилов. Когда машина появилась из-за поворота, Надя широко улыбнулась, и Андрей вдруг понял, что это была ее первая улыбка за последние три дня.
Он соскочил с брони и, быстро подойдя к своей женщине, обнял ее. Надя уткнулась ему в плечо и всхлипнула.
- Успокойся, все в порядке. Я вернулся.
- Надолго ли?
- Хочу напомнить, что идея с князем родилась в твоей милой головке, а князь обязан защищать своих подданных.
Отстранившись от Нади, Андрей повернулся к своим помощникам, поздоровался, но не дал возможности затянуть себя в рутину дел.
- Все разговоры вечером, сейчас у меня дела. Зверь! - Он повернулся к выстроившимся у бронетранспортера бойцам. - Найди Фиаллимонотара, всех шаманов и аданаилов. Сбор на стрельбище.
Рядом с управленцами робко мялась Света, что было для нее несвойственно. Андрей уже давно знал девочку и понимал, что эта робость - очередной спектакль.
- Хватит разыгрывать невинность, мне не до этого. Давай здороваться, - устало улыбнулся он и подхватил повисшую на его шее девушку. - Ну здравствуй, постреленок.
…На стрельбище собрались все те, кто получил от природы больше, чем другие люди, а значит, иную, очень непростую судьбу. Андрей вошел в круг камней, сидя на которых шаманы и аданаилы проводили совместные беседы. С собой он нес лопату и пять саженцев буков, подаренных ему Назаром перед расставанием.
Никто из собравшихся не задал ни единого вопроса - все чувствовали, что здесь и сейчас происходит нечто очень важное. Даже эльф выглядел печально и торжественно. Он уже давно перестал быть пленником и очень привязался к ученикам. Возможно, воевать на стороне людей он и не станет, но, если потребуется для защиты учеников, наверняка нападет даже на сородичей.
Андрей все так же молча отделил один саженец от остальных и, подхватив лопату, начал копать ямку за камнем, на котором обычно сидел Грач.
Пока он высаживал деревцо, догадливый и очень шустрый Инди успел притащить ведро с водой. Маленький саженец, плохо переживший три дня дороги, выглядел жалко и беспомощно. Андрей не знал, как помочь растительному собрату, но догадывался, у кого спросить. Эльф все понял верно и без слов. Он подошел к поникшей Свете и что-то зашептал ей на ухо. Девушка быстро кивнула и легкими шагами подошла к саженцу. Она несколько раз провела ладонями вдоль тонкого стволика, недовольно поморщилась и посмотрела на Наташу. Девочка присела рядом и начала ритмично хлопать в ладошки. Света вновь принялась водить ладонями над веточками крошечного бука.
Конечно, чуда не случилось, саженец не начал увеличиваться на глазах, но Андрей чувствовал, что теперь дерево будет расти намного быстрее, даже такое неторопливое в росте, как бук. Убивец мало разбирался в теории шаманизма, но из бесед с эльфом понял, что, в отличие от магов, шаманы не вторгаются в генетическую структуру живых тел. Они работали с духом, увеличивая его силу и, соответственно, жизненный потенциал всего организма.
- Братья и сестры, я не особый любитель ритуалов и традиций, но мне очень захотелось иметь у нас дома свою буковую рощу. Остальные саженцы и орехи мы посадим полукругом здесь, у стрелковых позиций. Это наше место, место нашей силы. И я очень надеюсь, что нам больше не придется высаживать новое дерево возле еще одного камня, - со вздохом добавил Убивец, уже осознавая несбыточность этой мечты. Новое княжество в целом и шаманов с аданаилами в частности не оставят в покое ни эльфы, ни люди. А значит, за камнями вырастут новые буки.
Предчувствия не обманули Убивца и на званом ужине: он услышал больше тревожных вестей, чем радостных. Его товарищи и соратники, люди "ближнего круга", старались не омрачать вечер, но застолье все равно постепенно перерастало в производственное совещание.