- Позавчера на дальнем хуторе, там, где осела семья Воропаевых, пропала девочка, - сказала супруга Василия Васильевича Лариса Григорьевна. Бывший патологоанатом, а теперь замглавврача, акушер, хирург, терапевт - в общем, "и швец, и жнец, и так далее" - уже поняла, что началось обсуждение текущих вопросов, и не смогла сдержаться. Тем более что дело не терпело отлагательств. - Там вообще темная история. Алик, младший брат хозяина хутора, был большим любителем молоденьких девочек. Так вот, он уединился в леске с малолетней батрачкой. Конечно, этого растлителя нужно было бы уже давно посадить, но, боюсь, теперь уже поздно. Этого Алика нашли мертвым, а девочка пропала. Я запросила тело на вскрытие и обнаружила очень странную вещь - в нем не было крови. Причем Быстрицкий, которого Василий Федотович послал на место преступления, кровавых луж так и не нашел. К тому же в яремной вене убитого обнаружились два прокола. Но это точно не зубы. Микроразрезы квадратного сечения, словно кто-то ткнул жертву двузубой вилкой.
Князь выслушал Ларису Григорьевну и перевел взгляд на Василия Васильевича.
- Да, Андрей Андреич, я осмотрел тело. Похоже, мы имеем дело с теми же отморозками, что и в Белоруссии.
За столом воцарилась гнетущая тишина. Все обдумывали новые обстоятельства их жизни, и только Грета непонимающе смотрела вокруг, но, чувствуя важность момента, помалкивала.
- Это действительно важно, спасибо, Лариса Григорьевна, - приняв решение, сказал Андрей. - Завтра с утра я займусь нашим пленником, а сразу после этого отправлюсь на осмотр хутора. Василий Федотович, на завтра соберите мне тревожную группу, теперь уже на постоянной основе. Раз уж я князь, то будем создавать дружину. Думаю, человек семь пока хватит, как раз на бэтэр. Я возьму Беню с его выездным цирком и тех парней, с которыми ходил зимой на бандитов. Кого именно - выберите сами.
Гаврилов кивнул, явно уже подбирая в голове необходимые кандидатуры.
- И если ничего ужасного больше не случилось, давайте отложим мелочи на утреннее совещание. У нас уже собрался настоящий кабинет министров, так что, думаю, стоит проводить ежедневные пятиминутки. А теперь давайте вернемся к праздничному ужину и посмотрим, что там так упорно прячет многоуважаемая Надежда Васильевна, - все же сумел вернуть посиделки в нормальное русло Андрей и хитро посмотрел на Надю.
Надя ответила не менее хитрым взглядом и подошла к некой конструкции у стены, пока скрываемой большим покрывалом.
Покрывало было торжественно сорвано, и все увидели обыкновенный для ушедших времен и совершенно фантастический для времен нынешних домашний кинотеатр.
- Даниил сутками не спал, но воскресил это чудо техники, и сегодня у нас киносеанс.
Взрослые, очень серьезные люди загудели, словно рой разбуженных ос, и с детским азартом начали рассаживаться перед засветившимся экраном. Сегодня в единственном, пожалуй, кинотеатре на европейском континенте показывали старый, но вечный фильм "В бой идут одни старики".
Утром Андрея разбудил будильник в наручных часах. Он не любил носить каких-либо браслетов, но в этот раз оставил их на ночь, чтобы пораньше встать и не разбудить Надю. Переведенный на виброрежим прибор усердно жужжал, выполняя поставленную задачу. Андрей быстро выключил часы, чтобы лишний раз не напрягать добросовестную электронику. Рассматривая обычную китайскую подделку, он подумал о том, что такие вещи теперь переходят в раздел артефактов и достаются людям только по очень редкому случаю. Эти часы он получил как трофей, сняв с тела одного из бандитов во время зимнего отлова бандформирований. Как бородатый и неряшливо одетый мужик умудрился за полгода ни разу не наткнуться на менгир, оставалось загадкой.
Осторожно встав, чтобы не потревожить сладко спящей Нади, Андрей быстро оделся, но в этот раз не в тренировочную одежду: сегодня обычной тренировки не будет.
Он специально поднялся пораньше, чтобы заняться вопросом Вини до начала всех других дел. Ему почему-то казалось, что он не имеет права тратить свое рабочее время на "личные дела", а все, что касается Вини, он считал очень личным.
Как бы Андрей ни старался рано проснуться, но прийти первым не успел. У массивной двери лабораторного комплекса его уже ждали Василий Васильевич и Фиаллимонотар - как убежденная "сова", Андрей вряд ли мог тягаться с не менее убежденным "жаворонком" главврачом, а каков режим сна у эльфов - до этой секунды он даже не задумывался.
- Доброе утро, - поздоровался Андрей, с трудом сдерживая зевок. - Чего стоим у двери?
- Да вот, бдительный страж не пускает без пропуска Надежды Васильевны.
Пока главврач говорил, эльф успел и отвесить церемонный поклон Андрею, и еще раз облить презрением постового.
Боец Гаврилова держался стойко, разве что присутствие эльфа его немного нервировало. Андрей решил не комментировать ситуации и просто кивнул бойцу на дверь. Постовой тоже не стал подвергать статус князя сомнению и, закинув автомат за спину, начал быстро вертеть запорный штурвал.
Обычный коридор освещался такими же обычными лампами дневного освещения, которые высвечивали возле дальней двери обычного охранника. Необычным было только то, что за этой дверью был заперт его друг. Мандраж начал бить Андрея, еще когда он шел по коридору, а вид "привинченного" к кровати Вини вызвал в груди волну боли. Испещренное татуировками тело стягивали широкие кожаные ремни, а запястья и лодыжки удерживали кожаные браслеты, усиленные наручниками. К правой руке вела трубка закрепленной на штативе капельницы.
Костяные вставки и вживленные когти отпали еще в антимагическом поле бронетранспортера, и, как подозревал Андрей, только бессознательное состояние избавило Вини от боли. Вообще-то он надеялся, что эльфийская начинка будет выжжена без его участия, но Фиаллимонотар развеял эти надежды:
- Духи-разрушители слишком слабы вне духа аданаила. Та искусственная оболочка, которую вы придумали для своей самодвижущейся кареты, удерживает духов, но при этом ослабляет их. Это же касается и всего города. Они могут справиться с ударным заклинанием, но проникнуть глубоко в тело живого существа уже неспособны. Необходим прямой контакт с аданаилом. А чтобы понять суть происходящего, нужно привести "основу" в сознание.
- Фиаллимонотар, впредь используй имя или, если тебе сложно запомнить, слово "человек". - Андрей даже не разозлился на неудачное выражение учителя шаманов - все его мысли были заняты Вини, он просто автоматически поставил эльфа на место. - Василь Василич, приводите его в сознание, - по-русски обратился князь к доктору, который даже не прислушивался к их беседе: все равно эльфийского он не знал.
Доктор кивнул и начал прикреплять к телу Вини какие-то электроды и датчики. Провода от всего этого "хозяйства" уходили к большому шкафчику на колесах с непонятными тумблерами, датчиками и экранами. Насколько Андрей понимал, доктор решил использовать передвижной диагностический комплекс, на который Вентилятор угробил целые полгода. Но дело было важным, и князь запретил главному компьютерщику города браться за что-либо не относящееся к "горящему списку". Поэтому первый рабочий телевизор появился в городке только вчера.
Закончив манипуляции с проводками, доктор сменил бутылочку на капельнице и ввел в трубку содержимое объемного шприца.
- Пять минут, - предупредил врач и, отойдя от кровати, присел на невысокий стульчик возле диагностического комплекса.
Время ползло как улитка по корпусу океанского лайнера. Андрей постоянно смотрел на часы, поэтому пропустил момент, когда Вини поднял веки. Всматриваясь в до боли знакомые, но уже такие чужие глаза, Андрей разочарованно вздохнул.
- Док, следи за его состоянием - если что, сразу говори, - скомандовал князь и, перейдя на эльфийский, отдал команду уже Фиаллимонотару: - "Ищущий", мне нужно знать обо всех изменениях, которые видит твой взгляд мага.
- Эрл, я увижу не так уж много.
- Не принципиально - все, что видишь, проговаривай вслух.
- Повинуюсь, - склонил голову эльф.
Андрей не стал реагировать на ненужные в этой ситуации церемонии, у него просто не было времени. Убивец сделал шаг к кровати и осторожно положил руку на лоб Вини. Тело старого товарища тут же выгнуло в дугу, и он зарычал. Но этот рык был больше похож на мучительный стон. Долгие мгновения Андрей боролся с желанием прекратить муки друга, наблюдая, как вздуваются вены и бьется в ремнях исхудавшее тело, но понимал, что это необходимая боль.
- Ты разрушаешь его мозг, повелитель. Плетения в мозгу не хотят распадаться самостоятельно, - послышался сзади тихий говор на эльфийском.
Следом за эльфом голос подал доктор, но уже по-русски:
- Показатели падают. Мы его теряем! Все, заканчивай. - Доктор вскочил со своего стульчика и буквально оттолкнул Андрея от кровати. Он сдернул с тела Вини индикаторы, вытащил из стоящей рядом с кроватью коробки две шайбы с ручками, в которых Андрей опознал дефибриллятор, и громко предупредил:
- Всем отойти. Разряд.
Замершее после разрыва контакта с Андреем тело маленького егеря опять выгнулось. Затем еще раз. И еще. Андрей устало прислонился к стене и почувствовал сильное ощущение дежавю - точно также год назад в австрийской больнице женщина-доктор пыталась вернуть к жизни Наташу, и точно так же сейчас ощущал он пустоту в груди от недоброго предчувствия.
- Разряд!
Андрей дико хотел закрыть глаза руками, но упорно смотрел на безвольно бьющееся тело. Пустота в душе разрасталась, но в этот раз предчувствие обмануло его. К счастью.
После очередного разряда доктор приложил пальцы к горлу Вини и удовлетворенно кивнул:
- Есть пульс. - Быстро вернув на тело датчики, доктор всмотрелся в кривую линию на экране. - Норма. Не знаю, что у него с мозгом, но здоровье у этого парня как у буйвола.
Через пару минут Андрей все же решился подойти к кровати и склониться у изголовья.
- Вини, ты слышишь меня, Вини? - потряс он друга за плечо.
Неожиданно больной широко раскрыл глаза и дернулся, пытаясь укусить князя за лицо.
- Твою ж мать… - Андрей отскочил от кровати и нервно поежился. Некоторое время он вглядывался в беснующееся существо, затем упрямо тряхнул головой. - Это была первая попытка. Док, что скажешь?
- А что я могу сказать? - пожал плечами доктор. - Вытащил я его с трудом, но, похоже, без особых последствий. Что будет в следующий раз, не имею ни малейшего понятия.
- Фиаллимонотар?
- Разрушения идут по нарастающей. Если бы здесь был сильный маг жизни, он сумел бы заращивать повреждения по мере выгорания контролирующего плетения.
- А что насчет шаманов?
- Думаю, что сильный шаман сумел бы помочь, работая через дух человека, но настолько сильных шаманов у нас пока нет.
- Ладно, будем думать, - все так же упрямо тряхнул головой Андрей и поманил за собой доктора. - Василь Василич, нам пора на заседание "кабинета министров". Оставь здесь медсестру.
- Добро, ты иди, а я сейчас буду, - не отрываясь от приборов, махнул рукой доктор.
Первое заседание княжеского совета никакими сенсациями не ознаменовалось - дела вокруг раскручивались нешуточные, и даже известие о появлении в городе партии антимонархистов Андрея не удивило.
- Василь Федотыч, я не думаю, что стоит бить тревогу по поводу этих революционеров. Побузят и затихнут, но присматривать за ними все же стоит, - попросил князь своего начальника по обороне и безопасности Гаврилова, который в ответ кивнул, по своему обыкновению что-то черкая в блокноте.
Дальше обсудили проблемы перенаселения, и Мазай получил указание расселять в квартирах антимагической зоны только тех, кто будет работать на производствах. Остальные пусть селятся в хуторах и в деревнях, выбирают себе власть и живут как хотят. Конечно же под бдительным присмотром князя. В этот раз заметки делал не сам начальник по тылу, а его заместитель Гена-Бургомистр. Сам Мазай лишь важно кивал, все больше входя в роль английского министра.
Надя предложила закрепить законодательно уже работающий налог на защиту, или, как выразился Гена, "крышу" в виде общественных работ на всеобщее благо. Практика подобного подхода к взаимоотношению с вассалами оправдала себя еще зимой. Работы в городе было много, поэтому Андрей одобрил "законопроект", но ограничил время работ пятью часами в месяц, по выбору самого рабочего, причем с дополнительной оплатой продуктами или вещами. По большому счету, с темпами новомодного сельского хозяйства проблема голода ушла далеко за горизонт. Остальные блага обеспечивали рейды на узловую железнодорожную станцию, которую зачистили от полугвулхов еще зимой. Так что гарнизон обеспечивал сам себя, и единственное, чего не хватало для "полного счастья", - это рабочих рук на сооружении укреплений. Часть работы делали осужденные на общественные работы правонарушители, а остальное перекроют те, кто решил перебраться под крыло князя, теперь уже на узаконенной основе.
Поняв, что важнейшие вопросы решены, Андрей оставил заседание "кабинета министров".
Возле "фабрики", как уже окрестили гибрид мехмастерской, котельной и теплоэлектростанции, стоял готовый к выходу бронетранспортер и собралась новая дружина князя. Командиром этого формирования Андрей уже назначил Беню. Из незнакомых лиц в команде были только двое - одетый в черный комбинезон невысокий парень лет двадцати от роду. Это был явно "птенец гнезда Стармехова" - похоже, сам великий механик на мелкие выезды решил не размениваться. Вторым незнакомцем оказался угрюмого вида мужик, чьей отличительной чертой были густые брови и клочковатая борода. Остальное пополнение в команде Андрей знал по зимним приключениям. Среди них были: Молчун - невысокий паренек, любитель травить анекдоты, есть все сладкое и кидаться в супостатов острыми предметами; Андроид - худой и высокий латыш с бледной кожей и заторможенным поведением во всех случаях жизни, кроме боя. В бою он больше походил на стремительный призрак. Завершала команду княжьей дружины троица "циркачей" во главе с одесситом и Зверь, как представитель от шаманов.
В конце шеренги бойцов как подарочный довесок торчал Инди с СВД за спиной. В этот раз Андрей не стал спорить - выбора у него не было, в команде без такого стрелка не обойтись, а учиться он сможет в свободное время. Конечно, если оно у него будет.
Навстречу Андрею от правого фланга шеренги шагнул Беня.
- Ваше высокопревосходительство, княжеская дружина построена в полном составе. Из незнакомых вам бойцов хочу представить Бороду и Клаксона.
Подобное вступление все же заставило Андрея улыбнуться. Ну к позывному Бороды явно приложил руку сам Беня, проявив свой нехитрый ассоциативный юмор, а вот Клаксон - это уже любопытно.
- Чем же ты, мил-человек, заслужил такое славное имя? - спросил у механика-водителя Андрей и увидел, как тот моментально покрылся румянцем.
- Это я первым назвал Виталия Константиновича Стармехом.
- Ну это ты, брат, легко отделался, - улыбнулся Андрей и услышал веселый смех команды.
"Сработаемся", - подумал он, видя беззлобные улыбки и искренние взгляды.
- Все, пакуемся - и в путь, - скомандовал князь и полез на броню, планируя позже нырнуть на свое место через верхний командирский люк.
Беня шустро загнал дружину внутрь бэтэра, а сам уселся на броню рядом с князем. Он явно ожидал реакции на свое велеречивое приветствие. И дождался.
- Беня, ну какой же ты безграмотный: "высокопревосходительство" - это обращение к канцлеру и действительному тайному советнику. А к князю обращаются либо "ваше сиятельство", либо "ваша светлость", в зависимости от того, какой князь - светлейший или сиятельный. Если уж собрался выпендриваться, то стоило бы полистать табель о рангах Российской империи, - ехидно высказался Андрей, хотя эту табель сам впервые увидел месяц назад. Ее, как всегда, подсунула Надя.
Растерянности Бени хватило минуты на три.
- Не, шоб ты получился сиятельный, тебя таки надо натереть, как корабельную рынду, а так - просто светлейший. Ну может, стоит немного подкрасить в блондина, - выдал очередную "мудрость" одессит и оскалился.
Оставалось только плюнуть с показной досадой. Общение с Беней приносило Андрею много положительных эмоций, но в последнее время он все чаще вспоминал аналогичные пикировки с Вини, и ему становилось грустно.
Хутор семьи Воропаевых представлял собой группу бревенчатых изб на самой окраине зоны ответственности нового княжества. Двор не был даже обнесен оградой. Клаксон остановил машину перед основным зданием - довольно большой избой, окруженной несколькими сараями. Как ни странно, во дворе было совершенно пусто, несмотря на позднее утро. Сомнения Андрея подтвердил Зверь:
- Командир, очень странно, но я никого не чувствую.
- Клаксон, встань боковым люком от здания, - немного подумав, начал командовать князь. - Инди, разверни башню сначала от здания, а когда выйдем, прикрывай нас в сторону дома. Беня, выводи своих.
Одновременно с шумом двигателей разворачивающегося бэтэра послышался легкий скрип башни. Машина встала, и Беня рывком распахнул створки люка, тут же распределяя людей:
- Идем парами: Лелик и Андроид, Борода и Болик. Я с Молчуном прикрываю князя. - Одессит решил разбить слаженную пару "циркачей" - то ли для усиления пар проверенными бойцами, то ли желая оставить огнестрел тем, кому полностью доверял.
"Надо сделать автоматы для всей группы. Вот только чешуек жалко", - подумал Андрей, наблюдая за десантированием бойцов. В дела силовой группы он решил не лезть, и не только потому, что не очень разбирался в тактических схемах спецназа, но и потому, что сумел оценить действия Бени в недавнем походе.
Убивец и Зверь покинули бэтэр, когда дружинники заняли оборонительную позицию. Инди тут же развернул башню в сторону дома. За все это время ни во дворе, ни в самом доме не раздалось ни единого звука. Беня жестами отправил двойки проверять сараи, а сам стелющимися шагами пошел к дому, отслеживая подозрительные места стволом автомата. Сзади его прикрывал Молчун с арбалетом.
Собранная из плохо обструганных досок дверь была полуоткрыта, Беня осторожно открыл ее до конца левой рукой, буквально "перетекая" внутрь помещения. Молчун нырнул следом.
Через минуту из прихожей послышался голос командира дружины:
- Чисто, если это можно так назвать.
Что имел в виду одессит, Андрей понял, войдя внутрь и почувствовав тошнотворный запах.
Большая горница с традиционной русской печью имела солидные размеры и явно могла вместить большое семейство. И это семейство было действительно большим - все его представители находились в горнице и лежали кошмарной кучей между столом и печью. Кто-то словно в насмешку положил тела одно на другое, практически так же, как и в страшной находке в Белоруссии.
Пока Андрей рассматривал место преступления, Беня успел присесть возле тел и даже помять в пальцах кровь.
- Шеф, я не следак, но мне кажется, шо их грохнули этой ночью. Молчун, скажи Бороде: нехай осмотрит окрестности, может, наковыряет шо-то полезное.
"Точно, следак", - вспомнил князь и потянулся к тангенте рации:
- Инди, вызови город. Путь пришлют следователя - скажи, что у нас тут массовое убийство.
- Принял, - послышался ответ мальчика.