На хорошенькую служаночку западали все встречные и поперечные, благо двигались мы по оживлённому торговому пути, направляясь к ближайшей ярмарке. Первоначально мы планировали большую часть пути пройти по лесу, вдоль дороги, но вскоре отказались от этой дурной затеи - Элькины атласные туфельки с большим трудом дожили до выхода на тракт и теперь доживали свои последние минуты. А по лесу тащиться в модельной обуви оказалось просто невозможно - сила, влившаяся в подругу во время показательного гипнотического сеанса в трактире, благополучно была ею же израсходована на трёхсуточное буксирование моей вялой тушки с последующим приданием ей необходимых для человеческого организма свойств - прямохождения и внятной речи.
Мы очень обрадовались, когда первый же обоз, идущий в попутном направлении, галантно предложил нам проехаться с ветерком. Как выяснилось, небескорыстно. Бескорыстный торговец - это само по себе звучит странно, но когда нам предложили оплатить проезд и деньгами и свальным грехом (как много извращенцев населяет наше, такое с виду приличное, королевство! Даже то, что я теперь мальчик их не остановило), это было уже явной наглостью. А нелёгкая жизнь научила нас учить наглецов по всей строгости. Наглецов было всего два, поэтому хватило одной Эльки - это стало уже доброй традицией. Она попросту убедила их, что целый воз, наполненный рулонами отборного шёлка и тонкорунной шерсти стоит отдать сиротскому приюту, а они люди не бедные, ещё заработают. Так что мимо ярмарки, даже и заезжать не стоит, прямиком к сироткам. Да не забудьте проверить через недельку, не уворовали ли смотрители ткани на личные нужды, да деньжат на портняжную мастерскую подкиньте - чтобы одёжки деточкам пошили.
Что страшнее для торговца, чем ДОБРОВОЛЬНО лишиться прибыли? Даже кастрация меркнет рядом с такими страданиями. Дальше мы благоразумно отказывались от попутного транспорта, предпочитая сохранить веру в людей и пожертвовать туфлями. Благо топать оставалось не больше часа до городских ворот…
Графство Тенор славилось своими ярмарками. Небогатое ремёслами, оно процветало на товаро-денежных отношениях, банкиры всех мастей, от состоящих на службе королевству до разношерстных мошенников, фактически управляли графством, игнорируя престарелого графа. Чему он особенно не сопротивлялся, получая свою долю от каждой сделки.
А где процветает торговля, там и преступность чувствует себя очень даже вольготно, воры и мошенники просто откупались от продажных городских стражей. Иногда, чтобы не привлекать внимания короля, на главных площадях устраивались показательные порки и казни "королей" преступного мира, по сути - тех, кто не желал делиться или попросту крысятничал. Именно поэтому юные путешественницы лишились почти всех своих денег, едва войдя в городские ворота. Уцелел только один кошель, который рачительная Элия, наслышанная о городских воришках, припрятала под юбками. Да тот, который отхватила своей "бабочкой" вместе с пальцами грабителя-неудачника быстрая Джурайя, вовремя заметив, а скорее почувствовав подвох, когда случайный прохожий чуть не сбил её с ног, а потом почему-то хотел убежать. Инстинкт сработал раньше мысли, рука сама выхватила нож и полоснула по завязкам мелькнувшего кошеля. Преступник, завывая и придерживая раненую руку, бросился прочь, а Джурайя в изумлении смотрела на валяющийся в грязи кошель с отрезанными тесёмками и лежащие рядом три пальца. Горожане, уставшие от безнаказанного разбоя на улицах, аплодировали "смелому мальчику".
Инцидент произошёл у входа в оружейные ряды, на глазах торговцев и мирных граждан, поэтому лавочник, к которому подошла Джу, что бы выбрать себе меч, просто вынужден был сделать ей незначительную скидку и небольшой подарок.
Выбор Джу не случайно остановился лёгкой катане с удобной гардой - она была сильной, по сравнению с любой другой девушкой, ловкой и умелой. Но очень лёгкой. Тяжёлый двуручник при ударе просто унёс бы её за собой, а защищаться от поднаторевшей в уличных стычках ночной братвы шпагой или сабелькой было просто смешно. Подарок торговца - набор метательных ножей на перевязи - тоже пришёлся очень кстати. Джу тренировалась метать охотничьи ножи, и хоть срезала листок с дерева на расстоянии пятидесяти локтей при боковом ветре, но всё-же испытывала какую-то неловкость.
Торговец хвалил за прекрасный выбор, приглашал заходить ещё и провожал взглядом, полным сожаления по недополученной паре серебряных монет на кислой морде.
- Эль, может, хоть перочинный ножик купим? С лезвием на пружинке? Ну ты же как голая на этих улицах, без оружия… - вопрошала Джу подругу. Элия, шарахавшаяся от каждого звяки в оружейной лавке, на улице вздохнула с облегчением.
- Спасибо, обойдусь как-нибудь. Нет, не боюсь никого зарезать. Я боюсь ЗАРЕЗАТЬСЯ. А если меня толкнут, а он в ридикюле раскроется, и прямо в печень?! У меня только жизнь начинается, я, может, ещё замуж хочу и детей нарожать, нет, не надо мне ножей. Сама носи - на тебе железа больше, чем ты весишь, как таскаешь-то и не ломаешься?!! Пошли, нам ещё одеваться нужно. ДА, и тебе тоже! С таким оборванцем приличной девушке стыдно рядом появиться. Сейчас вот оденусь в приличную, и извольте соответствовать, молодой человек!
- Да погоди, не переодевайся в приличную, неприличные больше зарабатывают, а в этом неприличном городке - так и подавно. Только процент большой страже отстёгивать придётся. Ко мне уже подруливали, спрашивали, почему новый сутенёр на учёт не встал в городском управлении. С расценками заодно ознакомили, можем маленький бизнес сделать. А с твоим даром ты и с честью не расстанешься, расскажешь клиенту, что всё уже было, и он остался доволен.
- Язва она и есть язва. И как меня, честную девушку угораздило с таким связаться? Тощий, наглый, ещё и сутенёр! Всё, ухожу в монастырь. Пошли в одёжные ряды. Будем из сутенёра прынца делать.
Глава 7
Лорд Корбин
Сознание возвращалось медленно. Даже не то слово "медленно", скорее - ползком, Корбин прямо чувствовал, как в его голове скрипят, медленно делая первые обороты, несмазанные шестерни. Во рту - будто табун ночевал. И вроде бы не пил… А может, пил? Стоп, где же он?
Память услужливо откликнулась. Хорошая память, тренированная… Только вот понять что-либо было сложно. Корбин вспомнил, что сидел в трактире, в углу зала, в тени, практически скрывающей его фигуру, и ждал, когда же путешественница соизволит дойти наконец до сего гостеприимного местечка. Ребята его, наоборот, в открытую сидели, хотя и тоже в углу - профессиональная привычка, чтоб спина была прикрыта. А больше в заведении никого и не было - местных Клод предупредил, чтоб носа сегодня казать не смели. Он здесь в авторитете был - его послушались без вопросов. Жену с детьми тоже отправил ночевать к соседям - так, на всякий случай. Ну а проезжающих в этот вечер тоже не оказалось, потому как большая осенняя ярмарка в столице Тенора, соседнего графства, еще и не думала начинаться (да и с чего бы - лето на дворе), а в остальное время с этих мест туда не слишком-то стремились попасть. Да и то сказать - что там делать? Обжулят, ограбят, и скажи спасибо, если не убьют. Гнилое место.
То ли дело здесь, дома. Разбойников на дороге, почитай, уже лет пять как не видели - последних Корбин с дружиной как раз тогда на елку вздернули, вместо рождественских украшений. И ярмарку свою организовал, к тому же и товары у крестьян скупал - зерно там, скотину, давал справедливую цену. И на ту же ярмарку Тенорскую возили потом товары люди графа - централизованно, с сильной охраной. И воровать да жулить теннорцев отучили сразу - просто когда ловили их на этом, то рубили им руки сразу, на месте, а когда приходили возмущенные подельники - им тоже рубили, без суда. А на все остальные случаи, как то заступничество самого местного властителя, был лорд Корбин де'Карри с дружиной - живо открыл портал и вместо "здравствуйте" вывалил оттуда под сотню солдат в боевом порядке и при доспехах, и, сделав по-обыкновению хамскую рожу, бодро заковылял во главе этого отряда к графскому дворцу. Старый граф, владетель Тенора, еле откупился тогда, и право торговли людям Корбина после этого даровал беспошлинное. Даровал. Хе!
Правда, теннорские ушлые людишки не успокоились тогда - попробовали цену на товар сбить. Что же, на следующий год люди Корбина повели караван в другое место, если и потеряв при этом в деньгах, то совсем чуть-чуть. А вот в Теноре сразу проблемы начались - земля-то там каменистая, скудная, ни зерна, ни репы не родит. Да и скот на той траве, что в Теноре растет, не слишком велик да жирен. И у соседей ближайших та же история, поэтому продовольствие-то как раз у крестьян, на земле Корбина живущих, испокон веку и приходилось закупать. А Корбин еще и дороги свои перекрыл, ото всех южных и западных трактов сразу Тенор отрезав, а через Шлипентайн много не завезешь - там сами последний хрен без соли доедают, да и сквозных дорог у них нет, все на тот же Тенор да на корбиновские владения замкнуты. Словом, до голода не дошло, но проблем поимели изрядно, а жители Тенора очень хорошо понимали, если их били по самому больному месту - по кошельку. Больше против права лорда Корбина торговать так, как он хочет, никто протестовать не решался.
Так что оказаться в трактире мог только проезжий купец, а такие лишь к большой осенней ярмарке подтягиваться начнут. Словом, затишье. Это как нельзя кстати подходило для того, чтобы провернуть задуманное, однако все пошло наперекосяк.
Приближение девушки Корбин почувствовал сразу - не зря же он столько раз запускал поисковое заклинание, чувствовать преследуемую он научился. Правда, чуть-чуть совсем, это было побочным действием заклинания, но и то хлеб. Непонятно только было, по какой причине отблеск ауры девушки ощущался немного размытым, но он отнес это на счет довольно большого расстояния и собственного невеликого мастерства. Что поделаешь, ранг мага говорит лишь о его силе, а не о мастерстве. А что такое сила мага? Это сила природы, в сущности, разлитой вокруг природной магии. Любой маг способен создать канал, впитать эту силу и, создав другой канал, сотворить заклинание. В сущности, он лишь проводник и преобразователь природных магических сил. Только вот размеры каналов у каждого свои, чем больший канал маг способен создать и контролирует - тем он и сильнее.
Вот и Корбин был силен неимоверно. Научившись полноценно контролировать канал, он "раскачал" его так, что с ним боялись связываться признанные мэтры магии. Но вот в любой магии, кроме боевой, он смыслил немного. "Узкий специалист", как говорил про него Учитель. И добавлял, что Корбин - дурак, развиваться надо, а не на месте стоять. А ведь Корбин Учителя еще и за то уважал, что тот, всего-то вторым рангом обладая, умел такое, что Корбину до сих пор чудом казалось, и это при том, что со своим посредственным каналом Учитель против него, боевого мага, в схватке и минуты бы не выстоял. И, тем не менее, во многом Учитель превосходил Корбина неизмеримо, поэтому к его словам стоило прислушаться.
Корбин, впрочем, дураком себя не считал, и развиваться не прекращал, но все-таки основной упор по-прежнему делал на боевую магию. Вот только если раньше, когда он наемничал, наводя ужас на врагов своих нанимателей, это было плюсом, то теперь, когда он вел жизнь владетельного лорда, часто оборачивалось минусом. Вот и сейчас Корбин остро чувствовал свою ущербность - умей он нормально сканировать ауры, и не было бы проблем с самого начала, поехал бы по деревням сам, и хрен бы сбежала девчонка. Хотя, может быть, оно и к лучшему…
Не успел он додумать эту мысль, как дверь аккуратно открылась, и в зал тихонечко, бочком вошли двое. Одного взгляда на них Корбину хватило для того, чтобы понять, почему он так плохо ощущал беглянку. Судя по всему, магией владели ОБА вошедших, причем, судя по всему, контролировали себя плохо - верный признак самоучек, Корбин и сам таким был когда-то. А так как держались они почти рядом, то их ауры взаимно искажались, затрудняя идентификацию. Впрочем, идентифицировать не было смысла, так как только одна из вошедших была женщиной. Не совсем такой, как описывал Веллер, но словесное описание никогда точным не бывает, больно уж субъективен человек, а мыслеобраз он Корбину передать не смог. Просто потому не смог, что он их передавать как следует не умел, а Корбин и качественные-то мыслеобразы с трудом читал. Нашли друг друга два недоучки.
Вторым вошедшим был мужчина, совсем еще молоденький юноша, хотя… Разве ж это мужчина? Ручки-ножки тоненькие, личико нежное, сам худенький… Но это еще ладно, грешно над горем человеческим смеяться, однако как он держится? Жеманненько, походка на мужскую не похожа, оружия при себе нет… Похоже из тех этот субчик, который к мужчинам разве что по половым признакам относится, а по пристрастиям да повадкам - совсем даже наоборот, сам предпочитает в роли женщины выступать. Мода на такое непотребство, вроде бы, прошла, хотя периодически завозили ее с островов. Впрочем, жрецы Единого были решительно против, и это было одним из немногих вопросов, по которым Корбин с ними соглашался полностью и безоговорочно. Он даже с епископом дружил против этих чудиков, когда в столицу приезжал. При этом оба они были еще относительно лояльны, предпочитая аккуратно развешивать их в специально отведенном месте, на краю городской помойки, а не сжигать живьем, как того требовали каноны. Увы, все течет, все меняется, смягчаются нравы. А жаль.
Сейчас, впрочем, ничего щенку не грозило - не настроен был Корбин мараться, а тем более засвечиваться. Дадут ему в зубы разок - и полетит он глупой башкой вперед в сторону ближайшей канавы. Вон, Лорин уже кулак потирает - явно о том же подумал, что и Корбин. Сообразительный парнишка, хоть и не так долго в роте был, хаживал с ними в походы всего года два, ну да ничего, был бы человек хороший.
Итак, входит эта парочка - и прямиком в дальний угол. Нервничают, сразу видно. Оно и понятно - в трактире, окромя них, только сам Корбин, которого они, похоже, и не заметили даже, да его лихие помощники. Вот у этих-то вид как раз боевой, на обывателя страх в два счета нагоняющий, благо успел им Корбин сигнал подать, и те сразу пьяных изображать начали, даже к кружкам с пивом приложились. Первый глоток за весь вечер, кстати, знают ребята, что на работе пьяными быть - последнее дело. Сколько наемников сами погибли и товарищей подвели только потому, что из-за лишней порции вина рука дрогнула или внимание рассеянным стало - не перечесть, поэтому в роте у Корбина пьяниц никогда не было. После боя - это да, это всегда пожалуйста, а в другое время - ни-ни.
Дальше все развивалось вроде бы по плану, хотя Корбина не покидало ощущение, что что-то здесь не так. Однако для анализа необходимо было время, а от сознания это "что-то" упорно ускользало, поэтому оставалось только наблюдать и надеяться, что события будут продолжать развиваться так, как это запланировано. Более всего Корбин опасался, что ребята перестараются и свернут шею неизвестному хлыщу, однако опасаться, как оказалось, надо было совсем другого.
Вначале заговорила девчонка. Странно заговорила - Корбин сидел в стороне, но ему показалось, будто в уши к нему медленно и осторожно заползают куски ваты, глуша всякое желание не то чтобы встать и подойти, но даже за пивом потянуться… И тут же ощущение исчезло. Потом возникло вторично - и снова исчезло. Корбин бросил взгляд на кристалл-поглотитель - так и есть. Слабая, чуть заметная пульсация, указывающая на присутствие чужой магии. Эге, а девочка-то не так проста, как кажется. Судя по всему, ментальная магия, слабенькая, правда… А может, и не совсем слабенькая, Корбин с ходу не взялся бы определить, что за заклинание она применила - и амулет старается, давая помехи, и не специалист он в ментальных атаках, чего уж там. В отличие от многих видов магии, которые он не считал нужным всерьез изучать, ментальная магия имела немало боевых заклинаний, вот только Корбину она не давалась - ну не было способностей, и все тут.
Да, девочка не проста. Веллер ее описывал, как классическую стихийницу, огненную. Хотя, конечно, это все условно, просто каждому магу удобнее преобразовывать энергию в заклинания конкретного типа, которые получаются, так сказать, по умолчанию. Хрен знает почему, кстати - ученые мужи до сих пор спорят, к единому мнению прийти не могут. У Корбина проще всего воздушные заклинания получаются - и выходят сами собой, без напряга лишнего, и энергии тратится ровно столько, сколько надо. А огненные заклинания, например - ну, они тоже выходят нормально, просто на молнию, например, уйдет чуть больше энергии, чем если бы он был магом огненной стихии. Ну а у этой девочки если Веллеру верить, как раз огненные заклинания легче идут, хотя школы, конечно, никакой. Однако же сейчас она работает, как менталист… Интересно, кто ее этому учил? Неужели тот старый хрен?
В этот момент амулет замерцал вновь, и не так, как раньше, а тревожно, ярко, часто-часто. Одного взгляда на него Корбину было достаточно, чтоб понять: амулет вошел в резонанс. Ничего себе - это получается, девчонка два заклинания творит одновременно, причем второе так вплела, что они с кристаллом-поглотителем в одну частоту попали. Или это парень? Неважно. Надо достать второй кристалл, иначе…
А потом наступила тьма.
С трудом, кряхтя и растирая онемевшие конечности, Корбин заставил свое вдруг ставшее непослушным тело подтянуться, залез на лавку, кое-как утвердился в вертикальном положении, окинул взглядом трактир… М-дя-а-а, красиво, ничего не скажешь. Похоже, амулет-поглотитель взорвался, разнеся все вокруг. К счастью, не так и много он успел поглотить, прежде чем его структура была безжалостно разорвана резонансом, иначе от трактира, да и, чего уж, будем с самим собой честными, и от Корбина, мало что осталось бы. Он ведь был в тот момент беспомощен, как котенок - это был его амулет, сохранивший остаточную связь с хозяином, и откат ударил по Корбину с такой силой, что заставил его потерять сознание. Весело…
Корбин окинул взглядом трактир, ища своих людей, и почти сразу увидел их. С трудом поднялся, на все еще непослушных ногах подошел:
- Ну что, бакланы, похоже, девчонка нас сделала.
Народ ответил бешеными взглядами и, наверное, добавил бы чего-нибудь словесно, но мешали аккуратно затыкающие рот кляпы из старых портянок. Какое изуверство… Корбин неловко опустился на колени, достал охотничий кортик и разрезал стягивающие его людей веревки. Потом встал, подошел к люку в подвал, из которого доносились приглушенные толстым слоем дерева ругательства Клода, Вздохнул - магичить в таком состоянии ну совершенно не хотелось. Придется по старинке - ручками, ручками. Взялся за придавившую люк неподъемную столешницу обеими руками, уперся как следует ногами… с топотом то ли подбежали, то ли подползли товарищи. Не бросили командира, несмотря на весьма плачевное состояние. Раз-два-взяли… Деревяшка с грохотом отвалилась в сторону, и почти сразу же крышка люка отлетела, как будто подброшенная мощной пружиной.
- ………
- Я тоже рад тебя видеть, Клод. Что здесь произошло-то?
- А то ты не видел, - сварливо отозвался трактирщик.
- Я в отключке лежал - эта дура амулет взорвала. Честное слово, не знал, что такое возможно.
- Идиот!