Скажи это кто-нибудь другой - он лишился бы головы, но здесь были все свои, а своим сходит с рук многое. Корбин лишь тяжело вздохнул, а Клод, удовлетворенный маленькой моральной победой, принялся рассказывать, что же произошло.
К концу рассказа развязанные вояки, подтвердившие, что все так и было, сверкали глазами и требовали мести. Страх у них прошел, а вот злость осталась, более того, она выросла в навязчивую идею изловить проклятую девчонку и хорошенько обработать ее сидалище добротными, вымоченными в рассоле розгами. Клод, кстати, идею тоже поддержал, и даже сам вызвался эти розги заготовить.
В отличие от своих товарищей, Корбин сохранял абсолютное спокойствие. Он умел, когда надо было, обуздывать свой бешеный темперамент и заставлять голову анализировать вопрос спокойно и без эмоций. Некоторое время он думал, разглядывая гладко обструганные доски пола, потом поднял голову, оглядел продолжающих обсуждение того, что они сделают с беглянкой, вояк, и усмехнулся.
- Ну что, закончили? А то вы уже по третьему кругу пошли.
- Командир, нам бы ее только поймать…
- А вот этого не надо. Погоню прекращаем, операцию сворачиваем. И молчок, будем считать, что ничего не было.
- Но, командир…
- Я сказал - все! - Корбин даже не повысил голос, но, тем не менее, все его услышали. - Вы что, не поняли, что случилось? Девчонка справилась со мной… Пусть случайно, но справилась, а потом оглушила вас ментальным заклинанием, подчинила себе. И она ограничилась тем, что просто обездвижила вас, а ведь могла и приказать перерезать самим себе глотки. И вы бы резали, с идиотскими улыбками, и пускали слюни от удовольствия. Уже это достойно уважения - убить было бы и проще, и надежнее. Можно, конечно, обвешать вас амулетами по самые уши, и, не сомневаюсь, мы ее найдем и скрутим. А что дальше? Убить? Мы что - шакалы, что падаль жрут? Мы - солдаты, а не подонки, и это - наша земля. Осквернять ее убийством ради убийства не вижу смысла. Пусть идет, мы проиграли, а проигрывать надо достойно.
- Да никто не собирался ее убивать - так, проучили бы маленько… А твоя свадьба, командир?
- Я что, идиот? - искренне удивился Корбин. - Жениться на маге-менталисте и всю жизнь гадать, то ли это мои собственные мысли, то ли меня уже подчинили давно и я так, кукла? Можно, конечно, амулет состряпать… И потом бояться его потерять. На фиг надо, пусть идет, это не последняя девка в наших краях, кого другого найду.
- Но как же имидж?
- Какой? Лорд Корбин никогда не отступает? Так я и не отступил. Я ее искал, ищу и искать продолжу, только вот найду ли… Что-то мне не верится. Странно, конечно, но вот почему-то ни на юге, ни на западе, ни на севере, куда она, я подозреваю, пошла, поиски результатов могут и не принести. Ну, а на востоке искать вообще нет смысла - сами подумайте, зачем ей туда идти? Что ей там делать? И вообще, о том, что здесь было и о чем мы разговаривали, думаю, мы все единодушно промолчим. Дела, что называется, семейные, чужим неинтересные… Не правда ли?
Народ согласно закивал головами - правоту мага понимали и в омут головой лезть не хотели. Корбин улыбнулся:
- Ну, вот и ладушки. А теперь, Клод, тащи свои фирменные настойки - будем дегустировать. И, кстати, а кто мне скажет: где Шепелявый?
Шепелявого нашли возле крыльца, где он сладко спал, до половины погрузившись в глубокую лужу, и похожий на огромную свинью. Когда его вытащили и привели в чувство, вылив на гиганта пару ведер ледяной колодезной воды, оказалось, что он не помнит - сидел, ждал сигнала, и вдруг проснулся от того, что водой его обливают. Все посмеялись, окатили Шепелявого еще несколькими ведрами воды, теперь уже чтобы отмыть от грязи, и пошли пьянствовать. Шепелявый, оставляя позади себя мокрые следы, плелся последним и громко стенал, что сейчас он точно простудится. Правда, он периодически прекращал это неблагодарное занятие для того, чтобы выругаться - тоже громко, но зато более выразительно. Народ, посмеиваясь, выражал сочувствие, хотя длилось это недолго - в небольшой комнатке, в которой Шепелявый ночевал, если приходилось задерживаться в трактире допоздна и не хотелось идти домой, чтоб детей не разбудить, была запасная одежда, и вскоре Шепелявый, одетый в серые портки из грубого полотна и такую же рубашку, босой, с блестящей в неверном свете масляных ламп головой, сидел за столом вместе с остальными участниками неудачной засады, пил знаменитую клодову настойку и добродушно посмеивался над тем, как их всех провела сопливая девчонка.
Пили хорошо, с чувством, свидетельством чему явилась больная голова поутру. Корбин, проснувшись и убедившись, что солнце уже высоко и он, что называется, проспал все на свете, с трудом сполз с кровати (как он до нее дополз и как ухитрился раздеться, прежде чем лечь, он не помнил), кое-как натянул штаны и не первой свежести рубаху и, стараясь не шевелить гудящей головой, осторожно спустился со второго, гостевого этажа, в зал.
Вся его команда, тоже пребывающая далеко не в лучшем состоянии, уже сидела там же, пытаясь опохмеляться пивом. Судя по всему, получалось не очень. Корбин вяло махнул им рукой и протопал прямиком к дверям. Во дворе стояла бочка с ледяной колодезной водой - ее с утра натаскал шустрый, как и отец, сын Клода, чтобы к вечеру вода согрелась, и ею можно было поливать огород. Корбин подошел к бочке, сунул в нее голову и несколько секунд стоял так, чувствуя, как ледяной обруч, стягивающий несчастную башку, медленно высасывает боль.
Вернулся в зал он уже в более-менее вменяемом состоянии, однако от идеала оно было все же весьма и весьма далеко. Клод, человек в таких делах наиболее опытный и потому после ночных бдений наименее пострадавший, сразу же притащил ему две кружки - одну с пивом, вторую - с огуречным рассолом. Корбин посмотрел на пиво с нескрываемым омерзением, а вот к рассолу присосался и оторвался от кружки только тогда, когда увидел ее дно. В голове чуть-чуть прояснилось.
- Командир! Может, подлечишь?
Корбин недовольно повернул голову в сторону говорившего. На него с надеждой уставились шесть пар глаз. Граф мотнул головой, что вызвало новый всплеск боли - ну надо же, как он мог забыть? Впрочем, после вчерашнего - немудрено.
Теоретически, заклинание от похмелья относилось к ментальным. Практически же заклинание, способное разом многократно повысить с утра боеспособность подразделения, иначе как к боевым отнести было невозможно, поэтому Корбин хотя и с трудом, но научился ему, и за годы странствий довел свое мастерство в этом вопросе до совершенства. Вот и сейчас легкое шевеление пальцами, волевое усилие - и все присутствующие почувствовали несказанное облегчение. Ну а дальше, как и положено, на зубах захрустели хорошо прожаренные свиные ребрышки - мужчины завтракали.
После завтрака Корбин намерен был отправиться домой, однако тут произошло событие, заставившее его резко изменить планы. К трактиру примчался мальчишка, который рассказал, что крестьяне поймали в лесу лошадь. А к лошади был привязан труп в богатой, явно дворянской одежде.
Когда лошадь с трупом доставили под светлые очи сеньора, Корбин изумлено заломил бровь: опознать кого-то в изувеченном, погрызенном мелкой лесной живностью и уже начинающем пованивать куске мяса было довольно сложно, но обрывки одежды и весьма приметная золотая пряжка на поясе делали опознание даже не простым, а очень простым. Перед Корбином валялся труп барона Шлипеншухера.
Несколько секунд Корбин стоял в задумчивости, чуть заметно переминаясь - носок-пятка-носок-пятка… Потом повернулся к Клоду и задумчиво спросил:
- Слушай, разведчик, а как там у покойного дела с наследниками?
Гроссмейстер
Да, дорогой мой игрок, надо признать, вы ошиблись. С собой надо быть честным, иначе поражение неизбежно. Вы ошиблись. Дважды.
Конечно, эти ошибки не повлияют на результат - игроков, равных вам, нет, и в ближайшее время не предвидится, но способны очень затянуть игру, а зачем вам это? Игру нельзя затягивать, иначе она начинает надоедать, а ведь это не просто игра, а игра со ставками, и чем скорее вы выиграете, тем раньше получите свой приз, поэтому процесс надо форсировать, и делать это срочно.
Итак, какие мы допустили ошибки? Во-первых, мы ошиблись с графом. Ну да, все вокруг в один голос твердили: старик, старик… Вояка и маг… Ну кто мешал проверить? Ну да, конечно, боевые маги редко вырастают выше третьего ранга, чаще - четвертый, в боевики идут те, кто не смог ничего добиться в жизни. Раз старик - значит, четвертый, иначе бы мог управлять возрастом, а четвертому рангу сил на это часто не хватает.
Что в результате? А в результате вся наша безупречная логика оказалась бесполезна из-за одной-единственной ошибки - тупых крестьян, которые просто ассоциировали "старика" с формальным возрастом и ни разу не видели самого графа. Когда он вошел, стало по-настоящему страшно, такую мощь и в старые-то времена не часто видеть приходилось. Невероятно, боевой маг высшего ранга - раньше это считалось нонсенсом. Куда катится мир?
А вторая ошибка - девушка. Ну как, объясните мне, как она могла сбежать? Все было рассчитано, и то, что она не захочет идти на смотрины, и то, что все же пойдет, и все остальное, даже то, что сожжет карету… Но кто бы мог подумать, что когда она будет валяться без сил, ее не будут искать? Что жених пришлет за ней таких никчемных людишек? Похоже, при всей своей силе и рациональности, граф глуп, а глупость, поступки дурака, предусмотреть невозможно. И в результате девушка сбежала. Что дальше?
Был шанс, что все наладится естественным путем, но граф и впрямь дурак - упустил. Похоже, не смог даже определить, куда она отправилась, ищет всюду, но только не там, где надо. А потом еще в эту дурацкую заварушку с баронским наследством влез…
Он отследил ее - это было несложно. Похоже, пришло время вернуть ее обратно. И действовать надо быстро…
Сухая, старческая рука аккуратно переставила фигурку на шахматной доске. Выцветшие глаза внимательно изучили позицию. Да, требовалось активизироваться, иначе ладью можно было и потерять. Конечно, она тоже была разменной фигурой, но ее время еще не пришло.
Глава 8
Джурайя
…Потолок с жирными пятнами и следами обуви - это уже перебор. Ну ладно, предположим, жирные пятна ХОТЬ КАК-ТО можно было объяснить, но след башмака?! Что ж за город то такой, в котором в гостевом доме по потолку ходят? И кто, интересно? Да ладно, Единый с ними, с акробатами. А с магами что делается? Третий день торчим в этой клоаке, Третий день ходим на собеседования, деньги на исходе - а толку ноль. Если и сегодня ничего не выйдет, собираем шмотки, на последние нанимаем экипаж и валим в Альдерру…
Название города уже давно истёрлось из людской памяти, заменившись созвучным Облапошин, или Объе… ну в общем, тоже на - шин, а некоторые называли его просто Лошин. О причинах такого вольного отношения к географической единице девушки начали догадываться ещё в первый день пребывания в этом чудном городке, а вот в течении трёх последующих дней только убеждались в правоте местных жителей. Они были очень рады, когда в первый же день услыхали глашатая на рынке, кричавшего о том, что великий Маг и Чародей Эммануил набирает учеников. К этому времени они успели одеть Эльку (четыре часа, шляпку ещё не выбрали), Джурайю - теперь Джерома (полчаса с подгонкой на тощую фигурку. Портниха дико удивилась, когда обнаружила в примерочной пусть и плоское, но девичье тело. Пришлось дать немного сверху за конфиденциальность и рассказать жалобную историю, что она скрывается от жестокой мачехи, которая избивала её и морила голодом и запирала в подвале. Поверить в это было не трудно - тоща, бледна и в синяках после Ценевых тренировок).
- Бедная сиротка! Как же тебе досталось! - причитала хитрая торговка, запихивая нежданную прибыль в "женский карман". - Сейчас мы из тебя такого мальчика сделаем - ни за что мачеха не найдёт.
- Да она и искать не будет… - опускала глаза Джурайя, и как бы невзначай отворачивая портниху от закрывающей двумя руками рот Эльки с выпученными глазами. В глазах уже стояли слёзы, причём вызванные не состраданием к "бедной сиротке". - Я ведь была единственной наследницей, а как батюшка помер (смахнула несуществующую слезу, показала из-под полы кулак Эльке, чтоб в голос не ржала), так и стала она меня со свету сживать. Хочу мага какого-нибудь найти и ученицей пойти. А потом права на наследство заявить. Ученики магов ведь неприкосновенны, их король защищает.
- Вот и правильно, своего нельзя упускать. Денежки счёт любят, один раз потеряешь - потом всю жизнь терять будешь, - кудахтала портниха, подкалывая булавочки. - Камзольчик-то не утягивать по моде? Брючки посвободнее?
…Джурайя на ходу вытаскивала булавки из новой одежды, волоча за собой дико хохочущую Элию, она уже и не чаяла, когда от неё отвяжется приставучая портниха, выгадывающая, как бы и ей своего не упустить. Отговорившись тем, что сейчас они вообще последние деньги на одежду спускают, она еле унесла ноги, когда портниха стала выспрашивать, а из каких вы мест, да батюшкина фамилия как была.
- Вот змея! Она ж меня хотела мачехе сдать! И бабла срубить, - после блуждания по улицам Облапошина, она и сама заговорила на местном воровском наречии, которое сами аборигены называли феней. - Вот и верь после этого людям! Я ей как родной открылась, материальную помощь оказала, чтобы тесёмочки для языка купила и подвязала, а она, сскатина, на этом и не думала успокоиться! Элька, не ржи, а то рассержусь - и придётся тебе мое бесчувственное тело от обгорелых портних оттаскивать. Не ржи говорю! Сироток обижают кто ни попадя, а ей смешно. Чёрствая ты.
- Да ты б, сиротка, на себя посмотрела! В глазах тоска, голосок дрожит! По тебе подмостки плачут, а ты в магини собралась! Может, в театр пойдём наниматься? Я так и быть на приму согласная. Только не меньше - рядовые певички мало зарабатывают, а мне ещё тебя, бездарность, содержать!
Вот в этот весёлый момент и услыхали звук гонга и сиплый вопль глашатая, который уже голос сорвал, созывая учеников к Великому и Могучему, готовому поделиться своими знаниями Магу и Чародею Высшего ранга. Девушки кинулись к глашатаю, возле которого уже топтались трое невзрачных юнцов, неуверенно теребя защитные амулеты, только что купленные у входа на ярмарку у зловещего типа в плаще с капюшоном.
Собеседование было назначено на полночь, так как в это время магические потоки особенно интенсивны. Еле дотерпев до полуночи, девушки побежали по указанному адресу, подпрыгивая от нетерпения, но…
Обратно они бежали не менее быстро и не менее радостно, с одной лишь разницей, хохотали они уже обе, хоть и имели вид при этом растрёпанный и комичный. А начиналось всё вроде прилично - как положено Великому и Могучему, Высшему и проч. проч. проч., Магистр Эммануил имел вид загадочный и зловещий - чёрная мантия развевалась от ветра в закрытом помещении, на лице плясали багровые отсветы, громовой голос пробирал до костей, а по одеянию то и дело пробегали голубоватые вспышки. Стены залы, где проходило собеседование, были занавешены багровыми полотнами, в воздухе клубился дым (с очень неприятным запахом, кстати). Встречающий приходящих на собеседование горбун грозно зыркнул на опоздавших и запыхавшихся девушек, приложил палец к губам и завёл их в эту самую залу минут пятнадцать назад. Всё это время подружки неловко топтались недалеко от входа, переглядываясь и украдкой привлекая внимание друг дуга ко всяким магическим штучкам, коими изобиловал интерьер - черепа чего-то рогатого на возвышениях по углам (выросшая в деревне Джурайя сразу идентифицировала останки невинно убиенных козочек, но сообщить об этом Эльке не смогла - помня приложенный к тонкому рту крючковатый палец горбуна), развешенные по стенам на подсвечниках амулеты, светящиеся руны на полу и потолке… Чародей в это время говорил о магии внутри каждого из нас, о том, что всего три года назад он был простым лавочником, но, начав активно заниматься, достиг небывалых высот, и вот теперь может и нас этому научить. А сейчас, пророкотал загадочный старец, я покажу вам верх моего мастерства - левитацию! Он раскинул руки ладонями вверх, воздел очи и начал медленно, но верно подниматься над полом. Воспарив чуть выше человеческого роста, он полетел над головами потрясённых учеников, некоторые из которых схватились за ярмарочные амулетики, прямо к тому углу, где притулились Джурайя с Элией. От неожиданности Джу шарахнулась назад, нога запуталась в свисающей вдоль стены занавеси, ища равновесия она решила опереться на стену и… провалилась в пустоту. Джу грохнулась на пол, сверху её накрыло оборвавшееся полотнище, под задом что-то громко хлопнуло, и залу осветил свет четырёх стандартных магических ламп, какие висели в любом трактире. Открывшееся зрелище поразило всех присутствующих больше, чем левитация Великого Магистра: в углу, который нечаянно обнажила Джурайя, за обычным столом сидел бывший горбун, рядом с ним на спинке стула висел плащ с накладным горбом. На углу стола валялись перчатки с крючковатыми пальцами, сверху их увенчивал не менее крючковатый нос. Парнишка (горбун оказался непростительно молод) испуганно таращился на залитую светом и потерявшую магическую загадочность залу, держа в руках уходившую под потолок верёвку. На другом её конце болтался Великий и Могучий, беспомощно дрыгая ногами и бешено сверкая глазами из-под накладных бровей. А на столе ровными рядами лежали амулеты, за крону штучка, некоторые активированные, некоторые ожидающие своей очереди, которые и создавали призрачный свет, клубы дыма, всполохи невидимого огня, громовой голос и прочий балаганный антураж. А своим неловким падением Джурайя раздавила осветительные колбочки, высвободив свет четырёх так некстати загоревшихся светильников. "Горбуша", как потом окрестила помощника шарлатана острая на язык Элия, от неожиданности выпустил свой конец верёвки, и маг и чародей с оглушительным (теперь уже своим собственным, без магического усиления) воплем грохнулся на пол, едва не зашибив зазевавшегося ученика, остальные благоразумно расступились секундой раньше. С помощью Эльки Джурайе наконец удалось выпутаться из занавески, и они бочком покинули залу, в которой теперь царил весёлый переполох и звучал искренний смех пяти несостоявшихся учеников мага.
Всё это сейчас рассказывала Элия, а Джурайя, которая всё самое интересное пропустила, сидя под занавеской, теперь вытирая слёзы и держась за живот, пыталась не отстать от резвой подруги, которая своё уже отхохотала, и теперь имела счастье оттачивать своё остроумие на маге-неудачнике, горбуне-перевёртыше и учениках, которые судорожно сжимали бутафорские амулетики в надежде, что они защитят их от сглаза рассвирепевшего шарлатана под потолком, а потом и летящего на их головы.
- Ты бы видела эту картину маслом! Никогда не забуду! Им в цирке работать надо - всей суровой командой! Вместе с учениками - а сколько суеверного ужаса в глазах было, когда он, раскинув руки-крылья, летел на них из-под потолка!!! Он ПАДАЕТ, а эти дурики орут - О, не убивай нас великий волшебник!!! А горбунок? Ты видела - глазками хлопает, а сам еле сдерживается от смеха! Мне кажется, тот раскатистый смех, когда мы выбегали, был его! Вот мошенник так мошенник, таких поискать ещё. А может он специально верёвочку отпустил - чтобы все от смеха померли?
Именно в этот момент их и окликнул густой мужской голос. Веселье как рукой сняло, девчонки не сговариваясь рванули на спринтерской скорости, с ужасом слушая приближающийся топот преследователя. Преследователь был странный. Он не требовал не кошелька, ни тела, ни душу.