- Ну девчонки, подождите! Елы-палы, лишили меня заработка и свалили, - канючил голос преследователя. - Да подождите вы! Ничего я вам не сделаю! Я ж по хорошему - помочь хочу…
- Эльчик?
- Джульчик?
- А ты не знаешь, почему он говорит "девчонки"? По моему, одна из нас, не будем показывать пальцем, сейчас мальчик…
- Остановимся?
- Всё равно догонит - глянь, какой лось.
- Угу. Я с ним сейчас поговорю, ага?
- Угу. Не сжигать же дурачка.
- Чего надо? Ты же торопишься - мама волноваться будет, завтра рано вставать… Иди, малыш, темно, страшно, девки незнакомые ходят - нападут ещё, не приведи Единый, изнасилуют? Жуть…
- Ну, чего ты издеваешься? Вовсе не весело. Знаете, сколько мы зашибали с Эммануилом каждые выходные? А в ярмарочный сезон - и того больше. Одну осень поработаешь хорошо, зиму можно жить на широкую ногу, а теперь всё, накрылась лавочка…
- Не действует? Странно… Слышь, парень, как тебя там, - начала Элька.
- Зови Адрисом - не ошибёшься!
- Ладно, будь Адрисом. Тебе чего надо?
- Как чего, две девчонки, одни ночью шарахаются. Вдруг обидит кто. Проводить хотел. Меня то тут каждая собака знает. Магия меня не берёт (Ах вот оно что, разочарованно подумала Джурайя, состроив сочувствующую рожицу Эльке). А силой от природы не обижен - хвала Единому! Был бы послабее - уже прибили бы по малолетству. Я на этих улицах - сколько себя помню. Пару раз стража вылавливала да в приют сдавала. Только не для меня это - там дисциплина, скучно, девчата.
- А с чего ты взял, что здесь ДВЕ девчонки? - грозно сдвинув брови и обнажив перевязь с ножами, спросила Джурайя.
- Смеёшься? Ты пока в занавесках барахталась, так визжала - парни так не визжат. И даже не матюгнулась ни разу. А штанами меня не обманешь - я девку и в доспехах по запаху вычислю (Вроде мылась, странно. Да и не потею я почти, от природы.). Да не принюхивайся, не воняешь. Это не тот нюх. Это Нюх! С большой буквы! Братва говорит что я бабник, но это не правда. Я просто баб люблю. Да не дёргайся (это уже Эльке - она этого мужского внимания с детства объелась - до тошноты), ты не в моём вкусе. Я люблю, таких… Таких!.. - Адрис вычерчивал в воздухе замысловатые фигуры, чем-то схожие с гитарой в одном варианте и двумя воздушными шарами - в другом, - а за вами я сначала просто проводить пошёл, и светиться не хотел. Думал, проведу до дома, да уйду тихонько. А как услышал как вы ржёте, так познакомиться захотелось.
За этим милым разговором компания дошла до гостевого дома, где снимали комнату девушки.
- А как вы объяснили, что парень с девкой в одной комнате живут? Городок наш дерьмо конечно, но жрецы Единого зверствуют, постоянно по гостевым домам рейды устраивают.
- Да вот Элечка хозяев уговорила, что мы молодожёны. Пока никто не беспокоил.
- Ты магичка?!
- МЫ магички. Недоучки. Вот поучиться хотели - не удалось. Ну спасибо, что проводил. Пока.
Парень неуверенно топтался возле крыльца, явно решаясь на что-то.
- Девчонки, а можно с вами, а? Я хозяйку знаю, на пару деньков переконтоваться пустит. Я ж для магов полезный - на мне тренироваться можно. Надоело уже с Эммой, давно уже подумывал, как бы смыться. А теперь он сам меня на порог не пустит - после того, как я его об пол… Как он летел! Как орёл! - и парень опять засмеялся своим заразительным смехом. Только в нашем городке мага не найдёте. Трое лично графские - учеников берут только дворянского происхождения. Вам к ним не пробиться. Это в столицу ехать надо - а куда вы без мужика в столицу? Пропадёте ведь, горемычные. А я к вам уже привязался. Ну что берёте?
…Из одного лишь упрямства девушки остались в славном городе Объе… Облапошине ещё на два дня. Остальные собеседования проходили на редкость однообразно, начинаясь со слов "…чтобы выкачать из клиента максимум бабла, надо, чтобы он поверил, что здесь творится волшебство…". Разочарованные девушки уходили после первой фразы. И вот сегодня утром Джурайя проснулась со стойким убеждением, что надо уезжать… Её неспешные утренние размышления были прерваны вначале страшным грохотом за окном, а потом бесцеремонно ворвавшимся в комнату Адрисом, первым словом которого было - Валим!
- Валим отсюда, быстро! Бегом, пока не началось. де'Карри с войсками входит в город. Заварушка знатная намечается, как бы под раздачу не попасть.
- А стучаться тебя не учили? - сонно проворчала Элька. - Завалился в девичью спаленку, весь из себя возбуждённый. Иди, ополоснись холодной водичкой, подумай о страусиных бегах…
- де'Карри?!!! - Джурайю подбросило из-под одеяла в одном исподнем. - Элька, не спи! Блин, блин, блин… Добрался таки, как только нашёл? Элька, вставай, проспишь моё четвертование!
Адрису пришлось долго и подробно объяснять, почему Джурайю обязательно четвертует страшный де'Карри. Парень чесал затылок, задавал уточняющие вопросы, и наконец выдал свой вердикт - не простит, гадом буду, не простит. Я бы простил, так ведь я не граф! А у них честь дворянская, они на этом замороченные. Всё, собираемся. Экипаж брать - смысла нет. Надо верхом убираться, быстрее будет. Пока его в городе нет, собираем манатки и валим. А с конями определимся. Знаю я одно местечко… А с Элькиным даром мы их в два счёта возьмём.
Местечком оказалась графская резиденция. Тайными тропами Адрис вывел девушек к конюшням, заговорщически подмигнул и оглушительно свистнул. Из-за ворот высунулась голова стража.
- Чего припёрлись. Его сиятельство не подают…
- Нам нужны кони, - сказала Элия, глядя в глаза стражу, - самые сильные, четвёрка. В упряжи. Осёдланные. Приказ его сиятельства. Бегом. Исполнять. Страж со стеклянными глазами исчез за захлопнувшейся створкой ворот и через двадцать минут конокрады уже мчались прочь от города в сторону Альдерры, столицы королевства.
Два дня пути миновали незаметно. Один раз останавливались в придорожном трактире переночевать, здраво рассудив, что без ночёвки они загонят и себя, и лошадей, и помрут самостоятельно, чем ещё больше обидят сиятельного графа и чародея Корбина де'Карри, вынудив его лично присутствовать на похоронах, что бы иметь возможность хотя бы плюнуть на могилу наглой невесты, у которой воспитания не хватило даже дожить до собственной казни. Ночью Адрис исчез на пару часов, а потом всё утро, уже в дороге, уговаривал Джурайю одеть нормальное женское платье (возьми пример с Эльки - вот нормальный человек, без подстав!). Оказалось, что любвеобильный вьюноша поздней ночью два часа уговаривал прелестную вдовушку, держащую трактир, подарить ему любовь, на что она, в перерывах между приступами смеха, спрашивала, не обидится ли его друг (взгляд, полный обиды, на Джурайю), они ведь такие чувствительные… эти юные НЕПРАВИЛЬНЫЕ мужчинки… Вдовушка сразу приметила, как опекает этот молодой силач недоразумение на тонких ножках в мужской одежде - вещи поднести, кровати проверить, матрасик смените - клопы-с. Замочек смажьте - скрипит, собака.
- А про замочек я, между прочим, не просто так беспокоился - чтобы вас, говнюшек, ночью не перебудить. А вы ржёте, лошади. Лошади пугаются, как вы ржёте.
Лошади были что надо. Точнее, три коня и кобыла. Как на подбор - вороные, жилистые, быстрые, в то же время выносливые, они привлекали к себе всеобщее внимание статью и богатой упряжью, как выяснилось позже, нездоровое внимание…
На подступах к городским воротам их ждала засада. Дорогу преграждало поваленное дерево, едва успев притормозить, всадники попали в руки банальных грабителей. Они в одно мгновение стащили седоков с сёдел, связав руки и заткнув рты кляпами. Эльке не удалось воспользоваться даром - с кляпом во рту трудно уговаривать восемь здоровых мужиков, зато со сведёнными локтями она представляла собой весьма соблазнительное для отребья зрелище. Адрис боролся один против четверых, ему даже удалось встать на ноги и ранить ножом одного, задеть второго, а потом удар дубины по затылку прекратил сопротивление единственного человека, способного сопротивляться…
Бело-голубую вспышку было видно и за городскими воротами. ТАКОГО всплеска магии бывший маг Его Величества не засекал последние лет сто, не считая воздушной магии непутёвого ученика Корбина, растрачивающего достойный лучшего применения дар на мордобои разных масштабов. Его поместье находилось у городских стен, внутри города, поэтому на место вспышки мессир Корнелиус в сопровождении личной стражи и самых сильных учеников прибыл очень быстро. И обнаружил весьма странную картину.
…Выжженный круг земли диаметром в двадцать локтей, по которому разбросаны в причудливых позах тлеющие кости, покрытые кусками обгорелой плоти. Явственно пахло шашлычками. В середине участок зелёной травы, а на нём четвёрка перепуганных храпящих коней и связанные люди, трое, девушка, совсем молоденькая, в сознании. Здоровяк с ушибленными мозгами - в отрубе, сотрясение, не сильное, череп видать крепкий. А вот третий… Вернее третья. Старого опытного мага не обманет одежда, перед ним явно была девушка. И её состояние было самым тяжёлым. Она была полностью, абсолютно истощена. Подобные состояния он видел только во время войны, когда маги ценой своей жизни спасали целые армии, выжав себя до капли для последнего удара. Эти маги-смертники знали на что шли, они десятилетиями учились медитациям, заглушающим инстинкт самосохранения. Но этому юному созданию не минуло и двадцати вёсен. Девушка была жива, но долго ли она могла продержаться, не сказал бы и самый опытный целитель.
- Сахар, мёд, всё что угодно, только сладкое! - затараторила единственная, оставшаяся при памяти, едва её освободили от кляпа.
"Шок. Несомненно, шок" - думал старый маг, оглядывая девушку, рвущуюся к подруге.
- Милая, конфеты ей вряд ли уже помогут…
- Ей быстро нужно сладкое, у неё всегда так, после выплеска, я знаю, я её уже вытаскивала, быстрее, миленькие, пожалуйста! Она умрёт, если сладкого не дадите! - Элька уже рыдала навзрыд, отчаявшись объяснить своим тупым спасителям необходимость сахарной диеты для умирающей подруги.
- Прим, донорскую силу. Быстро.
Приказы старичок отдавал чётким голосом, видимо знал, что делать. Молодой маг с аскетичным лицом склонился над джурайей и сотворил какой-то пасс. Элька не верила глазам - Джу вдохнула полной грудью и даже чуть-чуть порозовела.
- Давай, сынок, не жадничай. От тебя зависит, будет ли у меня ученица, способная дорасти до первого ранга. Как минимум, с такой-то силищей. Ну, достаточно, можно транспортировать в поместье. Поколдуй над юношей. Может, ещё и сам дойдёт.
- Ничего не выйдет. Он к магии не восприимчив, - вот болтушка! Корнелиус и сам уже видел тщетность усилий Прима, до испарины на лбу лечившего здоровяка.
- Да вижу, вижу… Занятная у вас компашка… Носилки, несём на руках аккуратно. Да шею зафиксируйте, идиоты. Мало ли что. Мда… Занятная компашка… Как только нашли друг друга? Те ещё экземпляры. Ладно, - по-стариковски ворчливо кряхтел Корнелиус. Дома разберёмся.
Глава 9
Лорд Корбин
Следующие несколько дней у Корбина оказались забитыми наглухо. А что поделаешь, хозяйственные дела - они ждать не будут, только очень глупые люди считают, что их "на потом" отложить можно. На самом же деле такие дела надо делать как раз в первую очередь, максимально быстро. Особенно дела по приращению хозяйства. Особенно если рядом осталось что-то бесхозное, но в хозяйстве небесполезное.
В данном случае рядом оказалось бесхозное баронство Шлипентайн. Правда, формально оно было не то чтобы бесхозным - просто хозяина у него не было. Покойный барон умер, наследников не оставив. Странно как-то умер, кстати - на ограбление это похоже не было, кошель на поясе баронском сохранился. Точнее, не сохранился, но Корбин в два счета выяснил, что исчез он совсем недавно, когда крестьяне тело нашли. Ну, исчез - и исчез. Кто, как говорится, нашел - того и яйца. Не устраивать же из-за того, что свои собственные крестьяне себе уровень жизни повысить решили, расследование? Все одно, будут крестьяне лучше жить - самому графу в конце концов польза и будет.
Итак, судя по всему, умирал барон долго - его привязали к лошади, и она волоком тащила его, пока тот не помер. Ну и потом, конечно, тоже тащила, но это к делу не относится - неизвестно, откуда она пришла, с какой скоростью топала… Труп ободрался, да и разложиться успел изрядно - погода жаркая и сырая, плюс муравьи да прочие жуки-червяки постарались. И мелкие зверьки-падальщики явно тоже к делу утилизации хладного трупа лапку приложили - в природе лишнего не бывает, зря ничего не пропадет. Хорошо еще, кто покрупнее не пришел на тухлятинку, тот же медведь и лошадь схарчить мог, а животинку, честно говоря, в отличие от барона, жалко. Так что всерьез рассчитывать узнать, в каких местах неизвестные враги барона скрутили да казни предали, не представлялось возможным, да и не хотелось, в общем-то. Барон скотиной той еще был, если честно, врагов у него в избытке было, а ездил частенько без охраны - то ли отвагой бравировал, то ли и впрямь не понимал, что даже среди крестьян может найтись кто похрабрее да поумнее, а от стрелы из-за угла вся его невеликая воинская выручка не спасет. Ну и, похоже, доездился в результате - свел с ним кто-то счеты. Вот, вроде, и неглупый человек барон был, а… Впрочем, о покойниках или хорошо, или ничего, так что стоит промолчать.
Честно говоря, была у Корбина мысль найти того, кто это сотворил, и примерно наказать, дабы руку на дворян поднимать не смели. Но мысль, что называется, как пришла - так и ушла, потому что улик-то никаких и шансов найти убийц немного. Не у трупа же спрашивать? Хотя, говорят, где-то в Поднебесной есть тайная секта магов, некромантами именуемых, которые могут покойников оживлять, разговаривать с ними да слугами их своими делать верными, вот только далеко до Поднебесной, одни слухи оттуда долетают. И то сказать, даже если они там и есть - что с того? Они-то там, а труп-то здесь, к тому же и так уже пованивает, а некроманты те, по слухам опять же, только свежие трупы допрашивать умеют. Так что незачем мечтать о несбыточном - надо делом заниматься.
Так вот, детей, то есть прямых наследников, у барона не было, хотя и дважды он женат был. Ну вот не приживались у него жены почему-то, помирали - первая через два месяца в могиле оказалась, вторая через полгода после свадьбы богу душу отдала. Был один, правда, но не совсем прямой - так, племянник. Жил в каком-то маленьком поместье на окраине баронства, с матерью, и было ему всего восемь лет…
Итак, восьмилетний мальчик… Болезненный, говорят, не факт, что следующую зиму переживет. И что, кто-нибудь поверит, что он сумеет управлять аж целым баронством? Не самыми большими владениями в королевстве, конечно, но притом куда как более приличными, чем смешные графства и герцогства к востоку от столицы. Там-то дворянин на дворянине сидит и дворянином погоняет, поэтому титулы у всех громкие, а поместья - крошечные, здесь же - простор, есть где развернуться умному человеку. Умному, взрослому, сильному, а не ребенку на руках у матери. Она же все баронство на побрякушки спустит, к бабке не ходи. Может, конечно, и не спустит, но это непринципиально - все равно мальчику нужен опекун, который землями распорядится грамотно, ко всеобщей выгоде, а там, дадут боги, и ребятенок скопытится или, например, в монастырь уйдет. Второй вариант, правда, хуже, можно со служителями Единого проблемы поиметь, ну да это тоже решаемо - как говорят в далеких северных королевствах, "закон - тайга, медведь - судья". А тайги, точнее, леса, вокруг хватает. Да и не скопытится и в монастырь не уйдет если - что с того? Помочь ему в этом деле, конечно, никто не захочет, у Корбина солдаты, а не палачи, да и сам он - солдат, кое-какие неписаные законы для наемников тоже обязательны, и с нарушителями их обходятся куда как сурово. Значит, доживет парнишка до совершеннолетия - так тому и быть, на все воля богов, хотя помогать ему поправить здоровье, конечно, тоже никто не станет. Но даже при этом, не самом лучшем для графа де'Карри раскладе воспитает-то его уже Корбин, и будет вместо баронства Шлипентайна, куда как самостоятельного, то же самое баронство, но уже вассал графа де'Карри. Выгодное вложение средств. К тому же, пока парень еще мал, доходами-то с его земель распоряжаться Корбин будет. Словом, есть, за что бороться.
В общем, ситуация банальнейшая, не раз случавшаяся, тут уж кто успел - тот и съел, что Корбина вполне устраивало. Глотка у него была большая, зубы острые и подавиться он не боялся. Главное было, чтоб до короля все постфактум дошло - ничего королевское вмешательство, не изменит, конечно, особенно сейчас, когда власть короля слаба, как никогда ранее, но крови попортит изрядно, да и денег уйдет немало - подмазать там кого надо или солдат еще нанять. Хотя, конечно, баронство Шлипентайн таких хлопот стоило. Правда, владения барона были не в самом лучшем состоянии - не слишком рачительным хозяином был покойный. Поэтому, чтобы подтянуть крестьян до того уровня, чтобы они жили так, как на землях самого Корбина и, соответственно, приносили такой же доход, требовалось время, да и денег пришлось бы вложить много, но все окупали богатые серебряные рудники, располагавшиеся в Шлипентайне и позволявшие барону неплохо сводить концы с концами. А раз так - стоило поторопиться.
Увы, человек предполагает, а боги - располагают. Как оказалось, слухи, имеющие, как известно, самую высокую в мире скорость распространения, в селе, жители которого нашли барона, не удержались и дня. Хотя Корбин и приказал не болтать ("Всех перепорю, сволочи!"), но, как известно, женщины, особенно в деревнях, существа болтливые, а днем через деревню прошел небольшой обоз из Тенора. Купцы - не дураки, глупые в их среде просто не выживают, поэтому они прекрасно понимают и то, насколько важной бывает информация, и то, как важно уметь ее использовать, чтобы получить прибыль. А еще они понимают, что информация ценна только тогда, когда она свежая, именно поэтому каждый уважающий себя купец возит с собой почтовых голубей. В тот день много голубей взлетело над селом, и нет ничего удивительного в том, что в Теноре о ситуации с бароном Шлипеншухером узнали немногим позже Корбина. А дальше пошла гонка за лидером, причем Корбин даже и не предполагал о том, что она началась.
В Теноре тоже жили отнюдь не дураки, и последствия гибели барона просчитать смогли не хуже Корбина. То, что граф Корбин де'Карри мимо такого лакомого куска пройти не то чтобы не сможет, а просто не захочет, тоже ни для кого откровением не являлось. И в том, что Корбину вполне по силам осуществить задуманное, также никто не сомневался. А вот последствий такого шага в Теноре никто из власть имущих не хотел.